“Pháp sư” lẻn ra từ phía bên trái cổng dây thép, di chuyển một cách êm ái đến sau lưng người gác bên trái. Bước chân anh ta rất nhẹ nhàng, mỗi bước đều được đặt vào đúng khoảng trống giữa các bước chân của người gác – tiếng ma sát giữa đế giày và mặt đất khi người gác thay đổi tư thế sẽ che giấu mọi âm thanh khác. Chỉ trong ba bước, anh ta đã đến sau lưng người gác, mỗi bước đều được tính toán kỹ lưỡng để không để lại dấu vết nào. Tay trái anh ta đặt lên miệng người gác, còn tay phải thì đâm con dao xuống dưới tai phải người gác, xuyên qua động mạch cổ và đi thẳng vào hành não. Khi lưỡi dao chạm vào đáy hộp sọ, người gác co giật mạnh một cái, sau đó hoàn toàn mất đi sức sống, giống như một con búp bê bị ngắt nguồn điện. “Pháp sư” nâng người gác lên, nhẹ nhàng đặt anh ta xuống đất, rút con dao ra và lau sạch trên quần áo của người gác.

“Xúc xích” lẻn ra từ phía bên phải cổng dây thép. Động tác của anh ta chậm hơn so với “Pháp sư”, nhưng cách thực hiện của anh ta thì trực tiếp hơn nhiều. Anh ta tiến đến sau lưng người gác bên phải, dùng tay trái bịt miệng người gác, còn tay phải thì áp lòng bàn tay lên cổ họng người gác. Tiếng cổ họng vỡ rất nhỏ, giống như tiếng ai đó đạp nát một cành cây khô. Mắt người gác trợn lớn, đồng tử giãn ra vì sợ hãi; miệng anh ta mở ra và đóng lại một cách vô thanh dưới lòng bàn tay của “Xúc xích”, giống như một con cá vừa bị ném lên bờ. Cơ thể người gác co giật vài giây trong vòng tay “Xúc xích”, sau đó hoàn toàn im lặng. “Xúc xích” nâng người gác lên, đặt anh ta xuống đất, nằm cạnh người gác đầu tiên. Anh ta quỳ xuống kiểm tra mạch tim của cả hai người – đều không còn sóng nữa. Sau đó, anh ta đứng dậy và gửi một tín hiệu qua thiết bị liên lạc: hai tiếng thở ngắn gọn, nhẹ nhàng, giống hệt tín hiệu của “Hồn ma”.

“Khu vực bao quanh kho đạn đã được dọn sạch.”

“Sergei” bước ra từ hành lang, quỳ xuống trước cổng dây thép. Tay phải anh ta lấy sợi dây kim loại ra khỏi miệng, còn tay trái thì cầm công cụ dùng để điều chỉnh lực căng. Anh ta cho công cụ này vào ổ khóa, xoay nhẹ theo chiều kim đồng hồ, sau đó luồn sợi dây kim loại vào để tìm vị trí của hàng đạn đầu tiên. Ngón tay anh ta di chuyển trên sợi dây, cảm nhận từng phản hồi từ từng hàng đạn. Khi các viên đạn di chuyển bên trong ổ khóa, chúng tạo ra những rung động cực kỳ nhỏ – nhỏ đến mức hầu hết mọi người đều không thể cảm nhận được. Nhưng ngón tay của “Sergei” không giống như ngón tay của hầu hết mọi người. Chúng đã được rèn l

Ngón tay anh ta có thể cảm nhận được sự dịch chuyển chỉ 1 micromet, và phân biệt được sự khác biệt về lực lên đến 1 gam.

Hàng đầu tiên các quả bi: Đã vào vị trí đúng. Hàng thứ hai… cũng đã vào vị trí đúng. Hàng thứ ba… có một quả bi bị kẹt lại – có lẽ là do một bộ phận bên trong hộp số bị bụi cát làm tắc nghẽn, hoặc chính thân khóa có khiếm khuyết trong quá trình sản xuất.

“Sergey” rút sợi dây kim loại ra, thay bằng một sợi mỏng hơn rồi lại thử đưa nó vào bên trong. Rìa của quả bi đó có một gờ nhọn; anh ta cần dùng sợi dây kim loại để gọt đi gờ nhọn đó, sau đó mới đẩy quả bi vào vị trí đúng.

Anh ta mất tổng cộng mười giây để hoàn thành công việc này. Trong suốt mười giây đó, ngón tay anh ta đã di chuyển trên sợi dây kim loại đến hai mươi ba lần; mỗi lần di chuyển đều là một thao tác điều chỉnh chính xác.

Hàng thứ ba… đã vào vị trí đúng. Hàng thứ tư… hàng thứ năm… hàng thứ sáu…

Dụng cụ tạo lực căng cảm nhận được hộp số đang quay; chỉ vài độ thôi, nhưng đủ để hoàn thành công việc. “Sergey” xoay dụng cụ theo chiều kim đồng hồ; hộp số quay tròn giữa các quả bi, phát ra một tiếng “kêu tách tách” rất nhẹ, giống như tiếng kim đồng hồ đang chạy.

Cánh cửa mở ra.

Anh ta kéo cánh cửa ra; ổ khóa bằng lưới sắt phát ra một tiếng kêu “rít” nhẹ nhàng… Anh ta đã dự đoán trước điều này; ngay trước khi cánh cửa mở, bàn tay trái của anh ta đã được đặt lên ổ khóa, một ngón tay được đặt vào khe hở của ổ khóa để hấp thụ phần lớn rung động và tiếng ồn.

Cánh cửa mở ra một cách êm ái, bày ra không gian bên trong kho đạn dược.

Anh ta gửi một tín hiệu qua thiết bị liên lạc – ba tiếng thở ngắn, nhẹ nhàng.

Khóa cửa kho đạn dược đã được mở.

Lâm Tuệ đứng dậy từ trong con hào nông, bắt đầu di chuyển về phía kho đạn dược. Bước chân anh ta rất nhanh, nhưng mỗi bước đều rất nhẹ; đế giày của anh ta để lại những dấu vết sâu không đáng kể trên cát.

Đôi mắt anh ta luôn hướng về phía bên trong căn cứ; xung quanh tòa nhà trung tâm, có người đang đi lại, nhưng không ai quan sát về phía kho đạn dược.

Trên tháp cao ở phía bắc, người canh gác đang nhìn về phía những đụn cát phía nam, không hề nhận ra rằng cánh cửa bằng lưới sắt đã được mở.

Anh ta đến trước cửa kho đạn dược, cúi xuống, lấy khối thuốc nổ C4 ra từ trong chiếc ba lô chiến thuật. Khối thuốc nổ có hình dạng khối, kích thước tương đương một miếng xà phòng, trọng lượng 500 gram, được bọc kín bằng vải chống thấm nước.

Anh ta cho bốn khối thuốc nổ C4 vào một túi vải,

Anh ta đi đến bên cạnh đống thùng gỗ chứa tên lửa, quỳ xuống, mở túi vải dầu và bắt đầu chuẩn bị chất nổ. Vị trí anh ta chọn là khe hở giữa các thùng gỗ; khoảng cách giữa hai khối C4 là một mét, vừa đủ để bao phủ phạm vi vụ nổ của sáu thùng gỗ. Anh ta nhét C4 vào những khe hở đó, sau đó dùng vải dầu che kín lại để chúng không di chuyển. Tiếp theo, anh ta cắm các que thuốc nổ vào từng khối C4 và nối dây dẫn của chúng với bộ đếm ngược thời gian. Bộ đếm này hoạt động theo cơ chế cơ học, không sử dụng tín hiệu điện tử, vì vậy không thể bị các thiết bị quét phát hiện ra. Anh ta đặt thời gian hoạt động là sáu mươi phút; sau sáu mươi phút nữa, những khối C4 này sẽ nổ cùng lúc, khiến sáu quả tên lửa cùng với các thùng gỗ xung quanh bị phá hủy thành mảnh vụn. Anh ta cho bộ đếm ngược vào phía dưới thùng gỗ ở cuối cùng, sau đó đậy nó lại bằng vải dầu. Sau đó, anh ta đứng dậy và kiểm tra toàn bộ khu vực chứa đồ tiêu đạn. Ngoài sáu thùng gỗ kia, còn có ba thùng gỗ khác được chất đống ở góc; chúng nhỏ hơn và có hình dạng vuông vức hơn, trên thân có in chữ cái tiếng Nga. Anh ta tiến lại gần và gõ nhẹ vào mặt thùng; âm thanh rất đục, chứng tỏ bên trong không trống rỗng. Anh ta dùng lưỡi dao mở nắp thùng; bên trong là các đầu đạn của tên lửa SA-24, được đóng gói riêng biệt, mỗi đầu đạn đều được cố định bằng một khay nhựa xốp để tránh va chạm trong quá trình vận chuyển. Anh ta đếm số lượng; trong thùng này có sáu đầu đạn, hai thùng khác mỗi thùng cũng có sáu đầu đạn. Cộng thêm sáu quả tên lửa đã được lắp ráp sẵn, tổng cộng là hai mươi bốn đầu đạn. Số lượng này nhiều hơn so với dự đoán ban đầu của anh ta. Anh ta lấy thêm hai khối C4, nhét chúng vào những khe hở của thùng chứa đầu đạn, nối các que thuốc nổ lại với nhau và cũng gắn chúng với cùng một bộ đếm ngược thời gian. Sau đó, anh ta đậy nắp thùng lại và dùng lưỡi dao đóng những chiếc đinh trở lại – không đóng chặt quá mức, chỉ đủ để cố định nắp thùng mà không làm nó rơi ra trong quá trình vận chuyển, đồng thời cũng không tạo ra quá nhiều mảnh vụn khi nổ. Anh ta đứng dậy, đi đến cửa ra vào khu vực chứa đồ tiêu đạn và gật đầu với Lâm Tuệ. Lâm Tuệ gửi một tín hiệu qua máy thông tin liên lạc – một hơi thở dài, có nghĩa là: “Hoàn tất, chuẩn bị rút lui.” Mọi người bắt đầu di chuyển về phía cửa ra vào. “Ghost” và “Viper” lặng lẽ rút lui từ lối vào phía nam, di chuyển theo phía trong hàng rào dây thép, đi qua mặt bên của khu vực chứa đồ tiêu đạn và gặp lại “Witch” và “

“Khuôn mặt đầy sẹo” rút trở lại từ lối vào hành lang, khẩu súng M4 vẫn còn trong tay, nhưng nòng súng đã được hướng về phía họ đang rời đi chứ không còn là hướng bên trong căn cứ nữa.

“Sergei” kéo cánh cửa lưới sắt lại và khóa nó lại một cách cẩn thận – anh ta dùng sợi dây kim loại để đưa ổ khóa trở về vị trí ban đầu; chiếc khóa trông giống hệt như trước, không hề có dấu vết bị phá khóa.

Bảy người gặp nhau trong hành lang và bắt đầu rời đi theo con đường họ đã đi đến. Họ cúi người, di chuyển sát mép lưới sắt, và bước đi của họ nhanh hơn rất nhiều so với khi đến đây.

Tiếng cát dưới chân họ phát ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng, nhưng âm thanh đó bị gió buổi sáng che lấp, cũng bị tiếng người bắt đầu hoạt động ở căn cứ xa xôi kia át đi.

Họ trèo qua con rãnh nông, qua thung lũng bằng phẳng, và qua dãy đồi cát. Quãng đường 800 mét được họ hoàn thành chỉ trong vòng hai mươi phút – nhanh hơn năm phút so với khi đến đây.

Adrenaline đang cuồn cuộn trong máu mỗi người, đẩy lùi cảm giác mệt mỏi và đau đớn, giúp họ tăng tốc độ lên mức tối đa.

Khi Lâm Tuệ cuối cùng đứng dậy sau khi đi qua thung lũng khô cạn và bước vào đó, mặt trời đã hoàn toàn mọc lên. Ánh nắng vàng óng phủ khắp sa mạc, làm cho từng đỉnh đồi cát đều được phủ một lớp màu vàng chói lọi, như thể được đúc bằng vàng thật vậy.

Phía căn cứ, có người đang la hét, có người đang di chuyển, có người đang bắt đầu một ngày làm việc mới. Không ai biết rằng, trong kho đạn được bao quanh bởi lưới sắt kia, có một cái đồng hồ đếm ngược đang chạy yên lặng, từ 59 phút xuống còn 58 phút, từ 58 phút xuống còn 57 phút.

Lâm Tuệ ngồi xuống trong bóng tối của thung lũng khô cạn, tháo găng tay ra và lau đi mồ hôi trên mặt.

Đôi tay anh ta đang run nhẹ – không phải vì sợ hãi, mà là vì adrenaline vẫn đang cuồn cuộn trong máu. Hơi thở của anh ta rất gấp, ngực anh ta đang phập phồng mạnh mẽ dưới lớp áo chiến thuật.

Anh ta nhắm mắt lại và đếm số nhịp thở trong bóng tối. Khi mở mắt ra, đôi tay anh ta đã không còn run nữa.

Anh ta quay người lại, đối diện với sáu người còn lại.

“Tất cả mọi người đều có mặt chứ?”

“Ghost” gật đầu. “Viper” xoay con dao gấp trong tay một vòng rồi cho vào túi. “Witcher” tháo đi cây thuốc lá ướt sũng đó khỏi miệng, nhìn nó một chút rồi vứt xuống đất. “Sausage” vỗ vả những hạt cát bám trên ngực mình.

“Arayc” trượt xuống từ đỉnh đồi cát, còn Súng trường bắn tỉa thì đứng phía sau anh ta

“Xersei” cất bộ dụng cụ mở khóa vào chiếc túi nhỏ đeo bên hông. “Khuôn mặt đầy sẹo” đứng đó, hai tay chắp lại trước ngực; vết sẹo trên khuôn mặt anh ta lấp lánh ánh bạc trong ánh bình minh.

Tất cả mọi người đều có mặt ở đó.

Lâm Tuệ đứng dậy, cho tay vào túi quần và nhìn về phía căn cứ. Những vệt sáng màu cam đã không còn thấy được trong ánh bình minh nữa; chỉ còn thể nhìn thấy các đường nét của công trình hiện ra trên nền sa mạc vàng óng, giống như những bức tranh silhouette.

Khói bếp vẫn đang bay lên, thẳng tắp và màu xám, như những cột trụ trong bầu trời không gió.

“Còn bao lâu nữa?” anh ta hỏi.

“Xúc xích” liếc nhìn đồng hồ và trả lời: “Năm mươi ba phút.”

Lâm Tuệ gật đầu. Anh ta quay người lại, hướng về phía bắc – không phải là hướng căn cứ, mà là hướng rút lui. Thung lũng trải dài trong ánh bình minh; những đụn cát hai bên bờ lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng mặt trời.

Phần đáy thung lũng là những viên sỏi màu xám trắng; đi trên đó nhanh hơn nhiều so với trên cát, và cũng yên tĩnh hơn nhiều.

“Đi thôi,” anh ta nói. “Trước khi vụ nổ xảy ra, chúng ta phải rời xa đây ít nhất ba kilômét.”

Bảy người bắt đầu đi về phía bắc, theo con thung lũng khô cạn. Bước chân của họ nhanh nhưng rất yên tĩnh; tiếng giày đập trên những viên sỏi vang lên nhẹ nhàng, sau đó được phản chiếu lại bởi các bức tường của thung lũng, tạo thành âm thanh khô khan, giống như tiếng ai đó gãy những cành cây khô từ xa.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống đáy thung lũng, làm cho bóng dáng của họ dài ra rồi lại ngắn lại, theo hướng di chuyển của con thung lũng.

Lâm Tuệ đi đầu, tay cầm máy định vị GPS, nhìn theo đường màu xanh trên màn hình. Con thung lũng ở đây chia làm hai nhánh: một nhánh đi về phía đông, một nhánh đi về phía bắc.

Anh ta chọn nhánh đi về phía bắc. Con thung lũng ngày càng hẹp lại; những đụn cát hai bên bờ càng cao, ánh nắng mặt trời càng ít đi. Họ đi trong bóng tối; tiếng thở của họ vang vọng trong thung lũng, giống như một bài hát không giai điệu, trầm thấp và kéo dài.

Lâm Tuệ nhìn đồng hồ. Còn bốn mươi phút nữa.

Anh ta tăng tốc bước chân. Sáu người còn lại theo sau anh ta, bước chân đều nhau, hơi thở đều nhau, nhịp tim cũng dần hòa vào cùng một nhịp độ. Họ không còn là những cá nhân riêng biệt nữa, mà là một thể thống nhất, một cỗ máy hoạt động chính xác và im lặng, được tạo thành từ bảy người.

Con th

Ánh nắng mặt trời chiếu vào từ góc khuất đó, làm cho phần dưới thung lũng trở nên vàng óng ánh, sáng chói, giống như một sân khấu vậy. Lâm Tuệ Đến góc khuất đó, anh ta dừng lại và nâng cao nắm tay của mình; tất cả mọi người cũng dừng lại theo.

Anh ta quay người nhìn về hướng căn cứ. Từ đây nhìn ra, căn cứ đã bị các đụn cát che khuất hoàn toàn, không thể nhìn thấy gì cả. Chỉ có thể thấy bầu trời – màu xanh nhạt, không một đám mây nào – và những đường đỉnh đụn cát được ánh nắng mặt trời làm trắng bệch đi.

Anh ta đang chờ đợi.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi.

Thung lũng trở nên yên tĩnh. Không có gió, không có tiếng động, ngay cả tiếng thở cũng dường như bị kiềm chế lại. Bảy người đứng đó, trong bóng tối của thung lũng khô cằn, giống như bảy bức tượng im lặng bị bỏ rơi sâu trong sa mạc.

Lâm Tuệ Nhìn đồng hồ của mình. Chiếc kim giây chuyển động trên mặt số một cách yên lặng, từng khoảnh khắc một, giống như ai đó đang dùng móng tay gõ nhẹ lên kính.

Ba phút. Hai phút. Một phút.

Ba mươi giây. Hai mươi giây. Mười giây.

Anh ta ngẩng đầu nhìn về hướng căn cứ. Phía sau những đụn cát, không có gì xảy ra cả. Bầu trời vẫn màu xanh nhạt, những đụn cát vẫn vàng óng ánh, mọi thứ vẫn không thay đổi.

Năm giây. Bốn giây. Ba giây. Hai giây. Một giây.

Trên đường chân trời, phía sau những đụn cát, một tia sáng màu cam chớp lên. Rất ngắn ngủi, rất yếu ớt, giống như ai đó vừa châm một que diêm sâu trong sa mạc.

Sau đó, khoảng hai giây sau, tiếng động bắt đầu vang lên – không phải tiếng nổ, mà là một âm thanh ầm ĩ, trầm thấp, liên tục, giống như tiếng sấm.

Âm thanh đó phản xạ, khúc xạ qua những đụn cát, trở nên mơ hồ, lan tỏa ra xa, biến thành một tiếng ầm ầm liên tục, trầm thấp.

Tiếng ầm ầm đó kéo dài khoảng ba giây, sau đó bắt đầu yếu dần, nhẹ nhàng hơn, xa xôi hơn, và cuối cùng biến mất trong tiếng gió.

Lâm Tuệ Vẫn đứng đó, nhìn về hướng căn cứ, trong thời gian rất lâu. Sau đó, anh ta quay người và cho tay vào túi.

“Đi,” anh ta nói. “Rời khỏi đây.”

Bảy người tiếp tục đi về phía bắc dọc theo thung lũng khô cằn. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống từ đỉnh thung lũng, làm cho bóng dáng của họ hiện lên dưới đáy thung lũng, từ dài chuyển sang ngắn, rồi lại từ ngắn chuyển sang dài.

Phía sau họ, hướng căn cứ, một làn khói đen mỏng manh đang bốc lên