Lâm Tuệ không ngồi xuống. Anh ta đứng đó, đối diện với cánh cửa sắt đã được đóng lại. Tay anh ta nhét vào túi và lấy ra viên đạn ấy – lạnh lẽo, trơn bóng.

Cánh cửa mở ra. Johnson bước vào.

Anh ta mặc một bộ suit màu xanh đậm, áo sơ mi trắng và cà vạt màu đỏ thẫm. Đôi giày da của anh ta màu đen, được đánh bóng sáng loáng.

Tóc anh ta màu nâu nhạt, được cắt ngắn gọn. Khuôn mặt anh ta sạch sẽ, không râu, không vết sẹo. Đôi mắt anh ta màu xanh nhạt, sáng ngời và lạnh lùng… Giống hệt đôi mắt của Michelle.

“Thưa ông Rein,” Johnson đưa tay ra.

Lâm Tuệ không bắt tay anh ta. “Ông là Johnson, người đứng đầu Văn phòng Công tác Sahel thuộc CIA châu Phi. Ông chưa bao giờ đến châu Phi, nhưng ông hiểu về châu Phi hơn bất kỳ ai từng đến đó. Ông ngồi trong văn phòng ở Virginia, uống cà phê, xem hình ảnh vệ tinh và viết các báo cáo phân tích… Nhưng thực tế, ông là người của Hội Bá Tước Đỏ.”

Johnson rút tay lại và để nó thõng xuống bên hông. “Thưa ông Rein, ông có biết tôi là ai không?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Không.”

Johnson giơ tay phải lên, dùng ngón trỏ và ngón giữa nắm lấy nút cà vạt và nhẹ nhàng đẩy nó lên trên. “Tôi là một người không có tên. Không có khuôn mặt. Không có quá khứ. Không có tương lai. Tôi sống thay người khác, chết thay người khác, ngồi vào vị trí này thay người khác, bị ghét bỏ, bị truy đuổi, bị giết thay người khác.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, tôi đã ngồi ở vị trí này suốt mười năm. Trong suốt mười năm đó, vô số người muốn giết tôi: Brunson muốn giết tôi, Thompson muốn giết tôi, Aladdin muốn giết tôi, Michelle muốn giết tôi… Và ông cũng muốn giết tôi.”

“Nhưng tôi không chết. Không phải vì tôi quá mạnh mẽ, mà vì tôi không phải là người họ muốn giết. Những gì họ ghét không phải là tôi, mà là Hội Bá Tước Đỏ. Những gì họ giết không phải là tôi, mà là Hội Bá Tước Đỏ. Nếu tôi chết, Hội Bá Tước Đỏ sẽ tìm người khác tiếp tục làm những gì tôi đang làm… Cứ thế tiếp diễn mãi, không bao giờ kết thúc.”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi và để nó thõng xuống bên hông. “Hội Bá Tước Đỏ ở đâu?”

Johnson nhìn anh ta. “Ở nơi mà không ai có thể tìm thấy.”

Chỉ có mình anh ấy biết điều đó. Anh ấy không ở Washington, không ở New York, không ở London, cũng không ở Paris. Anh ấy luôn ở châu Phi, nơi không hề có bản đồ, không hề có tọa độ, không hề có tên gọi.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Làm thế nào bạn có thể liên lạc với anh ấy?”

Johnson buông tay ra khỏi cổ áo, để nó thõng xuống bên người. “Tôi không liên lạc với anh ấy. Là anh ấy gọi cho tôi. Anh ấy gọi điện, gửi email, truyền tin qua người khác.”

Bằng những số điện thoại khác nhau, những địa chỉ khác nhau, thông qua những người khác nhau. Tôi không biết lần tiếp theo anh ấy sẽ dùng cách nào để liên lạc với tôi. Có thể là hôm nay, có thể là ngày mai… hoặc có thể mãi mãi không bao giờ nữa.

Khi anh ấy không còn cần đến tôi nữa, thì anh ấy sẽ không liên lạc với tôi nữa. Anh ấy sẽ để tôi chết ở đây, chết trong tay bạn, chết trong văn phòng của CIA, chết ở một nơi không ai biết đến.

Sau đó, anh ấy sẽ tìm một người khác để thay thế tôi, ngồi vào vị trí này, sống thay tôi, chết thay tôi, bị ghét bỏ, bị truy đuổi, bị giết.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Anh ấy cần bạn. Bởi vì bạn chính là đôi mắt của anh ấy tại CIA. Nếu bạn chết, anh ấy sẽ bị mù.”

Johnson cười. Đó là một nụ cười rất chậm rãi, giống như một bông hoa nở ra ở sâu trong sa mạc, nơi không ai có thể nhìn thấy, trong bóng tối, giữa bụi cát, trên mảnh đất khô cằn… một cách chậm rãi, gian khổ, và bằng hết sức lực còn lại.

“Thưa ông Reynolds, anh ấy sẽ không bị mù đâu. Bởi vì tại CIA, anh ấy không chỉ có một đôi mắt là tôi. Anh ấy có vô số đôi mắt. Brenson là đôi mắt của anh ấy, Thompson cũng vậy… Tất cả mọi người đều là đôi mắt của anh ấy. Anh ấy không cần đến tôi nữa.

Anh ấy chỉ cần các bạn quan sát anh ấy… Quan sát anh ấy chiến thắng… Quan sát anh ấy ngồi trên xác chết của mọi người… Quan sát anh ấy biến tổ chức bí mật này thành đồ chơi của mình.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Thật đáng tiếc, bây giờ danh tính của bạn đã bị phanh phui hoàn toàn. Bạn hẳn biết rằng đối với anh ấy, một đệ tử mà danh tính đã bị lộ ra thì không còn giá trị gì để tiếp tục sống nữa.

Đặc biệt là ở vị trí của bạn, bạn hoàn toàn hiểu rõ mức độ nhạy cảm của danh tính mình. Vậy thì, bạn có muốn sống không?”

Johnson nhìn anh ta và trả lời: “Muốn.”

“Vậy thì hãy giúp tôi. Hãy giúp tôi tìm ra anh ấy… Hãy giúp tôi giết hắn. Giết hết những kẻ được gọi là ‘Hồng Nam Tước’ thực sự ấy… Lúc đó, bạn sẽ trở

Johnson nhìn chằm chằm vào bức ảnh của Lâm Tuệ trong thời gian rất lâu. Anh ta lấy chiếc áo khoác ra khỏi túi và đặt nó lên bàn. Trong bức ảnh là một người đàn ông mặc bộ áo choàng trắng, đeo mặt nạ đỏ, đứng giữa sa mạc. Khuôn mặt anh ta bị che khuất bởi mặt nạ, không thể nhìn rõ các đường nét. Trong tay anh ta không cầm bất cứ thứ gì, và xung quanh cũng không có ai cả.

“Đây là Nam Tước Đỏ. Đây là bức ảnh duy nhất về anh ta. Nó được chụp cách đây mười năm, tại một nơi mà tôi chưa bao giờ đến – một nơi mà tôi không biết tên, một nơi mà tôi sẽ không bao giờ tìm thấy.”

Anh ta đứng giữa sa mạc, mặc bộ áo choàng trắng, đeo mặt nạ đỏ; khuôn mặt anh ta bị bóng tối che khuất. Không ai biết anh ta trông như thế nào; không ai từng thấy khuôn mặt của anh ta.

Trong suốt mười năm qua, tôi luôn là thuộc hạ của anh ta, nhưng tôi cũng chưa bao giờ thấy khuôn mặt của anh ta.”

Lâm Tuệ nhìn bức ảnh đó và nói: “Về điểm này, tôi giỏi hơn bạn. Tôi đã từng thấy anh ta; tôi cũng đã làm việc với anh ta gần mười năm rồi.”

Johnson lật mặt sau của bức ảnh. Ở đó có một dòng chữ viết bằng tiếng Ả Rập, chữ viết rất nguệch ngoạc: “Anh ta nói rằng… ‘Trò chơi quyền lực không có người thắng.’” Đó giống hệt với câu cuối cùng mà Brenson đã nói trước khi chết.

Lâm Tuệ đặt bức ảnh xuống bàn và nói: “Anh ta đã từng gặp Brenson.”

Johnson nhìn anh ta và nói: “Anh ta đã gặp tất cả mọi người… Brenson, Thompson, Aladdin, Michelle… Tất cả mọi người đều đã gặp anh ta. Nhưng không ai biết anh ta là ai.”

“Người mà tôi gặp không phải là anh ta, mà là người đóng vai trò thay thế anh ta. Người đó đại diện cho anh ta để gặp mọi người, để nói chuyện thay anh ta, để đưa ra lệnh thay anh ta, và để chịu đựng mọi sự căm ghét và truy đuổi thay anh ta.”

“Giống như Con Sói Bạc vậy, anh ta chưa bao giờ để lộ khuôn mặt của mình trước mặt bất kỳ ai. Anh ta thực sự là một bóng ma.”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Bạn biết cách tìm ra anh ta chứ?”

Johnson lắc đầu: “Không biết. Nhưng bạn có thể khiến anh ta đến tìm bạn.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Làm thế nào để khiến anh ta đến đây?”

Johnson lấy bức ảnh lên, cho vào túi lại và nói: “Nếu bạn giết Michelle, giết Aladdin… giết tất cả mọi người, anh ta sẽ đến tìm bạn. Bởi vì anh ta muốn lấy những thứ bạn đang giữ… Mạng lưới của Michelle, tiền của Aladdin… Anh ta muốn có tất cả mọi thứ.”

Bạn đã có tất cả mọi thứ rồi, thì hắn sẽ đến tìm bạn. Để cướp, để trộm, để giết.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Tất cả kế hoạch của hắn đều nhắm vào Silver Wolf Michel, vậy nên bạn hẳn biết Michel đang ở đâu chứ?”

Johnson nhìn anh ta. “Ở châu Phi. Trong sa mạc. Nhưng chúng tôi hoàn toàn không biết địa điểm cụ thể; tin tức gần nhất về hắn là cách đây 10 tháng.”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi, để thõng bên người. “Michel cũng muốn giết bạn. Bởi chỉ khi giết bạn, hắn mới có thể thế chỗ bạn. Hắn mới có thể kiểm soát mạng lưới CIA tại châu Phi. Hắn mới có thể chiến thắng Aladdin.”

Hắn luôn biết rằng có một người thuộc phe Red Baron đang giữ một vị trí quan trọng trong CIA… và rất có thể đó là một người cấp cao. Chỉ là hắn không biết người đó chính là bạn… Còn bây giờ, tôi đã biết rồi.”

Johnson cười. “Thưa ông Reynolds, Michel sẽ không thắng được. Aladdin cũng sẽ không thắng được. Không ai sẽ thắng cả… Chỉ có Red Baron mới là người chiến thắng.”

Bởi vì hắn không nằm trong mạng lưới đó. Hắn đứng ngoài mạng lưới, nhìn những người bên trong đó giết lẫn nhau… Khi mọi việc đã xong xuôi, hắn sẽ bước vào, thu gom tất cả… thu gom mọi người, thu gom mọi thứ.”

Lâm Tuệ nhìn Johnson rất lâu. Rồi anh ta đưa tay ra. Johnson nhìn đôi tay đó khoảng hai giây, sau đó nắm lấy nó. Đôi tay ấy lạnh lẽo, khô cứng, nhẹ nhàng… như thể đang nắm một nhánh cây khô.

“Thưa ông Johnson, nếu tôi giết chết Red Baron, liệu ông có muốn ngồi vào chiếc ghế tại văn phòng công tác Sahara của CIA, uống cà phê, viết báo cáo, xem hình ảnh vệ tinh… và nghỉ hưu một cách yên bình không?”

Johnson nhìn anh ta. “Tôi sẵn lòng.”

Lâm Tuệ buông tay anh ta, quay người và bước về phía cửa. Khi đến cửa, anh ta dừng lại, quay đầu lại. “Thưa ông Johnson, Red Baron không chỉ có một tay sai… Ông cũng là một trong số đó. Còn ai nữa?”

Johnson im lặng. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ khoảng ba giây.

“Thompson… Thompson cũng là tay sai của hắn. Nhưng tình hình của hắn khác với tôi… Hắn còn tệ hơn tôi nữa… Bởi vì hắn không biết mình đang đại diện cho ai để giữ vị trí đó.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Ông có biết mình đang đại diện cho ai không?”

Johnson im lặng rất lâu.

Anh ta đưa tay vào túi và lấy ra tấm ảnh đó. Anh ta không lấy nó ra mà chỉ cầm trên tay mình. “Nếu ngoài Silver Wolf Michel, còn ai có thể đối đầu với Red Baron thì chỉ có vị lão nhân ngồi trên xe lăn kia thôi.

Đó quả là một bậc tiền bối; ngay cả tôi cũng phải gọi ông ấy là lão nhân.

Bạn biết ông ấy là ai, và theo như tôi biết, mối quan hệ giữa các bạn khá tốt. Đúng rồi, chính là ông ấy.”

Lâm Tuệ Nhìn anh ta khoảng ba giây, sau đó mở cửa và bước ra ngoài.

Hành lang vẫn dài, vẫn xám xịt và yên tĩnh như trước. Người bảo vệ đi phía trước, còn Lâm Tuệ đi theo phía sau. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cánh cửa kính, màu xám trắng, không hề ấm áp. Đài Văs đứng bên cạnh chiếc xe, khi thấy Lâm Tuệ bước ra, liền mở cửa xe.

“Thưa ông Rein, ông muốn đi đâu?”

Lâm Tuệ ngồi vào xe. “Đến sân bay.”

Đài Văs khởi động máy xe. Chiếc xe rời khỏi bãi đậu xe và lên đường cao tốc. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ dưới bầu trời xám trắng trông giống như một bức tranh đã phai màu.

Lâm Tuệ lại đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh ta lấy viên đạn ra, đưa nó lên trước mắt. Ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu đạn, bề mặt đồng phản chiếu ra ánh sáng mờ ảo. Anh ta nhìn viên đạn đó trong thời gian khá lâu.

“Thưa ông Rein, Johnson đã nói điều gì?”

Lâm Tuệ cho viên đạn trở lại túi. “Ông ấy đã nói những gì cần nói.”

Đài Văs liếc nhìn anh ta từ gương chiếu hậu. “Ông ấy biết Red Baron đang ở đâu à?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Ông ấy bảo tôi đi tìm Aladdin.”

Đài Văs im lặng một giây. “Aladdin? Nhưng thông tin mà những người của chúng ta nhận được là ông ấy đã mất tích. Mấy ngày trước, ông ấy đã biến mất ở Dubai mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Lâm Tuệ nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài là những khu rừng ở bang Virginia, trơ trụi, xám xịt, dưới bầu trời xám trắng, trông giống như một nghĩa trang không cây cối, không sự sống, không điểm kết thúc… đang chờ đợi cái chết.

“Hãy tin tôi, con cáo già đó vẫn còn ở Dubai. Trong biệt thự trên Đảo Cọ. Ngồi trên chiếc xe lăn của mình… Hắn thường xuyên dùng những thủ đoạn này; chúng đã quá cũ rích rồi, nhưng vẫn có thể lừa được tất cả mọi người.”

Khi Lâm Tuệ bay từ Washington trở về Lagos, Jiang An đã đợi anh ta trong văn phòng suốt ba ngày liền. Anh ta gầy đi rõ rệt; quầng thâm dưới mắt sâu đậm, nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời.

Trên màn hình máy tính, có ba cửa sổ đang mở: một là bản đồ vệ tinh độ nét cao của Đảo Cọ ở Dubai, một là hình ảnh giám sát trực tiếp từ biệt thự Aladdin, và cái còn lại là báo cáo theo dõi dòng tiền do Coben gửi đến.

“Aladdin chưa rời đi,” Jiang An nói và xoay màn hình máy tính về phía Lâm Tuệ. “Con tàu của hắn vẫn đang ở cảng, chiếc máy bay của hắn vẫn còn trong hangar, nhưng chúng ta không thể tìm thấy hắn dù đã cố gắng bao nhiêu lần.”

Biệt thự của hắn liên tục có người ra vào trong vài ngày qua, nhưng không ai nhìn thấy hắn. Những người của chúng ta đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần rồi.

Lâm Tuệ nhìn chăm chú vào màn hình. Hình ảnh giám sát từ biệt thự Aladdin là đen trắng; có thể thấy ánh sáng đèn le lói qua cửa sổ tầng hai. Rèm cửa không được kéo kín, và một bóng dáng mơ hồ đang di chuyển trước cửa sổ. Anh ta nhìn khoảng năm giây.

Jiang An gõ nhẹ vào bàn phím, và trên màn hình xuất hiện hình ảnh chụp màn hình một email. Người gửi là Aladdin, người nhận là Lâm Tuệ thông qua email công khai của anh ta. Nội dung chỉ có một câu duy nhất: “Đảo Cọ, biệt thự, cửa mở.”

“Email được gửi vào sáng sớm hôm qua,” Jiang An nói. “Coben đã bắt được nó, nhưng anh ta không ngăn cản. Anh ta biết đó là ý định của Aladdin – để bạn nhìn thấy nó. Đó là lời mời của hắn.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh ta đặt nó lên bàn; đầu đạn bằng đồng phản chiếu ánh sáng mờ ảo dưới ánh đèn huỳnh quang.

“Tôi sẽ đi Dubai. Bạn hãy ở lại Lagos.”

Jiang An nhìn anh ta.

“Một mình à?”

“Một mình.”

Jiang An im lặng vài giây.

“Vợ bạn thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn về phía cửa. “Cô ấy đang ở khách sạn. Gia đình cô ấy đang chờ cô ấy. Hiện tại, cô ấy sẽ không đi đâu cả.”

Cô đeo chiếc vòng cổ bằng vàng trên cổ mình; những miếng bạc hình móng ngựa lắc nhẹ giữa hai xương đòn vai. Trong tay cô là một cái đĩa, trên đó đặt hai tách cà phê. Cô đặt chúng lên bàn, rồi đưa một tách cho Lâm Tuệ và một tách cho Tương Ngạn.

“Tôi đã nghe thấy những gì bạn nói. Bạn đi Dubai một mình… Tôi không đồng ý.”

Lâm Tuệ nhìn cô. “Hãy ở lại Lagos đi. Gia tộc bạn đang chờ đợi bạn… Họ cần bạn.”

Bà đặt tách cà phê xuống bàn, nhìn Lâm Tuệ. “Họ không cần tôi đâu. Họ ở khách sạn, có cơm ăn, nước uống, có chỗ ngủ… Họ an toàn hơn tôi nhiều.”

“Nếu tôi đi, thì mới thực sự không an toàn đâu… Bởi vì Aladdin sẽ không giết tôi đâu. Anh ta dám sao? Anh ta đã bỏ rơi tôi suốt ba mươi lăm năm rồi… Anh ta không dám làm tổn thương tôi nữa đâu.”

“Vì vậy, anh ta sẽ không giết tôi… Anh ta sẽ sử dụng tôi… Dùng tôi để đe dọa bạn… Đe dọa Michelle… Đe dọa tất cả mọi người… Anh ta đang chuẩn bị một kế hoạch lớn.”

“Tất cả mọi người chỉ là những quân cờ trong trò chơi của anh ta mà thôi… Nếu bạn không cho tôi đi, thì bạn sẽ mất một quân cờ… Còn anh ta sẽ có thêm một quân cờ nữa… Bạn sẽ thua.”

Lâm Tuệ nhìn cô. “Nếu bạn đi, anh ta sẽ thắng.”

Bà tháo chiếc vòng cổ bằng vàng ra, cầm những miếng bạc hình móng ngựa vào lòng bàn tay. “Anh ta sẽ không thắng đâu… Bởi vì tôi không phải là quân cờ của anh ta… Tôi là con gái của anh ta… Anh ta không dám động đến tôi… Anh ta không dám sử dụng tôi… Anh ta không dám nhìn tôi… Anh ta nợ tôi… Anh ta phải trả nợ đó.”

Cô đeo chiếc vòng cổ trở lại. “Rick, tôi sẽ đi cùng bạn… Không phải để giúp bạn, mà là để nhìn thấy anh ta… Nhìn vào đôi mắt anh ta… Xem anh ta có hối tiếc không.”

Lâm Tuệ nhìn cô rất lâu. “Được… Bạn cứ đi cùng tôi.”

Tương Ngạn đứng dậy từ ghế sofa, đóng máy tính lại và đặt nó dưới nách. “Ông Lâm, tôi sẽ ở lại Lagos. Coben sẽ theo dõi Dubai… Thompson ở Washington, Silver Wolf Michelle ở châu Phi, Red Baron thì ẩn náu ở đâu đó…

Nếu các bạn đi đến Dubai, các bạn sẽ trở thành mục tiêu… Mọi người sẽ theo dõi các bạn… Mọi người sẽ tìm cách lợi dụng các bạn.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Tôi biết.”

Tương Ngạn nhìn Lâm Tuệ khoảng ba giây, sau đó quay người đi về phía cửa. Đi được hai bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại.

“Boss, Aladdin không phải là kẻ thù của chúng ta… Anh ta là đồng minh của chúng ta… Mục tiêu của chúng ta giống nhau: giết Michelle, giết Red Baron.”

“Nhưng anh ta có cách của mình, còn bạn có cách của bạn… Cách