Ngay khi họ chuẩn bị thưởng thức bữa ăn nóng hổi để no bụng, những tên lính canh bên ngoài đột nhiên phát ra tín hiệu cảnh báo rằng có người đang đến gần. Mọi người vội vàng dập tắt lửa trại, thu dọn những món ăn vừa nấu xong, cầm lấy vũ khí và chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.

Nhưng chưa đợi lâu, những tên lính canh lại phát ra tín hiệu báo không còn nguy hiểm nữa, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu quay lại tìm bữa ăn vừa nấu. Trong lúc này, vài cái hộp đồ ăn bị làm đổ, khiến cho một số thức ăn bị hỏng; một số người tức giận và đe dọa sẽ đi tìm nhóm Vài gia đình đang canh gác bên ngoài để đòi bồi thường cho bữa ăn của họ.

Tuy nhiên, chưa kịp họ gây rối xong, hai binh sĩ đang canh gác đã dẫn hai người vào khu trại của họ.

“Chuyện gì vậy?” Lâm Kinh bật đèn pin soi xét và thấy hai người này mặc quần áo rách rưới, trông như những người da đen nghèo khó, liền hỏi những binh sĩ dẫn họ đến.

“Báo cáo! Chúng tôi đang canh gác thì bất ngờ hai người này tiếp cận chúng tôi. Sau khi chúng tôi kiềm chế họ, họ la lên rằng họ đói và đòi ăn! Họ nói rằng bất cứ thứ gì cũng được, miễn là họ được ăn no trước đã… Thực sự là đói đến mức điên rồ!”

Một trong hai người đang nằm bất động trên đất – một người đàn ông da đen gần như không còn nhận ra tuổi tác – ngẩng đầu lên và nói bằng tiếng Pháp với Lâm Kinh: “Thưa sĩ quan! Cứu tôi với! Tôi là người của Maree!”

Nghe vậy, Lâm Kinh biết rằng hai người này thực sự là người của Maree, liền vội vàng đến giúp họ ngồi dậy và hỏi: “Nhanh kể cho tôi nghe, sao các bạn lại ở đây?”

Nhưng vừa nói xong, anh ta thấy người đó lăn đôi mắt ra và ngã gục xuống đất, bất tỉnh. Lâm Kinh vội vàng gọi người mang nước đến, pha thêm muối và đường rồi cho người đó uống. Hóa ra người này đã đói đến mức ngất xỉu; ban đầu do căng thẳng, sau đó khi thấy họ là người của Quân đội Mali, anh ta lại vui mừng và quá mệt mỏi đến nỗi ngã gục ngay tại chỗ.

Sau khi uống hỗn hợp nước muối đường, một lúc sau người đó đã tỉnh lại. Khi tỉnh táo hơn, anh ta mới nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi ngất và bắt đầu khóc.

“Thưa ngài chỉ huy! Tôi là người Gao! Nửa năm trước, tôi bị người Tuareg bắt đi, phải đi xây dựng các pháo đài cho họ. Sau đó, tôi lại bị đưa đến đây, tiếp tục làm việc đó cho người Tuareg!

Người Tuareg thật sự giống quỷ dữ! Họ chẳng coi chúng tôi như con người!”

Người đàn ông này bắt đầu kể lại câu chuyện của mình với nhóm Lâm Kinh, vừa nói vừa khóc, vừa la mắng. Rồi sau đó, anh ta liền ngất đi vì kiệt sức.

Nhóm Lâm Kinh cau mày và gọi binh sĩ y tế đến giúp đỡ. Họ vừa xoa nắn huyết áp cho anh ta, vừa massage, vừa cho anh ta uống một ít dung dịch muối đường, cuối cùng mới khiến anh ta tỉnh lại. Nhưng ngay khi anh ta vừa tỉnh dậy, một người khác cũng ngất đi vì đói.

Hai người này đều là những lao động bị người Tuareg bắt từ khu vực Gao đưa đến đây để xây dựng các công trình quân sự. Vì hàng ngày phải chịu đựng sự ngược đãi và chứng kiến cảnh người Tuareg giết người, hai người này vừa tức giận vừa sợ hãi. Vài ngày trước, họ đã tìm cơ hội trốn thoát khỏi trại lao động và ẩn náu trong rừng.

Tuy nhiên, họ không quen với địa hình nơi đây và lạc hướng. Trong vài ngày qua, họ chỉ lang thang trong khu rừng này, không dám ra ngoài vì sợ bị người Tuareg bắt lại.

Hôm nay, họ đã đói đến mức suýt chết. Bỗng nhiên, họ ngửi thấy mùi thơm của thức ăn, nên quyết định tìm kiếm thức ăn dù có nguy hiểm. Không ngờ, họ lại gặp phải nhóm Lâm Kinh.

Nghe xong câu chuyện của họ, ai cũng phải ngưỡng mộ lòng dũng cảm của họ.

Sau khi giúp hai người tỉnh lại, nhóm Lâm Kinh lập tức mang đến một số canh thịt rắn để họ ăn trước, đồng thời cũng lấy ra một ít bánh quy còn sót lại, ngâm vào canh cho họ ăn. Tuy nhiên, họ không dám để họ ăn quá nhiều vì sợ họ bị no quá mức.

Hai người kia, không quan tâm đến nóng hay không, liền ăn ngấu nghiến như những kẻ đói khát. Trong lúc ăn, một người bị nghẹn thở, liền được người bên cạnh vỗ lưng và cho uống nước để giúp anh ta thoát khỏi tình trạng đó. Ngay sau khi hồi lại tinh thần, anh ta lại tiếp tục ăn ngấu nghiến.

Cuối cùng, khi thấy họ gần như no rồi, nhóm Lâm Kinh lập tức lấy lại những chiếc hộp đồ ăn đó, nhưng hai người vẫn van xin được ăn thêm một chút nữa.

Một lính đánh thuê thấy họ đói khổ đến thế, liền thử hỏi nhóm Lâm Kinh liệu có thể cho họ thêm một chút không, nhưng nhóm Lâm Kinh liền trừng mắt và mắng: “Cậu muốn họ chết à?”

Họ đã đói khát trong thời gian rất dài; bây giờ họ hoàn toàn không còn biết cái gì là no hay đói nữa. Nếu cho họ ăn quá no ngay lập tức, chắc chắn họ sẽ bị ngộ độc chết mất!

Người lính đánh thuê kia nắm tay hai người đó và an ủi họ: “Đừng sợ, đừng lo! Khi gặp chúng tôi thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Từ nay trở đi, các bạn sẽ không phải đói nữa đâu! Bây giờ không được ăn nữa, nếu tiếp tục ăn, các bạn sẽ bị ngộ độc đấy! Hãy kiên nhẫn một chút nhé!”

Sau khi ăn uống xong, các nhân viên y tế lại cho mỗi người họ một viên kẹo để họ nhai. Kẹo rất có ích đối với họ lúc này; nó có thể giúp họ nhanh chóng phục hồi sức lực. Vì thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài, hiện tại cả hai đều đang bị hạ đường huyết; việc ăn một viên kẹo có thể giúp họ nhanh chóng tăng lượng đường trong máu.

Vì vậy, sau khi nhai kẹo, hai người đó cuối cùng cũng bắt đầu yên tĩnh lại. Nhưng rồi họ lại bắt đầu rơi nước mắt. Mãi đến lúc này, họ mới nhớ ra rằng họ vẫn chưa hiểu rõ những người này là ai.

Họ chỉ cảm thấy rằng những người này không phải là người Tuareg, nhưng lại không biết họ thực sự là ai.

“Thưa sĩ quan! Các ông làm gì vậy? Tại sao lại ở đây? Đây rốt cuộc là nơi nào?”

Hai người này đã bị đưa đến đây làm việc trong thời gian rất dài, nhưng họ thậm chí còn không biết mình đang ở đâu. Thế là có người giải thích cho họ: “Các bạn đừng sợ, chúng tôi đều là lính đánh thuê, thuộc quân đội chính phủ đấy! Các bạn đã nghe nói đến chưa? Chúng tôi là nhân viên của quân đội chính phủ, đóng quân tại Gao!

Bây giờ chúng tôi đã bắt đầu cuộc tấn công phản công. Trước đây, chúng tôi đã giành được nhiều chiến thắng và đã giành lại Gao. Tiếp theo, chúng tôi sẽ tiếp tục tiến về phía bắc, mở thông các tuyến đường! Khi đó, chúng tôi sẽ đuổi những người Tuareg ra khỏi Maree một cách triệt để! Lúc đó, các bạn sẽ có thể yên tâm trở về nhà được!

Nơi đây là ranh giới của ba tỉnh phía bắc. Những người Tuareg đã đưa các bạn đến đây, nhưng họ thậm chí còn không nói cho các bạn biết điều này à?”

Nghe những lời này, hai người đó vô cùng xúc động. Họ bị bắt cách đây vài tháng; trước khi bị bắt, quân đội chính phủ vẫn chưa giành được Gao, vì vậy họ không hề biết những tin tức này.

Bây giờ, khi nghe nói rằng quân đội chính phủ đã giành lại Gao, họ thực sự thấy hy vọng. Vì vậy, họ vội vàng hỏi: “Thật sao? Quân đội

Vì vậy, có người lập tức đặt tay lên ngực và nói: “Cứ yên tâm đi, bây giờ không còn là hai năm trước nữa đâu. Các bạn không biết đâu, trong suốt một năm qua, chúng tôi đã đánh bại những kẻ Tuareg một cách thảm hại đến mức nào! Các bạn có biết về Trung đoàn thứ tám của bọn Tuareg không? Ồ! Có lẽ các bạn chưa từng nghe đến!

Nói chung, đó là một trong những đơn vị tinh nhuệ nhất của bọn Tuareg, nhưng trong suốt một năm qua, chúng tôi đã tiêu diệt hoàn toàn đơn vị đó! Các bạn đâu có thấy cảnh đó đâu! Việc tiêu diệt chúng thật sự rất dễ dàng… Bọn Tuareg ở rất nhiều nơi đều bị chúng tôi giết chết đến nỗi thậm chí cả loài chó hoang cũng không muốn ăn xác chúng nữa! Thịt của chúng quá hôi thối! Các bạn hãy thử nghĩ xem, bây giờ chúng tôi mạnh mẽ đến mức nào!”

Hai người lao động nghe xong thì nửa tin nửa ngờ và hỏi họ: “Điều này có thật không?”

“Làm sao lại không thật được chứ? Các bạn hãy hỏi những người khác xem họ có nói dối không?” Những người đang ăn uống xung quanh cũng vội vàng gật đầu, cam đoan rằng đó là sự thật.

“Những kẻ Tuareg này thật là đồ khốn nạn! Sau khi bắt chúng ta ra khỏi Gao, chúng không hề nói cho chúng ta biết sẽ đi đâu, chỉ cho chúng ta thức ăn để không chết đói, rồi ép buộc chúng ta phải đến đây làm việc cho chúng!

Rất nhiều người bị bệnh trên đường đi, đi mãi rồi đột nhiên ngã xuống đất và không bao giờ dậy lại được nữa. Bọn Tuareg cũng không cứu họ, mà chỉ kéo họ ra bên lề đường để họ chờ chết mà thôi.

Đôi khi chúng còn dùng dao giết họ rồi vứt xác vào rừng để cho thú dữ ăn thịt! Các bạn đâu có biết, họ thật là đáng thương… Những kẻ Tuareg này thực sự đáng bị trừng phạt!”

Hai người đó trở nên rất xúc động và bắt đầu khóc.

“Các bạn yên tâm đi, bọn Tuareg sẽ không còn nguy hiểm nữa đâu. Dù bây giờ chúng vẫn còn kiểm soát miền Bắc, nhưng thực tế là quân đội chính phủ đã đánh bại chúng liên tục, và bây giờ họ gần như đã tiến đến đây rồi! Người này chính là lính thuộc quân đội chính phủ, anh ấy có thể chứng minh điều đó!” Người nói đó chỉ về phía một sĩ quan da đen đang ăn cơm vội vã bên cạnh.

Lúc này, mặt mũi của những người này đều được trang trí bằng những hình vẽ rối rắm; nếu không nhìn kỹ, thật sự rất khó để nhận ra họ là ai. Hơn nữa, sau nhiều ngày không cạo râu, mặt mũi của họ đều râu ria um tùm, khiến cho họ trông giống nhau hết sức, ngoại trừ chiều cao.

Thế là người lính kia qu

Không sai một chút nào – từng bài viết, từng thông tin đều được cung cấp rất chi tiết và đầy đủ. Thật là thuyết phục!

Những người lao động này nghe xong lại cảm thấy hứng thú và hào hứng lắm; họ kéo các binh sĩ trong trại lính đi hỏi đủ thứ, và những người lính đó cũng sẵn lòng trả lời tất cả những gì họ muốn biết.

Nghe nói rằng đội quân của họ thực sự đã giành được nhiều chiến thắng trong thời gian gần đây, hai người đó cuối cùng cũng vui mừng đến nỗi rơi nước mắt.

Người kia vừa nói xong thì lại ngã xuống đất; những người xung quanh hoảng sợ và vội vàng đến giúp đỡ anh ta, hy vọng có thể đánh thức anh ta dậy. Nhưng các nhân viên y tế đã ngăn họ lại và nói: “Đừng cố đánh thức anh ấy nữa; để anh ấy ngủ thêm một lát đi! Hai người này đã trải qua quá nhiều căng thẳng và không ăn uống gì trong những ngày vừa qua, họ đã kiệt sức lắm rồi. Giờ thì họ đang ngủ; ngủ một đêm là sẽ khỏe lại thôi!”

Vì vậy, mọi người mới yên tâm. Sau khi ăn no, họ đều ôm lấy súng của mình và tìm chỗ khô ráo để nghỉ ngơi. Khi trời sáng, hai người lao động đó cũng tỉnh dậy; có lẽ đây là giấc ngủ yên bình nhất trong đời họ. Trong thời gian dài, họ bị người Tuareg buộc phải làm những công việc vất vả, và sau khi trốn vào rừng, họ không ăn được gì cả, luôn sống trong lo lắng và sợ hãi, đến nỗi suýt nữa thì kiệt sức hoàn toàn. Nhưng sau khi gặp được nhóm người do Lâm Kinh dẫn đầu, họ mới thực sự thư giãn được; họ được ăn no và ngủ một giấc dài cho đến khi trời sáng.

Khi tỉnh dậy, hai người trông có vẻ tươi tỉnh hơn nhiều, tinh thần cũng tốt hơn rõ rệt. Họ vội vàng đứng dậy và bắt đầu tìm thức ăn. Những người tỉnh dậy sớm hơn đã chuẩn bị sẵn thức ăn; mọi người cùng nhau ăn no, sau đó Lâm Kinh đã chọn ra mười mấy người để cùng họ tiếp tục hành trình về phía Miao Tu Đội hình người Areg. Còn hai người lao động kia thì theo những người lính khác đi về hướng thượng nguồn để thám hiểm cây cầu ở đó.

Quả nhiên, như Lâm Kinh đã dự đoán, người Tuareg rất coi trọng khu vực Maenna; họ cũng biết rằng con sông ở ngã rẽ này rất dễ bị địch quân lựa chọn làm điểm vượt sông. Vì vậy, họ đã sớm đưa ra nhiều nguồn lực để xây dựng các công sự phòng thủ, chuẩn bị sẵn sàng đón đầu đội quân của Quân đội Mali tại đây và chặn họ lại ở bờ nam sông.

Khi Lâm Kinh dẫn người đến kiểm tra khu vực này, bờ nam của Marnna hiện đã trở thành một công trường lớn. Những người thuộc phe Bách Đồ A Lai, bao gồm cả các binh sĩ công binh và rất nhiều lao động viên bị tuyển mộ cưỡng bức, đang làm việc không ngừng nghỉ suốt ngày đêm tại khu vực Marnna.

Lâm Kinh đã cố gắng tiếp cận gần hơn với công trường của người Tuareg ở bờ nam để tiến hành khảo sát. Từ xa, người Tuareg đang xây dựng những chiếc pháo đài.

Có lẽ người Tuareg đã nhận ra rằng, nếu so sánh về sức mạnh hỏa lực, họ không còn là đối thủ của quân đội đóng ở Ấn Độ nữa. Dù họ vẫn còn sở hữu một số loại vũ khí hạng nặng như pháo, nhưng về số lượng và chất lượng, họ đã không thể cạnh tranh được với kẻ thù.

Vì vậy, khi thiết lập các vị trí pháo binh, họ không xây dựng những chiếc pháo đài mở, mà thay vào đó là che phủ chúng bằng đất và cỏ, nhằm tránh bị phát hiện. Phía sau các pháo đài, người Tuareg cũng để lại những lối ra vào, giúp cho các khẩu pháo có thể được kéo ra ngoài bất cứ lúc nào để tiếp tục bắn nhau ở những nơi khác. Nhờ vậy, người Tuareg có thể sử dụng ít pháo hơn nhưng vẫn có thể linh hoạt trong chiến đấu.

Ngoài ra, các pháo đài cũng được xây dựng rất vững chắc; chỉ cần không bị các khẩu pháo cỡ lớn bắn trúng trực tiếp, hay không bị bom hàng không đánh trúng, thì những mảnh đạn hay sóng xung kích từ vụ nổ gần đó cũng không thể gây tổn thương nghiêm trọng cho người bên trong pháo đài hay các khẩu pháo của họ.

Lâm Kinh đã kiểm kê kỹ lưỡng các pháo đài đang được xây dựng và yêu cầu người ta vẽ bản đồ sơ bộ của khu vực đó.

Sau khi khảo sát xong các vị trí pháo binh của người Tuareg, họ tiếp tục tiến gần hơn về phía bờ sông, bởi vì bờ bắc mới chính là trung tâm của hệ thống phòng thủ của người Tuareg.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, việc khảo sát các vị trí phòng thủ của người Tuareg bên bờ sông là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn và nguy hiểm, bởi vì có rất nhiều người Tuareg – ít nhất là hai đại đội trở lên – đang canh gác tại đây và giám sát hàng nghìn lao động viên để họ xây dựng các công trình quân sự.

Ban ngày, khắp nơi trên công trường đều có người, và trên đường đi cũng có rất nhiều xe ô tô và xe ngựa vận chuyển các loại vật liệu xây dựng đến công trường.

Gần những con đường tạm thời, họ có thể nhìn thấy người Tuareg đang vận chuyển một lượng lớn gỗ; số lượng xi măng và thép thì không nhiều, điều này cho thấy sau khi xây dựng xong các công trình bên trong và bên ngoài thành phố, người Tuareg hiện đã không còn nhiều vật liệu này để tiếp tục xây dựng công