Jiang An nhìn anh ta. “Tôi biết. Brenson đã chết, vị trí của ông ấy trở nên trống rỗng. Bạn nghĩ mình có thể ngồi vào đó… Nhưng không phải ai cũng xứng đáng để ngồi vào vị trí đó.”

“Đó là một hệ thống, chứ không phải một con người. Ai ngồi vào vị trí đó, người đó sẽ phải phục vụ cho toàn bộ hệ thống. Hệ thống sẽ không cho bạn ngồi vào đó, bởi vì bạn không thuộc về hệ thống… Bạn là người của CIA.”

“Hệ thống thuộc về tổ chức bí mật kia. Họ sẽ không để một kẻ ngoại lai ngồi vào vị trí đó. Dù bạn quy phục họ, họ vẫn sẽ giết bạn.”

Thompson im lặng trong một lúc dài. Anh nhìn Jiang An, nhìn đôi mắt trái màu xám bạc của anh ta, nhìn chiếc quần ướt đẫm nước biển sau một đêm đứng đó.

Anh cho điện thoại vào túi, nhảy xuống từ đầu thuyền và đứng trước mặt Jiang An. Nước biển ngập đến đầu gối anh; bộ vest và đôi giày da của anh đều ướt sũng, nhưng anh không quan tâm đến điều đó.

“Thưa ông Jiang An, làm sao ông biết được những điều này?”

Jiang An lấy chiếc máy tính ra khỏi túi chống thấm nước và bật nó lên. Màn hình sáng lên, hiện lên một bức ảnh – bức ảnh chung của Aladdin và bà ấy. Anh đưa nó ra trước mặt Thompson.

“Aladdin là cha của bà ấy. Ông ấy không phải là Nam tước Đỏ… Chỉ là một người già muốn chuộc lỗi. Ông ấy đã đưa tiền cho chúng tôi, cung cấp thuyền và thông tin, để chúng tôi đến Libya.”

“Không phải để giết bạn, mà là để giết Nam tước Đỏ thực sự… Bởi vì ông ấy biết rằng Nam tước Đỏ có người ở cấp cao trong CIA. Ông ấy đã lợi dụng bạn, lợi dụng họ, lợi dụng tất cả mọi người.”

Thompson nhìn bức ảnh đó trong thời gian dài. Rồi anh nhìn thẳng vào mắt Jiang An. “Thưa ông Jiang An, làm sao ông có thể chứng minh điều đó?”

Jiang An đóng lại chiếc máy tính. “Không cần phải chứng minh. Bạn có đôi mắt, hãy tự nhìn đi… Bạn đã làm việc cho CIA suốt mười tám năm. Bạn biết ai đang thăng tiến, ai đang tụt hạng, ai đang đẩy người khác, và ai đang bị người khác đẩy.”

“Người đó… đang đẩy bạn. Đẩy bạn đến Libya, đẩy bạn đi giết Lâm Tuệ, đẩy bạn đi chết… Khi bạn chết, họ sẽ nói rằng: ‘Thompson đã phản bội. Anh ta đã quy phục tổ chức bí mật.’

“Họ xứng đáng bị giết… Chúng ta sẽ giết họ.” Rồi họ sẽ ngồi vào vị trí của bạn, sử dụng mạng lưới của bạn, nhân viên của bạn, nguồn lực của bạn… Tất cả những gì thuộc về bạn.”

Khuôn mặt của Thompson trong ánh bình minh trở nên tái nhợt, như một tấm mặt nạ mỏng manh, không còn chút máu nào.

Anh lấy điện thoại ra khỏi túi áo vest, gọi một số điện thoại. Tiếng chuông reo mãi, nhưng không ai nghe

Lần thứ ba, có người nhấc máy lên.

“Thompson.”

Giọng nói rất trầm, rất ổn định, không hề chứa bất kỳ cảm xúc nào. Thompson nghe giọng nói đó mà đôi tay anh run rẩy.

“Anh là ai?”

Đầu dây điện thoại im lặng một giây. “Anh đang ở Libya. Anh đã gặp Lâm Tuệ. Anh đã giết hắn phải không?”

Thompson không nói gì.

“Thompson, nếu anh không giết hắn, hắn sẽ giết anh. Hắn đã giết Brenson, giết Azam, và rất nhiều người khác. Hắn sẽ không tha cho anh đâu. Chỉ có cách giết hắn, anh mới có thể sống sót trở về. Đó là con đường duy nhất của anh.”

Thompson cúp máy. Anh nhìn về phía Jiang An. “Hắn nói đúng. Nếu tôi không giết Lâm Tuệ, hắn sẽ giết tôi. Chỉ có cách giết hắn, tôi mới có thể sống sót trở về. Đó là con đường duy nhất.”

Jiang An nhìn anh. “Không phải con đường duy nhất đâu. Còn có một con đường khác. Nếu anh giúp Lâm Tuệ, Lâm Tuệ sẽ giúp anh. Cùng nhau tìm ra kẻ thù thực sự và tiêu diệt hắn.”

“Chỉ khi anh giết được Chúa Tước Đỏ thực sự, anh mới có thể giữ vững vị trí đó. Bởi vì Silver Wolf mới là người đứng đầu tổ chức bí mật này; Chúa Tước Đỏ chỉ là một kẻ phản bội cố gắng lật đổ trật tự hiện hành mà thôi.”

“Silver Wolf – Michel – sẽ không giết người đã giúp hắn loại bỏ những kẻ cản đường mình. Hắn sẽ biết ơn anh, tin tưởng anh, và chấp nhận anh. Và Aladdin cũng sẽ mong muốn điều đó xảy ra.”

Thompson nhìn Jiang An trong thời gian dài. “Lâm Tuệ đang ở đâu?”

Jiang An nhìn anh. “Ở cái bến cá bị bỏ hoang kia. Đang chờ anh trở lại… để anh quyết định con đường mình sẽ chọn.”

Thompson quay người, nhảy lên chiếc thuyền nhanh. Anh đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía Jiang An. “Ông Jiang, hãy nói với Lâm Tuệ rằng tôi muốn gặp hắn. Không phải ở bến cá, mà là trên biển… trên thuyền của tôi, hoặc trên thuyền của hắn… Bất cứ nơi nào không phải trên đất liền. Bởi vì trên đất liền, có người của hắn đang chờ tôi, cũng có người của Chúa Tước Đỏ đang chờ tôi… Tôi không muốn bất kỳ ai nhìn thấy tôi… Tôi chỉ muốn gặp hắn… Một mình.”

Jiang An nhìn anh. “Được.”

Chiếc thuyền cao su quay đầu, tiến về phía đông.

Thompson đứng ở mũi thuyền, nhìn theo hình bóng trắng đang dần nhỏ đi. Anh lấy điện thoại ra khỏi túi, nhìn vào số điện thoại cuộc gọi không được đáp lại trên màn hình. Anh không xóa nó, mà lưu lại, với chỉ một dòng ghi chú: “Hắn.”

Khi Giang An trở về bến cái, mặt trời đã lên cao. Ánh nắng vàng óng ánh phủ khắp vịnh biển, làm cho những con thuyền đánh cá nửa chìm trông giống như những bộ xương được phủ vàng. Lâm Tuệ đứng trước cửa ngôi nhà bỏ hoang, tay không cầm gì cả. Bà vợ đứng phía sau anh.

“Thompson muốn gặp bạn. Trên biển… Một mình… Trên thuyền của bạn… Không phải trên đất liền. Anh ta không muốn ai nhìn thấy.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Khi nào?”

“Bây giờ.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn. Anh cầm nó lên trước mắt; ánh nắng chiếu lên đầu đạn, làm cho bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng vàng rực. Anh nhìn nó khoảng hai giây, rồi lại cho nó trở lại túi. “Được.”

Bà vợ tiến lại gần. “Rick, em sẽ đi cùng anh.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Em hãy ở lại bờ.”

“Tại sao?”

“Vì Thompson sợ em. Em thông minh hơn anh ta, Bình Tĩnh hơn anh ta, và em hiểu con người rõ hơn anh ta. Anh ta sợ em sẽ nhìn thấy điểm yếu của mình… Sợ em sẽ lợi dụng điểm yếu đó… Sợ em sẽ… thắng anh ta.”

Bà vợ nhìn anh khoảng ba giây. Góc miệng bà hơi nhếch lên… Không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn. “Được… Em sẽ ở lại bờ.”

Bà quay người và bước vào nhà. Đi được vài bước, bà dừng lại và quay đầu lại. “Rick… Hãy trở về sống sót nhé.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Anh hứa.”

Con thuyền trôi nổi trên biển rất lâu. Mặt trời từ phía đông lên đỉnh đầu, rồi lại từ đỉnh đầu trượt xuống phía tây. Thompson đứng ở mũi thuyền, còn Lâm Tuệ đứng ở cuối thuyền.

Hai người cách nhau suốt chiều dài con thuyền; không ai tiến lại gần ai, cũng không ai đi xa ai. Tiếng sóng vỗ vào thân thuyền rất đều đặn, như nhịp tim. Thompson là người bắt đầu nói trước.

“Ông Reynolds, Giang An nói rằng Red Baron có người ở cấp cao trong CIA… Làm sao ông biết được điều đó?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Brunson đã nói với tôi.”

“Brunson làm sao biết được?”

“Anh ta không biết… Chỉ là đoán thôi… Đoán suốt ba mươi lăm năm.”

Hãy đoán xem người già ấy – kẻ ngồi trên xe lăn, tóc bạc phơ và thân thể yếu đuối – đứng sau Tử tước Đỏ là ai.

Thật không may, ông ta không phải là người đó. Aladdin chính là cha của bà ấy. Một kẻ khủng bố bị nhiều quốc gia truy nã, một thương nhân Hạ quân khí đầy bí ẩn… Ông ta không phải là người hỗ trợ Tử tước Đỏ; chỉ là một người già muốn chuộc lỗi mình mà thôi.

Ông ta đã cho chúng tôi tiền, tàu thuyền và thông tin, để chúng tôi đến Libya. Không phải để giết bạn, mà là để giết chính Tử tước Đỏ.”

Thompson nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ trong thời gian dài. “Aladdin có biết Tử tước Đỏ thực sự là ai không?”

“Không. Không ai biết cả. Chỉ có tôi đã từng từng nhìn thấy khuôn mặt thật của ông ta, chỉ một lần thôi. Ông ta cũng giống tôi, là người châu Á.”

Và người đang nằm im trong hàng ngũ cao cấp của CIA, kẻ được coi là “người đang ngủ”, chính là tay sai của ông ta. Brenson không biết, Michelle không biết, Aladdin cũng không biết.

Chỉ có ông ta mới biết rõ. Người này đã mất ba mươi năm để leo lên vị trí cao cấp trong CIA. Bây giờ, đã đến lúc thu gom mọi thứ lại…

Ông ta đã cố gắng dụ Michelle, bạn, Aladdin và tất cả chúng tôi đến Libya… Rồi giết hết mọi người.

Thông qua chiến dịch này, Tử tước Đỏ sẽ khẳng định vị trí thống trị của mình trong tổ chức bí mật đó.

Bởi vì trong số những người liên quan, Michelle là người đứng đầu tổ chức bí mật, bạn là người của CIA, còn Aladdin lại là kẻ thù lớn nhất của tổ chức đó. Còn tôi… thì là thủ lĩnh của một đội quân thuê mướn, đối đầu với tổ chức bí mật đó.

Khi giết chết vị “vua” ban đầu của tổ chức bí mật và loại bỏ phần lớn các đối thủ, đó mới chính là lễ đăng quang hoàn hảo của một “vua” mới… Giết chết vị “vua” cũ và loại bỏ hầu hết các đối thủ.

Thompson nhìn ra biển. Dưới ánh nắng mặt trời, mặt biển trông như một vùng đồng cỏ vàng óng, cháy bỏng và không có bờ bên kia.

“Thưa ông Rein, nếu tôi không giết bạn, ông ta sẽ giết tôi. Nếu tôi không giết Michelle, ông ta sẽ giết tôi. Nếu tôi không giết Tử tước Đỏ, ông ta cũng sẽ giết tôi… Dù tôi làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ chết.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Bạn… hãy giúp chúng tôi tìm ra ông ta. Hãy giúp chúng tôi giết hắn. Nếu bạn giết chết Tử tước Đỏ thực sự, bạn sẽ giúp Michelle loại bỏ người phó tướng đầy tham vọng của hắn.”

Hệ thống của tổ chức bí mật sẽ biết ơn bạn. Họ sẽ chấp nhận bạn và để bạn giữ vị trí đó.

Aladdin cũng sẽ yên tâm trong thời gian ngắn, bởi vì bạn đã loại bỏ một kẻ thù lớn của họ.

Còn chúng ta thì không hề có xung đột nào cơ bản cả. Đừng quên, chúng ta là những lính đánh thuê; chúng ta chỉ quan tâm đến tiền. Những gì bạn làm cũng không liên quan gì đến chúng ta.”

Thompson cười. “Ông Rein, ông không hiểu hệ thống đó là cái gì đâu. Hệ thống của tổ chức bí mật không phải là một con người, mà là một mạng lưới. Brenson nằm trong mạng lưới đó, Nam Tước Đỏ nằm trong mạng lưới đó, Michelle nằm trong mạng lưới đó, Aladdin cũng vậy… Tất cả mọi người đều nằm trong mạng lưới đó.”

“Còn bạn thì không, bởi vì bạn chỉ là con dao được dùng để giết người mà thôi. Con dao không bao giờ thuộc về mạng lưới đó; nó chỉ dùng để giết người, và sau khi giết xong, nó sẽ bị vứt đi.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Ông Rein, bạn không phải là một phần của mạng lưới đó. Bạn chỉ là một con dao. Họ bảo bạn giết Brenson, bạn đã giết; họ bảo bạn giết Azam, bạn cũng đã giết; họ bảo bạn giết Nam Tước Đỏ, bạn lại giết nữa… Bạn đã giết tất cả mọi người.”

“Bạn nghĩ rằng mình đang trả thù cho bản thân, nhưng thực ra, bạn đang giết những người theo lệnh của họ.”

Lâm Tuệ đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó… Làn da lạnh lẽo, bề mặt trơn nhẵn.

“Ông Thompson, ông nói đúng. Tôi là một con dao… Nhưng tôi không phải là con dao của họ. Tôi là con dao của chính mình. Tôi giết người vì bản thân mình. Giết Brenson vì anh ta nợ tôi; giết Azam vì anh ta nợ bà ấy; giết Nam Tước Đỏ… vì tất cả mọi người đều nợ họ.”

Thompson nhìn anh.

“Bạn có thể giết họ không?”

Lâm Tuệ nhìn lại anh.

“Có.”

“Nhưng làm thế nào để giết họ? Bạn không biết họ là ai, không biết họ ở đâu, không biết họ trông như thế nào… Bạn chẳng biết gì về họ cả.”

Lâm Tuệ lại lấy viên đạn ra khỏi túi. “Tôi đã từng gặp họ, và tôi cũng đã bắn trúng họ. Tôi biết họ muốn gì… Họ muốn Michelle chết; họ muốn Thompson chết; họ muốn Aladdin chết… Họ muốn tất cả mọi người đều chết.”

“Và cuối cùng… người duy nhất còn sống sẽ là người cuối cùng… Người đó không phải là tôi… Bởi vì tôi chỉ là một con dao mà thôi. Con dao không bao giờ chết… Nó chỉ thay đổi chủ nhân mà thôi.”

Anh lấy viên đạn ra, đưa nó lên trước mắt. Ánh nắng mặt trời chiếu lên đầu đạn; bề mặt đồng phản chiếu ánh sáng vàng óng.

“Ông Thompson, hãy trở về Washington đi.”

Quay trở lại CIA. Quay về văn phòng của bạn. Chờ người đó đến tìm bạn. Anh ta sẽ đến thôi.

Bởi vì anh ta cần bạn. Cần bạn giết Michelle. Cần bạn giết Aladdin. Cần bạn giết tất cả mọi người. Khi bạn đến đó, bạn sẽ biết anh ta là ai.”

Thompson nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ trong một lúc dài. Rồi anh quay người và bước về phía buồng lái.

“Thưa ông Rein, tôi quay trở về Washington không phải để giết anh ta, mà là để nhìn thấy anh ta. Khi tôi nhìn thấy khuôn mặt anh ta, tôi sẽ nói cho bạn biết. Sẽ nói cho bạn biết anh ta là ai, ở đâu, và… làm thế nào để giết anh ta.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Được.”

Thompson đến cửa buồng lái, dừng lại rồi quay đầu lại. “Thưa ông Rein, tốt nhất là ông hãy sống sót.”

Lâm Tuệ biết mình đã đặt cược đúng. Thompson đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể làm theo ý định của mình. Anh ta chỉ việc luồn tay vào túi và chạm vào viên đạn đó. “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Thompson bước vào buồng lái. Động cơ được khởi động. Chiếc thuyền nhỏ rẽ ngang và bắt đầu hướng về phía tây. Những gợn sóng vỗ sau thuyền dưới ánh nắng mặt trời trông giống như những dải ruy băng màu bạc trắng đang từ từ biến mất.

Lâm Tuệ đứng trên con thuyền của mình, nhìn theo đám bóng trắng đang dần nhỏ đi. Anh ta luồn tay vào túi và chạm vào viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh ta không lấy nó ra, chỉ cứ vuốt ve nó mà thôi.

Con thuyền trôi nổi trên biển trong thời gian dài. Mặt trời từ đỉnh đầu trượt xuống phía tây, ánh sáng vàng óng chuyển thành màu cam đỏ. Khi Lâm Tuệ trở về bến cá, trời gần tối rồi.

Bà ấy đứng trước cửa căn nhà bỏ hoang đó, tay không cầm bất cứ thứ gì. Trên cổ bà ấy vẫn đeo chiếc vòng cổ bạc hình móng liềm, những miếng bạc nhẹ nhàng đung đưa giữa hai xương đòn vai.

“Thompson đâu rồi?”

“Anh ấy đã quay trở về Washington.”

“Bạn thực sự đã thuyết phục được anh ấy à? Anh ấy đồng ý rồi sao?”

“Đồng ý rồi. Nhưng không phải vì tôi thuyết phục anh ấy, mà là vì chính anh ấy nhận ra điều đó. Tôi đã nói từ lâu rồi, anh ta không phải là người ngu đâu.”

“Đó là vì anh ta không chịu từ bỏ quyền lực mà đã từng đã đem lại cho mình. Sự chênh lệch giữa hai điều này quá lớn, khiến anh ta sẵn lòng liều lĩnh mọi thứ.” Lâm Tuệ thở dài, “Ai cũng vậy mà.”

Bà nhìn anh ta khoảng ba giây, sau đó quay người bước vào trong nhà. “Rick, tình hình giờ đây càng trở nên phức tạp hơn rồi.”

Lâm Tuệ nhìn theo bóng dáng của bà. “Tôi biết.”

Bà tháo chiếc vòng cổ bằng vàng ra, cầm nó trong lòng bàn tay. “Rick, anh muốn giết Tử tước Đỏ… Sau khi giết hắn xong, anh sẽ làm gì?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Có lẽ… anh nên đi tìm Aladdin và hỏi ông ấy—tại sao lại bỏ rơi anh.”

Bà đứng đó, bóng dáng của bà dần mờ ảo trong hoàng hôn. Bà cầm chiếc lá bạc hình móng vuốt trăng trong tay, nắm chặt nó một lúc lâu. “Được.” Rồi bà bước vào nhà.

Lâm Tuệ đứng ở cửa, nhìn ra biển. Biển dưới ánh hoàng hôn trở thành một màu đỏ thẫm, giống như dung nham đang từ từ nguội đi sau khi bị đốt cháy.

Anh ta luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Tử tước Đỏ… Con sói bạc…” Anh tự nhủ trong lòng. “Nếu các ngươi muốn chơi trò này, thì cứ đến thử xem.”