Tiếng nổ vang vọng trong sa mạc suốt hơn mười giây, rồi dần tan biến theo làn gió.

Đám khói đen mỏng manh ấy cứ thế leo cao trên bầu trời xanh nhạt, từ màu xám chuyển thành màu đen, rồi lại từ màu đen chuyển thành màu xám trắng, giống như một cái cây lớn đang phát triển nhưng không có gốc rễ.

Lâm Tuệ đứng ở ngã rẽ của thung lũng, nhìn chằm chằm vào đám khói đen ấy, không hề nhúc nhích. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta rất bình tĩnh, nhưng đôi tay lại nắm chặt trong túi quần.

Sáu người đứng phía sau anh ta, cũng đang nhìn đám khói đen ấy. Không ai nói gì, không ai di chuyển.

Chỉ có gió thổi từ phía bắc đến, mang theo mùi của vụ nổ – mùi cao su cháy khét, kim loại nóng chảy, và còn có một thứ mùi nồng nặc hơn, giống như lưu huỳnh.

“Xúc xích” đứng ở giữa đội ngũ, thân hình mập mạp của anh ta tạo ra bóng dáng tròn trịa dưới ánh sáng ban mai.

Anh ta nhăn mày, đôi môi dày mím lại, như thể đang lẩm bẩm điều gì đó. Mũi anh ta liên tục nhấc nhô – anh ta đang ngửi mùi gió này.

Ngón tay anh ta gõ nhẹ vào người bên cạnh, với nhịp độ nhanh hơn bình thường rất nhiều, giống như có một chiếc động cơ đang hoạt động với tốc độ tăng dần bên trong lồng ngực anh ta.

Lâm Tuệ quay đầu lại, chuẩn bị nói gì đó.

“Khoan đã.” “Xúc xích” bỗng nhiên lên tiếng. Giọng anh ta không lớn, nhưng mọi người trong thung lũng đều nghe thấy. Giọng điệu đó không bình thường chút nào – không phải là sự thư giãn sau khi hoàn thành nhiệm vụ, không phải là sự cảnh giác trong lúc rút lui, mà là một thứ gì đó sâu sắc và nặng nề hơn nhiều.

Giống như một người đang đi trong sa mạc và bỗng nhiên nhận ra rằng cát dưới chân mình đang bắt đầu sụp đổ.

Lâm Tuệ dừng lại, nhìn anh ta.

“Xúc xích” hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại, để mùi đó lưu lại trong khoang mũi vài giây.

Rồi anh ta mở mắt, nhìn vào mắt Lâm Tuệ. Khuôn mặt mập mạp, giống như một người làm bánh mì kia, không còn nụ cười nữa. Thay vào đó là một biểu cảm mà Lâm Tuệ chưa bao giờ thấy trên khuôn mặt anh ta trước đây – nỗi sợ hãi.

Không phải là loại sợ hãi cảnh giác, hồi hộp khi đối mặt với nguy hiểm, mà là một loại sợ hãi lạnh lùng, hợp lý hơn, xuất phát từ những phán đoán chuyên nghiệp.

“Bos,” anh ta nói, “vụ nổ này không ổn đâu.”

Lâm Tuệ không nói gì. Thung lũng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng cát rơi từ các bờ đá.

“Tôi đã đặt sáu khối C4, mỗi khối nặng 500 gram. Sức nổ tương đương khoảng 3 kilogram TNT.”

Một vụ nổ 3 kilogram TNT – ở khoảng cách này, chúng ta sẽ nghe thấy tiếng “nổ” rõ ràng, vang dội và mạnh mẽ, giống như tiếng một cánh cửa bị đóng sầm lại.

Sau đó, sóng xung kích sẽ đến sau vài giây; nó khá nhẹ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được. Khói từ vụ nổ sẽ có màu xám trắng, hình trụ, đường kính không quá 5 mét.”

Anh ấy giơ tay lên, chỉ về phía bầu trời phía bắc, nơi đám khói đen đang lan rộng ra.

“Nhưng tiếng nổ mà chúng ta nghe thấy lại là tiếng đầm đặc, trầm thấp và kéo dài, giống như tiếng sấm. Đó không phải là tiếng nổ của 3 kilogram TNT… Mà ít nhất là 30 kilogram.”

Hơn nữa, khói đó có màu đen, đậm đặc và lan rộng rất nhanh. Đó không phải là khói từ vụ nổ thuốc nổ, mà là khói từ việc đốt cháy nhiên liệu… Dầu diesel… Hoặc xăng.

Trong kho đạn, ngoài các tên lửa, còn có rất nhiều nhiên liệu nữa. Tôi đã thấy những thùng dầu; ít nhất là hai mươi thùng, mỗi thùng 200 lít.”

Anh ấy dừng lại một lát. Tay anh đang run rẩy… Không phải vì sợ hãi, mà là do adrenaline đang chiến đấu chống lại cảm giác lạnh lẽo đang bắt đầu lan tỏa từ trong dạ dày.

“Bos, những tên lửa đó… Có thể là giả mạo.”

Không khí trong thung lũng bỗng nhiên trở nên im lặng hoàn toàn.

Lâm Tuệ đứng đó, không hề nhúc nhích. Tay phải anh rút ra khỏi túi, treo xuôi bên người, các ngón tay hơi mở ra.

Đôi mắt anh nhìn chằm chằm vào “những thứ đó”; đôi mắt đen như than đó đang thay đổi điều gì đó… Không phải sợ hãi, không phải giận dữ, mà là một thứ gì đó nhanh chóng và lạnh lẽo hơn… Giống như một động cơ vừa được khởi động, tăng tốc từ trạng thái đứng yên lên tốc độ tối đa chỉ trong vài giây.

“Xác nhận.” Anh ấy nói, chỉ một từ duy nhất.

“Người đó” nhắm mắt lại, suy nghĩ lại từng chi tiết vừa rồi.

Kích thước của cái thùng gỗ… Hoàn toàn giống hệt với hộp đựng tên lửa SA-24. Những chữ cái tiếng Nga trên thùng… Đúng model, đúng số hiệu. Trọng lượng của thùng gỗ… Khi anh di chuyển nó, cảm giác trọng lượng của nó gần giống hệt với trọng lượng của một quả tên lửa SA-24, khoảng 30 kilogram. Những đầu đạn… Khi anh mở thùng ra, những đầu đạn đó được cố định bằng xốp polystyrene… Xốp polystyrene còn mới, không hề bị mài mòn hay bị bụi bặm.

Trong sa mạc, bất cứ thứ gì cũng sẽ bị phủ lớp bụi cát trong vòng ba ngày. Những tấm nhựa xốp kia thì rất sạch sẽ… Giống như vừa mới được đặt vào đó vậy.”

Lâm Tuệ nhíu mày lại.

“Và nữa… Tôi đã ngửi thấy mùi dầu diesel trong kho đạn. Mùi rất nồng. Không phải loại tràn ra từ các thùng dầu, mà là từ khe hở của những chiếc thùng gỗ đó.”

Những chiếc thùng gỗ ấy… những thùng chứa tên lửa ấy… phía dưới đều có vết dầu. Tên lửa không cần dầu diesel; dầu diesel chỉ là nhiên liệu thôi. Chắc hẳn những thùng gỗ đó chứa đựng thứ gì đó cần dầu diesel để vận hành…

Hoặc có thể… chính những chiếc thùng gỗ ấy mới là nhiên liệu.

Anh ta dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Bos, đây không phải là kho đạn… Đây là một cái bẫy.”

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn vào đôi mắt “xúc xích”. Anh ta thấy trong đó một con “xúc xích” hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh người lính công binh Đức vui vẻ, luôn cầm thuốc lá trên miệng, và mập mạp mà anh ta từng quen biết… Đó là một chuyên gia – một người Bình Tĩnh – người đã tham gia tháo dỡ hàng trăm quả bom và giờ đây có một trực giác gần như bản năng về những vụ nổ.

Nếu “xúc xích” nói rằng những tên lửa đó là giả mạo, thì chúng chắc chắn là giả mạo.

Anh ta quay người lại, hướng về phía căn cứ. Cột khói đen vẫn đang bốc lên, dày đặc và đen kịt hơn trước, như một cột đang thối rữa, hiện lên trên bầu trời màu xanh nhạt.

Gió thổi từ phía bắc đến, làm cho phần trên của cột khói tan thành một đám mây màu xám đen, từ từ di chuyển trên bầu trời sa mạc.

“Nếu họ dùng những tên lửa giả mạo làm mồi nhử,” Lâm Tuệ nói, giọng điệu thấp, như thể đang tự nhủ với mình, “thì họ chắc chắn biết chúng ta sẽ đến đây.”

Không ai trả lời. Tất cả mọi người đều hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

Chiếc súng SAR 21 của “Hồn ma” đã được cầm trên tay, ống giảm thanh hướng về phía căn cứ. Đôi mắt anh ta nhìn qua ống ngắm, đồng tử co lại đến mức tối đa, để quan sát từng thay đổi nhỏ nhất trên đỉnh những đụn cát.

Hơi thở của anh ta rất nhẹ, nhịp tim cũng rất chậm… Anh ta đang điều chỉnh toàn bộ cơ thể mình vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

Con dao gấp của “Rắn độc” đã được cất lại, khẩu súng G36 được đặt trên vai, nòng súng hướng về cả hai hướng thượng và hạ lưu của thung lũng.

Mái tóc vàng óng của anh ta chuyển thành màu vàng nhạt dưới ánh bình minh; đẫm mồ hôi, nó dính sát lên trán anh. Đôi môi anh ta được nắn lại thành một đường thẳng, cơ bụng dưới cằm đang nhấp nhô nhẹ nhàng.

“Pháp sư” đứng dưới bờ vực thung lũng, lưng tựa vào cát, miệng ngậm một điếu thuốc mới lấy ra nhưng chưa châm.

Tay anh ta đặt trên thắt lưng, các ngón tay chạm vào nòng súng ngắn. Anh ta nhắm mắt lại, lắng nghe – lắng nghe tiếng gió, tiếng cát rơi, bất kỳ âm thanh nào không thuộc về sa mạc này.

“Arayc” đã leo lên đỉnh bờ vực thung lũng; “Súng trường bắn tỉa” đặt mình trên cát, ống ngắm hướng về phía căn cứ.

Đôi mắt màu xám của anh ta nhỏ lại sau ống kính, con chuẩn bịa di chuyển qua lại giữa căn cứ và những đụn cát, tìm kiếm bất kỳ mục tiêu nào đang di chuyển về phía họ.

“Xersei” quỳ gối ở đáy thung lũng, lấy bộ dụng cụ mở khóa từ túi nhỏ bên hông, đặt chúng xuống cát trước mặt… Rồi lại cho chúng vào túi, lấy ra lại cho vào túi.

Các ngón tay anh ta đang run rẩy – không phải vì sợ hãi, mà là vì anh ta không biết mình còn có thể làm gì nữa. Kỹ năng của anh ta là mở cửa, chứ không phải chiến đấu. Nếu cánh cửa đã đóng lại, anh ta còn có thể làm gì?

“Khuôn mặt đầy sẹo” đứng ở lối vào thung lũng, đối diện với hướng họ đã đến. Chiếc súng M4 súng carbine của anh ta đang cầm trong tay, nòng súng hướng về phía những đụn cát phía nam.

Dấu sẹo trên khuôn mặt anh ta chuyển thành một đường màu bạc trong ánh bình minh, hòa nhập hoàn toàn với màu cát xung quanh.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không hề thay đổi – khuôn mặt bị dấu sẹo chia làm hai nửa, một nửa nằm dưới ánh nắng mặt trời, một nửa ở trong bóng tối, trông giống như hai khuôn mặt khác nhau được ghép lại với nhau.

“Lâm Tuệ” đứng yên tại chỗ, nhìn về phía căn cứ khoảng năm giây, sau đó quay người lại, đối diện với sáu người họ.

“Thay đổi kế hoạch,” anh ta nói. “Không về nhà nữa. Chúng ta sẽ đi về phía bắc.”

“Hồn ma” quay đầu nhìn anh ta. Lần đầu tiên, ánh mắt dài và mảnh mai của cô ấy hiện lên vẻ do dự. “Phía bắc là căn cứ của họ… Chúng ta sẽ quay trở lại à?”

“Đúng vậy,” Lâm Tuệ nói. “Phía bắc là căn cứ… Nhưng phía nam là sa mạc. MộtBách Bốn Mươi cây số vùng không người ở, không nước, không đồ tiếp tế, không chỗ ẩn náu.”

Nếu họ đuổi theo chúng ta… Chắc chắn họ sẽ đuổi theo chúng ta… Chúng ta sẽ bị bắt kịp trong sa mạc, rồi bị tiêu diệt trên những vùng đất trống trải.”

Anh nhìn về phía những đụn cát phía bắc.

“Phía bắc có một căn cứ. Trong căn cứ có xe cộ, nhiên liệu, thiết bị liên lạc… và tất cả những thứ mà họ không muốn chúng ta thấy. Chúng ta không thể đi vào sa mạc để chờ cái chết; chúng ta phải đến căn cứ.”

Anh dừng lại một lát.

“Hơn nữa, nếu những quả tên lửa kia là giả mạo, thì những quả tên lửa thật chắc chắn phải ở nơi khác… Có thể chính trong căn cứ, hoặc ngay dưới lòng đất của căn cứ… Hoặc có thể ở đâu đó phía bắc căn cứ. Chúng ta phải tìm ra chúng. Trước khi tìm được chúng, chúng ta không được đi.”

“Pháp sư” mở mắt, đứng dậy từ bờ sông. Anh lấy đi cây thuốc lá trong miệng và cắm nó vào tai mình. “Bos, nếu họ biết chúng ta sẽ đến đây, họ sẽ biết chúng ta sẽ đến kho đạn. Họ sẽ mai phục xung quanh kho đạn.”

“Đúng vậy.” Lâm Tuệ nói. “Nhưng họ sẽ không ngờ rằng sau khi phá hủy kho đạn, chúng ta sẽ quay trở lại… Họ sẽ không ngờ rằng chúng ta sẽ đi về phía bắc… Họ sẽ không ngờ rằng chúng ta sẽ đến căn cứ… Bởi vì điều đó không hợp lý chút nào… Người bình thường sẽ không tự đưa mình vào bẫy… Nhưng bây giờ chúng ta không còn là người bình thường nữa… Chúng ta chỉ là những con vật bị mắc kẹt trong bẫy mà thôi… Khi con vật bị đẩy đến bước đường cùng, chúng sẽ làm bất cứ điều gì.”

Anh nhìn về phía những đụn cát phía bắc… Trên đỉnh những đụn cát, có thứ gì đó đang di chuyển… Không phải là gió, cũng không phải là cát… Mà là xe cộ… Ít nhất là ba chiếc xe bán tải… Đang di chuyển từ hướng căn cứ về phía nam.

“Họ đã đến rồi.” Lâm Tuệ nói. “Ba chiếc xe… Đang kiểm tra theo hướng chúng ta đã đến đây.”

Họ biết chúng ta đang ở hướng này, nhưng họ không biết chúng ta đang ở đâu… Ít nhất là bây giờ vẫn chưa biết.

Anh quay người lại, đối diện với phía bắc thung lũng… Thung lũng bắt đầu hẹp lại từ đây; hai bên là những đụn cát cao dần, chiều rộng của lòng thung lũng giảm từ hơn mười mét xuống còn năm sáu mét.

Ở cuối thung lũng, có một bức tường đá dựng đứng, cao khoảng mười mét, bề mặt được bao phủ bởi những lỗ hổng do gió cát gây ra.

“Chúng ta sẽ trèo lên đó.” Lâm Tuệ chỉ về phía bức tường đá đó. “Vượt qua nó, chúng ta sẽ đến phía bắc của căn cứ… Chúng ta sẽ vào căn cứ từ hướng mà họ không thể ngờ đến.”

Bề mặt đá sa thạch có rất nhiều vết nứt và những góc nhô ra; chúng có thể được sử dụng làm điểm tựa để bám tay hoặc chân khi leo lên. Độ cao mười mét không phải là trở ngại đối với những người đã được huấn luyện.

Nhưng vấn đề không nằm ở việc leo lên, mà là sau khi đã leo lên. Vượt qua bức tường đá này, bạn sẽ đến phía bắc của căn cứ.

Phía bắc có hai tòa tháp cao; trên mỗi tòa tháp đều có một lính canh – một chiếc kính ngắm và một chiếc đèn pha. Nếu những lính canh vẫn đang ở trên tòa tháp, họ sẽ nhìn thấy chúng ta ngay lập tức khi chúng ta vượt qua bức tường đá.

“Các tòa tháp cao ấy…” Lâm Tuệ nói. “Arayc, em có thể giải quyết được không?”

Arayc nằm sát trên đỉnh bức tường đá, ống ngắm của Súng trường bắn tỉa hướng về phía các tòa tháp phía bắc. Anh ta quan sát qua ống ngắm trong khoảng năm giây.

“Người ở bên trái đang ở đó… Người ở bên phải cũng vậy. Họ đang nhìn về phía nam, về hướng vụ nổ… Không hề nhìn về phía bắc. Ít nhất là lúc này.”

“Có thể tiêu diệt cả hai đồng thời không?”

Arayc im lặng hai giây. Ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt ve phần ngoài cò súng, như thể đang chạm vào thứ gì đó dễ vỡ.

“Người ở bên trái cách đây bốn trăm hai mươi mét… Người ở bên phải cách đây bốn trăm tám mươi mét… Chênh lệch sáu mươi mét… Thời gian bay của viên đạn là khoảng 0,08 giây.”

“Tôi có thể bắn người ở bên trái trước, sau đó 0,08 giây sau đó mới bắn người ở bên phải… Nhưng nếu người ở bên phải di chuyển trong khoảng thời gian đó…”

“Không thể tiêu diệt cả hai đồng thời được.” Lâm Tuệ nói. “Hãy làm từng cái một… Trước hết là người ở bên trái… Khi người ở bên phải nghe thấy tiếng súng… Nếu anh ta nghe thấy… Sẽ mất khoảng 0,5 giây để phản ứng… Đủ rồi.”

“Tiếng súng…” Arayc nói. “Súng có ống giảm thanh, nhưng không thể làm cho tiếng súng hoàn toàn biến mất… Ở khoảng cách bốn trăm mét, tiếng súng sẽ giống như tiếng một lon nhôm bị đạp dập… Nếu hướng gió không thuận lợi, có thể họ sẽ không nghe thấy gì cả… Nhưng nếu hướng gió thuận lợi…”

Anh ta dừng lại một chút.

“Gió đang thổi từ phía bắc, từ hướng các tòa tháp cao về phía chúng ta… Tiếng súng sẽ bị suy yếu nhanh hơn khi truyền theo hướng ngược gió… Có khả năng họ sẽ không nghe thấy gì cả.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Bắn đi.”

Arayc đặt điểm ngắm vào đầu người lính canh ở bên trái.

Người lính canh đứng trên tháp, người hơi cúi về phía trước, hai tay đặt lên nòng súng máy.

Đầu anh ta cúi xuống, có lẽ là đang nhìn xuống mặt đất… Có thể là những đám khói đen kia… Hoặc là những người đang chạy ra từ hướng kho đạn… Cũng có thể là anh ta không nhìn gì cả, chỉ đơn giản là đang mơ màng thôi.

Hơi thở của Arayc dừng lại. Những ngón tay anh ta từ từ áp lực lên cò súng, từng chút một, giống như ai đó đang từ từ đặt một chiếc lông vũ lên cái cân vậy.

Súng nổ.

Tiếng nổ rất nhỏ, giống như tiếng một cái búa đập vào đường ray sắt, nhưng lại phát ra từ rất xa.

Trong thung lũng, tiếng nổ ấy nghe giống như tiếng ai đó đang đóng một cánh cửa sắt ở phía xa. Đạn bay trong vòng 0,6 giây, xuyên qua quãng đường 420 mét, đi vào bên dưới tai phải của người lính canh bên trái, và thoát ra từ phía trên tai trái anh ta.

Máu và não bộ tràn ra từ vết thương, hòa quyện vào nhau thành một đám sương màu hồng phấn trong ánh bình minh.

Thân người người lính canh ngã về phía trước, đập vào khẩu súng máy, làm cong ruột súng, sau đó rơi xuống từ tháp, va vào mặt cát, tạo ra một tiếng động ầm ĩ, giống như tiếng một túi xi măng bị ném xuống đất vậy.