“Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng gần hết rồi, chúng ta nên quay trở lại để sửa chữa cái Xi Toá Lệ đó! Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải tìm cách vượt qua sông Niger trước!” Lâm Tuệ vừa nói vừa tiếp tục dùng kính viễn vọng quan sát tình hình của con sông Niger trước mắt. So sánh với bản đồ, Lâm Tuệ có thể xác định được rằng hiện tại họ đang ở bên bờ trái sông Niger. Sông Niger đang trong mùa lũ, lượng nước từ thượng nguồn chảy xuống rất lớn, khiến cho mặt sông trở nên rộng lớn và dòng nước chảy xiết.

Những đoạn sông trước đây không thể thông xe được, nhưng bây giờ do lượng nước tăng lên và mực nước sâu hơn nhiều, nên đã có thể cho tàu thuyền qua lại được. Từ vị trí của họ, có thể thấy rõ các chiếc thuyền đánh cá đang hoạt động trên mặt sông, và còn có những chiếc thuyền máy nhỏ di chuyển qua lại để kiểm soát các tàu thuyền qua lại trên sông.

Ngoài ra, ở hai bên bờ sông, đều có dấu hiệu của sự hoạt động của người Tuareg. Có vẻ như hành động của họ thực sự đã làm phiền đến người Tuareg sống dọc theo sông Niger. Bây giờ, người Tuareg đã tăng cường cảnh giác dọc theo tuyến sông Niger, cố gắng chặn đứng con đường di chuyển về phía tây của họ, nhằm mục đích giam cầm họ lại ở khu vực bên bờ trái sông Niger này.

Mặc dù trước đó họ đã thu được khá nhiều vật tư, nhưng người Tuareg cũng biết rằng lực lượng của họ không đủ mạnh để mang theo lượng lớn lương thực và đạn dược; vì vậy, chỉ cần chặn họ lại ở bên bờ trái sông Niger, không mất quá lâu thì họ sẽ phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn lương thực và đạn dược. Khi đó, nhóm người này sẽ bị giam cầm trong khu vực rộng lớn này. Người Tuareg cũng hiểu rằng sau khi mất dấu vết của họ, việc tìm thấy một nhóm người nhỏ như thế này trong khu vực rộng lớn này là điều vô cùng khó khăn. Trong những ngày qua, lực lượng trinh sát của người Tuareg liên tục tiến hành tìm kiếm trong khu vực rừng núi này, nhưng do cây cối um tùm và ban ngày họ không sử dụng lửa, nên lực lượng trinh sát của người Tuareg vẫn không thể tìm thấy họ.

Lâm Tuệ đánh giá rằng, trong trường hợp không thể tìm thấy họ, cách duy nhất mà người Tuareg có thể áp dụng chính là tăng cường việc chặn đứng sông Niger, không cho phép họ vượt qua sông để vào vùng núi biên giới.

Vì vậy, việc có thể trở về Gaou một cách thuận lợi hay không bây giờ phụ thuộc vào việc chúng ta có thể đánh bại được tuyến phòng thủ của người Tuareg dọc theo sông Niger hay không. Chỉ cần vượt qua được con sông Niger này, dù người Tuareg mạnh mẽ đến đâu đi nữa, họ cũng chỉ có thể nhìn chúng ta rút lui về Gaou mà không thể làm gì được.

Sau một thời gian quan sát, Lâm Tuệ cuối cùng cũng gấp lại kính viễn vọng và lắc đầu nói: “Không thể từ đây! Người Tuareg đã kiểm soát khu vực này trong thời gian quá dài, họ đã thiết lập rất nhiều điểm kiểm soát, và còn có sự hỗ trợ của nhiều đội du kích Tuareg địa phương, nên chúng ta không thể vượt sông qua đây được!”

Ancl cũng đồng ý với quan điểm của Lâm Tuệ. Anh ta cũng đã quan sát tình hình dọc theo sông và nhận thấy rằng người Tuareg có các tàu thuyền vũ trang hoạt động trên mặt sông, và hai bên bờ sông cũng có nhiều căn cứ và dấu hiệu hoạt động của họ.

Vì vậy, việc vượt sông từ đây thật sự là tự rước họa vào thân. Vì vậy, họ đành phải từ bỏ ý định đó. Sau khi nghỉ ngơi một lúc, Lâm Tuệ quyết định tiếp tục hành quân về hướng thượng nguồn để tìm một địa điểm thích hợp hơn để vượt sông.

Người Tuareg đã tính toán rất kỹ lưỡng, nhưng Lâm Tuệ cho rằng, với số lượng binh lính hiện có của họ, việc phòng thủ toàn bộ chiều dài sông Niger cùng với khu vực biên giới là điều không thể thực hiện được. Dù họ có đầy đủ quân số, chỉ khoảng hơn hai nghìn người, thì cũng không thể kiểm soát được toàn bộ con sông Niger.

Mục tiêu chính mà người Tuareg muốn kiểm soát chỉ có thể là một phần dòng sông ở hạ lưu mà thôi; đối với phần sông ở thượng lưu, họ không có đủ lực lượng để phòng thủ.

Vì vậy, Lâm Tuệ quyết định dẫn quân tiến về hướng thượng nguồn, cho đến khi tìm được địa điểm thích hợp để vượt sông. Trong ba ngày tiếp theo, họ đi ngược dòng theo bờ trái sông Niger, tránh xa tất cả các con đường lớn và các làng mạc địa phương, thậm chí còn đi vòng qua khu vực của Sơn Lâm Chi, đi qua những khu rừng rậm để tránh bị đội du kích Tuareg phát hiện.

Lần này, Lâm Tuệ quyết tâm mạnh mẽ; vì sự an toàn của Gaou, không thể còn nhún nhường được nữa. Anh ta ra lệnh rằng bất kỳ ai gặp phải họ trên đường, nếu phát hiện họ có hành động bất thường, thì tốt hơn hết là giết nhầm còn hơn là để họ lộ tung tích.

Chính vì vậy, trong vòng ba ngày đó, họ thực sự đã gặp phải một số nhóm người. Qua việc thẩm vấn, Lâm Tuệ nhận thấy rằng hầu hết những người này đều tỏ ra thù địch với họ

Tuy nhiên, họ vẫn may mắn khi vào buổi chiều ngày thứ ba, họ lại gặp phải hai người dân địa phương đang hoạt động trong rừng. Chưa kịp cho những người này reo động, những tay súng đi đầu đã bắt giữ họ. Sau khi thẩm vấn, họ phát hiện ra rằng hai người này không phải là người Tuareg, mà là những người nước ngoài sống ở khu vực này.

Tình hình bắt đầu có chuyển biến từ đó. Khi nghe biết họ thuộc đội Quân đội Mali, hai người nước ngoài này lập tức khóc lóc thảm thiết, ôm lấy họ và không chịu buông tay, sau đó kể lại toàn bộ những gì họ đã trải qua cho nhóm Lâm Tuệ.

Kể từ khi người Tuareg chiếm đóng khu vực này, họ đã lan rộng ảnh hưởng của mình đến khắp nơi, và những người nước ngoài sống ở đây đã phải chịu đựng sự đối xử tàn ác. Rất nhiều người nước ngoài bị những kẻ địa phương Nhóm vũ trang bán đi, hoặc thậm chí bị bắt giữ và giao cho người Tuareg. Những kẻ Tuareg cũng đi khắp nơi để tìm kiếm và bắt giữ những người nước ngoài, sau đó đưa họ đến những nơi khác.

Một số nhân viên của các công ty nước ngoài Maree cũng gặp phải hoạn nạn tương tự; họ bị bắt đi để làm việc lao động chân tay cho người Tuareg, như xây dựng công trình hay đường xá. Ban đầu, cũng có một số doanh nghiệp nước ngoài hoạt động ở khu vực này, nhưng kể từ khi người Tuareg xuất hiện, trong hơn một tháng qua, hầu hết những người Maree địa phương đều bị những lực lượng vũ trang địa phương và người Tuareg bức hại, và hầu hết đều bị bắt đi.

Những người Maree còn sót lại, vì muốn sinh tồn, đành phải ẩn náu trong rừng sâu, sống cuộc sống như những người man rợ. Ngay cả như vậy, họ vẫn phải thường xuyên rời khỏi rừng để tìm kiếm thức ăn và muối. Ban đầu, hai người nước ngoài này có khoảng mười mấy người bạn đồng hành, nhưng vài ngày trước, vì thiếu thức ăn và muối, họ đã đi đến một thị trấn nhỏ bên bờ sông Niger để mua muối. Kết quả là họ bị nhận diện danh tính, và những kẻ địa phương Nhóm vũ trang đã cử người bắt đi phần lớn trong số họ. Cuối cùng, chỉ có hai người này chạy nhanh được nên mới thoát khỏi cuộc truy lùng, nhưng họ buộc phải trốn sâu vào rừng rậm.

Trong những ngày qua, họ đã đói đến mức không thể chịu đựng nổi. May mắn thay, họ đã gặp phải nhóm Lâm Tuệ và được họ phát hiện ra.

“Cách thị trấn đó bao xa vậy?” Lâm Tuệ ra lệnh mang đồ ăn cho hai người nước ngoài này, vừa an ủi họ ăn gìn ngay để khỏe lại, vừa hỏi họ.

“Chắc khoảng hơn ba mươi dặm thôi!” Một người nước ngoài vừa ăn uống ngấu nghiến vừa nói mơ hồ. “Vậy thì trong thị trấn đó có người Tuareg không?”

Người kia nuốt một miếng thức ăn xuống, suýt nữa thì nghẹn chết. Lâm Tuệ vội vàng đưa cho anh ta chai nước, sau khi anh ta uống vài ngụm mới thở được bình thường, rồi trả lời: “Có! Nhưng không nhiều lắm! Chỉ có mười mấy người thôi! Còn lại đều là những người địa phương được vũ trang để hỗ trợ Tuareg!”

“Vậy các bạn có biết số lượng quân đội địa phương ở thị trấn đó là bao nhiêu không?” Lâm Tuệ tiếp tục hỏi.

“Cũng không nhiều lắm, chỉ có năm sáu mươi người thôi! Điều đáng giận nhất là trước đây họ còn coi chúng tôi như hàng xóm, mối quan hệ cũng không căng thẳng gì. Nhưng từ khi tổ chức giải phóng Tuareg xuất hiện, họ liền quay lưng với chúng tôi! Một người bạn của tôi đã bị họ đánh chết! Vài ngày trước, chính họ đã nhận ra chúng tôi và bắt đi tất cả những người còn lại!” Người đó thở dài.

“Vậy bên kia sông có doanh trại của họ không? Các bạn có biết không?” Lâm Tuệ hỏi tiếp.

“Không có đâu! Bên kia sông chỉ có vài cái doanh trại nhỏ thôi. Nơi đó toàn là rừng, thường xuyên có lợn rừng và hổ xuất hiện, nên người ta hiếm khi đến đó. Khi cần canh tác, người dân địa phương sẽ chèo thuyền qua đó, làm xong việc thì không ở lại qua đêm, mà đều chèo thuyền trở về bên này ngay! Vì vậy, người Tuareg không có chỗ ở ở bên kia, nên họ đều ở lại trong thị trấn này!”

“Có thể chắc chắn không?”

“Ừ! Chắc chắn là không có đâu! Người Tuareg chủ yếu đóng quân ở trong thị trấn, việc truy lùng chúng tôi – những người nước ngoài này – đều do quân đội địa phương thực hiện. Người Tuareg chủ yếu lo việc kiểm soát trên mặt sông; họ có vài chiếc thuyền nhỏ, hàng ngày đều đi tuần tra trên sông! Hơn nữa, vài ngày trước khi chúng tôi đi tìm thức ăn, chúng tôi nghe nói rằng người Tuareg đã ban lệnh cấm người dân địa phương chèo thuyền qua bên kia sông, thậm chí cấm họ câu cá trên sông nữa! Vì vậy bây giờ người dân địa phương cũng rất bất mãn! Đó là lý do tại sao chúng tôi mới dám ra ngoài tìm thức ăn… Nếu không phải vì những tên Việt Nam phản bội kia nhận ra chúng tôi, thì đồng đội của chúng tôi cũng đã không bị bắt đi!”

Một người nước ngoài địa phương sau khi no bụng, đã ngồi xuống đất và nói với Lâm Tuệ. Nhờ lời kể của hai người này, Lâm Tuệ đã hiểu rõ tình hình ở khu vực này. Thị trấn mà họ nhắc đến chính là thị trấn cách thượng nguồn khoảng bốn mươi cây số.

Sau khi đến đây, nếu tiếp tục đi về phía thượng nguồn, sẽ gần như không còn bao nhiêu người sinh sống nữa; chủ yếu là những người bản địa sống sâu trong rừng rậm. Nhưng những người này gần như giống như những người man rợ, họ không bao giờ coi mình là người Maree, vì vậy cũng không thiện cảm với họ. Vì thế, quyền kiểm soát của người Tuareg ở khu vực thượng nguồn dần dần bị mất đi.

Còn Tobie được coi là căn cứ phía bắc cuối cùng của người Tuareg dọc theo sông Niger, vì vậy cơ hội của họ cuối cùng cũng đến. Thị trấn Tobie là một thị trấn nhỏ ven sông Niger, với tổng dân số chỉ vài trăm người, chưa đầy một nghìn người.

Vì vậy, số lượng quân đội đóng quân tại đây cũng không nhiều. Khi những người Xi Toá Lệ này đến đây, họ đã bắt cóc những người da đen địa phương, nhưng việc làm này cũng khiến một số người địa phương ủng hộ Maree phật lòng.

Dù sao thì, một số người nước ngoài địa phương đã sống ở đây qua nhiều thế hệ và đã hòa nhập hoàn toàn với người dân địa phương. Hơn nữa, người Hoa là những người chăm chỉ và giỏi làm việc, nên họ có danh tiếng tốt tại đây; không phải tất cả mọi người địa phương đều ghét bỏ người Maree.

Do đó, ảnh hưởng của người Tuareg và lực lượng du kích tại đây không quá lớn. Đặc biệt là gần đây, người Tuareg đã tăng cường việc kiểm soát dòng sông, ra lệnh cấm ngư dân và nông dân xuống sông đánh cá hay sang bên kia sông trồng trọt, điều này càng làm gia tăng mâu thuẫn.

Ngay cả một số người địa phương trước đây từng ủng hộ người Tuareg, cũng vì lệnh của họ mà không được phép vận chuyển gỗ khai thác xuôi dòng sông, điều này khiến họ xung đột với người Tuareg. Họ đã đi protest với người Tuareg, và cuối cùng xảy ra xung đột; một số người địa phương bị bắt giữ, và một số người khác thì bị giết chết trong cuộc xung đột đó.

Vì vậy, hiện nay, hầu hết mọi người ở thị trấn Tobie đều bắt đầu có thái độ thù địch với người Tuareg. Do đó, Lâm Tuệ cho rằng đây là điều kiện lý tưởng để vượt sông.

Vì vậy, sau khi thảo luận với Ancl, Lâm Tuệ quyết định phải phá vỡ sự chặn đứng của người Tuareg tại đây và buộc phải vượt sông một cách quyết liệt. Họ nghỉ ngơi qua đêm tại đó và vào sáng hôm sau tiếp tục hành trình về phía thị trấn Tobee.

Đến chiều muộn, gần lúc hoàng hôn, họ đã đến bên rìa khu rừng ngoài thị trấn Tobee. Trên đường đi, họ gặp một số người dân địa phương sống bằng nghề khai thác gỗ. Lâm Tuệ ra lệnh bắt giữ tất cả họ nhưng không làm hại ai, mà chỉ tạm thời giữ lại.

May mắn thay, có một người nước ngoài địa phương nhận ra một số trong số họ và cho biết những người này không thân thiện với người Tuareg; trước đây, khi họ bị người Tuareg truy đuổi, những người dân địa phương này từng che chở họ và cung cấp thức ăn cũng như muối.

Vì vậy, Lâm Tuệ ra lệnh đối xử tốt với những người dân này và tặng họ vài hộp thực phẩm đóng hộp cùng một khẩu súng Súng ngắn và hơn ba mươi viên đạn như món quà cảm ơn cho sự giúp đỡ của họ.

Những người dân địa phương rất vui mừng và còn tặng lại họ một số loại trà và thuốc lá sản xuất địa phương. Mối quan hệ giữa hai bên diễn ra khá tốt, và thông qua họ, Lâm Tuệ đã hiểu rõ hơn về tình hình của người Tuareg tại thị trấn Tobee.

Những gì những người dân địa phương này kể lại gần như giống hệt những gì hai người nước ngoài kia đã nói, nhưng chi tiết cụ thể hơn, thậm chí còn nói rõ thời gian người Tuareg sử dụng thuyền để di chuyển, các địa điểm tạm thời họ đóng quân, cũng như vị trí đóng quân của lực lượng du kích địa phương.

Nhờ vậy, việc tiến hành kế hoạch trở nên dễ dàng hơn nhiều. Khi trời tối, dưới sự hướng dẫn của hai người dân địa phương can đảm, Lâm Tuệ chọn ra khoảng năm mươi người lính tinh nhuệ và cùng họ tiếp cận thị trấn một cách lén lút.

Lâm Tuệ phụ trách chỉ huy đội quân tấn công nhóm người Tuareg đóng quân ở bến cảng nhỏ, trong khi Kua Ma thì đối phó với trụ sở của đội quân Myanmar đóng ở trung tâm thị trấn.

Đúng theo thời gian đã định, cả hai bên đồng loạt tấn công. Chỉ sau một cuộc giao tranh ngắn ngủi, Lâm Tuệ và đội quân của ông đã tiêu diệt toàn bộ lực lượng du kích và người Tuareg tại thị trấn Tobee.

Chỉ có vài người Tuareg vì không ngủ ở nơi đóng quân vào đêm hôm đó mà đi lang thang nên may mắn thoát nạn; còn lại, tất cả người Tuareg và lực lượng du kích đều bị giết chết dưới những viên đạn của họ.

Lâm Tuệ tìm thấy con thuyền tuần tra của người Đến rồi Tu Á Lai ở bến cảng bên sông. Con thuyền này khá nhỏ