Tình hình tại trạm chuyển giao vật tư vẫn chưa được làm rõ; một đội quân địch khác lại đã tấn công bất ngờ vào bệnh viện dã chiến của sư đoàn họ, giết sạch tất cả các binh sĩ bị thương thuộc nhóm Tuareg đang được điều trị tại đó. Nhìn vào bản đồ, những nơi xảy ra sự cố này đều là những điểm then chốt trong hệ thống phòng thủ ngoại vi của Gaou – đồng thời cũng chính là những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của họ. Làm sao kẻ địch có thể biết rõ đến vậy về những điểm yếu này và tấn công chính xác vào những mục tiêu then chốt?

“Chết tiệt! Chắc chắn kẻ địch đã sớm cử lực lượng trinh sát đi tiên phong để tiến hành cuộc khảo sát chi tiết về Gaou! Vì vậy họ mới biết được vị trí của bệnh viện dã chiến của chúng ta, và ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, giết hại tất cả các binh sĩ bị thương! Điều này khiến chúng ta lập tức mất đi khả năng tăng cường lực lượng phòng thủ cho Gaou!”

Sau khi xem xét bức điện được gửi đến mình, vị chỉ huy tuyến đầu cuối cùng cũng bình tĩnh lại và bắt đầu thảo luận với các cố vấn về tình hình chiến sự hiện tại.

Hai cố vấn của ông cũng gật đầu đồng ý, cho rằng phân tích của chỉ huy tuyến đầu rất hợp lý; thực tế cũng đúng như vậy. Nếu không, kẻ địch sẽ không thể nhanh chóng tìm ra bệnh viện dã chiến của họ ẩn náu trong khu rừng ngoại ô thành phố.

“Vậy nếu họ đã nắm rõ tình hình phòng thủ của chúng ta, theo các bạn, họ sẽ tấn công vào đâu tiếp theo?” Sau khi bình tĩnh lại, chỉ huy tuyến đầu bắt đầu suy nghĩ rõ ràng hơn và hỏi các cố vấn của mình trước bản đồ Gaou.

Hai cố vấn lập tức tiến lại gần bản đồ và bắt đầu suy nghĩ. Một lúc sau, một trong số họ chỉ vào một điểm trên bản đồ và nói với chỉ huy tuyến đầu: “Theo tôi, nếu họ đã nắm rõ tình hình phòng thủ ngoại vi của chúng ta, những kẻ này cùng với các lính đánh thuê chắc chắn sẽ tấn công vào khu vực gần sân bay phía Bắc, đặc biệt là khu vực Pama, và nhanh chóng kiểm soát được bến phà Pama!

Như vậy, họ sẽ có thể chặn đứng các lực lượng tiếp viện của chúng ta, ngăn chúng từ bờ đông sông đi qua bến phà Pama để tăng cường lực lượng phòng thủ cho Gaou!”

Chỉ huy tuyến đầu nhìn vào bản đồ và ngay lập tức hỏi: “Hiện tại, lực lượng nào đang đóng quân tại Pama?”

“Một đội tàu vận chuyển được thành lập tạm thời thuộc đội hỗ trợ, hiện đang đóng quân tại khu vực bến phà Pama!” Một cố vấn ngay lập tức trả lời.

Chỉ huy tuyến đầu lại nhìn vào bản đồ và lập tức ra lệnh: “Yêu cầu lực lượng đóng quân tại sân bay phía Bắc ngay lập tứ

Ngoài ra, trung đoàn thứ ba đang đóng quân ở khu vực nhà thờ cũng phải ngay lập tức điều một đội quân đến Pama! Chúng ta nhất định phải ngăn chặn kẻ địch chiếm giữ bến phà Pama!

“Tướng quân! Ngoài Pama ra, tôi nghĩ nhóm lính đánh thuê đã tấn công bệnh viện có thể đang di chuyển về hướng bến phà phía thượng nguồn! Họ có thể sẽ tấn công bến phà đó và kiểm soát nó!” Một sĩ quan thông tin chỉ vào bản đồ, đột nhiên chỉ vào khu vực bệnh viện dã chiến và bến phà ở góc đông bắc thành phố Gao, nói với chỉ huy tiền tuyến.

Nghe xong, chỉ huy tiền tuyến lập tức quay đầu nhìn lại, khuôn mặt anh ta trở nên u ám hơn, rồi hỏi ngay: “Vậy thì hiện tại có binh sĩ của chúng ta đóng quân ở khu vực đó không?”

“Có! Nhưng không phải là binh sĩ của liên đoàn chúng ta, mà là một đội quân từ liên đoàn công binh đang đóng ở đó! Hơn nữa, phía bắc thành phố chúng ta hiện chỉ có một trung đoàn binh sĩ, lực lượng phòng thủ đã khá yếu, bây giờ chúng ta hoàn toàn không thể điều động binh sĩ đến đó tăng viện được!” Sĩ quan thông tin nói một cách gấp gáp.

“Chết tiệt! Những tên lính đánh thuê này chắc chắn sẽ tấn công nơi đó! Chúng muốn cắt đứt mọi liên lạc của chúng ta với bên ngoài, chặn đứng con đường tiếp viện cho chúng ta!” Chỉ huy tức giận đập mạnh cái cốc trà trên bàn, khiến nó văng vào tường.

Tất cả các sĩ quan trong trụ sở chỉ huy đều im lặng, mặc dù họ đã nghĩ đến điều này, nhưng lại không biết phải làm gì, bởi vì lực lượng của họ hiện đang rất yếu.

Hiện tại, trong thành phố Gao, dù là những người làm bếp, công binh hay binh sĩ hậu cần, tổng cộng cũng chỉ có khoảng hai nghìn người. Ngay cả khi tất cả họ đều được điều động đến trong thành phố, số lượng này vẫn không đủ, huống chi là điều động binh sĩ ra ngoài để kiểm soát các bến phà ở vùng ngoại ô.

Dù họ có nhìn thấy âm mưu của kẻ địch, nhưng bây giờ họ cũng chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được. Nếu họ thực sự điều động một đội quân đến bến phà phía bắc thành phố để tăng viện, dù có thể tạm thời giữ vững bến phà, nhưng nếu kẻ địch tăng cường lực lượng, họ cũng không thể chống đỡ lâu được và sẽ bị tiêu diệt ngay tại khu vực đó.

Vì vậy, việc điều động binh sĩ đi tăng viện bây giờ là không khôn ngoan, bởi vì điều đó chỉ khiến lực lượng phòng thủ yếu ớt của họ càng trở nên suy yếu hơn. Dù họ điều động thêm bao nhiêu binh sĩ, cũng không thể kiểm soát được các bến phà ở vùng ngoại ô.

Điều này khiến họ rất bối rối, vì họ biết rõ kế hoạ

Nhưng trên đời này lại chẳng hề có “nhưng mà” nào cả; bởi vì không ai có thể dự đoán trước được rằng kẻ thù sẽ xuyên qua rừng rậm, vượt qua những ngọn núi, đi vòng qua thung lũng sông Niger để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Gao. Hơn nữa, trước đó, Đại đội thứ Tám của họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến ở thung lũng, đến nỗi họ buộc phải chuyển toàn bộ lực lượng chính sang phòng thủ bên bờ sông Niger.

Kết quả là, trong thành phố Gao rộng lớn này, hiện tại họ chỉ còn lại một trung đoàn bộ binh. Ngoài trung đoàn đang thực hiện nhiệm vụ canh gác và lực lượng phòng thủ ở vùng ngoại ô, thực tế thì toàn bộ lực lượng của họ trong thành phố Gao, kể cả trung đoàn bộ binh này, cũng chỉ có khoảng hơn tám trăm người mà thôi.

Ngay cả khi họ tạm thời tập trung tất cả những người còn lại từ các đơn vị khác trong thành phố Gao lại với nhau và đưa ra một chỉ huy thống nhất, lực lượng vẫn cực kỳ yếu ớt.

Hơn nữa, nguồn gốc của những người này rất đa dạng; một số thậm chí không phải là thuộc Đại đội thứ Tám, và hầu hết đều là nhân viên phi chiến đấu, nên sức chiến đấu của họ không thể so sánh được với các đơn vị chiến đấu. Mặc dù những người này cũng có một số khả năng chiến đấu nhất định, nhưng do đội hình của họ rất lẫn lộn, họ chỉ có thể ở lại trong thành phố để phòng thủ, chứ không thể được điều động ra ngoài để tham gia các trận chiến quyết liệt.

Chính vì vậy, giờ đây họ đang phải đối mặt với tình huống rất khó xử, không thể điều động lực lượng để thực hiện những việc họ muốn làm.

Vị chỉ huy tại tiền tuyến lúc này đang tức giận không ngớt; sau khi nổi giận một hồi, ông buộc bản thân phải Bình Tĩnh bình tĩnh lại. Bởi vì nếu ông, với tư cách là người chỉ huy cao nhất của thành phố Gao, mất kiểm soát bản thân, thì trận chiến tiếp theo sẽ không thể tiếp tục được nữa. Vì vậy, ông chỉ có thể ép bản thân phải bình tĩnh lại để giữ cho tư duy minh mẫn.

Cuối cùng, ông nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, dần dần lấy lại bình tĩnh, và sau một lúc suy nghĩ, ông đành lắc đầu thở dài: “Chúng ta chỉ có thể từ bỏ việc phòng thủ ở vùng ngoại ô, và tập trung toàn bộ lực lượng còn lại để phòng thủ bên trong thành phố! Ngay lập tức, hãy ra lệnh cho các đơn vị đang đóng quân ở bến phà phía bắc thành phố từ bỏ nhiệm vụ của họ, đưa tất cả các con tàu ở bến phà lên tàu và mang chúng trở về phía đông thành phố!

Nếu họ không muốn đến thành phố Gao, thì cũng có thể đưa tàu đến bờ đông! Dù sao thì cũng không được để lại tàu cho kẻ thù! Ngay cả khi không thể

Vì vậy, các sĩ quan ngay lập tức xuống nền để truyền lệnh, đồng thời bắt đầu tập hợp những binh sĩ lang thang trong thành phố Gao lại và tái tổ chức họ thành các đơn vị chiến đấu. Họ cũng lấy ra những vật tư Vũ khí đạn dược từ kho trong thành phố, phân phát cho họ, sau đó điều động họ đến các vị trí phòng thủ khác nhau trong thành phố. Trước khi trời tối, Hei Manba cùng với đám lính đánh thuê của mình đã vất vả đến được địa điểm đã định trước – bến cảng. Tuy nhiên, họ phát hiện ra rằng những kẻ Tuareg Nhóm vũ trang ở đây đã bỏ trốn hết; các vị trí mà chúng xây dựng giờ đây đã không còn ai, và những con tàu đậu bên bến cảng cũng đã biến mất. Một số con tàu vẫn đang cháy trên sông, trong khi những con khác thì đã bị những kẻ Tuareg này dùng lựu đạn đánh chìm bên bờ.

“Hei Manba cũng đang thở hổn hển sau cuộc chạy đua vất vả. Khi đến bến cảng, anh ta đặt tay lên đầu gối và nhìn ngẩn ngơ trước cảnh bến cảng trống rỗng, không một con tàu nào.” Sau khi tập hợp đầy đủ quân đội và kiểm tra khu vực xung quanh, họ cuối cùng tìm thấy một người dân địa phương đang ẩn náu trong rừng. Sau khi thẩm vấn, họ mới biết rằng chỉ khoảng một tiếng trước khi họ đến đây, những kẻ Tuareg Nhóm vũ trang ở đây đã bất ngờ bắt đầu đốt phá các con tàu, bao gồm cả tàu của ngư dân địa phương. Hoặc là họ đốt chúng cháy hoàn toàn, hoặc là ném lựu đạn làm chúng vỡ nát; những con tàu còn lại thì bị chúng mang đi theo dòng sông, hướng về phía thành phố Gao.

Kẻ địch vừa mới rời đi không lâu; nếu họ đến sớm hơn nửa giờ, họ đã có thể chặn đứng chúng. Thật đáng tiếc là họ đến muộn một chút. Nghe xong thông tin đó, Hei Manba nhìn lên bầu trời và buộc lòng phải yêu cầu binh sĩ liên lạc qua radio với Lâm Kinh để báo cáo tình hình này cho ông ấy.

Lúc này, Lâm Kinh đang chuẩn bị rút quân về sân bay để nhận viện trợ. Đội quân thứ ba của Quân đội Mali cuối cùng cũng đã đến nơi, và họ đã cử một tiểu đoàn cùng một đại đội từ Trung đoàn 3 mới đến thay thế đội lính đánh thuê, đóng quân tại đây để chặn đứng những kẻ Tuareg Nhóm vũ trang có thể xuất hiện từ phía bắc.

Sau khi họ đến nơi, Lâm Kinh mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi họ kiểm soát được khu vực này, ông ta đã sai người phá hủy một đoạn lớn của đường sắt, kéo các thanh ray xuống rừng và chôn vùi chúng. Ngoài ra, ông ta còn sai người chôn một số chất nổ dưới đường ray cách đó khoảng hai km về phía nam. Nếu kẻ địch cử quân tiếp viện từ phía bắc và đi bằng t

Trong những ngày qua, lượng thực phẩm họ mang theo chỉ đủ dùng trong năm ngày, nhưng họ lại phải chia ra để sử dụng trong hơn mười ngày; trên đường đi, họ cũng không thể bổ sung kịp thời, chỉ có thể thu thập một số thứ tạm thời để bù đắp, và giờ đây, thức ăn đã hoàn toàn cạn kiệt.

Ngoài ra, trận chiến ác liệt vào buổi chiều hôm nay cũng khiến họ tiêu hao rất nhiều đạn dược, đặc biệt là đối với súng máy và pháo phóng lựu – số đạn dược của họ đang gần cạn kiệt. Vì vậy, việc họ rút lui về sân bay để nghỉ ngơi và bổ sung đồ tiếp tế là điều cực kỳ cần thiết trước khi tiếp tục thực hiện nhiệm vụ chiến đấu.

Ngay khi ông chuẩn bị dẫn quân rút về sân bay, Heimamba đã báo cáo tình hình của họ cho Lâm Kinh. Sau khi nghe xong, Lâm Kinh cau mày suy nghĩ một lát rồi nhanh chóng hiểu được ý đồ của kẻ địch.

“Hãy bảo Heimamba đừng quan tâm đến họ; miễn là họ có thể giữ vững khu vực bến phà trong thời gian tạm thời, không để một binh sĩ nào của Tuareg Nhóm vũ trang vượt sông từ phía họ, thì đó coi như là công lao của họ! Điều này cũng giúp họ có thể nghỉ ngơi tạm thời ở đó; nếu gặp phải cuộc phản kích mạnh mẽ từ phe đại Bách Đồ A Lai, họ có thể rút vào rừng phía bắc để tránh đối đầu trực diện với Tuareg Nhóm vũ trang!” Lâm Kinh ra lệnh cho binh sĩ truyền đạt mệnh lệnh của mình cho Heimamba, và giao toàn bộ trách nhiệm chỉ huy tại đây cho một trung tá Maree đang có mặt tại hiện trường.

Trước khi rời đi, ông do dự một chút rồi bảo với trung tá Maree rằng họ nên đặt thêm nhiều bom mìn dọc theo đường bộ để chặn đứng các cuộc tấn công của Tuareg Nhóm vũ trang. Ngoài ra, ông còn nhắc nhở trung tá Maree phải chú ý đến khu rừng ở phía bên phải vị trí phòng thủ của họ; đó là một điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của họ. Nếu Tuareg Nhóm vũ trang tiến hành tăng viện và đường bộ cũng như đường sắt đều bị chặn, khả năng cao là họ sẽ sử dụng chiến thuật vòng qua, tiến vào phía sau lưng họ từ khu rừng bên phải để tiến hành tấn công bất ngờ.

Tuy nhiên, trung tá Maree lại tỏ ra không kiên nhẫn với lời nhắc nhở của Lâm Kinh và lạnh lùng nói: “Vì đây là khu vực do tôi chỉ huy, vì vậy đại úy không cần phải lo lắng về những việc này; tôi tự biết phải chỉ huy chiến đấu như thế nào!”

Lâm Kinh lạnh lùng nhìn anh ta một cái. Thằng này rốt cuộc lấy đâu ra can đảm vậy? Chỉ vì trang bị vũ khí của họ tiên tiến hơn một chút thôi mà nghĩ rằng phe Tuareg Nhóm vũ trang dễ đánh bại sao?

Nhìn lại những sĩ quan và binh sĩ thuộc đoàn mới số ba này, họ vẫn còn mang theo vẻ non nớt của người mới vào nghề. Hầu hết trong số họ đều còn rất trẻ; tuy lòng nhiệt huyết chiến đấu rất cao, nhưng thực tế họ chưa có kinh nghiệm chiến đấu thực sự nào cả. Về mặt trang bị, họ cũng không hề có ưu thế so với phía Tuareg Nhóm vũ trang.

Đây là lần đầu tiên họ ra trận, và họ hoàn toàn chưa từng đối đầu với kẻ thù trước đây. Kể cả các sĩ quan của họ, cũng gần như không có kinh nghiệm chiến đấu thực tế nào. Chỉ cần nhìn cảnh họ lộn xộn phân công nhiệm vụ, nhận những vị trí được giao từ doanh trại lính đánh thuê, là có thể biết họ đều chỉ là những người mới vào nghề mà thôi.

Dù số lượng của họ khá đông – một doanh trại bộ binh đầy đủ quân số cùng một liên đoàn bộ binh đầy đủ quân số, tổng cộng gần một nghìn người – nhưng nếu để anh ta đối đầu với những kẻ này, anh ta tin chắc rằng chỉ cần dẫn một liên đoàn của doanh trại lính đánh thuê của mình là có thể đánh bại hoàn toàn đội quân này.

Vì vậy, mặc dù anh ta đã giao nhiệm vụ này cho Quân đội Mali, nhưng trong lòng anh ta vẫn không yên tâm về họ. Nhìn thấy vẻ bực bội của thiếu tá, anh ta cũng chẳng muốn nói thêm gì nữa.

Vì vậy, trước khi rời đi, anh ta đã sai người mời trưởng doanh trại của đoàn mới số ba đến.

Nghe nói Lâm Kinh mời mình, vị trưởng doanh trại này không hề tỏ ra kiêu ngạo, ngay lập tức để người khác dẫn mình đến gặp Lâm Kinh. Lâm Kinh vẫy tay, bảo những người dưới quyền mình chuẩn bị xuất phát trước về phía sân bay, sau đó quay đầu nói với vị trưởng doanh trại một cách nghiêm túc: “Tôi là Lâm Kinh của doanh trại lính đánh thuê Tam Châm Kích! Xin hỏi ông là…?”

Vị trưởng doanh trại của đoàn mới số ba cũng không quá lớn tuổi, khoảng hơn ba mươi tuổi, mang cấp bậc thiếu tá. Nghe Lâm Kinh giới thiệu bản thân, ông lập tức chào và nói: “Tôi là Trưởng doanh trại Đại đội Một của đoàn mới số ba, McCon.”

Mặc dù vị trưởng doanh trại da đen này lớn tuổi hơn Lâm Kinh vài tuổi, nhưng ông hoàn toàn không dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt Lâm Kinh, mà luôn giữ thái độ khiêm tốn và tôn trọng Lâm Kinh một cách sâu sắc.