Chỉ một ngày sau khi Lâm Tuệ và những người khác hoàn tất việc điều động lực lượng, đã đến 12 giờ rưỡi trưa. Tiếng súng từ xa dần trở nên dồn dập hơn. Phía bắc và phía nam của Alkan đều là những con đường thông qua. Đường cao tốc số ba bắt đầu từ con đường nhỏ ở phía bắc, leo lên núi rồi uốn lượn về phía nam. Những ngọn núi trong khu vực này không có ranh giới rõ ràng; nhìn ra xa, chỉ thấy những vùng đất hoang vu, gập ghềnh. Alkan giống như một dãy núi chạy theo hướng đông-tây; so với những dãy núi xung quanh, dãy núi này cao hơn và bằng phẳng hơn. Trong số những lính đánh thuê đang chặn đứng kẻ thù ở trung tuyến, chỉ có khoảng một ngàn người có thể tham gia trực tiếp vào trận chiến; còn lại đều là binh sĩ của An Mò Nhĩ. Nhưng với số lượng hai ba ngàn người này, họ cần phải dựa vào lòng dũng cảm, trí tuệ và những chiến thuật khéo léo để tạo thành một “bức tường đồng sắt”, chặn đứng hàng chục ngàn kẻ thù, và phải duy trì tình hình này trong thời gian dài.

Vào lúc bình minh, trận chiến bắt đầu. Trung bình mỗi lính đánh thuê phải đối mặt với hơn mười kẻ thù trong những cuộc giao tranh ác liệt. May mắn thay, họ có lợi thế về phòng thủ, nhưng đó cũng chỉ là lợi thế nhỏ bé mà thôi.

Phần trung tuyến được Hắc Báo Cổ Lai và các đơn vị anh em canh giữ. Những cuộc pháo kích của quân địch kéo dài từ tối đến sáng, và từ sáng đến tối. Tướng Cardom đi nhanh trong cơn mưa và bùn lầy; quần áo ông bị bùn bám đầy. Những ngày đêm chiến đấu ác liệt và gian khổ đã khiến người đàn ông da đen mạnh mẽ này trở nên gầy yếu. Râu mép ông dài thêm hơn nửa inch, những giọt nước trên râu rơi xuống; đôi mắt thiếu ngủ của ông đầy những vết đỏ. Nhưng ông luôn giữ thái độ lạc quan và tràn đầy năng lượng, khiến người ta cảm thấy rằng mệt mỏi, gian khổ, đói khát, mưa lạnh hay cái lạnh cắt da không thể làm gì được người đàn ông đầy năng lượng như ông.

Kể từ khi trận chiến bắt đầu, tướng Cardom đã đi khắp các tiền đồn do Quân đoàn thứ Hai canh giữ. Đôi khi ông thức suốt đêm, đi từ trụ sở chỉ huy này sang trụ sở chỉ huy khác, kiểm tra, ra lệnh và chỉ đạo mọi người. Bằng những câu nói đơn giản nhưng sắc bén, ông đã khích lệ tất cả những người còn nghi ngờ. Đôi khi ông bất ngờ xuất hiện trong hào sâu, tại nơi bắt đầu cuộc tấn công, hoặc ở những nơi có ánh súng dữ dội, và ông chỉ huy cuộc chiến đấu khốc liệt đó một cách nghiêm túc và hăng hái.

Lâm Tuệ đang trải một bản đồ chiến đấu trên mặt đất. Anh quỳ một chân xuống,

Anh ta nhìn chằm chằm vào bản đồ của khu vực ẩn náu và hỏi Lâm Tuệ: “Thưa ông Rick, tình hình hiện tại của các bạn thế nào? Tại sao không tiến hành tấn công?”

Lâm Tuệ trình bày một cách có hệ thống về tình hình, và cuối cùng tổng kết rằng: “Pháo binh địch đang tấn công rất mãnh liệt! Mặc dù lần trước chúng ta đã phá hủy phần lớn các khẩu pháo của địch, nhưng những khẩu pháo tự hành cỡ lớn của họ quá mạnh, khiến chúng ta không thể đứng vững được. Nếu chúng ta chủ động tấn công lúc này, thiệt hại sẽ rất lớn.”

Cánh tay của Tướng Cardom run rẩy nhẹ. Anh ta nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ nghiêm khắc. Anh ta nói: “Tình hình ở tiền tuyến thật khó khăn phải không? Họ có thể chịu đựng được bao lâu nữa?”

Lâm Tuệ gật đầu: “Quả thật rất khó khăn, nhưng… Chúng tôi đã tăng cường phòng thủ ở vị trí trước nhiều lần rồi. Các điểm ẩn náu rất vững chắc, trong thời gian ngắn, địch chưa thể tiến hành cuộc tấn công nào đáng kể, cũng không sử dụng sự phối hợp giữa bộ binh và pháo binh. Vì vậy, tôi nghĩ họ chỉ đang sử dụng việc bắn pháo để gây áp lực tâm lý cho chúng ta. Vì thế, hiện tại chúng ta không thể hành động được.”

“Nhưng nếu tiếp tục như this, tinh thần chiến đấu của binh sĩ sẽ suy giảm,” Tướng Cardom không nhịn được mà nói.

“Hiện tại chúng ta không có cách nào khác; địch chỉ đang sử dụng lực lượng nhỏ để quấy rối và bắn pháo để kiểm tra phòng thủ của chúng ta. Vì vậy, các điểm có hỏa lực mạnh hiện tại vẫn không thể bị phơi bày; nếu bị phát hiện, chúng sẽ trở thành mục tiêu của địch,” Lâm Tuệ nói. “Thưa tướng, hiện tại mỗi người trong chúng tôi đang phải đối mặt với hơn mười kẻ địch; áp lực rất lớn. Chỉ cần chúng ta giữ vững được vị trí là đã coi như chiến thắng rồi. Hơn nữa, chúng tôi chịu trách nhiệm về phòng thủ ở khu vực trung tâm; ông nên đừng can thiệp nhiều.”

Tướng Cardom im lặng, cố gắng kìm nén cảm xúc của mình. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, đôi mắt lấp lánh ánh sáng lạnh lùng nhưng kiên định. Sau một lúc, anh ta lại nói: “Tôi không quan tâm các bạn có thể chịu đựng được bao lâu trước khi bị địch đánh bại hay không… Nhưng ít nhất các bạn cũng phải hoàn thành nhiệm vụ chặn đứng địch trong sáu, bảy ngày. Nếu nhân viên của các bạn không đủ sức, thì chúng tôi sẽ thay thế họ. Các chiến sĩ của chúng tôi hiểu rõ ý nghĩa của việc chịu đựng những khó khăn này… Vì vậy, họ có lòng dũng c

Bước ra khỏi nơi ẩn náu, đứng trong hào chiến, nhìn về phía bắc nơi tiếng súng và pháo dữ dội. “Đúng vậy, chúng ta không có tinh thần anh hùng, nhưng ít nhất chúng ta cũng không cần phải bị buộc phải đi chiến đấu,” Lâm Tuệ nói một cách không kiêng nể.

Mưa càng lúc càng lớn, khói mù bao trùm khắp các ngọn đồi; không thể nhìn rõ được gì ở khoảng cách hơn mười mét. Tiếng súng và pháo liên tục vang lên.

“Ông già này tính tình thật là khó chịu,” Bình Nhạc Phong nói trong giọng cười thầm khi bước vào.

“Đừng để ý đến ông già đó,” Lâm Tuệ vẫy tay nói: “Tiểu Peng, tôi đã nói rồi: Tối nay các bạn sẽ cử một đại đội xâm nhập vào giữa hàng quân địch.” Anh chỉ vào khu vực núi phía bắc trên bản đồ và nói tiếp: “Hãy xâm nhập vào giữa địch, tích cực tấn công chúng, phối hợp với lực lượng chặn đánh phía trước để chậm lại tốc độ tiến công của địch. Như vậy, lực lượng chính do Hắc Báo Cổ Lai chỉ huy mới có thể vào vị trí phù hợp để tấn công địch, bảo vệ hai bên sườn và giúp cho các đơn vị khác của tổ chức có thể yên tâm mở rộng cuộc tấn công ở phía đông.”

Bình Nhạc Phong đứng trên bờ hào chiến, quan sát kỹ lưỡng động thái tiến công của địch và nói thầm: “Chắc chắn đó chỉ là đòn tấn công giả để thăm dò thôi.”

Lâm Tuệ gật đầu, sau đó đi vào nơi ẩn náu và gọi điện để triệu tập A Hổ từ tuyến đầu tiền tới trụ sở chỉ huy.

A Hổ đầy bùn đất, trên người vẫn còn mùi thuốc súng; môi anh bị nứt ra và có máu nhỏ rơi ra. Lâm Tuệ đưa cho anh một cốc nước, và A Hổ uống ngay lập tức, nước rơi xuống cằm anh. “Những trận pháo kích kia thật là dữ dội… Tai tôi giờ vẫn còn vang đây.”

Sau khi giải thích kế hoạch cho A Hổ, Lâm Tuệ nói: “Tối nay, một đại đội của các bạn sẽ được cử xâm nhập vào giữa hàng quân địch. Đại đội thứ nhất ở gần đây nhất; hãy đi gọi họ rút quân khỏi tuyến đầu. Hãy tạo ra ảo tưởng về một lỗ hổng trong hàng phòng thủ. Dù chỉ huy địch là ai đi nữa, họ cũng sẽ không bỏ qua cơ hội này. Và đại đội xâm nhập đó sẽ cắt đứt đường tiếp viện của địch từ phía sau, phối hợp với đại đội thứ nhất của chúng ta để nhanh chóng tiêu diệt chúng.”

Sau khi giải thích tình hình hiện tại và nhiệm vụ cử quân xâm nhập vào giữa địch, Lâm Tuệ nói tiếp: “A Hổ, cậu ở lại giúp đỡ chỉ huy phòng thủ. Còn tiểu Peng, cậu hãy dẫn một đại đội xâm nhập vào giữa địch, hãy chú ý giấu mình; tạm thời giao vi