Họ cùng nhau đi qua trạm kiểm soát bên cạnh bức tường cát và tiếp tục hành trình về phía đông. Sau hơn một giờ lái xe trong sa mạc Gobi, họ mới đến được Phá Rít – một căn cứ thuộc khu vực Tây Sahara. Người đón họ là một sĩ quan trung niên; ông mặc bộ đồ cam màu kẻ sọc, nhưng loại đồ này lại rất nổi bật trên nền đất vàng của sa mạc.

“Chẳng lẽ Tây Sahara đã nghèo đến mức không thể mua nổi đồng phục kẻ sọc dành cho sa mạc à?” Sergei thì thầm.

Mặc dù anh ấy nói bằng tiếng Nga, người đối diện không hiểu, nhưng Lâm Tuệ vẫn liếc anh ta một cái, bảo anh đừng nói lung tung.

Vị sĩ quan đó tiến lại gần và gật đầu với Lâm Tuệ, nói: “Thưa ông Reidic, tôi biết ông sẽ đến nên đã đến đây từ sáng sớm. Ông muốn nghỉ ngơi một lúc rồi xuất phát vào buổi chiều, hay muốn đi cùng tôi ngay bây giờ để đến Smara?”

“Tôi thích đi ngay bây giờ hơn.” Lâm Tuệ gật đầu. “Vậy ông tên là gì?”

“Xin lỗi, tôi quên giới thiệu bản thân. Tôi là Trung úy Sachiya, thuộc đội quân của Tây Sahara. Tôi sẽ chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn cho mọi người trên đường đi.” Vị sĩ quan đó nói.

“Bảo đảm an toàn cho chúng tôi ư?” Lâm Tuệ cười và nói: “Tôi thật sự ngạc nhiên khi chính phủ nước các bạn coi trọng cuộc gặp này đến vậy.”

“Đúng vậy, chúng tôi rất coi trọng việc này. Nếu một công ty quân sự có sự hỗ trợ từ Nga có thể hợp tác với chúng tôi, thì đó sẽ là một lựa chọn rất tốt.” Sachiya nói bằng tiếng Anh không thành thạo lắm.

Lâm Tuệ và những người khác chỉ đành theo ông ta tiếp tục hành trình. Con đường là một con đường đất; vào buổi sáng, có rất nhiều xe cộ và người đi bộ qua lại, khiến cho giao thông trở nên ách tắc. Những chiếc xe Toyota, taxi màu vàng và xe máy ba bánh chở khách là những thứ thường xuyên xuất hiện trên đường. Người dân địa phương ít tuân thủ luật giao thông, thường xuyên lấn át làn đường, đổi làn hoặc dừng xe một cách tùy tiện; nhiều người bán hàng rong cũng bày bán hàng hóa ngay giữa đường, khiến cho trật tự giao thông trở nên hỗn loạn, và đoàn xe di chuyển rất chậm.

Sachiya cùng một số binh sĩ luôn giữ thái độ cảnh giác cao độ, khóa chặt cửa xe và theo dõi sát sao tình hình của những người và xe cộ đi qua; họ cũng liên tục liên lạc với nhau qua bộ đàm, không hề dám lơ là. Thấy họ tỏ ra như đang đối mặt với một mối nguy lớn như vậy, Lâm Tuệ cảm thấy có chút buồn cười.

Sau khi đi qua khu vực đô thị, lượng xe cộ và người đi bộ dần giảm bớt, đường xá trở nên thông thoáng hơn. Các dây thần kinh căng thẳng của Sachiya dần được thư giãn, và anh bắt đầu trò chuyện với Lâm Tuệ và những người khác về lịch sử đầy gian khổ và đấu tranh của người dân Tây Sahara. Hai bên đường cây cối um tùm, và không lâu sau họ đã đến Smara.

Đối với nhiều người, Smara là một cái tên xa lạ.

Smara là một thị trấn nhỏ với chỉ khoảng 10.000 người dân, nằm ở phía bắc khu vực Tây Sahara. Thị trấn này không hề nổi bật, nhưng lại có vai trò quan trọng trong khu vực này.

Hiện nay, gần Smara có một trại tị nạn lớn. Một đội quan sát viên gìn giữ hòa bình thuộc Đoàn đặc phái Liên Hợp Quốc về cuộc bỏ phiếu dân ý ở Tây Sahara đang đóng quân tại Smara.

Cuộc gặp giữa Lâm Tuệ và các đại biểu của phe Tây Chính phủ Sahara diễn ra trong một tòa nhà ở Smara. Cuộc gặp được tiến hành một cách rất kín đáo; mọi người ra vào đều phải trải qua việc kiểm tra cẩn thận.

Khi lên tầng trên, Lâm Tuệ gặp lại một người quen cũ – Ernest.

Ernest mỉm cười và bước tới để bắt tay Lâm Tuệ, “Thưa ông Rick, cuối cùng ông cũng đến rồi. Tôi đã chờ đợi ông từ lâu.”

“Ông Ernest, tình hình hiện tại như thế nào vậy?” Lâm Tuệ hỏi với vẻ lo lắng.

“Sau sự việc lần trước, tôi buộc phải thận trọng hơn. Hiện nay, bên trong phe Tây Phong trào Nhân dân Hara đang tồn tại những bất đồng nghiêm trọng. Có người ủng hộ chiến tranh, có người muốn hòa bình. Vì vậy, chúng ta phải cẩn thận, để tránh những tranh cãi không cần thiết trước khi công việc hợp tác của chúng ta bắt đầu,” Ernest nói.

“Quan điểm của ông rất đúng đắn. Nhưng tôi có một điều không hiểu rõ… Tôi muốn biết ông thuộc phe nào: ủng hộ chiến tranh hay hòa bình?” Lâm Tuệ cố tình hỏi.

“Quan điểm của tôi ư? Nói thật lòng, trước đây tôi luôn ủng hộ phe chiến tranh. Nhưng sau sự việc lần trước, tôi bắt đầu do dự. Điều này không có nghĩa là tôi từ bỏ quan điểm ủng hộ độc lập của Tây Sahara; tôi vẫn luôn ủng hộ quyền độc lập của họ. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn không muốn ai lợi dụng niềm tin và tình cảm của người dân Tây Sahara về độc lập để đạt được mục đích riêng của họ, và làm tổn hại đến lợi ích chung của toàn thể người dân Tây Sahara, khiến khu vực này bị chia rẽ.”

“Điều này tôi tuyệt đối không thể chấp nhận được,” Ennist nói khẽ.

“Ông nói rất đúng. Đó chính là nền tảng cho sự hợp tác của chúng ta,” Lâm Tuệ gật đầu và ra hiệu với người bên kia bờ sông.

Người bên kia bờ sông nói: “Theo hợp đồng giữa chúng tôi, công ty chúng tôi rất sẵn lòng hỗ trợ chính phủ quý quốc. Chúng tôi sẽ cung cấp các dịch vụ toàn diện, bao gồm huấn luyện quân sự, bảo vệ các nhân vật quan trọng, bảo trì cơ sở vật chất quân sự, hậu cần, cũng như mọi dịch vụ liên quan đến lĩnh vực quân sự.

Nhưng chúng tôi đã nói rõ từ trước: nhân viên của chúng tôi sẽ không tham gia chiến đấu ở những khu vực do người Maroc kiểm soát trực tiếp. Nếu khu vực mà các bạn đang kiểm soát ở Tây Sahara bị xâm lược, thì đó lại là chuyện khác.”

Nói cách khác, chúng tôi chỉ muốn các bạn bảo vệ những khu vực mà các bạn đang kiểm soát hiện nay,” Lâm Tuệ gật đầu.

“Nếu chỉ là việc giúp chúng tôi bảo vệ những khu vực đó, thì tại sao tôi lại cần thuê các bạn chứ?” Ennist cau mày.

“Bởi vì những bất đồng nội bộ mà bạn vừa đề cập đến. Theo thông tin tình báo của chúng tôi, đây không chỉ là những bất đồng thông thường. Có người đang âm mưu xây dựng phe đối lập bên trong các bạn.

Tình hình hiện tại của chính phủ Tây Sahara, bạn hiểu rõ hơn bất kỳ ai. Nếu xảy ra những biến động lớn bên trong Tây Sahara, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Và chúng tôi có thể giúp các bạn vượt qua cuộc khủng hoảng này,” Lâm Tuệ nói.

“Tôi không hiểu,” Ennist tỏ vẻ ngạc nhiên. “Trong nội bộ chúng tôi thực sự có một số bất đồng, nhưng chúng có thể được giải quyết nội bộ mà.”

“Có lẽ bạn đã nhầm rồi. Thực sự không có khả năng giải quyết chúng một cách nội bộ đâu. Những kẻ đó đang muốn lợi dụng ý chí độc lập của các bạn để tấn công Maroc.

Và bạn cũng biết rằng, với sức mạnh hiện tại của Tây Sahara, nếu xảy ra chiến tranh với Maroc, hậu quả sẽ như thế nào…” Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói.

“Thưa ông Reick, tôi rất ngưỡng mộ ông. Lần trước chính ông đã cứu tôi, nhưng về vấn đề này… những gì ông nói thật sự quá kỳ lạ; tôi không thể tin vào những lời đó được.

Tôi nghĩ rằng, ngay cả khi tôi truyền đạt tất cả những gì ông nói cho tổng thống, ông ấy cũng có thể không tin. Ông cần phải đưa ra những bằng chứng cụ thể để chứng minh rằng những lời đó không phải là lời đe dọa hay vu khống,” Ennist cau mày.

“Đây là một số tài liệu mà nhóm tình báo của ch