Ở một thị trấn nhỏ gần Blak, nơi mà Colovkill và Hồng Tước Công thường xuyên gặp gỡ nhau. Trong tay Colovkill là bản báo cáo chiến sự vừa mới nhận được từ tiền tuyến; anh im lặng không nói gì.

Hồng Tước Công không nhịn được mà nói: “Tôi đã nói rồi, những kẻ khủng bố đó chẳng thể làm nên chuyện gì cả. Đã hai ngày rồi, họ vẫn chưa thể chiếm giữ được các tiền đồn ngoại vi.”

Colovkill không nói gì, chỉ đặt bản báo cáo xuống bàn, rồi cầm ly cà phê lên và uống một ngụm.

“Đại công, có vẻ như chúng ta vẫn phải tự mình hành động. Xiangchuan Jian dẫn đầu lực lượng Quỷ Đỏ, luôn ẩn mình giữa đám khủng bố đó. Họ hoàn toàn có thể tiến hành hành động bất cứ lúc nào; tại sao chúng ta không để họ đảm nhận nhiệm vụ tấn công ngay bây giờ? Tôi dám cá, trước tối nay họ chắc chắn sẽ chiếm giữ được các tiền đồn ngoại vi,” Hồng Tước Công nói một cách lạnh lùng.

Colovkill ngước nhìn anh ta một lát, sau đó lại cúi đầu nhìn vào bản báo cáo trên bàn.

Sau một lúc im lặng, Colovkill nhíu mày và nói: “Thật ra, tôi chẳng quan tâm liệu họ có chiếm được các tiền đồn ngoại vi của Metmalphage hay không. Bởi vì điều tôi quan tâm là những nơi khác.”

“Những nơi khác à?” Hồng Tước Công nhíu mày.

“Đúng vậy, tôi quan tâm đến thái độ của liên minh các lực lượng đó. Thái độ của họ khiến tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.” Colovkiller gật đầu.

Hồng Tước Công cười lạnh: “Có điều gì không ổn chứ? Họ chỉ là một nhóm vũ trang địa phương thiếu tổ chức và kỷ luật; tất cả đều nhờ vào những lính đánh thuê mà họ có thể duy trì hoạt động. Anh thực sự lo lắng cho họ sao? Tôi chẳng quan tâm đến họ chút nào; tôi chỉ quan tâm đến Rick và những lính đánh thuê dưới trướng ông ta mà thôi.”

“Quan điểm của anh không sai. Anh phải lưu ý một điều: dù là những lính đánh thuê hay liên minh vũ trang địa phương đối đầu với chúng ta, thì người chỉ huy đằng sau họ chắc chắn là Rick và những người lính đánh thuê đó. Vì vậy, đây là một vấn đề rất thú vị…” Ngón tay Colovkill gõ nhẹ lên mặt bàn vài cái, “Theo anh, xét về tình hình hiện tại, liệu Metmalphage có thể được bảo vệ an toàn không?”

Hồng Tước Công lắc đầu: “Metmalphage rồi cũng sẽ bị chúng ta chiếm giữ, điều này không thể nghi ngờ gì được. Dù họ kháng cự mãnh liệt đến đâu, cũng không thể thay đổi được gì cả. Bởi vì ưu thế của chúng ta rất rõ ràng: trước hết, chúng ta kiểm soát hàng vạn binh sĩ tại Thánh Chiến Liên Minh, và ngoài ra, chúng ta còn có hàng nghìn lính Qu

Họ thực sự là những người giỏi, và khi cần thiết, họ có thể trở thành lực lượng chủ chốt thực sự.

Ngay cả khi họ đối đầu với kẻ thù mà sức mạnh ngang bằng nhau, đừng quên rằng ở phía đông bắc của Metmalphage, vẫn còn có quân đội Liên bang Aurumi của chúng ta.

Nếu xét tổng thể các yếu tố này, Metmalphage hoàn toàn không thể chống chịu lâu được.

Hơn nữa, việc họ thiếu trang bị và đạn dược sẽ làm tăng tốc độ thất bại của họ; việc họ cố chấp chiến đấu cũng không mang lại nhiều ý nghĩa.

Colovkir gật đầu hài lòng và hỏi tiếp: “Nhưng những ưu thế này của chúng ta, phía đối phương thấy như thế nào? Họ có biết không? Chắc chắn họ cũng hiểu rõ điều đó.”

Nam tước Đỏ gật đầu: “Có lẽ là những tay lính đánh thuê đó có vấn đề với suy nghĩ của mình… Họ cứ muốn đối đầu với chúng ta đến cùng. Dù sao thì tôi đã giết rất nhiều người trong số họ; ai dám chống lại tôi chứ?”

“Không, không… Theo những gì tôi biết về Lâm Tuệ, người tôi đang nói đến chính là Rick đó.” Colovkir nhíu mắt lại: “Anh ta thực sự là một kẻ khá nguy hiểm, nhưng thật đáng tiếc là anh ta không đứng về phe chúng ta. Tôi đã chứng kiến từng bước anh ta trưởng thành, từ một người non nớt chẳng biết gì đến ngày hôm nay… Xét theo một khía cạnh nào đó, tôi là một trong những người hiểu anh ta rõ nhất. Nếu là Rick ngày xưa, có lẽ anh ta sẽ vì bốc đồng mà đưa ra những quyết định thiếu suy nghĩ hoặc thậm chí nguy hiểm… Nhưng bây giờ, anh ta đã không còn là cậu bé ngày nào nữa. Suốt những năm qua, anh ta luôn làm việc dưới trướng tôi; vì vậy, những thay đổi của anh ta trong những năm này, không ai hiểu rõ hơn tôi. Bây giờ, anh ta đã trở nên thông minh hơn nhiều, và quen suy nghĩ về tổng thể hơn… Vì bây giờ anh ta cũng là người lãnh đạo rồi; anh ta phải cân nhắc mọi mặt, bởi vì có hàng nghìn người dưới quyền anh ta… Vì vậy, phản ứng của anh ta hiện nay thật sự khiến tôi cảm thấy khó tin.”

“Ý bạn là anh ta sẽ không vì bốc đồng mà làm những điều thiếu suy nghĩ à? Nhưng ai cũng có lúc mất kiểm soát mình mà…” Nam tước Đỏ cười lạnh.

“Bạn nói đúng… Con người không phải là máy móc; ai cũng có lúc mất kiểm soát… Nhưng bên cạnh anh ta còn có một người nữa – người tính toán mọi thứ một cách cẩn thận… Người này có thể được coi là một trong những cố vấn xuất sắc nhất mà tôi từng gặp… Thậm chí tôi còn từng nghĩ đến việc đào tạo anh ta để anh ta trở thành người kế nhiệm của chúng ta… Nhưng thật đáng tiếc

Với sự có mặt của anh ta bên cạnh, Rick chắc chắn không thể làm ra những việc quá đáng.

Nhưng vấn đề là, họ hoàn toàn có thể nhìn rõ tình hình hiện tại, và họ cũng biết rằng việc kiên trì như vậy là vô nghĩa… Vậy tại sao họ vẫn tiếp tục làm như vậy chứ?” Colovkir nhíu mày.

“Họ chỉ là những lính đánh thuê; có lẽ họ được Hassan – một thủ lĩnh quân sự địa phương – thuê để chiến đấu. Họ chỉ là những người bị buộc phải làm theo ý muốn của chủ nhân mà thôi.” Nam tước Đỏ cười lạnh.

“Giả thuyết này càng không hợp lý hơn nữa. Hassan là một thủ lĩnh quân sự địa phương; các đội quân dưới trướng ông ta đều là tài sản cá nhân của ông ta. Nếu biết rằng Metralphag không thể được bảo vệ, liệu một thủ lĩnh quân sự tư nhân như Hassan có sẵn lòng hy sinh toàn bộ lực lượng của mình ở đây không? Câu trả lời chắc chắn là không. Không chỉ Hassan, mà cả những nhóm quân sự địa phương khác dưới trướng ông ta cũng sẽ không làm vậy. Những liên minh quân sự địa phương đó chỉ là sự kết hợp giữa các nhóm vũ trang do các thủ lĩnh quân sự đứng đầu; mỗi nhóm đều có những lợi ích riêng của mình. Nếu tình hình chiến sự không thuận lợi, tất cả họ đều sẽ muốn bảo toàn lực lượng của mình. Không ai sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng cả. Phản ứng bình thường trong tình huống này là họ nên tan rã và bỏ chạy. Thế nhưng bây giờ, họ lại đang cố gắng chống trả mãnh liệt dưới áp lực của Thánh Chiến Liên Minh, và thậm chí còn thành công trong việc ngăn chặn những kẻ khủng bố Thánh Chiến Liên Minh ở vùng ngoại vi. Bạn nghĩ điều này có bình thường không?” Colovkir hỏi lại.

Nam tước Đỏ nhíu mày: “Nếu nói như vậy thì quả thật có điều gì đó không ổn… Nhưng thực tế hiện tại là họ lại giải thích như vậy.”

Colovkir gật đầu: “Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của tôi. Ban đầu, kế hoạch của tôi là sử dụng Thánh Chiến Liên Minh để gây áp lực lên họ, buộc họ rút lui khỏi Metralphag; sau đó, ở phía nam, trên con đường rút lui của họ, tôi sẽ tiến hành truy đuổi những thủ lĩnh vũ trang chính của họ. Dù không thể tiêu diệt họ hoàn toàn, thì ít nhất cũng khiến họ không thể phục hồi sức mạnh. Nhưng bây giờ, họ lại chiến đấu đến cùng… Vậy thì tất cả các kế hoạch tiếp theo của tôi đều bị phá hỏng. Liệu họ có biết trước về kế hoạch của tôi không? Điều này thực sự trái với lẽ thường.”