Mèo Rắn dẫn Lâm Tuệ và những người khác lên con thuyền – đó là một chiếc thuyền đánh cá bình thường. Mặc dù Mèo Rắn cam đoan rằng đây là chiếc thuyền tốt nhất trong làng, nhưng thực chất nó chỉ là một chiếc thuyền gỗ đơn giản, được trang bị hai động cơ diesel để vận hành. Mùi tanh của cá và mùi mặn của biển trong khoang thuyền khiến người ta muốn ói. Xúc xích và một tay sai khác đã kiểm tra động cơ và nhiên liệu, sau đó gật đầu với Lâm Tuệ và nói: “Không vấn đề gì, mặc dù sức mạnh có phần yếu đi một chút… Nhưng đủ để giúp chúng ta đến Misrata.”

“Vậy về nguồn điện thì sao?” Lâm Tuệ hỏi.

“Trên thuyền có một máy phát điện diesel nhỏ và vài viên pin,” Mèo Rắn trả lời. “Và để tránh bị phát hiện, chúng ta nên tắt đèn trên thuyền vào ban đêm; việc này cũng không tiêu tốn nhiều điện.”

“Lên thuyền, chuẩn bị xuất phát!” Lâm Tuệ ra lệnh cho các tay sai khác. “Trong quá trình di chuyển, hãy chú ý đến tình hình xung quanh trên biển.”

“Rõ!” Xúc xích nói rồi vẫy tay ra lệnh: “Buồm lên!”

Trên boong sau, một nhóm tay sai đang bận rộn. Nghe theo lệnh của anh ta, những người lính này bắt đầu kéo dây buồm; tiếng “vù vù” vang lên, và chiếc buồm hình tam giác được kéo lên, căng ra theo hướng gió, khiến tốc độ của thuyền tăng lên đáng kể.

Lâm Tuệ nhìn thấy trên bàn lái do Xúc xích điều khiển còn có một bảng đồ và hỏi: “Tốc độ bao nhiêu vậy?”

Xúc xích trả lời: “Gió đông nam; với sức mạnh từ động cơ diesel kết hợp với buồm, chiếc thuyền tồi tàn này mà còn đạt được tốc độ này thì đã coi là tốt rồi.”

Feng Ma chỉ huy mọi người kéo dây buồm, khiến tất cả các buồm được triển khai hết; với sức gió mạnh mẽ, tốc độ của thuyền tăng lên rất nhiều. Chiếc thuyền gỗ cũ kỹ này, với những chiếc buồm được căng cao, trông giống hệt những con tàu cướp biển thời Trung cổ ở Châu Âu. Vào ban đêm, môi trường xung quanh hoàn toàn tối tăm; ngoại trừ những người canh gác và người lái thuyền, các tay sai khác đều nghỉ ngơi bên trong thuyền. Mặc dù mùi tanh trên thuyền rất khó chịu, nhưng họ đã từng ngủ trong những đống xác chết đầy mùi hôi thối, vì vậy họ không hề quan tâm đến mùi tanh của cá này.

Trong bóng tối mờ ảo, họ nghe thấy tiếng la hét. Lâm Tuệ vùng dậy và chạy ra ngoài; tất cả các cửa phòng của thủy thủ đoàn đều mở toang, có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra bên ngoài, và mọi người đều đã lên boong.

Chưa kịp lên boong, Lâm Tuệ đã ngạc nhiên khi thấy

Trên con tàu, không khí tràn ngập sự bận rộn và căng thẳng; mọi người đều tuân theo chỉ huy của Xìng Dòn và Mèo Ong. Rõ ràng chỉ có họ mới từng sống trên biển trong thời gian dài.

“Gió quá mạnh rồi! Hãy thu lại buồm xuống, mọi người lên boong trước để thêm trọng lượng vào, giữ cho mũi tàu ổn định lại. Nhanh lên, ai không muốn chết thì phải làm nhanh!” Xìng Dòn gầm lên. Các thiết bị đo trên bảng điều khiển đều bị nước làm mờ; nước mưa và nước biển đã trộn lẫn vào nhau.

Lâm Tuệ nhìn xung quanh và thấy rằng cơn bão đang đến từ phía trước; mọi nơi trên tàu đều ngập nước. Những vật nặng được buộc bằng những sợi xích sắt dày và được ném xuống mặt nước phía trước mũi tàu. Cách này có vẻ cổ hủ, nhưng một khi mũi tàu được ổn định, con tàu sẽ không bị lật. Đó chính là lý do tại sao họ cần phải thêm trọng lượng vào tàu.

Một nhóm lính đánh thuê vội vã làm việc. Lâm Tuệ bất ngờ bắt lấy một người trong đám đông và hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Người đó, ướt sũng vì cơn mưa lớn, lau nước mưa trên mặt và nói: “Con tàu của chúng ta đã đi vào vùng biển sâu để tránh đội tuần tra của kẻ thù. Dự báo thời tiết nói rằng khu vực này sẽ liên tục có bão tố; chúng ta thật sự rất xui xẻo. Chúng ta đã vào đây vào ban đêm, và bây giờ không thể quay trở lại được; chúng ta chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước.”

Cơn bão quá lớn đến mức không thể mở mắt được; ngay cả khi nói to cũng không thể nghe rõ. Lâm Tuệ không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, chỉ có tiếng nói của Xìng Dòn và Mèo Ong qua loa phóng thanh là có thể nghe thấy được. Trước cơn bão khủng khiếp này, họ chỉ có thể chiến đấu để sinh tồn.

Tuy nhiên, cuộc chiến đấu này hoàn toàn thuộc về những người lính đánh thuê và kỹ sư Xìng Dòn. Con tàu vốn đã không lớn; những người lính không am hiểu về hàng hải dù có muốn giúp đỡ cũng chỉ làm cho mọi thứ càng thêm rối ren mà thôi.

Nhìn thấy cơn bão ngày càng dữ dội hơn, tiếng sấm rền vang trên bầu trời, Lâm Tuệ cảm thấy rất lo lắng. Giọng nói của Xìng Dòn liên tục vang lên qua loa phóng thanh, và vài phút sau, Mèo Ong cũng bắt đầu hét lên với giọng vội vã: “Phát hiện ra một con tàu lạ phía sau, hướng đông nam 72 độ!”

Tất cả mọi người trên tàu đều giật mình; ngay cả Lâm Tuệ – người không quá am hiểu về hàng hải – cũng biết rằng vào thời điểm này, việc gặp phải một con tàu lạ ở vùng biển này chắc chắn là kẻ thù đang đến.

Lâm Tuệ

Dù sao thì đây cũng không phải là tàu chiến tiên tiến, chắc chắn không thể có những thiết bị hiện đại nào để phát hiện ra được.

Lâm cầm máy liên lạc vô tuyến và hỏi: “Tốc độ của chúng là bao nhiêu?”

Giọng nói của Mèo Mõi đầy hoảng sợ: “Tốc độ rất nhanh, vượt xa chúng ta. Hiện tại, tốc độ của chúng ta chỉ khoảng dưới mười tám km/giờ!”

“Mọi người hãy chú ý, phía sau đã phát hiện thấy tàu địch! Những người thuộc nhóm canh gác hãy lập tức đi đến boong sau, toàn bộ thủy thủ đoàn hãy chuẩn bị chiến đấu!” Giọng nói của Lâm Tuệ rất bình tĩnh.

Vài tay súng mang theo vũ khí lập tức chạy về phía cuối tàu. “Có thể nhìn thấy lá cờ của chúng không?” Người cầm súng máy hỏi.

Mèo Mõi lắc đầu: “Trời quá tối, lại còn có sóng gió, không thể nhìn thấy gì cả. Nhưng có thể nhận ra đó là một con tàu lớn.”

Nghe cuộc trò chuyện của hai người, mọi người đều cảm thấy lo lắng. Những con tàu có thể đến đây, khả năng cao là các tàu đánh cá thông thường; cũng có thể là đội tuần tra biển, thậm chí là tàu chiến mà Mèo Mõi đã đề cập trước đó.

Xúc xích lại hoảng hốt: “Không ổn rồi, chúng đang lao về phía chúng ta, tốc độ đã vượt qua 35 km/giờ!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, bỗng nhiên một tia chớp màu tím lướt qua bầu trời đêm. Tia chớp đó thực sự rất kinh hoàng: không chỉ to lớn mà còn liên tục “lách tách” trong vòng bốn năm giây, như thể nó đang bay rất thấp ngay trên đỉnh đầu mọi người, khiến ai nấy cũng cảm thấy da đầu mình tê dại.

Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, nhiều người đã nhìn thấy rõ qua ống nhòm: phía sau, trong bóng tối, xuất hiện một con tàu chiến bằng thép, hình dáng khổng lồ, màu xám trắng sáng bóng.

“Chết tiệt!” Mèo Mõi chửi thề, “Đúng là gặp phải cái gì thì sẽ gặp phải cái đó… Các bạn hãy cẩn thận, đó là tàu chiến của đội tuần tra biển do Liên bang Olumi kiểm soát, loại tàu hộ tống Konni số 1159. Chúng là những kẻ vô nhân đạo, nhiều ngư dân đều tránh xa chúng. Và đó là tàu chiến… Mọi người hãy coi chừng!”

Lâm Tuệ cũng cảm thấy lo lắng; chiếc tàu đánh cá của họ quá lỗi thời so với tàu chiến đối phương. Mèo Mõi cắn răng nói: “Rick, tốc độ của chúng sẽ sớm theo kịp chúng ta, và phần sau tàu của chúng ta hoàn toàn không thể chịu đựng được va chạm. Ngay cả khi chúng không nổ súng, chúng cũng có thể dễ dàng buộc chúng ta dừng lại. Tốc độ của chúng quá nhanh… Chúng ta không thể để bị đụng vào,