Những ngày tiếp theo, một khoảng thời gian và Lâm Tuệ vẫn tiếp tục trải qua những buổi tập luyện gian khổ. Tuy nhiên, đội ngũ đồng đội xung quanh họ đã thay đổi; không còn là những người Trung Quốc cùng họ nhập ngũ vào trại huấn luyện nữa. Dĩ nhiên, vẫn có hai đồng đội cũ là Tần Phấn và Bình Nhạc Phong. Những buổi tập hàng ngày vẫn cực kỳ gian khổ, chỉ có một người là ngoại lệ – đó chính là người được gọi là “chuyên gia tính toán” tên là Giang Anh. Anh ta tập luyện riêng biệt; do tình trạng sức khỏe của mình, anh ta không thể tham gia những buổi tập cường độ cao như Lâm Tuệ và những người khác, bởi điều đó có thể giết chết anh ta.

Điều đáng ngạc nhiên là Diệp Liên Na – người phụ nữ tóc vàng ấy – dù phải tham gia những buổi tập cường độ cao, cô ấy vẫn không hề yếu thế so với các đồng đội nam. Hơn nữa, cô ấy uống rượu như thể đó là việc bình thường, và dường như chưa bao giờ thấy cô ấy say.

Còn Y Vạn, người xuất thân từ đội đặc nhiệm không quân, luôn có vẻ mặt trầm mặc, ít nói và hiếm khi cười; anh ta luôn tỏ ra nghiêm túc, và cảm thấy không thoải mái nếu không mang theo vũ khí bên mình. Người ta nói rằng anh ta phải cầm súng mới có thể ngủ được mỗi ngày.

So với họ, Lâm Tuệ và những người khác có vẻ bình thường hơn một chút. Tuy nhiên, dù họ có vẻ kỳ lạ, nhưng thành tích trong các buổi tập lại rất xuất sắc; ngay cả Triệu Kiến Phi – người ban đầu thuộc đội A – cũng không thể sánh kịp họ.

Khi ở bên họ, điều đầu tiên mà Lâm Tuệ học được chính là sự im lặng. Những người này im lặng đến mức đáng sợ; ngay cả trong quá trình tập luyện, họ cũng không nói thêm một lời nào. Họ chỉ sử dụng những tín hiệu chiến thuật đơn giản để truyền đạt ý định của mình. Có vẻ như mọi thứ đều có thể được diễn đạt thông qua những tín hiệu chiến thuật đó.

“Này, Lâm Tuệ… Cậu có thấy thằng kia không?” Tần Phấn thì thầm với Y Vạn: “Thân hình của thằng bé ấy thật sự giống như Green Giant vậy… Cậu nghĩ người nước ngoài này là do bẩm sinh hay là vì ăn nhiều thịt bò mà trở nên như vậy?”

Lâm Tuệ lắc đầu: “Nói như vậy cũng không sao, nhưng tốt nhất là đừng để thằng đó nghe thấy… Một cái quả đấm của nó có thể đẩy đầu cậu vào mông đấy.”

Tần Phấn vô thức rút đầu lại: “Thật là phiền phức…”

“Anh nói xem, chúng ta đã được phân vào đội C rồi, tại sao vẫn còn ở lại cái nơi quái gì này?”

“Đừng nói nhảm, nếu không ở đây thì anh muốn đi chiến đấu ở đâu khác à?” Bình Nhạc Phong nói khẽ.

“Tôi không có ý đó đâu, chỉ là việc luyện tập ở đây thật sự quá nhàm chán mà thôi.” Tần Phấn nói giọng thấp.

“Thôi, đừng nói nữa, kẻ đó lại đến rồi.” Lâm Tuệ liếc nhìn xa xăm rồi thì thầm.

Người đến là một người da trắng trung niên. Anh ta mặc bộ đồ camuflaj và đứng trước mặt các thành viên của đội C. Tóc anh ta được cắt rất ngắn, hai bên tai đã bạc phần; đôi mắt màu xanh lá cây của anh ta hoàn toàn không hề có ánh sáng sống, không hề chớp mắt. Trong tay anh ta cầm một cây gậy quân đội kiểu cũ, và anh ta lắc cây gậy đó trước mặt họ.

“Tôi là Fernández, trung sĩ trưởng,” người đó hét lên, “Từ bây giờ trở đi, dù lúc nào, ở đâu, các bạn đều phải tuân theo mệnh lệnh của tôi một cách nghiêm ngặt. Đừng trì hoãn. Xếp hàng ngay!”

“Nhanh lên, mau ra ngoài xếp hàng đi, các binh sĩ!” Fernández la lên, “Nhanh lên… Bắt đầu di chuyển!”

Các thành viên trong đội vội vàng chạy ra khỏi doanh trại, đến bãi cỏ bên ngoài.

Fernández lại hét lên từ phía sau: “Xếp thành một hàng, theo thứ tự số hiệu của các bạn.”

“Chuẩn bị, bắt đầu!” Fernández hô lớn. Nhìn thấy anh ta hét lên với giọng nghẹt thở, Lâm Tuệ vội vàng làm theo yêu cầu của anh ta.

Nhưng Tần Phấn không ngay lập tức tuân lệnh, chỉ chậm lại một chút thôi. Fernández lập tức chạy đến bên cạnh anh ta và dùng cây gậy đâm mạnh vào bụng anh ta. Tần Phấn vội vàng cúi người xuống. “Tiếp tục luyện tập đi, tân binh ngu ngốc!” huấn luyện viên quát lên. Tần Phấn vội vàng đứng dậy và bắt đầu nhảy theo đội.

Quãng đường mà Fernández yêu cầu họ nhảy là gần một kilômét. Lâm Tuệ chưa bao giờ phải thực hiện nhiều lần bài tập chuỗi nhảy như vậy; cơ bắp chân và bụng anh ta đau rát không thể chịu đựng nổi. Mồ hôi chảy dài theo lưng anh ta. Cuối cùng, cơ bắp đùi anh ta gần như co giật không thể kiểm soát được. “Khá tốt, có vẻ như các bạn có thể chịu đựng được rồi đấy.”

“Fernández dừng lại, hít một hơi thật sâu rồi bảo: ‘Tập chống đẩy! Ba trăm lần. Đừng trì hoãn.’”

Những thành viên của đội C vội vàng nằm xuống đất.

“Người nào không theo kịp,” Fernández nói, “sẽ phải chạy hai vòng quanh sân tập, sau đó quay lại và làm 500 lần chống đẩy. Chuẩn bị… Bắt đầu! Một… Hai… Ba…” Tiếp theo là bài tập nâng tạ, sau đó là chạy xuyên quốc gia với trọng lượng.

Tần Phấn nhăn mặt và thì thầm với Lâm Tuệ: “Thực sự thì anh ta này từ đâu đến vậy? Cảm giác giống như những con zombie trong game Call of Duty vậy.”

“Nói cẩn thận vào, đồ ngu!” Triệu Kiến Phi lạnh lùng nói. “Chưa thấy cái gậy cao su trong tay hắn à? Nếu không muốn bị đánh bởi thứ đó, thì hãy làm theo lời hắn nói.” Dù bây giờ Triệu Kiến Phi không còn là huấn luyện viên của họ nữa, nhưng uy tín của ông vẫn còn đó. Tần Phấn lập tức cúi đầu, không dám phát ra tiếng động nào nữa.

Sau buổi tập, họ được tập hợp lại một lần nữa. Không chỉ họ, mà còn có những người khác cũng được đưa đến sân tập.

“Các bạn biết tại sao hôm nay tôi triệu tập các bạn không?” Fernández nói nhỏ. “Bởi vì hôm nay chúng ta sẽ tổ chức lễ tang cho những đồng đội đã hy sinh.” Khuôn mặt ông trở nên u ám; ông nhắm mắt lại, phía sau lưng mình là mười hai chiếc hũ tro cốt được xếp thành hàng ngay ngắn.

Lâm Tuệ lặng lẽ nhìn ngắm cảnh tượng đó. Thông thường, sân tập này luôn đông đúc, chật kín đồ đạc và người tập luyện; nhưng bây giờ nó lại yên tĩnh đến lạ thường. Tất cả đồ tiếp tế và nhân viên đều đã được dọn đi, và những lá cờ màu đen dài được treo trên giá.

“Có tổng cộng mười hai binh sĩ đã hy sinh!” Fernández nói với giọng trầm thấp. “Trong chiến dịch Sấm Sét, họ đã chiến đấu dũng cảm và hy sinh mạng sống vì đất nước. Họ không chết trên chiến trường, và cũng không thể được chôn cất dưới lá cờ của đất nước mình… Nhưng điều đó không làm giảm giá trị của họ như những chiến binh vĩ đại. Lòng dũng cảm, sự kiên cường và tinh thần hy sinh bản thân… Hãy luôn nhớ rằng, ngay cả cái chết cũng không thể tước đoạt những phẩm chất đó khỏi một chiến binh.”

Tất cả các thành viên khác đều đứng nghiêm túc và chào cờ.

Một loạt tiếng súng vang lên; một hàng lính đánh thuê nổ súng lên trời, tiếng súng vang vọng trong thung lũng. Việc nổ súng để tiễn biệt là truyền thống của các chiến binh.

Lâm Tuệ nhìn những hũ tro cốt được chôn cất, cảm thấy như một phần của mình cũng đang theo chúng mà đi… Giống như việc bỏ rơi những đồng đội v