Sau một ngày hai đêm nghỉ ngơi, thân nhiệt của anh ta đã dần trở lại bình thường; thuốc kháng sinh cũng giúp kiểm soát tình trạng viêm nhiễm ở vết thương một cách hiệu quả, và tình trạng sưng đỏ của vết thương cũng đang dần giảm bớt. Vì vậy, anh ta liên lạc với đội thứ ba để hỏi về vị trí hiện tại của họ. Sau khi xem bản đồ và đánh dấu vị trí đó, anh ta ra lệnh cho họ tiếp tục di chuyển về phía bắc, theo dòng sông đi lên thượng nguồn; trong khi đó, nhóm của anh ta cũng sẽ tiến lên thượng nguồn cùng, nhằm tìm một địa điểm thích hợp để hai bên gặp nhau.

Sau khi hoàn thành những công việc này, anh ta dẫn đội quân lên đường tiếp tục cuộc hành trình. Bộ lạc bản địa cũng cung cấp cho họ hai người thanh niên khỏe mạnh làm hướng dẫn viên, giúp họ vượt qua rừng rậm. Hai ngày sau, họ tìm được một địa điểm thích hợp ở thượng nguồn sông, dùng dây leo để kéo người sang bên kia sông và thiết lập một cái cầu dây, từ đó đưa những lính đánh thuê đó sang bờ bên kia. Ba đội quân tham gia chiến dịch cuối cùng cũng gặp nhau, và mọi người đều vui mừng khi gặp lại nhau.

Tuy nhiên, sau khi kiểm tra lại một lần nữa, Lâm Tuệ phát hiện ra rằng khi đội đặc nhiệm xuất phát, tổng số binh sĩ Maree là 175 người, nhưng bây giờ chỉ còn lại 82 người. Gần một nửa số binh sĩ Maree cùng với hơn 30 lính đánh thuê đã mãi mãi ở lại trong thung lũng sông Niger. Ngoài ra, một số người bị thương cũng đã được đưa về trụ sở chính thông qua máy liên lạc trước đó.

Đứng trên sườn núi, Lâm Tuệ quay đầu nhìn về phía rừng rậm mênh mông ở phía sau, rồi đột nhiên đứng thẳng người và chào cờ, hét lớn: “Các đồng đội! Các bạn hãy chờ đợi nhé, chúng tôi sẽ sớm trở lại! Lúc đó, chúng tôi sẽ đưa các bạn về nhà!”

Những binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm cùng các sĩ quan liên lạc Maree cũng lập tức đứng thẳng người và chào cờ một cách nghiêm túc về phía rừng rậm phía sau, đó là lời chia tay cuối cùng của họ dành cho những đồng đội đã ở lại đó.

Sau vài ngày vượt qua gian khổ, dưới sự hướng dẫn của hai người bản địa, họ cuối cùng cũng vượt qua được khu rừng rậm dày đặc này.

Sau khi thoát khỏi rừng rậm, họ bước vào thung lũng, và một con sông lớn lại xuất hiện trước mắt họ – đó vẫn là con sông ban đầu, nhưng ở phần thượng nguồn, thuộc lưu vực của sông Niger. Sau khi vượt qua con sông này và tiếp tục đi thêm một đoạn, vượt qua hàng chục km rừng rậm nguyên sinh, họ

Còn người Tuareg hiện tại vẫn chưa đủ sức mạnh để lan rộng ảnh hưởng của họ đến đây, vì vậy khi đến nơi này, họ đã hoàn toàn an toàn. Thế là hai người bản địa này chia tay họ và trở về bộ lạc của mình.

Trước khi chia tay, Lâm Tuệ đã tặng cho họ thêm hai khẩu Súng bắn đạn hoa cải, cùng với toàn bộ đạn dược dùng cho những khẩu súng săn đó – tổng cộng gần một trăm viên đạn – để họ mang về nhà sebagai phần thưởng.

Hai người bản địa này đã học cách sử dụng những vũ khí này trong suốt hành trình đi cùng họ. Mang theo hai khẩu Súng bắn đạn hoa cải và một túi đầy đạn, họ vui vẻ trở về bộ lạc của mình.

May mắn thay, trong vài ngày gần đây thời tiết rất tốt; lũ lụt sau những cơn mưa lớn vào những ngày trước đã được giải tỏa gần hết, dòng sông bắt đầu trở nên êm đềm hơn nhiều. Tuy nhiên, ai cũng không biết liệu sau này có còn những cơn mưa lớn nữa hay không, bởi vì giờ đây đã là mùa mưa ở châu Phi.

Vì vậy, họ không dám chậm trễ. Họ tìm một đoạn sông có dòng nước êm nhất, chặt cây để làm thuyền bè, thả xuống sông và let trôi theo dòng nước xuôi dòng một đoạn, sau đó bơi sang bên kia sông – như vậy họ có thể tiết kiệm được đường đi.

Hơn nữa, khu vực này gần như nằm ngoài tầm kiểm soát của người Tuareg, vì vậy họ không cần lo lắng bị người Tuareg ở bờ sông phát hiện và tấn công. Mỗi người nằm trên thuyền tre, thong dong let trôi theo dòng nước một đoạn, rồi mới đổ bộ lên bờ bên kia.

Sau khi đổ bộ, Lâm Tuệ lấy ra bản đồ thu nhỏ khu vực này và đánh dấu con đường hẻo lánh mà họ vừa phát hiện trên bản đồ. Con đường này chắc chắn sẽ giúp họ tạo ra bất ngờ và đánh bại thung lũng sông Niger một cách hiệu quả.

Mặc dù con đường này rất nguy hiểm và chỉ phù hợp cho binh lính đi bộ với trang bị nhẹ; đội quân lớn khó có thể di chuyển qua đây, nhưng các đội nhỏ đi theo con đường này, tiến sâu vào phía sau địch, sau đó nhận viện trợ từ trên không và có được vũ khí hạng nặng, thì có thể tấn công địch một cách bất ngờ. Khi hai mặt tấn công cùng lúc, họ có thể cắt đứt nguồn hỗ trợ chính của người Tuareg đối với Gao, làm rối loạn kế hoạch của họ; sau đó, lực lượng tấn công trực diện sẽ dễ dàng chiếm giữ Gao hơn.

Vì vậy, Lâm Tuệ rất coi trọng con đường này. Trong suốt hành trình, ông ta đã yêu cầu các thuộc cấp để lại những dấu hiệu đặc biệt tại các điểm quan trọng trên con đường này. Nếu không cần thiết thì không sao, nhưng mỗi khi cần sử dụng con đường này, chỉ cần theo dõi các dấu hiệu mà họ đã để lại, ngay cả không có người hướng dẫn, họ vẫn có thể dễ dàng tiế

Về vấn đề này, Lâm Kinh hoàn toàn ủng hộ quan điểm của Lâm Tuệ, và đề xuất rằng từ nay trở đi, chúng ta nên để họ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ này. Chỉ cần một đại đội binh sĩ là đủ; họ có thể tiến sâu vào phía sau lực lượng người Tuareg từ đây, và điều đó sẽ đủ để phá vỡ mọi kế hoạch của họ.

Trong vài ngày tiếp theo, sau khi vượt sông, họ bước vào rừng rậm dày đặc của dãy núi Naga. Môi trường ở đây gần như giống hệt với nơi thung lũng sông Niger; rừng rậm cũng đầy nguy hiểm và khắc nghiệt, nhưng đối với đội lính đánh thuê đã hoạt động tại thung lũng sông Niger trong một tháng qua, môi trường như vậy không còn là mối đe dọa lớn nữa.

Nhờ vào la bàn và các kỹ năng xác định hướng trong rừng rậm, họ cuối cùng cũng tìm được một con đường nhỏ và thành công trong việc thoát ra khỏi khu rừng. Nơi họ ra khỏi rừng nằm cách căn cứ chính khoảng vài chục kilômét về phía bắc; về mặt lý thuyết, khu vực này không thuộc về lực lượng phòng thủ của Quân đội Mali.

Tuy nhiên, thực tế là vào thời điểm đó, toàn bộ công tác phòng thủ ở khu vực đông bắc của Maree đã được chuyển giao cho công ty Tam Châm Kích quản lý, trong khi an ninh địa phương vẫn do người dân Maree đảm nhiệm.

Sau khi thoát khỏi rừng rậm, họ lập tức đến căn cứ. Trên đường, họ gặp một đội tuần tra của Quân đội Mali. Sau khi giới thiệu danh tính với nhau, họ biết rằng đội tuần tra này mới được thành lập không lâu, thuộc về trung đoàn bộ binh. Lâm Tuệ đã từng nghe nói về đội quân này; đây là một đơn vị mới được thành lập, các sĩ quan được chọn từ trong Quân đội Mali, còn binh sĩ thì là những người mới được huấn luyện và sau đó được biên chế vào trung đoàn bộ binh. Hiện nay, trung đoàn này cũng đã được điều động đến căn cứ chính để tham gia công tác phòng thủ toàn diện. Hàng ngày, các đội tuần tra được tổ chức theo đơn vị đại đội để kiểm tra người qua lại ở các khu vực ngoại ô.

Vì vậy, khi Lâm Tuệ tiến gần đến Lédo, họ đã ngay lập tức gặp phải đội tuần tra của trung đoàn bộ binh.

Đội tuần tra của đoàn độc lập vừa nghe thấy danh tính của họ là những anh em thuộc lực lượng đặc nhiệm và lính đánh thuê, liền lập tức cảm thấy kính trọng họ. Mặc dù họ không biết rằng những người này vừa hoàn thành một chiến dịch tấn công bí mật, cũng chưa từng nghe nói về việc họ được điều động đến đây trước đó, nhưng tất cả đều đã từng nghe đến cái tên của ông Rick.

Khi đến Lédo, Lâm Tuệ đã cưỡng chế “chiếm dụng” một chiếc xe jeep đang đi qua đường – chiếc xe này vốn thuộc về một trung đoàn trưởng của trung đoàn bộ binh. Tài xế ban đầu rất bực mình khi có người dám chặn lại xe của trung đoàn trưởng mình, và sắp mở miệng mắng chửi.

Nhưng khi những người lính đánh thuê theo Lâm Tuệ tiết lộ danh tính của ông ta, người tài xế lập tức không nói gì thêm, mà để Lâm Tuệ lên xe và lái xe lao về phía trụ sở chỉ huy.

Cuối cùng, Lâm Tuệ chỉ mang theo vài người bạn đồng hành và sĩ quan liên lạc Đài Văs, còn những người khác thì được giao cho Lâm Kinh chỉ huy và tiếp tục hành trình về căn cứ chính.

Còn bản thân ông ta thì đã lén lút bỏ trốn một cách vô trách nhiệm.

Trong những ngày gần đây, sau khi chiến dịch tấn công kết thúc, các máy bay ném bom và máy bay vận tải đã được triệu hồi khỏi sân bay tạm thời và trở về các sân bay khác để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ thông thường của mình.

Vì vậy, sân bay của trụ sở chỉ huy trở nên trống trải, chỉ còn lại trụ sở chỉ huy chiến dịch đang chờ đợi sự trở lại của nhóm Lâm Tuệ.

Khi đến nơi, quần áo trên người Lâm Tuệ đã rách rưới không thể dùng được. Chỉ không lâu sau, một người lính đánh thuê đã chạy đi tìm cho ông ta một bộ quân phục mới và đưa đến. Lâm Tuệ vội vàng thay bộ quân phục rách rưới đó ra và mặc bộ mới vào, thậm chí chưa kịp rửa mặt đã lại lập tức trở về trụ sở chỉ huy.

Do thân hình của Lâm Tuệ, bộ quân phục thông thường của binh sĩ Maree không hợp với ông ta; vì vậy, một người lính canh đã lấy một bộ quân phục từ một vị tướng trong quân đội Maree và đưa cho Lâm Tuệ, giúp ông ta giải quyết vấn đề về trang phục.

Tuy nhiên, sau khi Lâm Tuệ mặc bộ quân phục tướng lĩnh này, anh ta trở nên tự tin và phấn chấn hơn rất nhiều; vẻ đẹp của một chiến binh sắt đá đã trở lại với anh ta một cách hoàn toàn.

Khi Lâm Kinh cùng toàn thể thành viên của đội lính đánh thuê trở về sân bay, Sư Tướng Ngạn – người đã nhận được thông tin trước đó – cùng tất cả các thành viên trong trụ sở chỉ huy đã có mặt ngay tại cổng ra vào sân bay để chào đón những người hùng trở về.

Nhìn thấy từng thành viên trong đội lính đánh thuê, những người gầy yếu, mệt mỏi nhưng vẫn giữ được vẻ dũng mãnh, Sư Tướng Ngạn không khỏi xúc động sâu sắc. Anh ta cho mọi người trong trụ sở chỉ huy xếp hàng bên ngoài cổng, còn bản thân thì đứng ở đầu hàng ngũ, nhìn chăm chú theo dõi đội ngũ lính đánh thuê tiến về phía mình.

Khi nhìn thấy Sư Tướng Ngạn và nhóm các tướng lĩnh Maree đang chờ đợi họ bên ngoài cổng, Lâm Kinh lập tức hô to: “Mọi người, xếp hàng ngay!”

Sư Tướng Ngạn biết rõ số lượng người đã tham gia vào cuộc hành động này, nhưng bây giờ chỉ có một số ít người trở về… Chỉ cần tính toán một chút là có thể biết được bao nhiêu lính đánh thuê và binh sĩ Maree đã ở lại thung lũng sông Niger.

Trái tim Sư Tướng Ngạn se lại vì lo lắng, nhưng anh ta vẫn gật đầu mạnh mẽ, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó bước lên phía trước, giơ tay chào lính đánh thuê và nói lớn: “Thay mặt cho toàn bộ quân đội đóng quân ở đây, tôi chào mừng các bạn trở về! Các bạn đã cố gắng rất nhiều!”

Những người lính đánh thuê lập tức hét lớn: “Chúng tôi trở về rồi!”

Nghe thấy tiếng hô vang dội của họ, Sư Tướng Ngạn không khỏi cảm thấy nước mắt muốn trào ra. Anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Tốt lắm! Các bạn thực sự rất xuất sắc… Tôi tự hào về các bạn! Bây giờ, theo lệnh của tôi, mọi người hãy trở về doanh trại và nghỉ ngơi!”

“Vâng!”

Nhìn thấy Sư Tướng Ngạn đối xử với họ một cách trang trọng như vậy, những người lính đánh thuê và binh sĩ Maree đều cảm thấy vô cùng xúc động. Họ nhận ra rằng những nỗ lực của mình thực sự đã được ban lãnh đạo đánh giá cao… Còn điều gì đáng phải nói nữa chứ?

Vì vậy, những người này lập tức đáp ứng mệnh lệnh một cách nhanh chóng, sau đó dưới tiếng ra lệnh của Lâm Tuệ, họ tập trung vào hàng và bước vào khu trại. Khi lệnh giải tán được ban hành, mọi người đều reo hò vui mừng, tháo bỏ trang thiết bị trên người, và những tay sát thủ này vừa hút thuốc vừa reo hò vui vẻ, chạy về phía khu nhà ở của mình.

“Cậu còn biết quay lại nữa à?” Sư Tướng Ngạn bất ngờ cười lên, rồi đấm một cái vào vai trái của Lâm Tuệ. Cú đấm này vô tình làm cho vết thương ở phía sau vai Lâm Tuệ bị đau đớn hơn, khiến anh ta phải rên rỉ và thở hổn hển.

“Sao vậy? Cậu lại bị thương rồi sao? Vết thương ở đâu vậy? Nhanh cho tôi xem đi!” Sư Tướng Ngạn thấy có điều gì đó không ổn với Lâm Tuệ liền lập tức lo lắng.

“Không sao đâu! Chỉ là vết thương ở phía sau vai bị mảnh đạn của quân địch làm thương một chút thôi! Quân y đã xử lý cho tôi rồi, lấy hết mảnh đạn ra khỏi vết thương, chỉ là trong thời gian này tôi không có thời gian nghỉ ngơi nên vết thương vẫn chưa lành hẳn! Không sao đâu! Sau khi quay lại lần này, nghỉ vài ngày là sẽ khỏi thôi!” Lâm Tuệ vội vàng nói.

Sư Tướng Ngạn trợn mắt, nổi giận: “Làm sao có thể được như vậy? Bị thương từ bao lâu rồi? Làm sao có thể coi thường như vậy được?”

“Chắc khoảng mười ngày rồi! Thật sự không có vấn đề gì lớn đâu!” Lâm Tuệ thấy Sư Tướng Ngạn lo lắng quá, liền vội vàng an ủi anh ta.

“Không được! Ai đó mau đưa ông chủ đến Bệnh viện Chiến trường số Hai để kiểm tra vết thương kỹ lưỡng!” Sư Tướng Ngạn quát lên.

Nghe nói Lâm Tuệ lại bị thương, mấy tay sát thủ lập tức lao đến, kéo lê Lâm Tuệ đi. Họ không nói gì thêm, gọi một chiếc xe jeep và chuẩn bị đưa Lâm Tuệ đến bệnh viện.

“Đợi đã! Đợi đã! Tôi đi được mà! Xin hãy đợi một chút!” Lâm Tuệ vô cùng bối rối.

Bệnh viện chiến trường thứ hai ban đầu là một bệnh viện chiến trường được trang bị đầy đủ các thiết bị y tế, thuộc sở hữu của quân đội Pháp; có thể nói đây là bệnh viện có trình độ y tế cao nhất trong toàn khu vực Maree. Trước đây, quân đội Pháp thường xuyên tiến hành các hoạt động quân sự tại châu Phi, vì vậy họ đã không ngần ngại đầu tư rất nhiều vào lĩnh vực y tế – họ đã mời đến rất nhiều bác sĩ phẫu thuật có tay nghề Cao Minh cùng với những thiết bị y tế hiện đại.

Khi Lâm Tuệ đến đây, ngay lập tức anh ta được tiến hành chụp X-quang để kiểm tra xem trong vết thương còn sót lại mảnh đạn nào không. Quả nhiên, qua hình ảnh chụp X-quang, họ phát hiện ra một mảnh đạn siêu nhỏ vẫn còn kẹt bên trong vết thương của anh ta. Mặc dù các nhân viên y tế đã nhiều lần cố gắng làm sạch vết thương nhưng không thể tìm thấy mảnh đạn này; chính vì thế vết thương của Lâm Tuệ mãi không thể lành và liên tục bị nhiễm trùng.

Ngay lập tức, bệnh viện đã sắp xếp cho Lâm Tuệ một ca phẫu thuật, do một bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng người Pháp thực hiện. Cuộc phẫu thuật thành công, và mảnh đạn nhỏ kia đã được lấy ra khỏi cơ thể anh ta.

Lâm Tuệ không khỏi cảm thấy sợ hãi; nếu mảnh đạn đó còn kẹt lại bên trong cơ thể, không biết điều gì sẽ xảy ra sau này… Có thể vết thương của anh ta sẽ trở nên nghiêm trọng hơn, và cánh tay này có thể sẽ bị hỏng hoàn toàn.