Hiện tại, mặc dù chỉ có vài nghìn cư dân sinh sống ở đây, nhưng thành phố này nằm không xa bờ bắc sông Niger – con sông lớn của Tây Phi; ngay ra khỏi thành phố là sa mạc Sahara. Tuy nhiên, về mặt lịch sử, Timbuktu từng rất nổi tiếng. Đây là thành phố chính của các vương quốc cổ đại như Vương quốc Maree và Vương quốc Songhai, đồng thời cũng là trung tâm giao thương quan trọng để vượt qua sa mạc Sahara.

Nhưng hiện nay, Timbuktu đã suy tàn hoàn toàn, không còn lại vẻ huy hoàng của hàng trăm năm trước nữa. Nhìn bề ngoài, thành phố này chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ toàn những ngôi nhà xây bằng đất sét, có vẻ ngoài xấu xí. Xung quanh là những cánh đồng cát màu vàng xám, bầu trời màu hồng nhạt kéo dài đến tận chân trời. Mọi thứ đều trơ trụi, yên tĩnh đến mức không nghe thấy tiếng chim hót, cũng không thấy bóng dáng của cây xanh nào.

Các lính đánh thuê thuộc đội quân ba lá đã nhận được lệnh khẩn cấp, được điều động đến một trạm tiền đồn gần Timbuktu. Người chỉ huy đội là Thiếu tá McKenzie – một người lính cứng rắn và theo kiểu cổ hủ. Đã bước vào tuổi trung niên, mái tóc vàng của ông đã bắt đầu bạc đi; ông mặc bộ đồ camuflaj, tay áo được cuộn lên cao, để lộ những cánh tay săn chắc đầy lông.

Ngay cả sau khi xuất ngũ và gia nhập công ty quân sự, ông vẫn yêu cầu mọi người gọi mình là “Thiếu tá”. Trong xe, ông nhìn ra cảnh sa mạc hoang vu, ánh mắt ông lạnh lùng: “Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến cái trạm tiền đồn chết tiệt kia?!”

Một lính đánh thuê đứng phía sau ông trả lời: “Chắc khoảng mười mấy phút nữa thôi.”

Thiếu tá McKenzie lẩm bẩm một tiếng rồi lại đeo chiếc mũ kính râm của mình lên. Ông rất không hài lòng với việc bị điều động đến nhiệm vụ này một cách đột ngột. Bởi vì ông là một người lính truyền thống, cứng nhắc và có tính kiểm soát mạnh mẽ; ông luôn cảm thấy phản cảm trước những việc nằm ngoài kế hoạch. Ban đầu, họ đang thực hiện nhiệm vụ bảo vệ tại căn cứ ở miền trung của Maree, và đó là một công việc tương đối nhàn rỗi so với nhiệm vụ hiện tại. Ông hoàn toàn không thích cái trạm tiền đồn nhỏ này, nằm gần rìa sa mạc.

“Thiếu tá, có vẻ như ông không hài lòng lắm…” Một lính đánh thuê bên cạnh ông cẩn thận nói.

“Tôi ghét những nhiệm vụ được phân công một cách đột ngột như thế này… Những kẻ chết tiệt đó chỉ biết đưa ra lệnh mà không hề hiểu rõ ý định thực sự của họ.” Thiếu tá McKenzie cười lạnh.

“Dù sao thì nơi đây cũng không tồi lắm… Ít

“Nơi này chẳng nơi nào an toàn cả; mọi người hãy cẩn thận nhé. Các xe phía trước hãy đi đầu để mở đường, các xe phía sau hãy giãn ra và luôn chú ý đến tình hình xung quanh. Tôi không muốn bị bom mìn của những kẻ khủng bố làm cho thiệt mạng đâu. Khi gặp bất kỳ ai dọc đường, đừng hề lơ là cảnh giác; nhớ rằng phải nổ súng trước khi nói chuyện. Chúng ta đang lái xe của quân đội Mỹ, và những kẻ khủng bố chết tiệt này lại rất thích thực hiện các cuộc tấn công tự sát.” Đại tá McKenzie ra lệnh cho các xe khác qua bộ đàm vô tuyến.

“Rõ, đại tá,” các xe khác đồng loạt trả lời.

Tuy nhiên, suốt quãng đường đi, mọi việc vẫn khá yên ổn, và họ nhanh chóng đến được trạm tiền đồn đó. Đây là một căn cứ nhỏ, có vẻ đã tồn tại từ lâu rồi. Một số binh sĩ Mỹ chặn họ lại để kiểm tra.

“Chúng tôi là nhân viên của một công ty quân sự,” Đại tá McKenzie nói, đưa đầu ra ngoài và gõ vào cửa xe, “Chúng tôi được lệnh đến đây để bảo vệ đội ngũ khảo sát và thực hiện nhiệm vụ canh gác trong khu vực này. Các bạn không nhận được lệnh này sao?”

“Chúng tôi đã nhận được lệnh đó. Nhưng gần đây đã có các vụ tấn công bằng khí độc, vì vậy cấp trên yêu cầu kiểm tra các xe cộ đi qua. Vì lý do an toàn, chúng tôi buộc phải yêu cầu các bạn xuống xe để kiểm tra trước mới cho phép vào bên trong,” một binh sĩ da đen cầm súng nói.

“Đây là quy định gì thế?” Đại tá McKenzie lắc đầu. “Lệnh này do ai ban hành?”

“Xin lỗi, thưa ngài. Đây là quy định mới. Gần đây, các vụ tấn công bằng khí độc VX ở Niger đã khiến hàng nghìn người thiệt mạng. Chúng tôi được yêu cầu phải kiểm tra nghiêm ngặt; xin hãy hợp tác với chúng tôi, thưa ngài. Đừng mang vũ khí, hãy xuống xe để kiểm tra.” Một binh sĩ Mỹ khác nói, miệng nhai kẹo cao su và vẫy tay. “Mọi người hãy đừng làm những hành động có thể gây hiểu lầm. Người anh em bên cạnh tôi mới nhập ngũ, rất dễ bị căng thẳng. Nếu các bạn không xuống xe ngay, tay cầm khẩu súng M4 của anh ấy chắc chắn sẽ bị bóp nát đấy.”

Những lính đánh thuê của công ty Rừng Ba Lá bật cười chế giễu người mới nhập ngũ đó. Đại tá McKenzie bước xuống xe và vẫy tay: “Thì nhanh chóng kiểm tra đi. Nếu còn kéo dài nữa, đứa bé này chắc chắn sẽ tiểu ra quần mất.” Những lính đánh thuê của công ty Rừng Ba Lá càng cười lớn hơn. Họ thấy Đại tá McKenzie xuống xe, và những người khác cũng lần lượt nhảy xuống xe.

“Hãy nhanh chóng kiểm tra đi. Tôi không muốn phải chờ đợi ở đây lâu đâu. Này, chỉ

Người lính Mỹ đó mỉm cười nhẹ rồi nhún vai nói: “Ngoài ra, đừng gọi tôi là ‘thằng nhỏ’ nữa. Tên tôi là Mad Horse.”

Đại tá McKenzie chưa kịp nói gì thì lưng anh ta đã bị một khẩu súng đặt vào. Đại tá McKenzie giơ tay lên và chế giễu: “Hãy để tôi đoán xem… Đó là khẩu súng ngắn tự động Colt M1911A1 cỡ nòng 0.45ACP phải không? Thật vui khi có người cũng yêu thích khẩu súng kinh điển này như tôi. Nhưng tôi thì không thích việc bị ai đó dùng súng đặt vào lưng đâu.”

Dù nói ra với vẻ thoải mái, trong lòng anh ta lại cảm thấy ngạc nhiên. Anh ta nhận ra rằng người đang dùng súng chỉa vào vùng thận của mình là một người am hiểu chuyện này; bởi nếu súng được đặt trực tiếp vào cột sống, chỉ cần quay người nhanh chóng là có thể đẩy lưỡi súng sang một bên nhờ độ cong nhẹ của cột sống. Nhưng nếu súng chỉa vào vùng thận ở lưng, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

Chính lúc đó, từ hai bên bụi cát bất ngờ xuất hiện một nhóm người, tất cả đều cầm súng và nhắm vào đại tá McKenzie cùng những tay súng thuê của ông.

Người đứng sau lưng đại tá McKenzie nói: “McKenzie?”

Không sai một chút nào… Một viên đạn, một mục tiêu, một hành động, tất cả đều diễn ra một cách hoàn hảo!

“Đại tá… Đại tá Ben McKenzie, cựu đại tá đội đặc nhiệm quân đội,” McKenzie trả lời khẽ. “Các bạn là ai vậy?”

Người đứng sau lưng anh ta từ từ tháo súng ra và tiến lại gần. Đại tá McKenzie ngạc nhiên khi nhận ra rằng người này lại là một thanh niên gốc Á. Rõ ràng, họ đã được điều động đến đây trước đó. Thực tế, căn cứ tiền đồn này hoàn toàn không có binh sĩ Mỹ đóng quân, vì vậy các tay súng thuê của O2 mới giả danh thành binh sĩ Mỹ để thực hiện nhiệm vụ ở đây. Nhưng anh ta cũng biết rằng, nếu những tay súng này bước vào căn cứ tiền đồn, họ rất dễ bị phát hiện ra sự bất thường. Vì vậy, họ buộc phải loại bỏ họ ngay từ bên ngoài.