Vào lúc ba giờ chiều, Lâm Tuệ cùng một số người khác và tay đại lý da đen Hoá Lai Thác đã đến công ty dịch vụ an ninh Askar. Đây là một trong những công ty được thành lập sớm nhất và cũng là đơn vị chính cung cấp lính đánh thuê cho Uganda xuất khẩu ra nước ngoài. Lính đánh thuê Uganda được coi là lựa chọn “giá rẻ mà chất lượng tốt” đối với các nhà thầu quân sự. Mức lương hàng tháng chỉ một nghìn đô la Mỹ đã đủ để một cựu binh Uganda sẵn lòng đi xa đến Iraq hoặc các khu vực chiến tranh khác; bởi vì theo mức lương trung bình của Uganda vào thời điểm đó, anh ta sẽ không kiếm được nhiều hơn ba trăm đô la nếu ở lại trong nước cả một năm.

Tuy nhiên, xét về mức độ nguy hiểm của công việc này, mức lương một nghìn đô la thật sự quá thấp. Căn cứ chính của quân đội Mỹ tại Iraq – “Camp Victory” – chính là do lính đánh thuê Uganda canh gác, và nhiệm vụ bảo vệ bao gồm việc kiểm tra xem các phương tiện ra vào có chứa bom hay không.

Công việc này có thể khiến họ mất mạng bất cứ lúc nào, trong khi mức lương họ nhận được lại thực sự quá ít ỏi trong mắt quân đội Mỹ. Chính vì vậy, lính đánh thuê Uganda nhanh chóng trở nên nổi tiếng trong ngành bảo vệ an ninh, trở thành một khâu cuối cùng phổ biến trong chuỗi cung ứng ngành công nghiệp lính đánh thuê, trong khi đỉnh cao của chuỗi cung ứng này thường là các tổ chức của Hoa Kỳ Ngũ Góc Lớn Nhà.

Là một công ty chuyên xuất khẩu lính đánh thuê, công ty dịch vụ an ninh Askar cũng phát triển mạnh mẽ trong những năm gần đây. Mặc dù họ chỉ đóng vai trò ở khâu thấp hơn trong chuỗi cung ứng, lợi nhuận họ thu được không quá lớn, nhưng điều này không ngăn cản họ trở thành những đối tác quan trọng trong mắt các công ty bảo vệ quân sự.

Việc kiểm soát tại cửa ra vào rất nghiêm ngặt; mấy người đàn ông da đen mặc áo sơ mi trắng và vest đen, tất cả đều có mái đầu trọc bóng loáng và đeo kính râm. Họ đứng đó kiểm tra đồ dùng cá nhân của những người muốn vào bên trong. Nếu ai mang theo vũ khí, nó sẽ được cất giữ cẩn thận. Cách họ tiến hành kiểm tra khá chuyên nghiệp, cho thấy những người bảo vệ này đều đã qua đào tạo bài bản.

Lâm Tuệ cùng nhóm người theo Hoá Lai Thác bước vào bên trong. Hoá Lai Thác nói vài câu với một trong những người bảo vệ, và người đàn ông da đen đó gật đầu, tiến lại để kiểm tra Lâm Tuệ và nhóm người trước. Lâm Ruì Hòa không quan tâm đến việc kiểm tra, nhưng Diệp Liên Na thì từ chối để người đàn ông da đen đó kiểm tra cơ thể mình.

Cô ấy nắm chặt cổ tay người bảo vệ da đen đó và nói lạnh lùng: “Hãy rời tay tôi đi!”

Người đàn ông da đen cao lớn ấy nhíu mày nói: “Xin lỗi, thưa bà, đây là quy định an ninh.”

“Bất kỳ quy định nào cũng có thể thay đổi được.” Lâm Tuệ đặt một tấm thẻ trước mặt anh ta. Người đàn ông da đen nhìn vào và ngay lập tức cúi đầu rời đi. Đó là tấm thẻ của Công ty Quân sự Hòn Đảo Đen; hình ảnh hòn đảo màu đen và các họa tiết chớp sáng trên thẻ ấy có tầm ảnh hưởng lớn trong toàn bộ khu vực Thế giới lính đánh thuê của châu Phi. Người đàn ông da đen này hiểu rõ điều đó; một lý do khác là cổ tay anh ta đã bắt đầu sưng tím. Người phụ nữ trông rất xinh đẹp kia… đôi tay cô ấy thật sự giống như những cái kìm sắt vậy.

Người đàn ông da đen nhìn họ với vẻ kính nể, sau đó vẫy tay mời họ đi.

“Lẽ ra phải như vậy từ đầu mới đúng… Tôi đã nói rồi, ba người này là khách quan trọng.” Hoá Lai Thác vừa đi vừa lẩm bẩm.

“Xin hỏi liệu các ngài có phải là ông Rick của Công ty Quân sự Hòn Đảo Đen không?” Một phụ nữ da đen bước ra và gật đầu chào họ một cách lịch sự.

“Vâng, chúng tôi đã đặt lịch trước.” Hoá Lai Thác đáp.

Phụ nữ da đen mỉm cười một cách chuyên nghiệp và nói: “Xin hãy theo tôi, ông Feige đang chờ các ngài trong văn phòng của ông ấy.”

Lâm Tuệ gật đầu và theo người phụ nữ đó lên tầng bốn, đến một văn phòng. Người bảo vệ ở cửa mở cửa cho họ.

Khi họ bước vào, một người da đen ngay lập tức đứng dậy chào đón họ và đưa tay ra với Lâm Tuệ, nói: “Chào ông Rick, chào mọi người. Tôi là Phó Chủ tịch Công ty Dịch vụ An ninh As, cũng là người phụ trách các công việc liên quan đến hoạt động ngoại giao. Các bạn có thể gọi tôi là Feige.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Chào.”

Sau khi mọi người ngồi xuống, Feige cười nói: “Tôi đã nghe Hoá Lai Thác giải thích về mục đích của các bạn. Thành thật mà nói, được hợp tác với một công ty lớn như Hòn Đảo Đen thực sự là điều chúng tôi ao ước từ lâu. Và tôi cũng rất ngưỡng mộ ông Michel của công ty các bạn… Tuy nhiên…” Lâm Ruì Vi mỉm cười, “dù tiếng Anh của tôi không giỏi lắm, nhưng tôi cũng biết rằng sau ‘tuy nhiên’ thường sẽ có một điểm chuyển hướng.”

“Ha ha, đúng vậy, ông Rick ạ.” Feige cười nói tiếp, “Nói cách khác, chúng tôi rất coi trọng cuộc hợp tác này với các bạn. Bởi vì tôi biết rằng Công ty Hòn Đảo Đen có tầm ảnh hưởng lớn trong lĩnh vực Liên minh lính đánh thuê, và tôi cũng có quan hệ kinh doanh với hầu hết các công ty trong liên minh

Tuy nhiên, lần này có lẽ thực sự sẽ gặp phải một số khó khăn.”

“Ồ? Không biết ông Fei Jie đang nói đến những khó khăn nào cụ thể?” Lâm Tuệ hỏi anh ta.

“Trong năm vừa qua, hoạt động kinh doanh của chúng tôi liên tục tăng trưởng. Bạn cũng biết rằng thế giới hiện nay không yên bình, và tình hình gần đây càng trở nên căng thẳng; nhiều khu vực ở châu Phi và Trung Đông đều cần chúng tôi cung cấp nguồn lính đánh thuê chất lượng cao. Điều này khiến nguồn lực hiện có của chúng tôi trở nên rất khan hiếm. Gần đây, một số khách hàng lớn đã đặt mua một số lượng lớn lính từ chúng tôi; họ sẵn lòng trả giá gấp đôi, và việc chiêu mộ lính diễn ra ngay tại châu Phi, không cần phải đi đến Trung Đông. Điều này khiến các lính đánh thuê đều đổ xô đến đó. Thậm chí một số người trẻ tuổi chưa từng có kinh nghiệm quân sự, chưa bao giờ cầm súng, cũng muốn kiếm tiền từ việc này. Nhưng dù vậy, số lượng người lính của chúng tôi vẫn không đủ.” Fei Jie nói một cách bất lực.

“Ý ông là, các bạn đang thiếu nguồn lực để chiêu mộ lính?” Lâm Tuệ hỏi lại.

“Đúng vậy. Có lẽ chúng tôi sẽ không thể giúp các bạn tập hợp được 500 người lính; ngay cả việc tìm đủ 200 người mới cũng rất khó khăn.” Fei Jie cười buồn. “Điều này là sự thật. Vì vậy, tôi thực sự không thể giúp gì các bạn được, rất tiếc.”

Lâm Tuệ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy liệu có cách nào khác không?”

“Nếu là những lần trước, tôi có thể sử dụng mối quan hệ của mình để nói chuyện với các công ty khác, xin họ cho mượn một số người lính. Nhưng lần này thì không được; tôi đã hỏi một số công ty khác, và tình hình của họ cũng giống như chúng tôi.”

“Quốc gia của những người lính đánh thuê lại đang gặp phải tình trạng thiếu lao động…” Giang An thở dài, “Điều này thực sự ngoài dự đoán của chúng ta. Nhưng có vẻ như đây quá là trùng hợp, phải không?”

“Thực sự là trùng hợp như vậy… Những công ty đó, các bạn cũng nên biết rõ; đó là Công ty Quân sự Bình Minh và Công ty Tài nguyên Quân sự Rochester. Hai công ty này là những đối tác chính; còn một số công ty nhỏ khác cũng đã chiếm hết nguồn lính đánh thuê của chúng tôi.” Fei Jie lắc đầu.

“Chính là Joe và Hughes…” Giang An thì thầm với Lâm Tuệ, “Bạn nghĩ sao?”

“Còn có thể nghĩ gì được nữa chứ?” Lâm Tuệ lắc đầu, “Lần này họ thực sự đã nắm giữ điểm yếu của chúng ta rồi.”

“Nếu các bạn không phiền, chúng tôi vẫn có thể tuyển mộ thêm một số người mới; khoảng 200–300