Mặt trời vừa mới ló ra từ sau những đụn cát sa mạc Sahara, ba chiếc trực thăng màu đen của công ty Tam Châm Kích đã bay thấp qua biên giới Maree.

Lốc cát do các cánh quay tạo ra kéo theo ba dải bụi dài trên bầu trời. Trần Mãi Kỳ nheo mắt nhìn xuống những ngôi nhà làm bằng gạch đất nện phía dưới – một ngôi làng nhỏ tên là Talasa, cách đây khoảng bốn mươi cây số về phía nam, với dân số khoảng hai nghìn người và một con đường đất dẫn đến biên giới.

Không ai trong buồng lái nói gì cả. Đội trưởng Jackson ngồi đối diện, tay cầm một chiếc máy tính bảng vệ tinh; trên màn hình hiển thị thông tin nhiệm vụ này: Giải tỏa vũ khí cho lực lượng quân sự và cảnh sát địa phương, kiểm soát các điểm then chốt, và bảo vệ người được yêu cầu an toàn khi vượt biên.

Người được yêu cầu có mã danh “Ông Chủ”. Đó chính là người nắm quyền thực sự của công ty Tam Châm Kích – Rick Rein. Người ta nói rằng đó chỉ là biệt danh của ông ấy; không ai biết tên thật của ông. Trong các tài liệu nội bộ của công ty, ông chỉ được gọi là “Rick Rein”.

Trần Mãi Kỳ đã gia nhập công ty Tam Châm Kích được năm năm rồi, nhưng chưa bao giờ được gặp mặt ông ấy. Người ta đồn rằng Ông Chủ thực sự là người Hoa; vào những năm đầu, ông ấy đã hoạt động tại Nga Rose, sau đó chuyển sang ngành an ninh và trong vài năm đã biến công ty Tam Châm Kích thành một trong năm công ty quân sự tư nhân hàng đầu châu Phi. Người ta cũng nói rằng ông ấy hiếm khi ở trụ sở chính, mà thường xuyên xuất hiện tại các tiền tuyến. Còn có tin đồn rằng cơ thể ông ấy đầy những vết sẹo.

“Đại bàng Một, chuẩn bị hạ cánh.”

Trực thăng bắt đầu hạ cánh. Trần Mãi Kỳ cuối cùng kiểm tra lại khẩu súng HK416 trong tay mình: đạn đã được nạp đầy, an toàn được bật, và trên ống ngắm có một hạt cát. Anh dùng ngón tay cái lau đi hạt cát đó.

Tám người nhảy ra khỏi buồng lái và tản ra theo hình chữ fan. Không khí khô và nóng bức. Phía xa có vài cây acacia, dưới bóng cây có vài con dê gầy guộc đang ngồi. Thị trấn này yên tĩnh đến lạ.

“Đại bàng Một đã vào vị trí.”

“Đại bàng Hai đã vào vị trí.”

“Đại bàng Ba đã vào vị trí.”

Tiếng báo cáo vị trí từ các nhóm lần lượt vang lên qua tai nghe. Lệnh của Jackson được phát ra: “Các nhóm hãy thực hiện nhiệm vụ theo kế hoạch. Đại bàng Hai, hãy đến quảng trường phía tây để tìm cảnh sát trưởng địa phương.”

Diều hâu số ba canh giữ lối vào phía đông. Số một, cùng tôi đi đến phòng khám ở phía nam; đó là trụ sở tạm thời của chúng ta.

“Diều hâu số hai đã nhận được.”

Trần Mãi Kỳ dẫn bốn người đi về phía tây. Hai bên con đường đất là những ngôi nhà bằng gạch bùn thấp tầng, cửa sổ được bịt kín bằng vải rách. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang nhìn mình từ những khe hở – im lặng, cảnh giác, và không hề tỏ ra hoan nghênh.

Ba người già đang ngồi trước cửa quán trà, không hề để ý đến sự xuất hiện của họ.

Trần Mãi Kỳ không dừng lại. Anh tiếp tục đi qua quảng trường, rẽ về phía bắc vào một con hẻm hơn. Theo thông tin tình báo, đồn cảnh sát của thị trấn nằm ngay bên cạnh tòa thị chính.

Đó là một hàng gồm ba căn nhà bằng gạch bùn; trước cửa mỗi căn đều treo một lá cờ quốc gia đã phai màu. Trong sân có một chiếc xe bán tải mang biển cảnh sát, bị gỉ sét nặng nề.

Khi Trần Mãi Kỳ dẫn người đi vào sân, năm người cảnh sát địa phương đang ngồi dưới mái nhà uống trà. Người đứng đầu là một người da đen trung niên, mặc đồng phục cảnh sát, trên má trái có một hình xăm – có thể là dấu hiệu của một bộ lạc nào đó, hoặc cũng có thể là một vết thương cũ.

Anh ta từ từ đứng dậy, ánh mắt quét qua bốn người da trắng đang mang vũ khí đầy đủ, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt của Trần Mãi Kỳ.

“Các bạn là ai?”

“Chúng tôi thuộc công ty quân sự Tam Châm Kích. Chúng tôi cần kiểm soát an ninh tại thị trấn này trong thời gian tạm thời.”

Cảnh sát trưởng im lặng vài giây, rồi bỗng nhiên cười. Nụ cười đó chứa đựng sự tức giận. “Kiểm soát?” Anh ta lặp lại, “Tại sao lại như vậy?”

Trần Mãi Kỳ không trả lời. Phía sau anh, Jenkins và Sanchez đều đưa khẩu súng lên; tiếng “kẹt” khi an toàn được mở trong không gian yên tĩnh của sân vang lên rất rõ ràng.

Cảnh sát trưởng nhìn xuống những cái miệng súng đen thui đó, rồi lại ngẩng đầu nhìn Trần Mãi Kỳ. Họ nhìn nhau suốt năm giây.

Sau đó, cảnh sát trưởng thở dài, với tay tháo khẩu súng Makarov đeo trên lưng xuống đất. Bốn người cảnh sát khác cũng làm theo.

Jenkins tiến lên thu các khẩu súng; tổng cộng có năm khẩu súng ngắn và hai khẩu súng trường cổ.

Nhìn thấy khẩu súng của mình bị lấy đi, cảnh sát trưởng bỗng hỏi: “Các bạn đang đi bảo vệ ai vậy?”

Trần Mãi Kỳ không trả lời.

Cảnh sát trưởng nhìn anh ta vài giây rồi quay người bước vào đồn cảnh sát. Ở cửa, ông dừng lại một chút nhưng không quay đầu lại:

“Hãy nói với người mà các bạn được lệnh bảo vệ đó… dù hắn là ai đi nữa, Talaras không hoan nghênh hắn.”

Ông bước vào trong và đóng cửa lại.

Trần Mãi Kỳ đứng yên tại chỗ, nhíu mày. Có điều gì đó trong câu nói đó khiến anh cảm thấy khó chịu, nhưng anh không có thời gian để suy nghĩ kỹ. Giọng của Jackson vang lên qua tai nghe: “Diều hâu số hai, báo cáo tình hình.”

“Đồn cảnh sát đã được kiểm soát, vũ khí đã được thu giữ hết.”

“Tốt. Quay trở về đường chính để phòng thủ. Mục tiêu dự kiến sẽ đến vào lúc ba giờ chiều.”

“Nhận được.”

Hai giờ bốn mươi lăm phút chiều.

Mặt trời đang cháy bỏng trên đỉnh đầu. Trần Mãi Kỳ cùng bốn người khác ẩn mình trong bóng râm xung quanh quảng trường, theo dõi con đường đất hướng về phía nam.

Sánchez tiến lại gần và thì thầm: “Thầy ơi, tôi vừa đi vòng qua phía bắc thị trấn, thấy rất nhiều ngôi nhà trống không.”

“Trống không?”

“Không phải chỉ tạm thời rời đi, mà là đã chuyển đi hết rồi. Nồi niêu xoong chảo đều không còn, bếp lò lạnh lẽo, phủ đầy bụi… ít nhất là một phần ba số nhà.”

Trần Mãi Kỳ không nói gì. Anh nhìn con đường đất đó, cảm thấy một linh cảm khó hiểu nổi… nhưng rất nhanh sau đó, anh đã gạt bỏ nó đi. Linh cảm không quan trọng. Nhiệm vụ mới là điều quan trọng.

“Diều hâu số một, có một đoàn xe ở phía nam, khoảng cách khoảng năm km. Lặp lại: năm km.”

Giọng báo cáo của Diều hâu số ba vang lên qua tai nghe.

“Số một nhận được. Các đội nhỏ hãy chuẩn bị đón tiếp.”

Ba chiếc SUV màu đen xuất hiện ở cuối con đường đất, gợi lên làn bụi vàng bay mù mịt. Đoàn xe dừng lại ở rìa quảng trường; chiếc xe ở giữa là một chiếc Mercedes được cải tạo chống đạn, hai bên có hai chiếc xe bán tải vũ trang hộ tống.

Cánh cửa sau của chiếc Mercedes chống đạn mở ra, hai vệ sĩ mặc áo vest đen nhảy xuống, sau đó là người thứ ba.

Đó là một người đàn ông Châu Á. Anh ta không cao lớn lắm, mặc một chiếc áo khoác ngoài màu xám đơn giản, quần đen bình thường, và đôi giày đi bộ đầy bụi đất.

Tóc anh ta được cắt ngắn, khuôn mặt không có đặc điểm nào nổi bật… nếu không phải đôi mắt sắc bén như lưỡi dao ấy, anh ta trông giống như bất kỳ du khách trung niên nào đi qua một thị trấn nhỏ ở châu Phi.

Nhưng khi anh ta quay người lại, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào khuôn mặt anh ta, Trần Mãi Kỳ nhìn thấy những vết sẹo trên người anh ta.

Một vết thương cũ dài từ góc trán bên trái chạy xuyên qua má bên phải; dấu vết của những mũi chỉ khâu vẫn còn hiện rõ. Ở vùng hàm dưới, là những vết sẹo do bị bỏng để lại, làn da bị co rút và biến dạng.

Phía bên cạnh cổ, có những dấu vết giống như do công cụ sắc nhọn nào đó gây ra. Trên lưng tay trái anh ta là những vết sẹo do bị bỏng rộng hơn; các khớp ngón tay bị sẹo phì đại, khi nắm chặt tay, làn da trở nên tái nhợt.

Những vết sẹo đó có tuổi đời không đồng nhất, hình dạng cũng khác nhau, như thể chúng được tạo ra bởi những công cụ khác nhau, vào những thời điểm khác nhau, và bởi những người khác nhau trên cùng một cơ thể này.

Anh ta có vẻ mệt mỏi, nhưng nụ cười trên khuôn mặt anh vẫn rạng rỡ như ánh nắng mặt trời. Người đàn ông này chính là Lâm Tuệ; phía sau anh ta là một số thành viên chủ chốt của đội O2 cùng với Mã Khắc và những người khác.

Jackson bước tới nhanh chóng, đứng thẳng người và chào.

“Bos, quãng đường vừa qua đã an toàn. Thị trấn đã được kiểm soát. Những kỹ thuật viên bị mắc kẹt sẽ đến vào buổi tối nay; chúng ta có thể xuất phát vào sáng mai.”

Lâm Tuệ gật đầu, ánh mắt liếc nhìn những ngôi nhà bằng gạch bùn xung quanh. Cử chỉ của anh rất nhẹ nhàng, gần như không thấy rõ động tác, nhưng Trần Mãi Kỳ nhận thấy ánh mắt anh dừng lại ở mỗi cửa sổ, mỗi mái nhà trong chưa đầy nửa giây – đó là một thói quen, một hành động mang tính chuyên nghiệp.

Ánh mắt anh lướt qua những ngọn tháp của nhà thờ Hồi giáo, qua những chiếc ghế dài trước cửa quán trà, qua những người dân địa phương đang ngồi trong bóng tối phía xa… Rồi anh quay lại và nói với Jackson: “Cảm ơn các bạn. Tối nay sẽ ở lại đây à?”

“Vâng, thưa ngài. Kỹ thuật viên vẫn chưa đến; việc xuất phát vào ban đêm quá nguy hiểm; sáng mai mới an toàn hơn.”

“Tùy theo quyết định của cậu.” Lâm Tuệ bước vào phòng khám và nói: “Tôi sẽ nghỉ ngơi một lát. Hãy gọi tôi trước khi xuất phát.”

“Vâng.”

Xiangchang và Sergei theo anh ta vào phòng khám. Jackson quay lại và ra lệnh cho Trần Mãi Kỳ: “Hãy bao vây phòng khám này lại; không ai được phép tiếp cận, kể cả những người của chúng ta.”

Trần Mãi Kỳ gật đầu. Anh nhìn vào cánh cửa đã đóng lại, và trong đầu mình vẫn còn in hằn những vết sẹo mà anh vừa thấy.

Những vết thương đó không phải là do tai nạn gây ra. Tai nạn không thể để lại nhiều dấu vết khác nhau như vậy. Đó là “bản đồ” trên cơ thể của những người đã trải qua hàng năm tháng

Anh ta đã từng thấy những vết sẹo trên người các cựu chiến binh xuất ngũ, cũng như trên người những lính đánh thuê làm nghề này, nhưng chưa bao giờ thấy ai có những vết thương như thế này.

Vào lúc 5 giờ rưỡi chiều, mặt trời bắt đầu lặn về phía tây.

Trần Mãi Kỳ đứng trước cửa phòng khám, quan sát Jenkins và Sanchez đang điều động lực lượng bảo vệ xung quanh khu vực đó. Chiếc xe Mercedes chống đạn được đưa vào sân, và vài người mang vũ khí đang kiểm tra chiếc xe. Xiangchang đứng dưới hiên hút thuốc, ánh mắt không rời khỏi hai đầu con đường.

Trần Mãi Kỳ tiến lại gần và đưa cho anh ta một điếu thuốc.

“Anh bạn, tại sao ông chủ lại ở đây vậy?”

Xiangchang nhận lấy điếu thuốc, liếc nhìn anh ta một cái nhưng không trả lời.

“Tôi đã làm việc cho công ty này được năm năm rồi, đây là lần đầu tiên tôi được gặp ông chủ trực tiếp,” Trần Mãi Kỳ nói. “Chỉ là tò mò thôi.”

Xiangchang im lặng vài giây, cuối cùng mới nói: “Đó là một chuyến đi bí mật. Lẽ ra ông chủ phải bay qua Bà Ma Khoa để trở về, nhưng lại xảy ra một sự cố.”

“Sự cố gì vậy?”

Xiangchang nhìn anh ta một cái, rồi quay người bước vào phòng khám.

Trần Mãi Kỳ đứng yên tại chỗ, nhìn vào cánh cửa đã đóng lại.

Chuyến đi bí mật… Một sự cố…

Anh ta lại nhớ đến những vết sẹo đó.

Đến lúc 8 giờ tối, trời đã hoàn toàn tối đen.

Trần Mãi Kỳ ngồi trong sân phòng khám ăn tối; hương vị của thức ăn quân nhu khiến anh ta cảm thấy như đang ăn những miếng giấy trộn cát. Từ xa, tiếng kêu gọi người dân tham gia buổi cầu nguyện buổi tối vang lên từ nhà thờ Hồi giáo, nghe thật u ám trong làn gió đêm.

Jenkins tiến lại gần và nói nhỏ: “Thầy ơi, lúc nãy tôi đã nói chuyện với vài cảnh sát địa phương.”

“Nói chuyện về cái gì?”

“Tôi đã hỏi về viên cảnh sát trưởng đó. Họ nói rằng người đó tên là Salim, đã làm việc ở đây suốt mười lăm năm và rất được kính trọng. Nhưng cách đây năm năm, đã có một sự việc xảy ra, và kể từ đó, ông ấy đã thay đổi.”

“Sự việc gì vậy?”

Jenkins nhìn quanh, giảm giọng xuống nữa: “Cách đây năm năm, có một nhóm lính đánh thuê được cử đến gần thị trấn để tiêu diệt những kẻ khủng bố. Nhưng họ nhầm lẫn địa điểm, coi ba bộ lạc địa phương là phe nổi dậy và đã giết hơn ba trăm dân thường. Những người đàn ông bị xử tử ngay tại chỗ, phụ nữ bị bắt đi, còn trẻ em thì bị ném xuống giếng. Lúc đó, Salim đã cùng người của mình đến đàm phán, nhưng bị những người lính đó đánh thương.”

Trần Mãi Kỳ hỏi: “Và sau đó thì

“Sau đó, Tòa án Hình sự Quốc tế đã ban hành lệnh bắt giữ, nhưng vị chỉ huy của đội quân đó đã trốn đi từ lâu rồi. Nghe nói gần đây ông ta lại quay trở về. Những người bị giết kia, cho đến nay vẫn chưa có lời giải thích nào cả.”

Im lặng.

Sánchez bỗng nhiên hỏi: “Vị chỉ huy đó tên là gì?”

“Không biết. Người dân địa phương gọi ông ta là ‘Quỷ dữ Đỏ’. Nghe nói ông ta là người Châu Á, và đã từng làm cố vấn cho quân chính phủ.”

Trần Mãi Kỳ từ từ đặt chiếc hộp đồ ăn xuống, quay đầu nhìn vào căn phòng có đèn sáng ở cuối phòng khám.

Lâm Tuệ Đúng là ở đó.

Ông ta là người Châu Á… Nhưng có lẽ không liên quan gì đến “Quỷ dữ Đỏ” cả.

Trần Mãi Kỳ Không hiểu sao mình lại nghĩ đến điều đó, nhưng anh thực sự đã nghĩ đến.

Lúc 10 giờ rưỡi tối, các kỹ thuật viên vận tải của Tam Châm Kích đã đến nơi hẹn. Đồng thời, một cậu bé nhỏ chạy ra từ con hẻm và lao thẳng về phía cửa phòng khám.

Trần Mãi Kỳ đã chặn cậu bé lại.

“Có chuyện gì vậy?”

“Cảnh sát trưởng bảo tôi đến tìm bạn. Ông ấy muốn gặp bạn ngay bây giờ.”

Trần Mãi Kỳ do dự một giây, sau đó gọi Jenkins và theo cậu bé đi qua những con hẻm rối ren, đến một sân vườn ở phía bắc thị trấn.

Cánh cổng sân được làm bằng thép. Bên trong sân, dưới ánh đèn dầu, cảnh sát trưởng Salim ngồi xếp bàn chân trên tấm thảm cỏ. Ông ngẩng đầu nhìn Trần Mãi Kỳ và ra hiệu cho anh ngồi xuống.

“Uống trà đi.”

Trần Mãi Kỳ ngồi xuống, nhưng không ngồi thẳng lưng.

Salim im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Người mà các bạn đang bảo vệ đó, ông ta là ai vậy?”

“Đó là ông chủ của tôi.”

“Người Châu Á à?”

“Vâng.”

Salim gật đầu, lấy ra một thứ từ dưới áo choàng và đặt nó lên tấm thảm cỏ.

Đó là một con dao chém. Lưỡi dao đầy những vết đen nâu, đã khô cứng và nứt nẻ.

Máu.

“Trên con dao này có máu của ba mươi bảy người đàn ông,” giọng nói của ông bình tĩnh như thể đang nói về người khác, “Họ đến từ ba làng gần thị trấn này.”

Vợ của họ bị đưa đi, con cái của họ thì bị ném xuống giếng.”

  Trần Mãi Kỳ không nói gì cả.

  “Kẻ châu Á đã làm những việc đó… Không phải là người mà các bạn được phái đi bảo vệ.”

  Anh ta nhìn thẳng vào mắt Trần Mãi Kỳ. “Tôi muốn nói với bạn một điều khác.”

  “Điều gì?”

  “Năm năm trước, trong số những người bị giết, có hai người là con trai tôi. Hôm nay, tôi muốn nói rằng… Tôi không quan tâm ai đã giết họ. Điều tôi quan tâm là, sau năm năm trôi qua, kẻ sát nhân vẫn đang sống ở đâu đó, vẫn ăn uống, ngủ nghỉ, sống cuộc sống bình thường như một người bình thường khác. Dù đó là kẻ châu Á hay bất kỳ ai khác, đối với tôi, điều đó cũng không khác biệt gì.”

  Trần Mãi Kỳ nhíu mày: “Ông muốn nói gì?”

  “Tôi muốn nói rằng,” giọng của Salim trở nên trầm thấp, “tôi không biết người mà các bạn được phái đi bảo vệ đã làm những gì. Nhưng tôi biết một điều… Người có đủ tiền để thuê những người như các bạn, người cần phải đi qua những nơi nguy hiểm như thế này vào lúc này… Chắc chắn họ phải che giấu điều gì đó.”

  Anh ta đứng dậy, tiến lại gần Trần Mãi Kỳ và nhìn xuống anh ta.

  “Tôi sẽ để các bạn đi. Không phải vì các bạn vô tội, mà vì các bạn chỉ là những người được trả tiền để làm công việc của mình; giết các bạn cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng hãy quay về và nói với ông chủ của các bạn… Dù ông ta đã làm những gì, dù ông ta trốn đi đâu… Rồi sẽ đến một ngày nào đó, sẽ có người kiên nhẫn chờ đợi ông ta, giống như chúng tôi đã chờ đợi suốt năm năm vừa rồi.”

  Trần Mãi Kỳ đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt anh ta.

  “Chỉ vậy thôi sao?”

  “Chỉ vậy thôi.”

  Trần Mãi Kỳ quay người đi về phía cửa sân. Khi đến cửa, anh ta dừng lại và quay đầu hỏi: “Ba mươi bảy người đàn ông đó… Họ là người thân của ông à?”

  Salim im lặng một lúc lâu.

  “Họ là anh em tôi, cháu trai tôi, người cùng bộ lạc với tôi… Và còn có hai người con trai của tôi nữa.”

  Trần Mãi Kỳ trở về phòng khám và báo cáo những lời của Salim cho Jackson.

  Jackson nghe xong, im lặng vài giây, rồi nói: “Chỉ vậy thôi sao?”

  “Chỉ vậy thôi.”

  “Anh ta không yêu cầu chúng ta phải giao nộp ông chủ của họ à?”

  “Không.”

  Jackson gật đầu, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra ngoài đêm tối. Từ xa, thỉnh thoả