Họ vừa hạ cánh thì ngay lập tức một chiếc máy bay chiến đấu lao về phía tháp canh gác; những viên đạn dày đặc vang lên tiếng rít khi bắn trúng tháp canh. Kết quả là một sĩ quan thuộc đại đội của Murichi không kịp thoát ra khỏi tháp canh đã bị bắn chết ngay tại chỗ, rơi xuống đất với tiếng đập đùng và lập tức qua đời.

Murichi tức giận đẩy hai vệ sĩ sang một bên, lao đến bên người sĩ quan đó, sờ vào mũi anh ta rồi vô cùng thất vọng mà đấm mạnh xuống đất và chửi thề.

Kể từ khi sân bay ở ngoại ô bắc bị tấn công, họ đã mất đi căn cứ hàng không quan trọng nhất tại Maree. Mặc dù xung quanh Gao vẫn còn vài sân bay chiến đấu nhỏ, nhưng các cơ sở này không được trang bị đầy đủ, thiếu đi khả năng cung cấp nhiên liệu và bảo trì, chỉ có thể phục vụ cho việc đóng quân tạm thời hoặc hạ cánh khẩn cấp, hoàn toàn không thích hợp để đóng quân lâu dài.

Vì vậy, lực lượng không quân buộc phải di chuyển các máy bay chiến đấu và oanh tạc cơ về phía bắc, nơi có cơ sở hạ tầng tốt hơn. Điều này khiến thung lũng sông Niger mất đi sự bảo vệ về mặt không quân.

Năm ngoái, các phi cơ của Maree không dám xâm nhập đến đây để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, không kích hay oanh tạc một cách ngông cuồng; họ càng không dám dễ dàng điều xe vận tải để thả lính đặc nhiệm xuống. Nhưng bây giờ, chúng ngày càng trở nên ngạo mạn hơn, thường xuyên xâm nhập để gây rối.

Thậm chí đôi khi chỉ có một hoặc hai chiếc máy bay cũng dám bay đến thung lũng sông Niger, bay theo đường bộ và ngay khi phát hiện thấy đoàn xe của người Tuareg trên đường, chúng liền lao xuống bắn phá, thậm chí ném bom nhỏ. Điều này khiến cho việc cung cấp vật tư cho họ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

Các phương tiện vận tải phải được che giấu cẩn thận, và trên đường đi cũng phải thiết lập các điểm kiểm soát phòng không để cảnh báo sớm. Ngay khi phát hiện thấy máy bay địch, các điểm kiểm soát này phải thông báo ngay cho đoàn xe vận tải để họ đi vào rừng rậm tránh né.

Chính vì vậy, việc vận chuyển vật tư trở nên càng ngày càng khó khăn. Murichi có thể cảm nhận rõ ràng rằng trong hai tháng qua, lượng vật tư được cung cấp đến thung lũng sông Niger ít hơn rõ rệt so với trước đây, ít đi khoảng hai mươi phần trăm.

Điều này ảnh hưởng rất lớn đến đội quân đóng giữ ở phía tây bắc của thung lũng sông Niger thuộc Sư đoàn Thứ Tám. Ban đầu, tuyến đường cung cấp vật tư cho họ đã rất dài và việc cung cấp vật tư đã rất khó khăn; bây giờ tình hình lại càng trở nên tồi tệ hơn nữa.

Vì vậy, các đơn vị đóng quân ở Gao đã nhiều l

Nhưng vụ oanh kích hôm nay đã khiến trái tim của Murichi lạnh giá hoàn toàn; căn cứ dự trữ lương thực lớn nhất của họ ở tiền tuyến giờ đây đã biến thành một biển lửa.

Sau khi các máy bay địch bay đi, Murichi đứng dậy từ mặt đất, nhìn người sĩ quan đang nằm gục dưới chân mình, cúi đầu chào tạm biệt rồi mới thẳng người ra và bắt đầu ban hành lệnh: yêu cầu các đơn vị ở Valuban tức khắc đến hiện trường để dập tắt đám cháy và cố gắng cứu được càng nhiều lương thực hay pháo binh càng tốt.

Tuy nhiên, ông không hề biết rằng mình vừa mắc phải một sai lầm, bởi vì ông hoàn toàn không biết rằng cuộc oanh kích này thực chất là loại hành động gì, và lệnh của ông đã tạo điều kiện cho nhóm Lâm Tuệ có thể trốn thoát một cách dễ dàng.

Rất nhanh sau đó, lệnh của Murichi đã được truyền đạt đến các đơn vị thông qua điện thoại cáp hoặc radio. Các sĩ quan thuộc phe Xi Toá Lệ lập tức tuân theo lệnh, tập hợp binh sĩ và tiến về khu vực kho lương thực hoặc nơi đóng quân của đại đội pháo binh để tiến hành công tác cứu hộ.

Thậm chí, một số sĩ quan người Tuareg đã ra lệnh cho binh sĩ truy đuổi nhóm Lâm Tuệ cũng buộc phải thu hồi lệnh đó và chuyển hướng lực lượng đã tập trung vào việc dập lửa.

Nhưng liệu đám cháy lớn như vậy có thể dễ dàng được khống chế không? Rõ ràng, đó chỉ là suy nghĩ của Murichi mà thôi. Những quả bom mà máy bay oanh kích thả xuống không phải là bom bình thường, mà là bom đốt; mặc dù không phải là loại có sức công phá mạnh nhất, nhưng hiệu quả gây cháy cũng rất lớn.

Hơn nữa, lúc này vẫn chưa vào mùa mưa ở thung lũng sông Niger, rừng rậm vẫn còn khá khô ráo. Kho lương thực của phe Xi Toá Lệ được xây dựng bằng gỗ thô, sau một mùa khô, chúng đã trở nên rất khô; một khi bị đốt cháy, lửa sẽ lan rộng rất nhanh.

Lúc này, toàn bộ khu vực kho lương thực đã biến thành biển lửa, không ai có thể tiếp cận trong phạm vi vài trăm mét. Ngọn lửa dữ dội khiến nhiều cây lớn trong rừng bắt đầu cháy, càng làm gia tăng tốc độ lan truyền của đám cháy. Chỉ cần tiến lại gần một chút thôi cũng có thể bị hơi nóng bỏng da.

Vì vậy, mặc dù các binh sĩ phe Bách Đồ A Lai đã đến gần khu vực kho lương thực, nhưng họ thiếu thiết bị dập lửa, cũng không có vòi nước áp suất cao; ngay cả việc dùng xô nước cũng chẳng có ích gì.

Một đám đông lớn Nhóm vũ trang chỉ có thể đứng nhìn trơ trọi khi kho lương bị thiêu rụi dữ dội trong biển lửa, tiếng cháy rực rỡ vang lên khắp nơi, nhưng họ không thể làm gì được cả.

Không chỉ vậy, ngọn lửa còn có dấu hiệu lan rộng ra xung quanh. Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, tất cả các kho hàng vật tư trong khu vực trại sẽ bị đe dọa. Vì vậy, một số sĩ quan thông minh trong nhóm Xi Toá Lệ này lập tức nghĩ ra việc cần phải làm ngay lúc này, và họ đã dẫn dắt binh sĩ của mình đi chặt cây để tạo ra một dải chướng lửa, nhằm ngăn chặn sự lan rộng của đám cháy.

Còn việc cứu hộ vật tư ư? Ha ha! Dù người Tuareg rất dũng cảm, nhưng họ cũng chưa phải siêu anh hùng đâu; ai lại đi liều mạng lao vào biển lửa để vác những gói lương ra ngoài chứ?

Tình hình ở đại đội pháo hạng nặng cũng không khá hơn là mấy. Khi căn cứ của họ bị oanh tạc, họ đã phải chịu những tổn thất nặng nề: gần một nửa trong số mười hai khẩu pháo hạng nặng đã bị phá hủy ngay tại chỗ; những khẩu còn sót lại thì bị những quả bom đốt cháy làm cho mắc kẹt trong rừng.

Ban đầu, người Tuareg thuộc đại đội pháo hạng nặng vẫn còn cơ hội cứu được phần lớn số pháo đó, nhưng họ rõ ràng không may mắn. Những chiếc xe kéo được phân công cho đại đội đó đang đậu tại bãi đậu xe gần căn cứ, và gần đó có một kho dầu nhỏ chứa một số xăng. Trong cuộc oanh tạc, một quả bom đốt cháy đã rơi trúng bãi đậu xe, khiến cho một số xe hơi bị cháy. Ngay sau đó, một quả bom khác lại rơi vào kho dầu, khiến cho những thùng xăng bên trong bị nổ tung và bay lung tung khắp nơi. Những thùng xăng này sau đó bị đốt cháy, khiến cho phần lớn xe hơi trong bãi đậu xe bị thiêu rụi. Mặc dù các binh sĩ cố gắng hết sức để dập lửa, nhưng những chiếc xe hơi cũ kỹ này – với thân xe bằng thép và thùng xe bằng gỗ – một khi bị xăng làm cháy thì không thể dập tắt được nếu không có đủ thiết bị chữa cháy.

Vì vậy, nhiều binh sĩ đã bị thiêu chết, và họ không thể cứu được bao nhiêu chiếc xe hơi nào. Họ đứng khóc than bên cạnh những đống tro tàn, nhìn những chiếc xe của mình bị thiêu thành từng đám lửa rồi biến thành đống đổ nát.

Khi không còn xe hơi để kéo những khẩu pháo hạng nặng đó đi, việc di chuyển chúng trở nên hoàn toàn bất khả thi. Những khẩu pháo này không giống như những khẩu pháo cối; khi cần thiết, chúng có thể được vác bằng sức người, hoặc sử dụng lừa để kéo.

Những khẩu pháo hạng nặng này nặng tới hai ba tấn; việc di chuyển chúng bằng vài người là điều hoàn toàn không thể. Khi xe kéo bị đốt cháy, những khẩu pháo ấy cũng không thể di chuyển được nữa. Vì vậy, đội pháo hạng nặng đã vội vàng tìm kiếm lừa, ngựa để kéo chúng. Nhưng vào lúc đó, những quả bom đốt do máy bay ném bom Maree thả xuống đã khiến khu rừng mà họ đang ở bùng cháy. Những tán cây lớn trước đây từng là lá chắn tốt cho họ, nhưng giờ đây, sau khi bị đốt cháy, chúng lại trở thành ác mộng đối với người Tuareg. Các cây lớn này nhanh chóng bị thiêu khô, ngọn lửa càng lúc càng mạnh, tạo ra tiếng nổ lách tách; trong không khí oi bức như thế này, những người Tuareg bị bỏng thương nhanh chóng bị nhiễm trùng và tử vong.

Một số người chạy chậm hơn thì tóc tai của họ bị lửa làm cho cuộn lại, da bị bỏng cháy tạo thành những vết phồng nước, đau đớn đến mức họ không thể kêu la được. Trong môi trường oi bức như vậy, những vết bỏng sẽ nhanh chóng bị nhiễm trùng. Hơn nữa, nơi đây còn là nơi muỗi và côn trùng sinh sôi nảy nở; ngay cả những người khỏe mạnh cũng thường xuyên bị muỗi đốt gây viêm loét da, huống chi là những người bị bỏng nặng. Chỉ trong vài ngày, những người bị bỏng này sẽ chết vì nhiễm trùng vết thương.

Vì vậy, dù một số khẩu pháo không bị phá hủy hoàn toàn, nhưng những người Tuareg thuộc đội pháo hạng nặng vẫn buộc phải rời bỏ nơi đó và chạy trốn tán loạn, chứ đừng nói đến việc cứu các khẩu pháo của họ. Họ chỉ kịp cứu ra một số vật tư quân sự được cất giữ tại kho đạn của căn cứ, nhưng khi ngọn lửa lan rộng, họ cũng buộc phải từ bỏ kho đạn đó. Sau một thời gian, ngọn lửa đã lan đến kho đạn và nhanh chóng làm cho các quả đạn bên trong bùng cháy. Tiếng nổ dữ dội vang lên, vô số quả đạn bị nổ tung lên trời, và những vụ nổ liên tiếp đã phá hủy hoàn toàn căn cứ của đội pháo hạng nặng.

Những quả đạn bay lung tung khiến những người Tuareg phải chạy trốn tán loạn, tránh xa những quả đạn đó. Khi quân tiếp viện do Murichi cử đến, mọi thứ đã quá muộn; toàn bộ căn cứ của đội pháo hạng nặng đã biến thành biển lửa, không thể cứu chữa được nữa. Mười hai khẩu pháo hạng nặng đều bị thiêu rụi; ngay cả những bộ phận của chúng không bị phá hủy hoàn toàn thì cũng bị biến dạng và mất đi độ bền, cuối cùng cũng không thể sử dụng được nữa. Đặc biệt là hệ thống ngắm bắn trên các khẩu pháo, đã bị đốt cháy hoàn toàn; không còn hệ thống ngắm bắn, dù khẩu pháo vẫn có thể sử dụng được,

Mãi đến lúc này, Murichi mới nhận được báo cáo từ các thuộc cấp rằng nguyên nhân khiến kẻ thù có thể tìm ra chính xác kho hàng và trại đóng quân của đại đội pháo hạng nặng trong rừng là vì một đơn vị quân địch trên bộ đã lọt vào khu vực lân cận.

Những binh sĩ này mang theo pháo cối hạng nhẹ, sử dụng bom khói để tấn công trước vào kho hàng và trại đóng quân của đại đội pháo hạng nặng. Bầu khói dày đặc từ những quả bom khói này đã giúp máy bay ném bom xác định chính xác mục tiêu, khiến cho bom được thả đúng vào kho hàng và trại đóng quân, dẫn đến việc cả hai nơi này bị phá hủy hoàn toàn.

Nghe xong, Murichi bỗng nhiên nhảy dựng lên; lúc này anh mới hiểu tại sao ngày hôm nay máy bay ném bom lại có thể đánh trúng mục tiêu một cách chính xác đến thế.

“Chết tiệt! Bây giờ những tên quân địch trên bộ đó đang ở đâu?” Murichi tức giận la hét trong trụ sở chỉ huy của mình.

“Báo cáo! Ngay sau khi cuộc không kích bắt đầu, những tên quân địch trên bộ đó đã lập tức phá vỡ vòng vây. Mặc dù bị một số đơn vị của chúng ta chặn đứng, nhưng họ có sức mạnh hỏa lực rất mạnh; các đơn vị chặn đứng của chúng ta đã phải chịu thiệt hại nặng nề và cuối cùng họ vẫn thoát ra, trốn vào rừng phía bắc con đường!” Một trung đội trưởng cúi đầu trả lời Murichi.

Murichi tức giận như một con thú bị giam cầm, đi lang thang khắp căn phòng và la hét: “Cử người đi truy đuổi! Dù họ là ai đi nữa, tôi cũng phải giết hết bọn chúng! Tôi muốn sống để nhìn thấy mặt chúng, dù phải chết tôi cũng phải thấy xác chúng!”

Sau khi lệnh của Murichi được ban hành, hàng trăm người Tuareg cùng với thành viên của đại đội pháo hạng nặng đã được điều động vào rừng phía bắc Wabarun để tiến hành cuộc truy lùng quy mô lớn. Nhưng Murichi đã nhận ra điều này quá muộn; khi ông ra lệnh truy đuổi nhóm Lâm Tuệ, họ đã dẫn theo đồng bọn rút sâu vào rừng rậm.

Sau nhiều giờ chiến đấu ác liệt và hành quân vội vã, họ cuối cùng cũng loại bỏ được những người Tuareg đang truy đuổi mình, rút vào sâu trong rừng và mới dừng lại. Lúc này, tất cả mọi người đều đẫm mồ hôi, kiệt sức đến mức không thể thở nổi. Giờ đây, họ mới hiểu tại sao khi Lâm Tuệ tiến hành huấn luyện đặc biệt cho họ, ông ta lại buộc họ phải thường xuyên thực hiện các cuộc hành quân đòi hỏi sức bền trong rừng.

Nếu không phải vì lúc đó Lâm Tuệ đã ép buộc họ phải trải qua những cuộc huấn luyện tàn khốc như vậy, thì có lẽ ngày hôm nay sẽ không ai trong số họ có thể sống sót đến đây được; chắc hẳn họ đã kiệt sức và ngã gục giữa chừng rồi.

Dù lần này họ thực hiện nhiệm vụ với trọng lượng vật dụng được giảm bớt đi nhiều – chỉ mang theo lương thực và nước uống cho một ngày – nhưng mỗi người vẫn phải mang theo một lượng đạn dược khá lớn. Mặc dù sau các trận chiến ác liệt, lượng đạn dược này đã bị tiêu hao khá nhiều, giúp giảm bớt gánh nặng cho họ, nhưng sức lực của họ cũng bị tiêu hao rất nghiêm trọng.

Trên suốt hành trình, họ luôn phải duy trì tinh thần tỉnh táo cao độ, liên tục đối đầu với kẻ thù trong những trận chiến ác liệt. Những gì họ đã học được trong thời gian huấn luyện đặc biệt, gần như tất cả đều được áp dụng vào hai ngày vừa qua: từ kỹ năng ẩn náu, ngụy trang, tiến hành các cuộc tấn công xa, chiến đấu tấn công nhanh, đến các chiến thuật phối hợp với nhau…

Nếu không phải vì những cuộc huấn luyện tàn nhẫn đó do Lâm Tuệ thực hiện, thì bây giờ mỗi người trong số họ đều tin rằng mình sẽ không thể sống sót trở về được. Vì vậy, bây giờ họ cuối cùng cũng hiểu rõ mục đích của những cuộc huấn luyện khắc nghiệt đó.

Mục đích duy nhất của việc huấn luyện họ chính là để giúp họ có thể sống sót trong những trận chiến như thế này. Khi ấy họ kiên trì tham gia huấn luyện, và bây giờ, họ cuối cùng cũng nhận được thành quả xứng đáng.