Sáu người di chuyển trong im lặng. “Bóng ma” lẳng lặng trượt ra từ hành lang, áp sát bức tường thép bên trái và tiến về phía đống vật tư.

Trong tay anh ta là khẩu SAR 21; ống giảm thanh được hướng về phía bàn đồ, nhưng ánh mắt anh ta lại dõi theo con đường giữa các đống vật tư, tìm kiếm một vị trí có thể quan sát cả hội trường lẫn hành lang, đồng thời có chỗ ẩn náu và lối thoát.

Anh ta tìm thấy một khe hở giữa hai chiếc thùng gỗ, đủ rộng để một người có thể chen vào. Anh ta chui vào đó, cúi xuống và đưa nòng súng ra khỏi khe hở, hướng về phía bàn đồ. Cơ thể anh ta hoàn toàn bị che khuất bởi các thùng gỗ; từ bên ngoài, chỉ có thể nhìn thấy ống giảm thanh của khẩu súng phản chiếu ánh sáng kim loại mờ ảo dưới ánh đèn trắng.

“Rắn độc” di chuyển về phía bên phải, áp sát bức tường thép và tiến về phía khu vực đậu xe. Anh ta đặt khẩu G36 lên vai, nòng súng hướng về phía bàn đồ, nhưng ánh mắt anh ta lại dõi theo những chiếc xe được phủ bằng vải bạt.

Anh ta đang đánh giá độ dày của những tấm vải bạt đó, xem liệu chúng có thể chặn đạn hay không, và liệu có ai đang ẩn náu sau đó hay không.

Anh ta chọn một chiếc xe tải, cúi xuống, dựa lưng vào lốp xe, và đưa nòng súng ra khỏi khe hở giữa thân xe và lốp, hướng về phía bàn đồ. Cơ thể anh ta hoàn toàn bị chiếc xe tải che khuất; từ bên ngoài, không thể nhìn thấy gì cả.

“Pháp sư” không hề di chuyển. Anh ta đứng yên tại chỗ, dựa lưng vào bức tường hành lang và nhắm mắt lại.

Tai anh ta đang lắng nghe mọi âm thanh trong hội trường – tiếng bước chân, tiếng nói chuyện, tiếng cốc trà đặt lên bàn, tiếng ai đó lau tay vào quần áo…

Anh ta đang dùng những âm thanh đó để “vẽ nên” một bản đồ chính xác hơn cả những gì mắt có thể nhìn thấy. Anh ta nghe thấy tiếng thở của mười lăm người – tiếng thở nặng nề, tiếng thở nhẹ nhàng, tiếng thở nhanh, tiếng thở chậm… Anh ta cũng nghe thấy tiếng tim của họ đập – tiếng tim đập đều đặn, tiếng tim đập nhanh hơn, tiếng tim đập chậm lại… Anh ta đang đánh giá xem ai là người căng thẳng nhất, ai là người thư giãn nhất, ai là người nguy hiểm nhất, và ai là người thiếu cảnh giác nhất…

“Xúc xích” ngồi bên cạnh “Pháp sư”, hai tay đặt trên đầu gối, ngón tay co lại như hai bàn tay bị đóng băng.

Tay anh ta đã không còn run nữa, nhưng móng tay đã cắm sâu vào lòng bàn tay, để lại những vết hằn hình lưỡi liềm sâu sắc. Ánh mắt anh ta nhìn lên trần hành lang, nhìn những thanh thép trần và dây điện lộ ra, nhìn những chiếc vòng sắt được hàn vào bức tường thép để cố

Anh ấy đang nghĩ rằng, nếu xảy ra đụng độ, mình nên chạy về hướng nào.

Anh ấy đang nghĩ rằng, nếu không thể chạy trốn được, mình nên ẩn náu ở đâu. Anh ấy cũng đang nghĩ rằng, nếu không thể tránh khỏi, mình sẽ phải chết như thế nào… Anh ấy không muốn chết. Anh ấy vẫn chưa kịp châm đi cây thuốc lá đó.

Từ khi xuất phát từ Lagos, anh ấy đã cắm nó vào tai mình. Sau mười hai giờ ngồi xe, mười giờ hành quân và một giờ tiến sâu vào khu vực đối phương, cây thuốc lá vẫn còn ở đó – nhăn nheo, ẩm ướt vì mồ hôi, và tờ giấy thuốc gần như đã rách.

Anh ấy không muốn chết. Anh ấy chỉ muốn sống sót, bước ra khỏi căn phòng này, tìm một nơi yên tĩnh, châm đi cây thuốc lá, hít một hơi rồi từ từ thở ra.

“Sergei” đang quỳ đối diện với “Xúc xích”, dựa lưng vào bức tường bên kia. Trong tay anh ta là khẩu súng ngắn đó; các ngón tay anh ta đặt trên tay cầm của cò súng.

Tay anh ta không còn run nữa, nhưng đôi mắt anh ta liên tục chớp mắt – mỗi hai giây một lần, rất nhanh và đều đặn, giống như một chiếc máy đếm nhịp hỏng. Đồng tử của anh ta liên tục co lại rồi giãn ra, có vẻ như đang thích nghi với ánh sáng thay đổi liên tục… Nhưng thực ra ánh sáng không hề thay đổi. Chỉ là cơ thể anh ta đang tiết ra adrenaline, làm cho mọi giác quan của anh ta trở nên nhạy bén hơn, chuẩn bị cho việc chạy trốn hoặc chiến đấu.

Anh ta không biết mình sẽ chọn chạy trốn hay chiến đấu… Anh ta chưa bao giờ đối mặt trực tiếp với mười lăm kẻ địch ở khoảng cách gần như vậy. Kỹ năng của anh ta là đột nhập và mở khóa, chứ không phải chiến đấu… Nhưng khẩu súng trong tay anh ta là súng thật; đạn cũng là đạn thật… Cơ chế an toàn đã được tắt; cò súng đã sẵn sàng để bắn.

“Khuôn mặt đầy sẹo” đã rút lui về phía sau cửa ra vào hành lang, đứng sau “Pháp sư”, dựa lưng vào tường. Trong tay anh ta là khẩu súng M4; nòng súng hướng về phía cửa ra vào hành lang.

Anh ta đã để lại một thứ ở đó – một thiết bị cảm biến rung nhỏ bé, được dán bằng băng keo trong suốt lên khung cửa. Nếu có ai đó bước vào qua cánh cửa đó, thiết bị này sẽ phát ra tín hiệu yếu ớt, khiến chiếc bộ thu nhỏ trên thắt lưng anh ta rung lên.

Một cái rung… chỉ kéo dài 0,5 giây… Đủ thời gian để anh ta quay người, nhắm bắn… và bóp cò súng… Nhưng không đủ thời gian để anh ta chạy trốn.

Arayc nằm trên đống vật tư; ống ngắm của Súng trường bắn tỉa từ từ di chuyển qua đầu những người xung quanh bàn đồ bản đồ. Điểm ngắm của an

Anh ấy đang chọn mục tiêu.

Theo thói quen của một xạ thủ bắn tỉa, anh ấy đã đánh giá mức độ ưu tiên cho từng người. Người ở bên trái, đứng phía bắc của bàn đồ, khẩu súng ngắn đeo bên hông, tay phải luôn đặt trên nòng súng – người đầu tiên.

Người ở bên phải, quỳ trên mặt đất, trước mặt là chiếc máy tính xách tay, ngón tay đang di chuột trên màn hình – người thứ hai.

Người ở giữa, dựa vào mép bàn, tay cầm ly trà, mắt nhắm nghiền – người cuối cùng.

Hơi thở của anh ấy rất nhẹ; mỗi lần hít vào chỉ hấp thụ khoảng một phần ba lượng không khí bình thường, và mỗi lần thở ra lại kéo dài gấp đôi so với lúc hít vào. Anh ấy đang cố gắng hạ nhịp tim xuống mức thấp nhất, giảm lượng oxy trong máu xuống mức tối thiểu, và tắt bỏ tất cả các chức năng không cần thiết của cơ thể, chỉ giữ lại đôi mắt, đôi tay và cò súng.

Lâm Tuệ đứng ở lối vào hành lang, dựa vào tường, đối diện với sảnh lớn. Chiếc súng Glock 17 của anh ấy đã được rút ra khỏi ổ đựng, cầm ở độ cao ngang ngực, nòng súng hướng về phía bàn đồ.

Đôi mắt anh ấy lướt qua khuôn mặt này đến khuôn mặt khác, như thể đang đọc một cuốn sách.

Anh ấy đang đọc biểu cảm trên khuôn mặt họ, ánh mắt họ và ngôn ngữ cơ thể họ. Anh ấy đang đánh giá xem ai là người có khả năng đột nhiên quay người lại, ai là người có thể đột nhiên rút súng, và ai là người có thể đột nhiên hét lên.

Anh ấy đang chờ đợi.

Chờ đợi một thời điểm thích hợp. Chờ đợi một tín hiệu. Chờ đợi một tiếng thở ngắn gọn, nhẹ nhàng phát ra từ thiết bị liên lạc.

Một tiếng “kèt” nhẹ vang lên từ thiết bị liên lạc. Đó là “Xúc xích”. Tiếng đó không phải là lời nói, mà là “Xúc xích” vừa cắn chặt răng – ý nghĩa là: Tôi đã tìm thấy rồi.

Lâm Tuệ quay đầu nhìn “Xúc xích”.

“Xúc xích” đang quỳ trong hành lang, thân hình mập mạp chen chúc giữa hai bức tường, tay cầm một vật nhỏ. Đó là một cái mìn hoạt động bằng pin – mìn SA-24, màu bạc trắng, dài khoảng mười centimet, đường kính hai centimet, một đầu có ren, đầu kia có một thiết bị kích hoạt nhỏ.

Ngón tay anh ấy di chuyển trên cái mìn, cảm nhận những đường gân và hình khắc trên bề mặt. Trong mắt anh ấy xuất hiện vài dòng chữ viết bằng tiếng Nga, được khắc bằng laser; chữ viết rất nhỏ, nhưng anh ấy vẫn có thể đọc được: Ngày sản xuất, số seri, và một dòng chữ nữa: “Dùng cho mục đích huấn luyện, không phải đạn thật.”

Anh ấy giơ cái mìn lên để Lâm Tuệ có thể nhìn thấy.

Đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ trong bóng tối; đồng tử của anh ta phát ra ánh sáng – không phải là nỗi sợ hãi, cũng không phải là sự giận dữ, mà là một thứ ánh sáng lạnh lùng, mang tính chất lý trí, xuất phát từ những phán đoán chuyên nghiệp.

Môi anh ta hơi rung động, nhưng không phát ra tiếng động nào. Lâm Tuệ có thể đọc được từ miệng anh ta: “Giả mạo. Tất cả đều là giả mạo.”

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn chiếc mìn kia trong tay “xúc xích” khoảng hai giây. Khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng đôi mắt anh ta đã thay đổi. Trong đôi mắt đen như than đó, có điều gì đó đang tắt dần đi…

Không phải là nỗi sợ hãi, cũng không phải là sự giận dữ, mà là một thứ gì đó sâu sắc và lạnh lùng hơn – giống như khi ai đó bước vào một căn phòng không có sưởi ấm vào một đêm đông, và phát hiện ra rằng ngọn lửa trong lò sưởi đã tắt, tro bụi thì lạnh lẽo, củi thì ẩm ướt, và không thể đốt lại được nữa.

Anh ta nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh ta nghe thấy tiếng đó – không phải là tiếng ầm ầm của máy móc, cũng không phải là tiếng gió gào, mà là tiếng người nói. Đó là giọng của “xúc xích”, nói rằng: “Giả mạo. Tất cả đều là giả mạo.”

Đó là giọng của Johnson, nói rằng: “Hãy cẩn thận với thành phố đó.” Đó là giọng của Jiang An, nói rằng: “Nếu họ biết chúng ta sẽ đến…” Đó là giọng của Lâm Kinh, nói rằng: “Bạn đã suy nghĩ về những điều này chưa?”

Anh ta mở mắt ra. Trong hành lang, bên cạnh bàn đồ, người đàn ông mặc áo vest chiến thuật màu đen đang nhìn về phía anh ta… Không phải là nhìn anh ta, mà là nhìn về phía cửa ra vào của hành lang.

Đôi mắt anh ta nhíu lại, lông mày cau lại, môi hơi mở ra, như thể đang thốt lên một từ nào đó mà không phát ra âm thanh. Tay phải anh ta từ từ nâng lên khỏi nòng súng, treo lơ lửng trong không khí, các ngón tay hơi mở ra, như thể đang do dự liệu có nên nâng nó lên hay không…

Anh ta đã nhìn thấy cái gì? Anh ta có nhìn thấy Lâm Tuệ không? Anh ta có nhìn thấy bóng tối trong hành lang không? Anh ta có nhìn thấy ánh sáng phản chiếu từ phần kim loại của ống chặn tiếng động phía sau đống vật tư không?

Hay là anh ta chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ đơn giản là đang nhìn vào một hướng trống rỗng, không có gì cả, và không hề khác biệt so với bất kỳ hướng nào khác?

Lâm Tuệ không biết. Anh ta cũng không cần phải biết. Điều anh ta biết là – thời gian đã đến.

Anh ta nhấn nút phát sóng trên thiết bị liên lạc… Một cái nhấn, ngắn gọn.

Tất cả mọi người đ

Tiếng súng không vang lên.

Vào khoảnh khắc Lâm Tuệ nhấn nút bắn, tất cả mọi người đều đã đặt ngón tay lên cò súng – ngón trỏ của “Bóng ma” đã len qua tay cầm cò, và đầu ngón tay chạm vào bề mặt lạnh lẽo, trơn nhẵn ấy.

Chiếc G36 của “Rắn độc” đã hoàn thành việc điều chỉnh tư thế bắn; mục tiêu được đặt ngay sau gáy; cò súng của “Arayc” đã khóa chính xác vào người đứng ở phía bắc bàn đồ; ngón tay anh ta đang từ từ nhấn xuống nút bắn với tốc độ một milimét mỗi giây.

Chỉ trong một phần tư giây nữa, đạn sẽ được bắn ra. Trong ba phần tư giây tiếp theo, ba người đầu tiên sẽ ngã gục. Sau một giây rưỡi, ít nhất sáu người trong số mười lăm người đó sẽ mất khả năng chiến đấu. Chín người còn lại sẽ lần lượt bị hạ gục trong ba giây tiếp theo. Toàn bộ quá trình giao tranh này sẽ không kéo dài quá năm giây. Sau năm giây, trong hành lang sẽ có thêm mười lăm xác chết và hai nghìn mililitr máu đổ trên nền bê tông.

Nhưng tiếng súng vẫn không vang lên.

Bởi vì từ loa thông tin đã vang lên một giọng nói khác.

Không phải là tín hiệu từ Lâm Tuệ, cũng không phải là tín hiệu từ bất kỳ thành viên nào trong đội.

Đó là một giọng nói xa lạ, bị nhiễu điện tích khiến âm thanh bị biến dạng một chút, nhưng mỗi từ trong giọng nói đó đều rất rõ ràng, đến mức đáng sợ. Giọng nói đó vang lên đồng thời trong tai mọi người, như một con dao vô hình, cắt đứt khoảnh thời gian một phần tư giây đó.

“Đừng động. Ai bắn trước thì người đó sẽ chết trước.”

Ngón tay của Lâm Tuệ dừng lại trên cò súng. Không phải vì sợ hãi, mà bởi vì giọng nói đó không phải tiếng Anh, tiếng Pháp, hay tiếng Ả Rập.

Đó là tiếng Trung. Một giọng Trung chuẩn xác, mang đậm chất giọng Bắc Kinh, và đến từ nơi cư trú của người Hoa gần sa mạc Sahara nhất… nhưng cũng cách đó tận năm nghìn kilômét.

Đôi mắt anh ta co lại một chút. Động tác đó rất nhỏ, chưa đầy một milimét, nhưng trong khoảnh khắc đó, tầm nhìn của anh ta đã thay đổi hoàn toàn – từ việc tập trung vào các mục tiêu cách đó mười lăm mét, chuyển sang quan sát toàn bộ không gian trong hành lang.

Trong khoảnh khắc đó, não bộ anh ta đã xử lý một lượng lớn thông tin thị giác: trên các thanh thép của trần nhà, xuất hiện thêm ba điểm đỏ. Đó không phải là ánh sáng phản chiếu từ đèn huỳnh quang, cũng không phải là màu sắc tự nhiên của các thanh thép, mà là những điểm đỏ phát ra từ các thiết bị ngắm bằng laser.

Một điểm trên trán của “Bóng ma”, một điểm trên ngực của “Arayc”, và một điểm nữa… trên tim anh ta

Ba điểm đỏ… ba tay súng bắn tỉa. Khi anh ta không hề hay biết, khi anh ta nghĩ mình đang ở chỗ khuất còn kẻ thù ở nơi hiện ra, khi anh ta cho rằng mình là thợ săn còn đối phương là con mồi… ba tay súng bắn tỉa ấy đã trèo lên các thanh thép của trần nhà, setup xong súng và đặt mục tiêu vào người anh ta cùng đồng đội của mình.

Họ chỉ đơn giản là đang chờ đợi. Chờ đợi anh ta bắn súng… chờ đợi tiếng súng vang lên để lộ vị trí của anh ta… chờ đợi anh ta là người đầu tiên hành động… và trong khoảnh khắc ấy, họ sẽ nhấn cò súng của mình.

Lâm Tuệ không hề động đậy. Ngón tay anh ta vẫn đặt trên cò súng, lòng bàn tay cảm nhận được bề mặt lạnh lẽo và nhẵn mịn ấy… nhưng anh ta không hề làm gì cả. Hơi thở anh ta dừng lại, nhịp tim cũng chậm lại; toàn thân anh ta như một chiếc máy móc bị nhấn nút tạm dừng, đang treo lơ lửng trong khoảnh khắc của thời gian.

Trong hội trường, những người đứng bên cạnh bàn đồ bắt đầu hành động. Không phải là hoảng loạn chạy tán loạn, không phải là vô thức tìm chỗ ẩn náu… mà là những động tác điềm đạm, đã được luyện tập trước… như thể họ đang thực hiện một việc mà họ đã biết trước sẽ xảy ra.

Người đó mặc áo vest chiến thuật màu đen đứng dậy từ mép bàn, kéo tay phải ra khỏi nòng súng, đưa nó ra phía trước và dùng ngón cái cùng ngón trỏ véo nhẹ vào vành tai mình. Đó là một tín hiệu.

Trên các thanh thép của trần nhà, ba tay súng bắn tỉa đồng loạt thu hồi ống ngắm laser; những điểm đỏ biến mất. Nhưng họ vẫn không rời đi. Lâm Tuệ biết rằng họ vẫn còn đó. Anh ta có thể cảm nhận được những mục tiêu ấy vẫn đang tồn tại, như ba đôi mắt vô hình đang nhìn xuống toàn bộ hội trường, nhìn xuống bảy người họ.

Người đó buông tay khỏi vành tai, quay người lại, đối diện với hướng của Lâm Tuệ.

Anh ta khoảng sáu mươi tuổi, hoặc có thể còn già hơn… nhưng không thể đoán được tuổi tác chính xác. Mái tóc anh ta màu xám bạc, cắt rất ngắn, sát da đầu, lộ ra làn da đầu màu nâu sẫm do ánh nắng mặt trời chiếu vào, đầy những nốt đồi núi do tuổi tác.

Khuôn mặt anh ta gầy guộc, xương gò má nổi bật, đường nét hàm răng cứng cáp, giống như một tảng đá đã bị gió cát mài mòn qua hàng triệu năm. Nhưng đôi mắt anh ta thì sống động… không phải là loại ánh mắt sáng chói, hứng thú đặc trưng của người trẻ tuổi… mà là loại ánh mắt già nua, sâu thẳm, giống như dòng dung nham bị chôn vùi sâu dưới lòng đất.

Đôi mắt

Làn da của anh ta có màu nâu đậm — không phải là loại màu nâu xuất hiện do tiếp xúc quá lâu với ánh nắng mặt trời, khiến da không đều màu và xuất hiện các nốt đen sạm, mà là một màu nâu đồng nhất, tựa như dấu ấn còn sót lại từ một dòng dõi cổ xưa nào đó trên làn da của anh ta.

Dòng dõi người Phi. Điều này thể hiện rõ qua các đường nét khuôn mặt, bộ khung xương của anh ta, và cả trong thái độ vững vàng mà anh ta thể hiện khi đứng đó — một sự vững chãi giống như cây cổ thụ gốc sâu vào lòng đất.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác taktic màu đen; các túi áo đều được nhồi đầy đạn dược, máy bộ đàm và vài thanh năng lượng.

Dưới chiếc áo khoác taktic là một chiếc áo phông màu xám; cổ áo áo phông buông lỏng, để lộ ra một vùng da màu nâu đậm do ánh nắng mặt trời làm cho.

Quanh eo anh ta đeo một khẩu súng ngắn Glock, trông rất giống khẩu súng mà Lâm Tuệ đang sử dụng. Tay phải anh ta đặt lên nòng súng, ngón cái liên tục di chuyển trên các đường rãnh chống trơn trượt của cánh tay súng — đó là một thói quen mang tính căng thẳng; một hành động vô thức nhằm tiêu hao năng lượng thừa khi đang chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không hề căng thẳng. Nó hoàn toàn bình yên, thậm chí có thể nói là thanh thản, giống như một người già ngồi trước cửa nhà mình hưởng nắng, nhìn những đứa trẻ đang chơi đùa ở xa.