Koben vẽ thêm một khung vuông trên tấm bảng trắng, sau đó dùng mũi tên nối khung vuông đó với các điểm nút của LMT. Khung vuông được vẽ rất lớn, chiếm khoảng một phần ba diện tích của tấm bảng; bên trong khung có viết ba chữ: “Tilaimosi”.

Ba chữ đó được viết rất mạnh; đầu bút của cây bút Mã Khắc đã in hằn xuống bề mặt tấm bảng, mực thấm sâu vào các đường gân trên bề mặt men, như thể chúng được khắc bằng dao vậy.

“Cách đây ba tuần, LMT bắt đầu di chuyển quân đội theo hướng Tilaimosi – thuộc phe của Yibulahin. Khoảng ba trăm người, sáu mươi chiếc xe bán tải loại Toyota Hilux; hầu hết đều là các mẫu xe sản xuất sau năm 2010, tình trạng kỹ thuật rất tốt. Một số xe còn được trang bị tấm thép chống đạn và tháp súng máy.”

Về vũ khí hạng nặng: ít nhất có bốn khẩu pháo phóng lựu cỡ 82 milimét, ít nhất mười hai khẩu súng DShK Trong cơ khẩu súng, cùng với một số lượng không rõ ràng các loại súng RPG-7 và SPG-9 không có động cơ đẩy sau.

Họ xuất phát từ căn cứ ở phía bắc Niger, di chuyển theo hướng tây bắc, vượt qua biên giới giữa Niger và Maree – một đường biên giới chỉ là một đường nét ảo không thấy được trong sa mạc, không có cọc mốc, không có dây thép gai, cũng không có đội tuần tra – sau đó tiến vào khu vực tam giác giáp ranh ở phía đông bắc của Maree.”

Ngón tay anh ta di chuyển trên tấm bảng, theo đúng đường lối mà anh ta đã vẽ ra từ hình ảnh vệ tinh.

Đầu ngón tay để lại những vết dầu mỏng trên bề mặt tấm bảng trắng; đó là hỗn hợp của dầu tự nhiên trên da và mực của cây bút Mã Khắc.

“Mục Tát · Ag Ali phản đối cuộc di chuyển này. Theo đoạn âm thanh mà tôi đã thu được – thông tin liên lạc nội bộ của LMT sử dụng algoritme mã hóa riêng của họ, nhưng tôi có thể giải mã được – ông ấy đã tranh cãi gay gắt với Yibulahin trong một cuộc họp nội bộ.

Mục Tát cho rằng khu vực tam giác giáp ranh là nơi chết chóc; không có nước, không có đồ tiếp tế, không có lối thoát… Việc điều quân đội đến đó chính là đưa họ đến cái chết.

Yibulahin thì nói rằng đó là một vị trí chiến lược quan trọng; nếu kiểm soát được khu vực tam giác giáp ranh, chúng ta sẽ kiểm soát được toàn bộ sa mạc Sahara. Mục Tát nói: ‘Anh đang điên rồ.’

Yibulahin nói: ‘Anh đã già rồi.’ Rồi cuộc họp kết thúc. Đoạn âm thanh cũng dừng lại ở đây.”

Cuối cùng, Koben vẽ một đường nét ảo xung quanh khung vuông đó.

Những đường kẻ chấm chấp rất mỏng manh, giống như được vẽ bằng bút chì; trên nền màu trắng của bức tường, chúng gần như không thể nhìn thấy rõ. Nhưng anh ta đã vẽ chúng một cách rất cẩn thận – chiều dài của mỗi đoạn kẻ chấm chấp đều giống nhau, và khoảng cách giữa các đoạn cũng đều như nhau.

“Rồi đến hình ảnh vệ tinh. Đây là thứ tôi vừa nhận được sáng nay.”

Anh ta gõ vài phím trên bàn phím, và chiếc màn hình ở cuối cùng liền hiển thị ra một bức ảnh vệ tinh.

Độ phân giải của bức ảnh không cao lắm; người ta có thể nhìn thấy rõ những vật thể lớn trên bề mặt đất – như đường viền của các đụn cát, hướng đi của các thung lũng khô cằn, hoặc đường nét của những ngọn đồi đá – nhưng các chi tiết thì không thể nhìn rõ được.

Ở vị trí gần giữa bức ảnh, bên trái, có một khu vực có màu sắc khác biệt so với sa mạc xung quanh. Sa mạc xung quanh có màu vàng nhạt, đều đặn, giống như một tấm vải đã được ủi phẳng.

Nhưng khu vực đó lại có màu sắc đậm hơn, tối hơn; có vẻ như có thứ gì đó đã được trải ra trên mặt đất, làm thay đổi độ phản xạ ánh sáng của nó.

“Đây là cái gì vậy?” Lâm Tuệ hỏi.

Coben phóng to bức ảnh. Hình ảnh sau khi được phóng to càng trở nên mờ ảo hơn; các điểm ảnh biến thành những khối vuông nhỏ, mỗi điểm ảnh tương ứng với khu vực có độ rộng 50 centimet trên thực tế.

Nhưng có thể nhận thấy rằng khu vực màu đậm đó không phải là sản phẩm tự nhiên – nó có ranh giới, có hình dạng, và mang đặc điểm của một cấu trúc hình học không hoàn toàn đều đặn.

Không phải là những đường cong tự nhiên do gió tạo nên trên các đụn cát, mà là những đường thẳng… Không hoàn toàn thẳng, nhưng gần giống như thẳng; có vẻ như ai đó đã cố gắng dùng thước để vẽ những đường thẳng trên mặt đất, nhưng thước không đủ dài, và tay cũng không đủ vững.

“Một căn cứ.” Coben nói. “Hoặc nói chính xác hơn, đó là một căn cứ đang trong quá trình xây dựng.”

Bức ảnh này được chụp cách đây ba ngày, với độ phân giải 50 centimet; người ta có thể nhìn thấy rõ đường nét của các công trình kiến trúc lớn, nhưng các chi tiết thì không thể nhận ra được.

Tôi đã so sánh hình ảnh vệ tinh của cùng khu vực này cách đây ba tháng… Ba tháng trước, nơi đây chỉ toàn cát và đá. Còn bây giờ…” Anh ta dùng ngón tay vẽ một vòng tròn trên màn hình; đầu ngón tay để lại dấu vân tay mờ ảo trên bề mặt màn hình, và những đường vân đó có thể được nhìn thấy rõ ràng dưới ánh sáng nền của màn hình.

“Bây giờ nơi đây đã có những thứ gì đó. Tô

Còn có ít nhất ba hàng nhà nhỏ được xếp đặt ngay ngắn – mỗi hàng gồm khoảng mười đến mười hai căn, được sắp xếp rất gọn gàng, cách nhau đều đặn và hướng về cùng một phía, dường như đã được đo đạc cẩn thận bằng thước; có thể đó là ký túc xá hoặc văn phòng. Và này… bạn nhìn vào đây.”

Anh ta phóng to một khu vực khác trên bức ảnh. Ở đó có một đường kẻ màu đậm hơn, bắt đầu từ bên trong khu trại và kéo dài về hướng bắc khoảng hai kilômét, sau đó biến mất sau những đụn cát. Độ rộng của đường kẻ này rất đều, các đường viền rất rõ nét, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những vân cát mờ ảo xung quanh.

“Đây là con đường. Một con đường mới được thiết lập. Trong sa mạc, để tạo ra một con đường như thế này, cần ít nhất vài chục xe tải hạng nặng đi qua đi lại nhiều lần.”

Những chiếc xe bán tải thông thường không thể làm được – chúng quá nhẹ, không thể để lại dấu vết như vậy. Cần ít nhất là xe tải trọng tải trên mười tấn, chở đầy hàng và di chuyển đi lại nhiều lần thì mới có thể đè chặt cát đến mức đó.

Chiều rộng của con đường này khoảng sáu mét, đủ cho hai chiếc xe bán tải đi song song. Hướng của con đường là thẳng về hướng bắc, không đi vòng qua bất kỳ chướng ngại vật nào – những đụn cát đã được san phẳng, những thung lũng khô cạn đã được lấp đầy, những tảng đá đã bị nổ vỡ.

Họ đang xây dựng con đường này. Xây dựng con đường giữa sa mạc. Không phải để vài chiếc xe bán tải có thể di chuyển qua đó – mà là để những vật liệu hạng nặng có thể di chuyển vào đó.

Koben ngồi thẳng dậy, quay người nhìn Lâm Tuệ. Đôi mắt màu xanh của anh ta lấp lánh sau cặp kính, ánh mắt hào hứng ấy càng trở nên mãnh liệt hơn, như thể có ai đó đã đốt lửa bên trong đó. Hơi thở của anh ta trở nên gấp gáp hơn, ngực anh ta phập phồng dưới chiếc áo phông đen, vùng da nhợt nhạt dưới xương quai xanh bắt đầu đổi sang màu đỏ nhạt.

“Ông Lâm,” anh ta nói, “Tổ chức bí mật đang xây dựng một căn cứ lớn tại khu vực giao nhau của ba phía. Một căn cứ có thể chứa được ít nhất một nghìn người.”

Họ đang sử dụng lực lượng vũ trang do Yilulahin kiểm soát để tập trung những lực lượng này tại căn cứ này. Những tên lửa SA-24 mà Black Snake nhận được… có lẽ chỉ là một phần nhỏ của kế hoạch này thôi. Họ cần tạo ra sự hỗn loạn, cần thu hút sự chú ý của mọi người đi chỗ khác, để không ai để ý đến việc họ đang xây dựng một thành phố sâu trong sa mạc.

Giọng nói của anh ta vang vọng trong phòng máy, phản chiếu trên bề mặt kim loại của các tủ server, tạo nên một âm thanh có độ chân thực của kim lo

Họ đang xây dựng một thứ gì đó lớn hơn nhiều.

Một trụ sở chỉ huy? Một trung tâm huấn luyện? Một kho vũ khí? Một căn cứ phóng tên lửa? Một trung tâm thông tin liên lạc? Một trạm nghe lén? Một phòng thí nghiệm? Tôi không biết.

Nhưng dù là cái gì đi nữa, nó cũng quá lớn. Lớn đến mức không thể chỉ nhằm mục đích đối phó với những thứ như loài rắn đen kia… Lớn đến mức không thể chỉ để tiến hành vài trận chiến ở khu vực Sahel.

Họ đang xây dựng một cơ sở có thể tồn tại lâu dài, tự cung tự cấp, độc lập hoàn toàn so với thế giới bên ngoài… Một thành phố. Nằm sâu trong sa mạc, ở nơi chẳng ai có thể tìm thấy được.

Anh ta tựa vào lưng ghế, chà hai bàn chân trần lên sàn, các ngón chân co lại, như thể đang tìm kiếm chút hơi ấm. Cơ thể anh ta cuộn mình lại trên ghế, vai nhô lên, đầu hơi cúi xuống, giống như một con chim mệt mỏi.

“Bos,” anh ta nói, giọng nói đột nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn, ánh sáng hào hứng trong mắt đã phai đi, thay vào đó là một vẻ trầm mặc, nặng nề hơn.

“Tôi đã ở đây suốt mười bốn giờ, xem xét tất cả các dữ liệu. Kết luận của tôi là… Tổ chức bí mật này không đang chuẩn bị cho một trận chiến nhỏ. Lần này không phải là những cuộc đụng độ nhỏ lẻ; họ đang chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh.”

Lâm Tuệ đứng trước tấm bảng trắng, nhìn những dấu mũi tên, những khung vuông và những vòng tròn đó trong thời gian dài. Trên bề mặt tấm bảng trắng, những dấu vết do cây bút Mã Khắc để lại phản chiếu ánh sáng yếu ớt dưới ánh đèn; một số đường nét đã được xóa đi rồi vẽ lại, vẽ đi rồi xóa lại, khiến những vết mực cũ và những dòng chữ mới chồng lên nhau, tạo thành một màu xám nhạt, mờ ảo.

Nhưng cái giao điểm đó – cái giao điểm ở vùng ranh giới ba phía – thì vẫn rõ ràng, màu đen, sâu sắc, như thể đã được khắc sâu vào bề mặt tấm bảng trắng.

“Căn cứ đó…” Lâm Tuệ nói, “có thể xác định được vị trí cụ thể không?”

Koben gõ vài phím trên bàn phím, và màn hình phía trên chuyển sang một bản đồ vệ tinh độ phân giải cao. Trên bản đồ có một dấu chữ thập màu đỏ, được đặt ngay giữa một thung lũng sa mạc bằng phẳng.

Xung quanh thung lũng là những ngọn đồi đá thấp, đường viền của chúng rất không đều, giống như những chiếc răng đã bị phong hóa hàng triệu năm. Phía bắc thung lũng là một con sông khô, hướng chảy từ đông bắc xuống tây nam, chiều rộng khoảng năm mươi mét, độ sâu khoảng mười mét; lòng sông màu xám trắng, tạo nên

Phía nam thung lũng là một vùng đầy đụn cát, cao độ của những đụn cát này dao động từ mười đến ba mươi mét, được sắp xếp thành chuỗi dọc theo hướng bắc-nam. Nhìn từ vệ tinh, chúng trông giống như một đại dương vàng đóng băng giữa không trung, hoặc như những xương sườn của một sinh vật khổng lồ nào đó.

“Vĩ độ Bắc 21 độ 17 phút, kinh độ Đông 1 độ 25 phút,” Cohren nói. “Cách biên giới Algeria 117 km, cách biên giới Niger 73 km, còn cách con đường bộ gần nhất – nếu cái đó còn có thể được gọi là đường bộ – thì là 65 km.”

Khu định cư gần nhất là một ngôi làng tên Telaimsi, nơi có khoảng 300 người Tuareg sống bằng nghề chăn nuôi lạc đà. Từ đó đến căn cứ này, đi xe hơi mất khoảng bốn giờ.

Tất nhiên, điều đó chỉ thành hiện thực nếu chiếc xe đó có hệ thống dẫn động bốn bánh; nếu tài xế biết đường; và nếu chiếc xe không bị mắc kẹt trong cát trên đường đi.

Anh ta phóng to bản đồ thêm một level nữa, và địa hình của thung lũng trở nên rõ ràng hơn. Phần đáy thung lũng khá bằng phẳng, bề mặt phủ một lớp cát mỏng, dưới đó là lớp đá cuội cứng chắc – loại địa hình này rất thích hợp để xây dựng các công trình kiến trúc, không cần phải đào móng sâu.

Ở giữa thung lũng, có thể nhìn thấy một số bóng dáng mờ ảo, giống như hình dáng của các tòa nhà. Cách sắp xếp của chúng không hề ngẫu nhiên, mà mang một quy luật, một trật tự nhất định.

Bóng dáng lớn nhất nằm ngay ở chính giữa thung lũng, hình dạng gần giống như hình vuông, với độ dài cạnh khoảng một trăm mét và diện tích khoảng mười nghìn mét vuông. Xung quanh nó là một số bóng dáng nhỏ hơn, trông giống như các hành tinh xoay quanh một ngôi sao, hay như những cánh hoa bao quanh nhụy hoa.

“Nơi này,” Cohren nói, “vào những năm 70 đã từng là một căn cứ tiền tuyến của Lực lượng Vũ trang Ngoại việc Pháp. Sau khi người Pháp rút quân khỏi Algeria, họ đã xây dựng một số căn cứ tương tự ở các khu vực ranh giới ba nước, nhằm theo dõi biên giới giữa Libya và Algeria. Căn cứ này là một trong số đó, với mã danh ‘Đất Đỏ’. Người Pháp đã đóng quân tại đây với một đại đội gồm khoảng ba mươi người, cùng với một người hướng dẫn và phiên dịch thuộc bộ lạc Xi Toá Lệ. Họ ở lại đây khoảng mười năm, và rời đi vào năm 1987. Sau khi họ rời đi, nơi này đã bị bỏ hoang.”

Anh ta nhấn vào bàn phím, và trên màn hình xuất hiện một bức ảnh cổ xưa hơn. Bức ảnh là màu đen trắng, hơi vàng ố, mép có dấu hiệu mài mòn, giống như một tài liệu cũ được lấy ra từ m

Phía bắc thung lũng có một đường đua bằng phẳng; ở cuối đường đua, có hai chiếc máy bay nhỏ đậu lại – trông giống như loại Piatus PC-6, những chiếc máy bay thông dụng có khả năng cất hạ cánh ngắn, thích hợp để sử dụng trong sa mạc.

Góc dưới bên phải của bức ảnh có một con dấu tiếng Pháp, ghi ngày tháng là năm 1978, cùng với một dòng chữ viết tay: “Căn cứ ‘Đất Đỏ’ – Đại đội Bộ binh Ngoại quốc số ba – Trung úy Jean Delord chụp.”

“Sau khi người Pháp rút đi, nơi này không ai sử dụng nữa. Ít nhất là không ai công nhận đã từng sử dụng nó,” Cohren chuyển sang xem hình ảnh vệ tinh mới nhất và đặt hai hình ảnh song song nhau.

“Nhìn này. Cùng một thung lũng, cùng một địa hình, cùng một lối vào… Nhưng ở đây…” Anh chỉ vào một vùng bóng tối trên bức ảnh mới.

“Các công trình do người Pháp xây dựng nằm ở vị trí này – gần những ngọn đồi phía bắc, gần nguồn nước hơn… Nhưng bây giờ, vị trí của những vùng bóng tối này không hoàn toàn trùng với vị trí các công trình của người Pháp. Chúng nằm xa hơn về phía nam, gần trung tâm thung lũng hơn, cách những ngọn đồi phía bắc khoảng hai trăm mét… Và chúng còn lớn hơn nữa – các công trình của người Pháp mỗi cái khoảng năm mươi mét vuông, là những căn lều quân sự tiêu chuẩn… Nhưng những vùng bóng tối này, mỗi cái ít nhất cũng năm trăm mét vuông, có những cái thậm chí còn lớn hơn nữa… Họ đã xây dựng những thứ mới trên nền móng của người Pháp… Những thứ lớn hơn, nặng nề hơn, và bền vững hơn.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào màn hình, im lặng trong thời gian dài. Hơi thở của anh rất chậm, rất đều… Nhưng đôi tay anh đã nắm chặt thành nắm đấm trong túi quần; móng tay anh cắm sâu vào lòng bàn tay, để lại những dấu vết hình lưỡi liềm mờ nhạt.

“Quân đội LMT hiện đang ở đâu?” anh hỏi.

Cohren chuyển sang xem một bản đồ khác. Trên bản đồ, có một đường kẻ đỏ bắt đầu từ gần Agadez ở phía bắc Niger, kéo dài theo hướng tây bắc, xuyên qua biên giới giữa Niger và Maree, và đi vào khu vực tam giác giáp ranh.

Đường kẻ đỏ không đi thẳng – nó đi vòng qua một số khu vực có đầy cát dunes, theo hướng của các thung lũng khô cạn, tránh qua một số ngọn đồi đá có vẻ như rất khó đi qua.

Điểm kết thúc của đường kẻ đỏ nằm cách Tilalmas khoảng bốn mươi kilômét về phía bắc, chỉ cách thung lũng đó chưa đến sáu mươi kilômét.

“Đó là quân đội của Yibulahin,” Cohren nói. “Hình ảnh vệ tinh ba ngày trước cho thấy họ đã dựng trại ở đây.”

Khoảng ba trăm người, sáu mươi chiếc xe bán tải, cùng với một số con lạc đà – người Tuareg thường dùng lạc đà để vận chuyển những vật nặng; xe bán tải tiêu tốn nhiên liệu quá nhiều, nên không thể di chuyển xa trong sa mạc được.

Họ di chuyển rất chậm, mỗi ngày chỉ đi được khoảng hai mươi đến ba mươi cây số, như thể họ đang chờ đợi điều gì đó… hoặc đang chờ đợi ai đó.

“Họ có vũ khí hạng nặng không?”

“Có. Ít nhất là bốn khẩu pháo phóng lựu – loại 82 milimét, sản xuất tại Liên Xô, có thể là model 2B14, tầm bắn từ ba đến bốn km. Ngoài ra còn có một số lượng không rõ DShK – loại 12,7 milimét, có thể xuyên thủng các loại xe và cả máy bay bay ở độ cao thấp.”

“Ngoài ra…” Cohen do dự một chút. Ngón tay anh ta dừng lại trên bàn phím trong giây lát, sau đó nhấn vào. Trên màn hình xuất hiện một đường thẳng màu xanh lam, bắt đầu từ thành phố Sebha ở phía nam Libya, kéo dài về phía nam, qua Niger, hướng về khu vực biên giới ba nước.

Đường thẳng này được vẽ bằng màu xanh lam, song song với đường màu đỏ của Yibulahin, cách nhau khoảng một trăm cây số.

“Ngoài ra, có một lô hàng đã xuất phát từ Sebha vào ba ngày trước, đang di chuyển về phía nam. Lô hàng này được vận chuyển bằng mười hai chiếc xe bán tải Toyota Hilux; thùng xe của tất cả các xe đều được phủ bằng vải dầu màu xanh đậm, và dưới lớp vải đó là những hình dạng dài, đều đặn.

Mỗi xe đều chứa hai cái thùng gỗ hình dạng dài; kích thước của các thùng này là chiều dài khoảng một mét bảy, chiều rộng khoảng bốn mươi centimet, chiều cao khoảng ba mươi centimet – hoàn toàn giống hệt với kích thước của các thùng đóng gói tên lửa SA-24 mà nhóm Black Snake đã nhận được trước đó.

Mười hai chiếc xe bán tải, mỗi xe hai thùng gỗ… tức là ít nhất là hai mươi bốn quả tên lửa SA-24. Số lượng này đủ để hạ gục cả một đại đội máy bay trên bầu trời.”

Phòng im lặng trong một thời gian dài. Các đèn báo trên tủ máy chủ liên tục nhấp nháy: màu xanh lá, màu xanh dương, thỉnh thoảng là màu đỏ.

Lỗ thông gió của điều hòa phát ra tiếng ồn liên tục phía trên đầu; luồng không khí lạnh thổi xuống, giữ nhiệt độ trong phòng ở mức phù hợp để các thiết bị có thể hoạt động bình thường. Nhưng Lâm Tuệ cảm thấy lạnh… Không phải là lạnh về mặt thể xác, mà là một loại lạnh sâu thẳm, bắt nguồn từ phần cuối cột sống. Loại lạnh này không phải do nhiệt độ gây ra, mà là một loại trực giác – thứ trực giác chỉ có được sau nhiều năm ở chiến trường, một loại cảm nhận về nguy hiểm, mang tính bản năng và không thể giải thích bằng logic.

“Họ không phải muốn tấn công một chiếc máy bay,” Lâm Tuệ nói. Giọng anh rất nhẹ, như thể đang tự nhủ với bản thân, nhưng từng lời đều rõ ràng; trong căn phòng yên tĩnh này, giọng nói của anh nghe như tiếng đá rơi xuống hồ sâu.

“Không phải vậy,” Corben nói. “Họ muốn tấn công rất nhiều chiếc máy bay. Hoặc ít nhất là khiến mọi người tin rằng họ có khả năng làm điều đó. Những tên lửa trong tay Black Snake… Anh ta còn ít nhất tám quả SA-24, cộng thêm hai mươi bốn quả mới vừa được giao, tổng cộng là ba mươi hai quả.”

Ba mươi hai quả tên lửa đối không mang trên vai. Nếu những quả tên lửa này được phân bố ở các địa điểm khác nhau và được bắn cùng lúc vào những thời điểm khác nhau…

Anh không nói hết câu. Anh cũng không cần phải nói hết.

Lâm Tuệ quay người lại, nhìn vào bản đồ mạng trên màn hình. Những đường đỏ, xanh dương, xanh lá và đen uốn lượn chập chùng vào nhau, tạo thành một tấm lưới khổng lồ.

Ở trung tâm của tấm lưới là khu vực ranh giới giữa ba bên – nơi đang được xây dựng căn cứ quân sự ấy, cái dấu hỏi ấy. Ở rìa của tấm lưới là Black Snake, LMT, những kẻ trung gian ấy, những người chỉ biết đến hai tầng cấp trên dưới mà thôi.

Còn ở đầu mút của tấm lưới… thì hoàn toàn trống rỗng. Không ai biết ở đó có cái gì. Biểu tượng con rắn cuốn mình trên màn hình phát ra ánh sáng yếu ớt dưới ánh đèn; đôi mắt đỏ của nó giống như hai giọt máu chưa khô.