Vào buổi tối, họ đi qua một thị trấn nhỏ bên bờ sông. Thị trấn này lớn hơn ngôi làng vừa rồi; có một con đường chính, hai bên là các cửa hàng và nhà ở, những con hẻm hẹp uốn lượn dẫn ra bờ sông.

Mặt đường của con đường chính được làm từ đất đã được nén chặt, sau khi phơi nắng đã chuyển sang màu xám trắng; bước lên đó sẽ gây ra những hạt bụi nhỏ bay lên. Thị trấn trông bình thường hơn nhiều – có khói bếp, có trẻ em.

Khoảng bảy hay tám đứa trẻ đứng bên lề đường, nhìn chiếc xe của họ đi qua; có đứa vẫy tay, có đứa đứng yên không nhúc nhích. Đứa lớn nhất khoảng mười hai, mười ba tuổi, còn đứa nhỏ nhất trông chỉ mới bảy, tám tuổi thôi; trong số đó có một bé gái mặc chiếc váy hồng phai, đi đôi dép nhựa, dây giày bị đứt một sợi, được buộc lại bằng một sợi dây đỏ.

Một đứa trẻ đi chân trần cầm trên tay một túi plastic, bên trong chứa loại bánh mì vàng óng, giống như những món ăn vặt thông thường ở chợ địa phương; phía dưới túi plastic có những vết dầu thấm ra, dưới ánh nắng hoàng hôn trở nên trong suốt và lấp lánh.

Tiểu Kolor không bảo A Bu Du Lạy dừng xe. Anh chỉ liếc nhìn những đứa trẻ đó qua cửa sổ xe khi họ đi qua. Rồi anh nhận thấy ánh mắt của đứa trẻ lớn nhất không hề nhìn vào mình, mà là nhìn vào khẩu súng trường đang đặt trên ghế bên cạnh anh.

Ánh mắt đó không bình thường. Đó là ánh mắt đang đánh giá tình hình, đang tính toán khoảng cách, đang đếm số viên đạn còn lại, đang quan sát vị trí tay A Bu Du Lạy trên vô lăng.

Ánh mắt đứa trẻ lướt qua khẩu súng trường, rồi lại lướt qua tay Tiểu Kolor, cuối cùng dừng lại trên kính xe, như thể đang đo độ dày của tấm kính vậy.

A Bu Du Lạy cũng nhận thấy ánh mắt đó. Anh đã buông lỏng vô lăng, đưa tay phải về phía khẩu súng trường trên ghế phụ lái, lòng bàn tay áp sát vào phía bên của ống đạn, không nắm chặt lắm, chỉ đang chờ đợi một tín hiệu xác nhận nào đó.

Bánh xe lăn qua một cái hố nhỏ, chiếc xe rung nhẹ một chút; đứa trẻ đó ném túi plastic xuống đất, rút khẩu súng ngắn ra từ trong quần, cầm chắc cả hai tay, miệng súng hướng về cửa sổ bên cạnh của Tiểu Kolor, rồi bóp cò.

Ngay lúc tiếng súng vang lên, cơ thể Tiểu Kolor bản năng xoay sang bên trái; viên đạn trúng vào khe hở giữa cửa sắt và khung cửa xe, đầu đạn không xuyên qua được, nhưng kim loại bên trong cửa xe vì va đập mà phát ra tiếng ù ù.

Đứa trẻ đó vẫn tiếp tục bắn; một phát, hai phát… Phát đạn thứ ba làm vỡ kính cửa sổ sau, những mảnh kính rơi trúng vai

A Bù Đa Lạt đã nâng khẩu súng trường lên. Anh ta không nhắm bắn, chỉ đơn giản là đưa nòng súng ra ngoài cửa sổ xe và bắn một phát về hướng đứa trẻ kia.

  Đạn rơi xuống đất ngay trước chân đứa trẻ, tạo nên một làn bụi nhỏ; đứa trẻ đó dừng lại trong chốc lát. Phát đạn thứ hai của A Bù Đa Lạt trúng vào vai đứa trẻ.

  Đứa trẻ ngã xuống đất, khẩu súng trong tay rơi ra ngoài. Những đứa trẻ khác đã tản đi; có người chạy vào các con hẻm, có người nhảy xuống các rãnh nước bên đường.

  Trên con đường chính, chỉ còn lại chiếc quầy bán bánh bị đổ tung; túi nhựa bị gió thổi lật ngược, những vết dầu trên mặt đường lan rộng ra, giống như những vệt nước mới hình thành và đang dần tối đi.

  Yōu Guǐ đã nhìn thấy hành động của đứa trẻ sớm hơn A Bù Đa Lạt. Từ một cái cây khô cách đó khoảng hai trăm mét, thông qua ống ngắm súng trường, Yōu Guǐ đã thấy đứa trẻ đó vung tay về phía lưng mình.

  Yōu Guǐ không nổ súng, bởi vì đứa trẻ đó quá gần với Xiao Kē Luòr; đường đạn sẽ xuyên qua kính cửa sổ xe, và ngay cả khi trúng người, những mảnh kính văng ra cũng có thể đâm vào bên trong xe. Cần phải có người tiến hành động từ phía bên để giải quyết vấn đề này.

  Trước khi đứa trẻ kia nổ súng, pháp sư đã trèo lên mái nhà ở một bên con đường chính, ở vị trí gần như song song với đứa trẻ đó.

  Từ trên mái nhà, pháp sư đã chứng kiến toàn bộ quá trình đứa trẻ rút súng ra, cũng như cảnh đứa trẻ ngã xuống sau khi phát đạn thứ hai trúng vào vai. Trong bộ đàm, pháp sư nói: “Mục tiêu đã bị kiểm soát, không ai thiệt mạng.”

  Xiao Kē Luòr ngồi thẳng dậy, vuốt ve vùng cổ sau lưng mình; lòng bàn tay anh ta dính một ít máu. “Tiếp tục đi,” A Bù Đa Lạt nói, liếc nhìn gương chiếu hậu. “Đứa trẻ đó vẫn còn sống, chỉ bị trúng vào vai, không nguy hiểm đến tính mạng.”

  Xiao Kē Luò lau tay dính máu lên quần. “Thì cứ để nó sống. Sẽ có người tìm thấy nó và hỏi han nó. Sau khi được hỏi, chúng ta sẽ biết ai đã sai khiến nó đến đây.”

  A Bù Đa Lạt đặt khẩu súng trường xuống ghế phụ lái, khởi động lại xe và không nhìn lại gương chiếu hậu nữa.

  Sau khi rời khỏi thị trấn nhỏ đó, họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trên đường đi nữa.

  Đường xá dần trở nên bằng phẳng hơn, hai bên xuất hiện nhiều cột điện và biển báo hơn; số lượng xe cộ trên đường cũng tăng lên, từ vài chiếc lác đác thành vài chiếc xuất hiện mỗi mười mấy phút

Bóng ma đang ở cách phía sau đoàn xe khoảng một kilômét, cưỡi một chiếc xe máy cũ kỹ được tìm thấy bên lề đường. Tiếng động cơ của nó ngắt quãng từng hồi; ống xả có chút rò rỉ khí, và tiếng khí thải bị gió cuốn đi khi phản xạ trên mặt cát.

Rắn độc và pháp sư thì đứng ở phía trước đoàn xe, luân phiên tiến về phía trước: một người đi tuần tra trên đường, người kia đứng ở các điểm cao bên lề đường để giám sát.

Họ đang theo dõi hai chiếc xe tải đang tiến gần đến Bà Ma Khoa từ những nơi không thể nhìn thấy được, duy trì khoảng cách cố định, lần lượt quan sát mặt đường và những bóng tối hai bên đường, giống như những bóng ma dài, đang di chuyển và không hình dạng cụ thể.

Khi đêm buông xuống, đoàn xe của Xiao Color cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của Bà Ma Khoa. Ánh sáng lan tỏa dọc theo dòng sông Niger, trong bóng tối, giống như một tấm vải sáng đèn đang từ từ được trải ra, đang “thở”.

Những ánh sáng đó không đồng đều; có ánh sáng chói lọi, có ánh sáng mờ nhạt, có ánh sáng ngắt quãng, có ánh sáng liên tục, tạo thành một dải sáng uốn lượn, thay đổi không ngừng theo độ dốc của bờ sông.

Abumduraye giảm tốc độ xe, nhìn về phía những ánh sáng phía trước và thì thầm: “Chúng ta đã đến rồi.” Anh vẫn nắm chặt vô lăng, cho đến khi các đốt ngón tay anh trắng bệch vì siết quá chặt.

Xiao Color nhìn những ánh sáng đó, lấy quả đạn trên bảng điều khiển ra và cho vào túi.

Abumduraye dừng xe bên cạnh một cây cầu, động cơ vẫn chạy, điều hòa vẫn hoạt động. Anh nhìn Xiao Color và nói: “Bà Ma Khoa đã đến rồi. Cậu vào bên trong đi, tôi sẽ đợi cậu ở đây. Nếu cậu không trở lại được, tôi sẽ lái xe xuống sông.”

Xiao Color nhìn anh, đưa tay ra vỗ nhẹ lên vai anh; bàn tay anh dừng lại trong giây lát, như thể đang kiểm tra xem anh vẫn còn ở đó hay không. “Nếu tôi không trở lại được, cậu hãy đến chợ lớn Bà Ma Khoa, tìm một cửa hàng bán đồ bạc – cửa hàng đó có treo một chuỗi chuông đồng ở cửa. Cậu hãy nói với chủ cửa hàng rằng ‘Xiao Color đã sai cậu đến đây.’ Họ sẽ đưa cho cậu một chiếc chìa khóa. Trong cái thùng sắt đó có bản đồ, có lộ trình, và cũng có đủ tiền để cậu sử dụng trong thời gian dài. Đừng quay lại đây nữa, đừng tìm kiếm Sidi Be, đừng quan tâm đến những thùng đó, đừng quan tâm đến người Pháp, và cũng đừng quan tâm đến tôi nữa.”

Ngón tay của Abumduraye siết chặt vào vô lăng; các đốt ngón tay anh trắng bệch. “Tôi sẽ đợi cậu ở trong xe.”

Anh ta bước đi vài bước rồi dừng lại, quay đầu nhìn về phía A Bu Du La Ye một cái, gật đầu mà không nói gì, sau đó tiếp tục đi. Phía sau anh ta, những con rắn độc và pháp sư vẫn còn sống, lặng lẽ theo dõi anh ta.

Họ đứng ở những vị trí khác nhau, nhìn từ những góc độ khác nhau vào bóng lưng của Xiao Ke Luo, nhìn anh ta bước qua cây cầu, bước vào ánh sáng của Bà Ma Khoa, hướng tới thành phố mà có thể anh ta sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.

Khi Xiao Ke Luo bước qua cây cầu, gió trên mặt cầu rất mạnh, thổi từ sông Niger đến, mang theo mùi thối của cỏ dại và mùi cháy của dầu diesel.

Mặt sông cách anh ta khoảng ba mươi mét về phía bên trái, màu nước u ám, trong đêm không thấy dấu hiệu của dòng chảy; chỉ có đôi khi những gợn sóng do gió tạo ra phản chiếu ánh sáng từ hai bên bờ.

Anh ta cho tay vào túi áo khoác và lấy ra cây bút bi nhựa. Ngón tay anh ta dừng lại trên thân bút một chút rồi lại rút tay ra, không lấy nó ra ngoài.

Anh ta đi qua cây cầu khoảng mười phút, sau đó bước vào con phố đầu tiên của Bà Ma Khoa. Hai bên đường là những tòa nhà thấp tầng, tầng trệt mở cửa hàng; những cánh cửa cuốn bằng thép được kéo xuống gần hết, ánh sáng mờ ảo le lói ra từ khe hở của cửa.

Biển hiệu các cửa hàng được viết bằng tiếng Pháp và tiếng Ả Rập; chữ trên biển hiệu đã phai màu, dưới ánh đèn đường trông chúng có màu xanh nhạt, giống như những bộ xương cũ đã bị lau chùi quá nhiều lần.

Đường được lát bằng bê tông, có những vết nứt; bên trong những vết nứt đó lấp đầy cát mịn và sỏi nhỏ. Thỉnh thoảng, một hoặc hai chiếc xe máy lái ngang qua bên cạnh anh ta; tiếng động cơ bị hai bức tường hai bên áp chặt lại, tạo thành những tiếng kêu sắc nhọn và ngắn ngủi, rồi biến mất khi xe đi vào góc đường.

Ánh đèn đường cách nhau khá xa; cứ ba hoặc bốn cột đèn mới có một cái sáng; những cái còn lại đều im lặng trong bóng tối, giống như những mẩu xương đen bị gãy nhưng bị quên mất không được nhổ đi.

Anh ta đi khoảng mười lăm phút, sau đó dừng lại ở một góc đường. Anh ta không nhìn đồng hồ, chỉ đơn giản là đứng đó chờ đợi. Gió thổi qua, cuốn theo những tờ bao bì nhựa trên mặt đất, khiến chúng trượt dọc theo mép tường vài mét rồi mắc kẹt trong khe hở của lưới thoát nước.

Anh ta đang chờ đợi một người. Không phải A Bu Du La Ye… A Bu Du La Ye đang ở phía bên kia cây cầu. Người mà anh ta cần gặp ở đây là người được sắp xếp để gặp anh ta tại Bà Ma Khoa.

Lâm Tuệ đã nói rằng người đó sẽ đợi anh ta ở góc đường này; người đó s

Không ai đến cả. Anh ta đã chờ ba phút, rồi lại thêm hai phút nữa. Một chiếc taxi từ cuối con phố lái tới, tốc độ chậm hơn mức bình thường; ánh đèn pha chiếu sáng lên mặt đường, tạo ra những khối vuông sáng tối xen kẽ trên mặt đất.

Khi chiếc taxi đi qua góc đường, ánh đèn quét qua chỗ anh ta đang đứng, sau đó tiếp tục lao về phía trước, không giảm tốc cũng không dừng lại.

Nhưng anh ta nhìn thấy có người ngồi ở hàng ghế sau – chỉ là một bóng dáng mờ ảo; người đó không mặc áo khoác màu xám, mà là màu trắng. Anh ta không thể chắc chắn đó là cái gì… Chỉ là trong chốc lát thôi.

Rồi tiếng nổ vang lên từ ba hướng cùng lúc. Không phải một vụ nổ duy nhất, mà là ba vị trí khác nhau.

Tiếng nổ đầu tiên vang lên ở cuối con phố, tiếng thứ hai ở phía sau góc đường, tiếng thứ ba phía trên mặt đường, như thể có thứ gì đó được ném xuống từ tầng hai và rơi xuống mặt đất.

Những mảnh kính và kim loại bay lên khắp nơi; mặt đất bê tông bị nổ tung thành những hố sâu cạn khác nhau; mảnh vụn bắn vào tường, để lại những vết đạn nhỏ li ti.

Những người mặc áo choàng nữ xuất hiện ngay sau tiếng nổ thứ ba. Họ ùa ra từ các ngõ hẻm hai bên con phố, ít nhất có năm sáu người; phần dưới của những chiếc áo choàng đen bị cuốn lên khi họ chạy, để lộ những khẩu AK-47 đeo bên hông.

Họ không che mặt, chỉ đeo những chiếc mặt nạ đen bình thường. Sự kết hợp giữa áo choàng và súng tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ dưới ánh đèn đường, như thể đó là một thiết kế được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhằm khiến mọi người phải sửng sốt và do dự thêm vài giây.

Tiểu Kolorol đã lao về phía trước. Ngay lúc tiếng nổ vang lên, cơ thể anh ta đã rời khỏi bức tường và lăn về phía bên phải, rơi xuống phía sau đầu xe pickup đã bỏ hoang.

Bàn tay phải của anh ta chạm vào vùng eo, nhưng không có gì cả; khẩu súng của anh ta còn lại trong xe của Adu Dulaie. Anh ta chỉ còn lại cây bút bi đó thôi.

Vòng đấu súng đầu tiên bắt đầu. Tiếng súng AK vang lên rất rõ ràng, giống như tiếng những thanh gỗ khô bị gãy liên tiếp. Đạn bắn trúng cửa xe pickup, tiếng kim loại bị xé rách vang lên ầm ĩ và chói tai.

Cánh cửa xe bắt đầu biến dạng sau khi bị bắn liên tục; các mép cửa bị cuốn lên, như thể đang bị lột đi từng lớp một.

Tiểu Kolorol co ro bên sau buồng máy, nghe thấy đạn bay qua ngay phía trên đầu mình, cách khoảng hai mươi centimet; tiếng đạn vang lên chói tai, bị tường đập trở lại và thay đổi hướng, cuối cùng đâm vào những tảng bitum lỏng lẻo trên mặt đường, gây ra những mảnh vụn nhỏ.

Anh ta cảm thấy một cơn

Từ phía bên kia con phố vang lên tiếng đáp trả. Đó là A Lu Du La Ye. Anh ta đã chạy qua từ phía bên kia cây cầu.

Hướng từ đó phát ra tiếng súng nằm ở lối vào con phố, cách khoảng một trăm mét. Tiếng súng trường của anh ta khi bắn có âm thanh vững vàng hơn so với AK; tiếng đạn rơi xuống mặt đất vang lên rõ ràng và liên tục. Những người mặc áo choàng kia đã tản ra, lực lượng tấn công được chia thành hai nhóm: một nhóm tiếp tục gây áp lực lên vị trí của Xiao Ke Luo, nhóm còn lại thì chuyển hướng về phía lối vào con phố.

Xiao Ke Luo tận dụng cơ hội này để bò ra sau chiếc xe tải và chạy về phía ngã hẻm bên trái. Trong vài bước chạy, anh ta có thể nghe thấy tiếng đạn đập vào mặt đất gần gót chân mình; bụi đất bị tung lên bắn vào ống quần, mang lại cảm giác nóng bỏng và khô ráo.

Anh ta lao vào ngã hẻm. Ngã hẻm rất hẹp, hai bên là những bức tường cao, các cửa sổ đều đóng chặt, rèm cửa được kéo kín.

Anh ta nghe thấy tiếng ai đó đang đuổi theo mình phía sau. Tiếng bước chân rất nặng nề; tiếng giày đập vào mặt đất bê tông được bức tường phản âm lại, giống như có người đang đánh vào một mặt trống rộng lớn và mềm nhũn bên trong ngã hẻm.

Xiao Ke Luo không dừng lại. Anh ta tiếp tục chạy sâu vào bên trong ngã hẻm, vượt qua một đống lốp xe cũ chất đống bên cạnh tường, rồi cúi người lọt qua một ống sắt gỉ sét mọc ra từ bức tường.

Phía sau, tiếng súng AK bắn loạt vang lên; đạn đập vào bức tường, làm bong tróc đi vài tấm vữa, lộ ra những viên gạch khô cứng bên dưới. Anh ta không quay đầu lại, mà rẽ trái vào một ngã hẻm còn hẹp hơn nữa.

Mặt đất của ngã hẻm này được lát đầy gạch vụn và những ống nhựa bỏ đi; khi bước lên, chúng phát ra tiếng vang khô khan và đứt quãng, giống như có ai đó đang cắn nát những xương nhỏ bằng răng.

Ở cuối ngã hẻm là một bức tường gạch cao khoảng hai mét rưỡi; trên đỉnh tường có những mảnh kính vỡ, trong ánh sáng yếu ớt của đèn đường, chúng trông giống như một hàng răng lệch lạc đang chờ đợi.

Bề mặt bức tường gạch rất thô ráp, không có chỗ nào để bám vào; gần gốc tường có một cái thùng sắt gỉ và vài tảng đá vụn. Anh ta dùng những tảng đá đó để leo lên đỉnh tường. Khi leo lên, những mảnh kính vỡ đã cắt vào lòng bàn tay trái của anh ta, để lại một vết thương sâu và dài, giống như bị một lưỡi dao mỏng không đều cắt từ từ… Ban đầu anh ta không cảm thấy đau gì, nhưng sau đó cơn đau mới bắt đầu lan tỏa, dai dẳng.

Khi anh ta đặt chân xuống phía bên kia bức tường, anh ta ngã xuống đất, lăn đi một vòng

Những tiếng đó chỉ kéo dài vài giây thôi. Rồi con hẻm trở nên yên tĩnh lại. Anh ta đứng dậy từ góc tường và tiếp tục đi về phía trước. Phía trước là một con đường rộng hơn, hai bên có đèn đường; một chiếc xe hơi màu trắng đang đỗ bên lề đường, động cơ vẫn chạy, khí thải từ ống xả phun ra những hơi nước màu trắng.

Một người đứng bên cạnh chiếc xe, mặc chiếc áo khoác màu xám nhạt và đội mũ bóng chày màu xanh đậm. Người đó nhìn thấy anh ta, nhưng không đi lại gần, mà chỉ đứng đó, chờ đợi.

Tiểu Kolor bước về phía chiếc xe. Khi đến bên cạnh xe, người mặc áo khoác quay người sang mở cửa cho anh ta, và Tiểu Kolor cúi xuống ngồi vào trong.

Sau khi cửa xe đóng lại, ánh sáng và tiếng ồn của con hẻm bị cách biệt hoàn toàn; chiếc xe hơi bắt đầu di chuyển một cách ổn định. Tay Tiểu Kolor đặt lên đùi, máu từ những vết thương trên ngón tay từ từ thấm ra, để lại trên tấm vải màu xám nhạt những vết loang lổ khác nhau, đang dần khô lại và mép của chúng bắt đầu đen lại.

Anh ta ngả người ra sau ghế, nhìn qua kính cửa sổ phía sau đã bị bụi bặm làm cho đục đi, thấy hình bóng của ai đó đang bước ra từ lối ra khác của con hẻm kia; người đó có dáng vẻ cao ráo, bước đi đều đặn, như thể đã hoàn thành những việc cần làm rồi.

Họ không đi về phía anh ta, mà quay sang hướng bờ sông và nhanh chóng biến mất trong bóng tối của các tòa nhà.

Anh ta đưa tay ra, dùng đầu ngón tay ấn nhẹ vào vết thương đang dần se lại ở mặt trong lòng bàn tay trái; nơi được ấn có nhiệt độ cao hơn so với da xung quanh, và mép của vết thương vẫn còn ẩm ướt.

Anh ta đặt tay trở lại đùi, không xử lý vết thương đó, cũng không nói gì. Chiếc xe tiếp tục lăn bánh về phía trước.