Khí hậu khô cằn của châu Phi khiến bụi bặm trở nên rất độc hại. Lâm Tuệ và những người khác không đi theo con đường lớn, mà chọn con đường sa mạc gần nhất để vượt qua. Địa hình gập ghềnh của sa mạc khiến hàng chục chiếc xe tải cũ kỹ này liên tục lắc lư; nhiều người trên xe suýt nữa bị ói. Bụi bặm đậm đặc, dấu vết của nôn mửa và mùi máu từ những người bị thương lan tỏa khắp trong xe. Vì vậy, số lượng xe không đủ để chở tất cả mọi người; chỉ có một phần người được đi xe trước, còn những người khác thì đi bộ theo sau. Khi đoàn xe phía trước đưa mọi người đến địa điểm đã định, chúng sẽ quay lại đón những người đi bộ, tiếp tục chu trình này lặp đi lặp lại. Đồng thời, khoảng cách giữa các đoàn xe không được quá xa, để tránh tình trạng một số người gặp phải kẻ thù mà không kịp được giúp đỡ; nhưng cũng không được quá gần, vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả của cuộc hành quân dài ngày.

Tuy nhiên, đây đã là giải pháp thỏa hiệp tốt nhất mà họ có thể nghĩ ra. May mắn thay, những binh sĩ châu Phi này dù không giỏi gì nhiều, nhưng họ thực sự rất giỏi chạy bộ. Dù mỗi người đều gầy yếu như khỉ, nhưng sức bền của họ thật sự rất tuyệt vời. Một phần là do bản năng sinh học và truyền thống của họ.

Lâm Tuệ đã từng chứng kiến, có những thợ săn thuộc một bộ lạc châu Phi bắn hạ một con linh dương. Điều kỳ lạ là con linh dương đó đứng yên không hề di chuyển; chỉ sau đó, những người da đen mới rút ra giáo dài để săn nó. Sau khi bị giáo xuyên qua, con linh dương vẫn không chạy trốn. Khi hỏi thăm, họ mới biết rằng người thợ săn da đen đó đã đuổi theo con linh dương suốt cả một ngày; lúc bắn hạ nó, con linh dương thực sự đã không còn sức để chạy nữa.

Điều này cho thấy rằng những người da đen bản địa châu Phi này, hầu như ai cũng rất giỏi chạy bộ.

Chiếc xe rung lên một cái rồi dừng lại. Lâm Tuệ nhìn vào màn hình GPS rồi nói: “Chuyện gì vậy? Chúng ta vẫn chưa đến địa điểm đã định. Tại sao lại dừng lại ở đây?”

Bình Nhạc Phong nói thấp giọng: “Đó là sắp xếp của Khách Bản; đoàn xe phía trước phải dừng lại ở đây nửa giờ để tránh va chạm với quân đội của Thị trấn Đá Đỏ. Chúng ta cần phải tránh gặp họ. Vì vậy, chúng ta sẽ tận dụng khoảng thời gian này để xe quay lại đón những người đi bộ phía sau.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Được rồi, hãy bảo mọi người xuống xe. Cho xe quay lại, chúng ta nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục hành trình. Thời gian của chúng ta rất eo hẹp.”

“Rõ r

“Mọi người hãy vận động tay chân một chút đi. Tôi biết các anh em đều rất mệt, nhưng tuyệt đối không được ngủ.” Giang An kéo một binh sĩ dậy từ mặt đất và nói tiếp: “Chúng ta còn rất nhiều việc phải làm; chúng ta phải giữ tỉnh táo. Dậy đi, chúng ta tiếp tục lên đường.”

Lâm Tuệ thì thầm: “Chuyện gì vậy?”

“Những binh sĩ này quá mệt rồi,” Giang An trả lời. “Chúng ta không thể để họ ngủ. Nếu họ ngủ đi, tinh thần chiến đấu mà những trận chiến vừa rồi đã khơi dậy sẽ bị suy sụp hoàn toàn.”

“Vậy thì đừng để họ ngủ. Ra lệnh cho tất cả họ xuống xe và đi bộ tiếp tục,” Lâm Tuệ nói. “Nếu đi xe, có thể sẽ gặp phải quân địch; nhưng đi bộ thì có thể tránh được con đường hành quân của họ. Mọi người hãy dậy và tiếp tục đi.”

Giang An gật đầu và ra lệnh tiếp tục hành quân bằng đường bộ. Những lính đánh thuê và quân đội chính phủ này đều đã rất mệt mỏi, nhưng họ vẫn tiếp tục tiến lên trong bóng đêm.

“Hãy bảo họ rằng nếu họ đến đích đúng giờ, chúng ta sẽ nghỉ ngơi nửa giờ bên ngoài thị trấn Hồng Thạch. Nhưng bây giờ, họ phải tiếp tục đi,” Lâm Tuệ nói to.

Đêm càng trở nên sâu thẳm; niềm vui sau chiến thắng đã tan biến, và mọi người đều bắt đầu cảm thấy mệt mỏi đến mức không thể chịu đựng nổi. Sau 2 giờ sáng, cơn buồn ngủ dồn dập ập đến. Đoàn người đi mãi, rồi đột nhiên trở nên yên tĩnh không một tiếng động. Có người không hiểu từ khi nào đã lảo đảo rời khỏi hàng ngũ và đi vào giữa đường; khi người khác phát hiện ra họ, mới gọi họ dậy và họ mới nhận ra mình đã đi xa đoàn quá mức. Khi con người quá mệt mỏi, hóa ra họ thực sự có thể vừa đi vừa ngủ.

Quãng đường đi bộ dài liên tục khiến nhiều người bị nước đóng bong trên chân; có người thậm chí bị nước đóng bong từ lòng bàn chân lên đến gót chân. Hai vai của họ cũng bị ba lô siết đến đỏ tím, lộ ra những vết máu. Vấn đề lớn nhất không phải là những điều đó, mà là phần trong đùi của nhiều người cũng bị trầy xước đến đỏ thâm, phần mông thì bị trầy da; mỗi bước đi đều gây ra cơn đau nhức. Việc hành quân đường dài thực sự không chỉ khiến chân bị tổn thương, mà còn khiến vùng kín cũng bị tổn thương; lần này, những người đàn ông châu Phi này đã tự mình chứng kiến điều đó. Rất nhiều người cảm thấy không thể tiếp tục nữa; Giang An cùng những người lính đánh thuê khác đã phải can thiệp, yêu cầu những người có thể chịu đựng được hơn giúp đỡ những đồng đội thực

Mọi người đều không biết liệu bản thân mình đã đạt đến giới hạn hay chưa. Ngay cả khi gánh vác thêm hành lí nặng hơn hai mươi kg trên vai, những người ban đầu còn ngẩng cao đầu và kiêu hãnh khi khởi hành, giờ đây cũng đã phải cúi đầu xuống vì sức nặng của hành lí; có lẽ chỉ cần thêm một ít nữa là cơ thể họ sẽ bị đè nát hoàn toàn.

Mắt một số người đỏ hoe vì mệt mỏi; họ dường như chỉ cần thêm chút nữa là không thể mở mắt được nữa. Lúc này, Lâm Tuệ ngước nhìn đồng hồ và nhìn vào bản đồ đang dần hiện rõ trước mắt, điều đó đã mang lại cho mọi người sức mạnh để kiên trì vượt qua giai đoạn cuối cùng này. “Người đi hàng trăm dặm, nửa quãng đường là 90 km; sức lực của chúng ta gần như đã cạn kiệt hết rồi, những gì còn lại là do ý chí duy trì.”

Việc sử dụng rộng rãi xe tải vận chuyển binh sĩ và trực thăng đã khiến cho hình thức hành quân bộ đường dài như thế này trở nên hiếm gặp trong các cuộc chiến hiện đại. Ngay cả ở châu Phi với điều kiện khắc nghiệt như thế này, các binh sĩ thuộc quân đội chính phủ cũng chưa từng trải qua tình huống như vậy.

Lâm Tuệ quay người lại và nói thấp: “Bình Nhạc Phong, chúng ta đã đi được bao lâu rồi?”

“Chắc cũng gần một tiếng rồi,” Giang An thở hổn hển và nói, “Có lẽ bọn họ đã đến nơi rồi. Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến đích?”

“Chỉ còn tám km nữa thôi,” Lâm Tuệ trả lời, “Hãy yêu cầu mọi người dừng lại chờ đợi đoàn xe. Nếu tiếp tục đi như this, những người anh em châu Phi này sẽ không chịu nổi đâu.”

Giang An cười khổ và nói: “Tôi cũng gần như không chịu nổi nữa rồi.” Khi thông báo dừng lại tiến công, hầu như tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; cuộc hành trình đầy gian khổ vào lúc nửa đêm này cuối cùng cũng kết thúc.

“Hãy nghỉ ngơi tại chỗ, có thể ngồi xuống, nhưng đừng nằm xuống hay ngủ,” Lâm Tuệ nói to, “Những ai muốn sống sót, hãy giữ cho mình tỉnh táo. Chúng ta chỉ còn lại một đoạn đường cuối cùng thôi; Thị trấn Đá Đỏ sẽ là đích cuối cùng của chúng ta hôm nay. Tại đó, sự sống hay cái chết của chúng ta sẽ được quyết định.”

Anh quay đầu nhìn những người lính thuộc quân đội chính phủ và lính đánh thuê của công ty Hòn Đen đang kiệt sức, và nói thấp: “Hãy nhớ lý do các bạn đang chiến đấu. Không phải vì Tướng Kofi, cũng không phải vì bất kỳ lý do vớ vẩn nào khác… Mà là vì muốn sống sót, hiểu chứ?”

“Nếu chỉ vì muốn sống sót, tại sao chúng ta lại phải chiến đấu? Không chiến đấu thì không an toàn hơn sao?”