Anh ta đi về phía ghế lái, mở cửa xe ra, dùng chuôi dao đánh nhẹ vào bên cạnh cổ tài xế, với lực lượng y hệt như lần trước.

Người đó nghiêng đầu sang một bên, tựa vào kính cửa sổ, hơi thở đều đặn, không có máu chảy và cũng không phát ra tiếng động gì thêm.

Lâm Tuệ quay trở lại trong xe, kéo công tắc nguồn chính trên màn hình thiết bị xuống, sau đó dùng dao đứt luôn các que đèn bảo vệ. Tiếp theo, anh ta nối trực tiếp hai đầu dây điện lại với nhau.

Bên trong thiết bị phát ra những tia lửa điện, kèm theo mùi khét cháy; các đèn báo hiệu lần lượt tắt hết, chỉ còn lại một đèn ở chế độ chờ sáng le lói.

Anh ta rút cáp anten ra khỏi ổ cắm trên nóc xe, kéo mạnh để đứt lớp cách điện ở đoạn nối.

Cuối cùng, cũng chỉ còn lại đèn duy nhất trên thiết bị tắt hẳn. Anh ta không kiểm tra các thiết bị khác trong xe, cũng không lục lọi bất kỳ tài liệu nào. Khi rời đi, anh ta để cửa xe mở hé, không đóng lại và cũng không vội vàng khóa cửa.

Anh ta đi theo con đường đã đi khi đến căn cứ. Dấu vết của bánh xe trên cát vẫn còn đó, nhưng không có dấu hiệu mới nào xuất hiện. Mặt đường không hề thay đổi so với lúc anh ta đến.

Khi đi đến nơi chiếc xe tải bị lật nằm, anh ta dừng lại một chút, quay đầu nhìn về phía cái hố đó – tấm lưới giả vẫn ở nguyên chỗ, cáp anten không còn hoạt động nữa, và thân xe cũng đã trở lại trạng thái yên tĩnh.

Anh ta tiếp tục đi, vượt qua bóng của bức tường thấp cuối cùng, rồi leo qua khe hở ở mặt bên kho để vào căn cứ. A Lu Du Lai đang đứng cách khe hở vài bước chân; khi thấy anh ta leo vào, ánh mắt cô dừng lại trên người anh ta một chút – anh ta không bị thương, vũ khí vẫn còn trong tay, và bước đi của anh ta rất ổn định.

Lâm Tuệ dừng lại trước mặt cô, đưa khẩu súng ngắn sang tay kia, rồi lấy cáp anten ra từ túi và đưa cho A Lu Du Lai.

“Hãy nối cáp này vào thiết bị liên lạc, thử điều chỉnh tần số xem sao. Nếu tần số chưa bị khóa, thì chắc chắn sẽ sử dụng được.” A Lu Du Lai nhận lấy cáp anten, không hỏi anh ta đã lấy nó từ đâu ra, rồi quay đi về phía trụ sở chỉ huy.

Lâm Tuệ đứng yên một lúc, sau đó đeo khẩu súng ngắn lên vai và cất dao vào thắt lưng. Anh ta bước vào lều, đóng cửa lại, rồi ngồi xuống bên cạnh giường.

Anh ta lấy hai viên đạn ra khỏi túi, đặt chúng lên bàn, nhìn chúng mà không chạm vào. Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời đã cao hơn một chút so với trước đó, làm cho đường viền của căn cứ trở nên rõ ràng hơn.

Anh ta đứng dậy, đi đến cửa sổ,

Có người đang quét những vỏ đạn rải rác vào thùng sắt; có người đang gia cố những chỗ hở ở bức tường phía bắc; có người đang nhổ những cái cọc gỗ bị cháy đen ra khỏi mặt cát.

Dây cáp ăng-ten đã được kết nối với thiết bị liên lạc, và người vận hành đang điều chỉnh tần số. Anh ta nghe thấy tiếng dòng điện phát ra từ phía thiết bị; sau một khoảng thời gian ồn nhiễu ngắn, một tín hiệu ngắn gọn được truyền đến, và người vận hành nói: “Đã có tín hiệu rồi, mặc dù không ổn định lắm, nhưng vẫn có thể sử dụng được.”

Lâm Tuệ đứng trước cửa sổ, không hề di chuyển, chỉ đứng yên ở đó, nhìn ngắm căn cứ dần dần trở lại trạng thái hoạt động bình thường sau đêm hỗn loạn.

Việc liên lạc được khôi phục, việc đầu tiên cần làm là nhận thông tin phản hồi từ bên kia bờ sông. Tín hiệu không ổn định, có nhiều tiếng nhiễu, nhưng vẫn có thể nghe rõ. Giọng nói từ bên kia phát ra qua loa, đi kèm với những tiếng nhiễu điện rõ ràng, giống như có ai đó đang từ xa xoay một núm vặn một cách không đều; mỗi khi họ nói vài từ, lại bị gián đoạn bởi những tiếng xào xạc.

“Tôi đã nghe thấy rồi. Tình hình bên các bạn… tôi biết rồi. Bà Ma Khoa Bên này chưa nhận được bất kỳ thông tin nào về việc các bạn bị tấn công.”

Lâm Tuệ đứng bên cạnh thiết bị liên lạc, không ngồi xuống. “Nguồn gây nhiễu đã được loại bỏ. Nhưng kẻ địch đã thực hiện một cuộc bao vây đầy đủ và một cuộc tấn công thăm dò trước khi trời sáng.”

Họ biết vị trí của kho hàng, biết sự phân bố nhân lực của chúng ta, biết tần số liên lạc. Họ đã dừng lại, nhưng không loại trừ khả năng họ sẽ tiếp tục thử lại.

Trong loa im lặng một lúc, tiếng nhiễu lấp đầy khoảng trống đó. “Tôi sẽ báo cáo cho Maree. Nếu quân chính phủ hay người Pháp có bất kỳ động thái nào, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho các bạn. Trước đó, các bạn phải tự mình bảo vệ mình.”

Cuộc liên lạc bị ngắt. A Al Du La Ye đứng ở cửa, không bước vào, hai tay chéo trước ngực, dựa vào khung cửa, vai và lưng thả lỏng, nhưng ánh mắt anh ta không hề rời khỏi thiết bị liên lạc đó.

Lâm Tuệ đặt ống nghe trở lại giá đỡ, quay người lại. “Họ sẽ quay lại lần nữa. Lần sau họ sẽ không dùng phương pháp gây nhiễu nữa; họ sẽ thay đổi cách thức, con đường, và công cụ khác.”

Họ biết rằng chúng ta đã khôi phục được liên lạc, vì vậy lần sau họ sẽ phải hành động nhanh hơn—nhanh đến mức trước khi chúng ta kịp gửi tín hiệu cầu cứu, mọi thứ đã kết thúc.

Họ s

Chúng ta phải ngăn chặn họ trước khi họ kịp chuẩn bị xong.”

Ông ấy đã sắp xếp ba việc cụ thể.

Thứ nhất, tái bố trí lực lượng canh gác ở vùng ngoại vi, mở rộng các điểm kiểm soát ra phía ngoài hàng rào dây thép; tổ chức thành từng nhóm hai đến ba người, phân bố đều theo khoảng cách nhất định, đồng thời dự trữ các lối thoát và điểm quan sát dự phòng, để có thể phát hiện bất kỳ phương tiện nào tiến lại từ hướng bắc hoặc tây từ khoảng cách xa.

Thứ hai, chuyển một số vũ khí hóa học trong kho ra khỏi vị trí ban đầu, phân loại chúng ra để không cho phép kẻ địch có thể phá hủy hoặc chiếm giữ toàn bộ số vũ khí đó trong một cuộc tấn công duy nhất.

Thứ ba, dọn dẹp bờ nam của con khe khô bên ngoài khu trại, sử dụng một đoạn bờ đá này làm tuyến phòng thủ dự phòng; nếu bức tường bao được xâm phạm, binh sĩ có thể rút lui về đó để tiếp tục chống trả.

A Bu Du La Ye quay người đi sắp xếp các công việc cần thiết. Còn ông Lâm Tuệ thì ở lại trong trụ sở chỉ huy. Ông trải bản đồ ra trên bàn, dùng ngón tay chỉ ra vị trí của khu trại và địa hình xung quanh, đánh dấu một số điểm có thể được sử dụng làm điểm xuất phát cho cuộc tấn công; sau đó ông vẽ một vòng quanh góc cua của con khe khô và một đường thẳng ở phía bắc khu trại.

Sau đó, ông gấp bản đồ lại, rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi đến khu đất trống phía bắc khu trại, đứng đó nhìn ngọn khói bụi bay lên từ phía sau những đụn cát.

Gió không mạnh lắm, ngọn khói bụi từ từ và liên tục bốc lên từ phía sau đụn cát, di chuyển về phía nam theo mặt đất và nhanh chóng tan biến. Ông quan sát một lúc, đảm bảo không có ai đang tiến lại từ hướng đó, rồi quay người trở về khu trại.

Hai viên đạn vẫn còn nằm trên bàn; ông ngồi xuống, cho chúng vào túi lại, kiểm tra lại xem viên đạn nào vẫn ở nguyên vị trí – nó vẫn lạnh lẽo, cảm giác khi chạm vào vẫn không thay đổi.

Trước khi trời tối, các điểm canh gác ngoại vi đã được bố trí xong; họ không sử dụng ánh sáng, mà chỉ đặt người canh gác ở những góc độ khác nhau, trong bóng tối của những đụn cát.

A Bu Du La Ye dẫn một số người đi dạo dọc theo bờ nam của con khe khô, dọn dẹp một số đoạn đất bùn yếu, tìm ra một đoạn địa hình uốn lượn thích hợp cho việc phục kích, và đánh dấu vị trí đó ở phía sau bờ đá.

Các vũ khí hóa học trong kho cũng được chuyển một phần ra khỏi vị trí ban đầu, đưa vào một kho đạn bỏ hoang ở phía đông khu trại. Bức tường của kho đạn này dày hơn kho, lối vào cũng hẹp hơn; chỉ cần một số ít lính canh

Khi trời tối đến, căn cứ chìm vào sự yên lặng. Gió bắt đầu nhẹ hơn so với nửa đêm trước, nhiệt độ giảm xuống và một lớp hơi lạnh phủ lên bề mặt sa mạc.

Không có ánh đèn, không có tiếng động của động cơ, cũng không có tín hiệu liên lạc – căn cứ đã cố ý ngăn chặn mọi hoạt động điện từ, biến mình thành một khu vực không thể phân biệt được với sa mạc xung quanh.

Lâm Tuệ đứng ở cửa lều, ánh mắt nhìn qua sân tập, dừng lại ở đường viền của những đụn cát phía bắc. Đỉnh của các đụn cát có màu sẫm hơn màu trời; thỉnh thoảng, một ít bụi mịn bị gió cuốn lên rồi lại rơi xuống, như thể có thứ gì đó đang di chuyển chậm rãi phía sau những đụn cát đó.

Anh nhíu mắt, cố gắng phân biệt ra một tia sáng mờ ảo, xuất hiện không đều giữa lớp bụi mịn và đỉnh đụn cát, giống như đèn chiếu hướng hay đèn báo hiệu trên một chiếc xe nào đó vẫn chưa tắt hẳn.

Ánh sáng đó không theo quy luật nào cụ thể, khoảng cách giữa các lần phát sáng cũng không đều; có vẻ như ai đó đang liên tục điều chỉnh góc độ để tránh bị các điểm kiểm soát của căn cứ phát hiện. Anh đứng ở cửa một lúc, ghi nhớ vị trí của tia sáng đó, sau đó quay vào trong và khép cửa lại.

Khoảng hai mươi phút sau khi tín hiệu cầu cứu được gửi đi, binh sĩ truyền thông nhận được phản hồi từ phía Gao, xác nhận rằng họ đã nhận được thông tin và đang phối hợp để điều động lực lượng hỗ trợ.

Tuy nhiên, do các đơn vị đang được triển khai rải rác và việc điều động trang thiết bị cần thời gian, lực lượng hỗ trợ sẽ mất ít nhất bốn đến sáu giờ mới có thể đến nơi; nhanh nhất cũng là sau khi trời sáng.

Sau khi nghe xong, Lâm Tuệ không hỏi thêm về thời gian cụ thể. Anh biết rằng bốn đến sáu giờ chỉ là con số lý thuyết; thực tế thì sẽ còn lâu hơn nữa. Anh chuyển thiết bị truyền thông sang chế độ chờ tiêu thụ ít năng lượng, kiểm tra lại xem ăng-ten đã được kết nối chắc chắn chưa, sau đó quay trở vào trong lều.

Anh mở bản đồ ra, dùng bút chì đánh dấu vào vị trí có tên “Gao” ở góc bàn, rồi ghi lại thời điểm ước tính đến khi lực lượng hỗ trợ sẽ đến, sau đó vẽ một đường kẻ mờ kéo dài từ Gao về phía căn cứ, và ngắt lại ở khoảng một phần ba đường, như thể có thứ gì đó vô hình đã cắt đứt nó.

Anh nhìn chằm chằm vào đường kẻ mờ bị ngắt đó một lúc, sau đó gấp bản đồ lại và cho vào ngăn kéo.

Anh thông báo cho tất cả những người đang giữ vai trò then chốt ở các vị trí phòng thủ rằng họ phải chuẩn bị sẵn

Anh ấy nói với họ rằng kẻ địch có thể sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng trước khi lực lượng viện trợ đến. Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, anh quay trở lại doanh trại và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn.

Trong bóng tối, anh rút khẩu Glock ra khỏi ổ đựng, kiểm tra magazin, sau đó đưa nó trở lại nòng súng và để chiếc súng ở vị trí dễ tiếp cận trên bàn, không cất nó đi. Anh tựa vào lưng ghế, không nhắm mắt, ánh mắt hướng về phía cửa sổ ở phía bắc, chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Bên ngoài có người đang di chuyển; tiếng bước chân rất nhẹ – đó là các điểm gác đang thay phiên trực. Chỉ có vài âm thanh ngắn ngủi, sau đó mọi thứ trở lại yên tĩnh.

Dãy đụn cát phía bắc, trong ánh sáng le lói của mặt trăng, giống như một dải màu đen nằm ngang trên đường chân trời; không có ánh đèn nào khác, cũng không có dấu hiệu của sự di chuyển nào.

Nhưng đường nét của dãy đụn cát đó vẫn không hề thay đổi trong khoảng thời gian đó; nó không lay động theo làn gió đêm, cũng không bị những đám bụi cát cao hơn che khuất – nó chỉ nằm đó, rõ ràng và hoàn chỉnh hơn so với những gì anh nhớ.

Rồi anh nghe thấy tiếng động cơ; không chỉ một chiếc xe, mà là nhiều chiếc cùng lúc vang lên từ phía sau dãy đụn cát phía bắc, lan tỏa thành những rung động âm tần liên tục và dày đặc trong không khí đêm.

Anh đứng dậy, cầm khẩu Glock lên và đi đến cửa. Phía bắc dãy đụn cát đã xuất hiện một dải ánh sáng – không phải là đèn xe, mà là lửa; những ngọn lửa tạo thành một dải sáng ngang qua đỉnh đụn cát, làm nổi bật đường nét của nó.

Những chiếc xe đó không xuất hiện từ đỉnh đụn cát, mà là đi vòng qua hai phía tây bắc và đông bắc, tiến về phía doanh trại theo hình thức bao vây từ hai phía. Tất cả đèn xe đều được tắt, chỉ có tiếng động cơ vang lên.

Nguồn gốc của dải ánh sáng đó nằm ở phía sau dãy đụn cát, cao hơn; có vẻ như ai đó đã đốt cháy thứ gì đó ở phía sau đó, làm sáng lên toàn bộ hàng xe đang tiến về phía trước.

Anh đứng ở cửa một lúc, quan sát kỹ cách sắp xếp và khoảng cách giữa các ngọn đèn, để chắc chắn rằng kẻ địch không tập trung tấn công từ một hướng duy nhất.

Sau đó, anh quay trở lại bên trong doanh trại, quỳ xuống bên cạnh cửa, đổi khẩu Glock sang tay trái, dùng tay phải điều chỉnh tần số máy thông tin liên lạc, và lặp lại ba lần cùng một câu nói: “Họ đến rồi. Giữ vững vị trí của mình. Đừng rút lui.”

Sau đó, anh đi ra khu vực cát trống bên ngoài doanh trại, đứng tại lối vào khu vực giữa kho và sân tập, đối mặt với ánh

Anh ta chờ đợi vài giây, cho đến khi chiếc xe đầu tiên xuất hiện trong tầm bắn của khu trại, sau đó lại điều chỉnh vị trí, di chuyển về phía đông vài bước để mở rộng tầm bắn.

Anh ta chờ đợi những ánh sáng kia tiến gần hơn, chờ đợi chúng nằm trong tầm bắn của tấm chắn đầu tiên. Anh ta vẫn chưa nổ súng, nhưng đã đặt hướng nòng súng vào vị trí thích hợp, ngón tay đặt trên tay cầm cò, chờ đợi thời khắc thích hợp.

Những ánh đèn xe không tắt cùng lúc, mà từ hai bên phía bắc lần lượt tắt dần về phía giữa, giống như một hàng đèn được tắt từng cái một; khoảng thời gian giữa các lần tắt là khoảng hai đến ba giây, có quy luật, có trình tự, không hề tùy ý.

Trong bóng tối, Lâm Tuệ có thể nhìn thấy đường viền của những chiếc xe đó khi chúng vừa tắt đèn lần cuối – những chiếc xe bán tải và xe off-road, ít nhất có hai mươi chiếc, chia thành hai nhóm: một nhóm đi từ hướng tây bắc, nhóm còn lại đi từ hướng đông bắc, giống như hai chiếc kìm đang đang tiến lại gần nhau.

Tiếng động cơ không hề yếu đi khi đèn xe tắt, ngược lại càng trở nên dồn dập và gần hơn; rung động từ mặt cát truyền lên đôi chân anh ta, giống như có ai đó ở xa đang sử dụng một thiết bị nặng để liên tục đập vào mặt đất.

Những chiếc xe đó không bật đèn pha, mà chỉ sử dụng một hàng đèn sương công suất thấp, chiếu sáng một khoảng cách ngắn phía trước; ánh sáng đó không đủ để mọi người trong khu trại có thể nhìn rõ chi tiết của xe, nhưng đủ để các tài xế xác định hướng đi và khoảng cách.

Khi chúng đi vào phía bên ngoài khu trại qua hàng rào dây thép, chúng không giảm tốc độ, cũng không do dự, giống như đã luyện tập nhiều lần trước đó.

Chiếc xe bán tải đầu tiên đâm phá một đoạn hàng rào dây thép; dây thép bị kéo thành hình cong rồi đứt gãy, bật ngược về hai bên, tạo ra tiếng ma sát kim loại ngắn ngủi.

Sau khi hàng rào bị đâm phá, chiếc xe không dừng lại, mà tiếp tục di chuyển theo lộ trình đã được lập trước về phía bức tường phía tây của khu trại; người ngồi ở ghế phụ lái bắt đầu bắn về phía bức tường; đạn bắn trúng bức tường đất, để lại những lỗ đạn song song, dày đặc và đều đặn.