Một người da trắng mặc bộ suit đen bước ra từ thang máy.

Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, tóc màu nâu nhạt, cắt rất ngắn; khuôn mặt vuông vức và cằm trắng sạch.

Đôi mắt anh ta màu xanh nhạt, sáng lấp lánh, nhưng không phải là loại ánh sáng ấm áp hay tràn đầy sinh khí mà là loại ánh sáng lạnh lùng, mang tính lý trí hơn, giống như hai tấm kính được đánh bóng.

Anh ta tiến đến trước mặt Lâm Tuệ và đưa tay ra.

“Thưa ông Rickrein, tôi là Mã Khắc. Tôi là trợ lý cá nhân của ông Aladdin. Xin hãy theo tôi.”

Lâm Tuệ nắm lấy tay anh ta. Bàn tay anh ta khô ráo, lạnh lẽo nhưng rất chắc chắn. Sau khi nắm tay trong vài giây, anh ta buông ra.

Mã Khắc quay người và đi về phía thang máy. Bước chân anh ta rất vững vàng, đều đặn, gót chân hơi hướng ra ngoài. Kiểu bước chân này không giống bước chân của binh sĩ hay thợ săn, mà là kiểu bước chân tinh tế và thanh lịch hơn, đặc trưng cho các người mẫu nam trên sàn diễn.

Thang máy khá lớn, có thể chứa đến mười lăm người.

Sáu thành viên của đội O2 chen vào bên trong, và Lâm Kinh là người cuối cùng bước vào. Cửa thang máy đóng lại và bắt đầu leo lên. Các con số tầng liên tục hiển thị trên màn hình: P, M, L… sau đó bắt đầu từ số 1: 1, 2, 3, 4, 5, 6… cho đến số 47. Cửa thang máy mở ra.

Hành lang rất rộng, sàn được lát bằng gỗ màu đậm, tường màu xám nhạt; trên tường treo vài bức tranh trừu tượng khổ lớn – những khối màu xanh dương, trắng và vàng xoay quanh nhau trên bức tranh, giống như một cơn bão cát đọng băng trong thời gian. Ở cuối hành lang là một cánh cửa gỗ lớn, không có tay nắm mà chỉ có một thiết bị nhận dạng dấu vân tay màu bạc.

Mã Khắc đến trước cửa và đặt ngón tay cái bên phải lên thiết bị đó. Màn hình thiết bị phát sáng màu xanh lá cây, và cửa mở ra một cách êm ái.

Phía sau cánh cửa là một văn phòng rất lớn.

Diện tích ít nhất là hai trăm mét vuông, trần nhà cao bốn mét; một bức tường được làm bằng kính từ sàn đến trần; bên ngoài cửa sổ là tầm nhìn toàn cảnh Dubai – Quần đảo Cọ, Khách Sạn Du Thuyền, Tháp Burj Khalifa… tất cả những công trình ấy hiện lên dưới bầu trời xám lam, giống như một bản đồ được thu nhỏ và đặt trong khung kính.

Sàn văn phòng được trải thảm màu xám đậm, rất dày và không phát ra tiếng động khi bước lên. Một bên văn phòng là một chiếc bàn làm việc khổ lớn, màu đen; mặt bàn trống trải, chỉ có một chiếc laptop và một cốc sứ màu trắng.

Bên kia là một bộ ghế sofa màu xám; phía trước ghế sofa có một chiếc bàn trà bằng kính, trên đó đặt một ấm cà phê và vài chiếc cốc sứ màu trắng.

Nhưng phía sau bàn làm việc không có ai cả.

Bên cạnh ghế sofa, có một chiếc xe lăn.

Chiếc xe lăn màu đen, làm bằng da, tay vịn có vài nút bấm. Trên xe lăn ngồi một người.

Ông ta khoảng bảy mươi tuổi, có thể còn già hơn; khó có thể đoán được tuổi tác chính xác của ông. Mái tóc ông ta màu trắng như tuyết, rất mỏng, dính sát vào da đầu, để lộ ra làn da đầy nếp nhăn do tuổi tác và đã bị ánh nắng mặt trời làm đổi sang màu nâu nhạt.

Khuôn mặt ông ta gầy guộc, xương quai hàm nổi bật, má hõp vào, làn da nhão nhụa, giống như một miếng da bị nhăn lại và đang dần bị hủy hoại theo thời gian.

Đôi mắt ông ta màu nâu đậm, rất sáng; nhưng đó không phải là ánh sáng của người trẻ trung, đầy sức sống, mà là ánh sáng của người già, sâu thẳm và đau đớn, như thể đã ở trong bóng tối quá lâu rồi đột nhiên nhìn thấy ánh sáng.

Ánh sáng đó không phát ra từ đôi mắt, mà từ xương cốt, từ máu, từ tận sâu bên trong thân xác đang dần già đi này, từng chút một, lan tỏa ra ngoài.

Ông ta mặc một bộ suit màu xám đậm, áo sơ mi trắng và cà vạt màu đỏ thẫm. Bộ suit vừa vặn với ông, nhưng vai ông hơi trống rỗng, như thể cơ thể ông đã teo lại một chút sau khi mặc bộ suit đó.

Trên cổ tay trái của ông ta đeo một chiếc đồng hồ, mặt đồng hồ màu vàng, kim chỉ màu bạc, dây đồng hồ làm bằng da, rất cũ, mép đã bị mài mòn. Trên cổ tay phải của ông ta đeo một chiếc nhẫn màu bạc, trên đó khắc một hàng chữ tiếng Ả Rập. Những ngón tay ông ta rất dài, gầy guộc, các khớp nổi bật rõ, móng tay được cắt tỉa rất gọn gàng.

Phía sau chiếc xe lăn đứng một người.

Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, đầu trọc, làn da đen bóng lấp lánh dưới ánh đèn. Khuôn mặt anh ta rộng, xương quai hàm cao, cằm vuông vắn, môi dày, được nhét chặt lại thành một đường thẳng.

Đôi mắt anh ta màu nâu đậm, u ám và sâu thẳm, giống như hai cái hố không đáy. Anh ta mặc một bộ suit màu đen, áo sơ mi trắng và cà vạt đen. Bộ suit ôm sát vào người anh ta, có thể thấy rõ đường nét cơ bắp bên dưới.

Hai tay anh ta buông thõng xuôi theo thân người, các ngón tay hơi mở ra. Đôi tay anh ta rất to, ngón tay rất dày, các đốt ngón nổi bật rõ, giống như một đôi kìm bằng sắt, sẵn sàng được m

Sau đó, anh ta rút ánh mắt lại và nhìn người già ngồi trên xe lăn. Đôi mắt anh ta dần thoát khỏi “chiếc hố sâu thẳm” kia và trở thành đôi mắt của một vệ sĩ bình thường, đang chờ đợi chỉ thị.

Người già trên xe lăn nhìn Lâm Tuệ.

Đôi mắt màu nâu đậm của ông ta di chuyển trên khuôn mặt anh ta, từ trái sang phải, từ trên xuống dưới. Ông ta đang “đọc” anh ta – đọc khuôn mặt, ánh mắt, tư thế đứng… và đánh giá xem liệu người này có đáng để ông ta chờ đợi hay không.

“Chào mừng, ông Rick,” ông ta nói. “Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi. Kể từ khi ông rời đảo Thần Hải, tôi được biết ông đã thực hiện một thương vụ lớn ở Maree.”

Nhưng xin phép tôi nói thật lòng, nếu muốn kinh doanh một cách yên ổn, vẫn có những vấn đề cần phải được giải quyết. Ông là một người thông minh; chắc hẳn ông hiểu ý tôi.”

Giọng nói của ông ta rất thấp, khàn khàn, giống như tiếng của một chiếc máy móc cũ kỹ cần được bôi trơn, đang hoạt động chậm rãi. Nhưng mỗi từ trong câu đều rất rõ ràng, chính xác, giống như tiếng nói của một người đã đi qua sa mạc rất lâu, chỉ khi còn chút sức lực cuối cùng mới có thể nói ra một cái tên… một giọng nói khô cằn, ấm áp, giống như tiếng cát.

“Tất nhiên, ông biết thái độ của tôi rồi. Chúng ta quả thực đã lâu không gặp nhau, ông Aladdin. Kể từ sau cuộc tấn công bất ngờ của ông lần trước, có vẻ như ông chưa bao giờ rời khỏi đảo Thần Hải nữa… Hôm nay, ông ra đây để thư giãn phải không?” Lâm Tuệ hỏi.

Aladdin cười.

Đó là một nụ cười chậm rãi, giống như một bông hoa nở ra ở sâu thẳm sa mạc, nơi không ai có thể nhìn thấy, trong bóng tối, giữa bụi cát và đất khô cằn… một nụ cười được nở ra bằng tất cả sức lực còn lại.

Đôi môi ông ta rất mỏng; khi nhếch lên, hai hàng răng không hoàn hảo lắm, hơi vàng nhưng được chăm sóc cẩn thận, hiện ra.

“Xin ngồi xuống,” ông ta nói, chỉ về phía ghế sofa.

Lâm Tuệ ngồi xuống. Người vợ của ông ta ngồi bên cạnh ông, còn người vợ thứ hai thì ngồi ở phía đối diện.

Sáu người thuộc đội O2 không ngồi. Họ đứng ở cửa, phân bố hai bên hành lang, đối diện với mọi lối vào văn phòng. Lâm Kinh đứng bên cạnh cửa, hai tay chéo trước ngực, nòng súng M4 tựa vào chân mình, còn Nòng súng hướng về…

Người đàn ông da đen trọc đầu đẩy chiếc xe lăn của Aladdin từ phía bên kia ghế sofa và từ từ tiến lại gần. Bánh xe lăn lăn trên tấm thảm màu xám đậm một cách êm ái, chỉ thỉnh thoảng phát ra những tiếng kêu rất nhẹ, giống như tiếng chuột kêu. Khi xe lăn dừng lại đối diện ghế sofa, người đàn ông da đen trọc đầu buông tay xuôi, lùi lại một bước và đứng cách Aladdin khoảng một mét. Hai tay anh ta lại để thõng xuôi bên người, các ngón tay hơi mở ra.

Aladdin nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ trong khoảng ba giây. Sau đó, anh ta quay ánh mắt về phía người vợ, dừng lại một giây nữa, rồi mới nhìn về phía Jiang Anshang, lại dừng lại thêm một giây nữa.

“Lần này tôi đến đây là vì Brenson,” anh ta nói.

Không có lời mở đầu, không có câu chào hỏi, không có bất kỳ từ ngữ thừa thãi nào.

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Brenson.”

Aladdin lấy một cái phong bì bằng giấy bạc khỏi tay vịn xe lăn; nó trông rất giống cái phong bì mà Triệu Kiến Phi đã mang đến, nhưng dày hơn và các góc cạnh của nó bị mài mòn nhiều hơn.

Anh ta đặt phong bì lên bàn trà và đẩy nó về phía Lâm Tuệ. Ngón tay anh ta dừng lại trên phong bì trong một giây, sau đó thu lại và đặt chúng lên đầu gối.

“Đây là những tài liệu bổ sung mà Triệu Kiến Phi đã mang đến cho bạn. Mật khẩu tài khoản ngân hàng, thông tin liên lạc với luật sư ở Thụy Sĩ, địa điểm giao hàng của nhà buôn vũ khí ở Nam Phi, địa chỉ của cựu nhân viên tình báo Pháp… Tất cả những thứ bạn cần.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào chiếc phong bì nhưng không hề động tay. “Tại sao bạn lại giúp chúng tôi?”

Aladdin cười. Đó là một nụ cười thực sự, chín chắn và tự tin. Không phải loại nụ cười ngượng ngùng, non nớt như khi họ ở ngã tư làng. Đó là nụ cười của một người đã hoạt động trong thế giới thương mại suốt năm mươi năm; nụ cười hiện lên từ khóe miệng một cách từ từ, giống như một bông hoa nở rộ dưới ánh nắng mặt trời.

“Tôi không giúp các bạn… Tôi đang giúp chính mình. Hội bí mật đó đã cản đường tôi. Brenson đã cản đường tôi. Michel, con sói bạc, cũng đã cản đường tôi… Khi họ chết đi, con đường của tôi sẽ được mở ra.”

“Con đường nào?”

Aladdin im lặng vài giây. Ngón tay anh ta nhẹ nhàng gõ lên đầu gối theo một nhịp điệu chậm rãi, đều đặn, giống như người đang chơi một bản nhạc buồn và chậm rãi.

Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn đường chân trời của Dubai, những tòa nhà cao tầng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, những con tàu hàng chậm rãi di chuyển trên mặt biển. Anh ta nhìn khoảng năm giây, sau đó quay lại nhìn Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, ông có biết về thị trường Hạ quân khí này không?”

Lâm Tuệ không nói gì.

“Từ Vịnh Guinea đến Địa Trung Hải, có một con đường. Một con đường không hề được ghi trên bản đồ.”

Vũ khí từ Đông Âu được vận chuyển qua Thổ Nhĩ Kỳ, Syria, Libya, tiếp tục vào Niger, Maree, Burkina Faso, Bờ Biển Ngà, Ghana, và cuối cùng đến Vịnh Guinea.

Trên con đường này, có các lãnh chúa quân sự, những kẻ khủng bố, các lực lượng nổi dậy, lính đánh thuê, và các công ty quân sự tư nhân. Tất cả họ đều cần súng đạn, bom mìn.

Anh ta dừng lại một lát.

“Con đường này là của tôi. Tôi đã mất hai mươi năm để xây dựng nó. Tôi biết tất cả mọi người trên con đường này – từng binh sĩ kiểm soát điểm kiểm tra, từng công nhân bốc dỡ tại cảng, từng người quản lý kho hàng. Tôi biết vị trí của mỗi chiếc xe, số lượng của mỗi lô hàng, và mã số của từng viên đạn.”

Ngón tay anh ta ngừng gõ lên đầu gối.

“Nhưng tổ chức bí mật ấy đã xuất hiện. Họ không đi theo con đường của tôi. Họ đi theo con đường riêng của họ. Họ đi qua Algeria, Libya, Sudan…”

Họ vượt qua các điểm kiểm soát của tôi, các cảng biển của tôi, các kho hàng của tôi. Họ không trả tiền cho tôi, không gửi lời chào hỏi, cũng không tôn trọng tôi.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

“Thưa ông Rein, tổ chức bí mật ấy phải bị tiêu diệt. Không phải vì họ là những kẻ khủng bố, không phải vì họ là những kẻ xấu xa, không phải vì họ là những kẻ điên rồ… Mà bởi vì chỉ có một người duy nhất có thể sống sót giữa tôi và họ.”

Dù thời gian của tôi không còn nhiều, nhưng tôi vẫn còn một cô con gái. Cô ấy là tất cả những gì tôi trân trọng nhất, trong sạch và hoàn hảo như Thủy Tinh vậy.

Vì vậy, trước khi tôi chết, tôi phải chuẩn bị một con đường an toàn cho cô ấy.

Không phải là sự tin tưởng – Lâm Tuệ chưa bao giờ tin tưởng bất kỳ ai cả. Không phải là sự nhượng bộ – Lâm Tuệ chỉ tin vào những điều đã xảy ra thực sự. Đó là một thứ gì đó nguyên thủy hơn, cổ xưa hơn nhiều – đó là ánh mắt lạnh lùng, chắc chắn của một người đã ở trên chiến trường suốt mười sáu năm, khi nghe thấy bí mật của người khác.

“Anh muốn tôi làm gì?”

“Giết Brunson. Giết Michelle. Giết hết tất cả các bậc trưởng lão trong tổ chức bí mật đó. Xóa sổ họ khỏi bản đồ Tây Phi.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, con đường sẽ được mở ra. Con đường của tôi. Con đường của anh. Con đường của Tam Châm Kích. Anh có thể sử dụng con đường này của tôi… Miễn phí.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta.

“Miễn phí à?”

Aladdin cười. “Miễn phí. Bởi vì anh sẽ giúp tôi giết rất nhiều người. Những kẻ không trả tiền cho tôi. Những kẻ không đi theo con đường của tôi. Những kẻ cản trở con đường của tôi. Mỗi lần anh giúp tôi giết một người, tôi sẽ cho phép anh sử dụng con đường này của tôi… Miễn phí.”

Anh ta đưa tay ra.

“Thưa ông Rein, mong rằng chúng ta sẽ hợp tác tốt đẹp.”

Lâm Tuệ nhìn đôi tay đang được đưa ra đó, khoảng hai giây. Đôi tay ấy rất gầy, rất dài, rất khô, giống như một nhánh cây đã bị gió làm khô. Các ngón tay đang run rẩy nhẹ… Không phải vì sợ hãi, mà là một phản ứng bản năng, phức tạp và khó kiểm soát hơn nhiều.

Cơ thể anh ta đang nói với anh ta rằng… Anh đã già rồi. Anh sắp chết rồi. Nhưng anh vẫn có thể bắt tay. Vẫn có thể ký hợp đồng. Vẫn có thể làm ăn… Nhưng anh sắp chết rồi.

Lâm Tuệ nắm lấy đôi tay ấy. Nó rất lạnh, rất khô, rất nhẹ… Giống như việc nắm lấy một nhánh cây khô.

“Chúng ta sẽ hợp tác tốt đẹp,” Lâm Tuệ nói.

Bà ấy ngồi bên cạnh, không hề nói gì cả. Hai tay bà ấy đặt trên đầu gối, các ngón tay hơi mở ra. Đôi mắt bà ấy nhìn Aladdin, nhìn mái tóc trắng của anh ta, nhìn đôi mắt màu nâu sẫm của anh ta, nhìn chiếc xe lăn của anh ta, nhìn người đàn ông da đen trọc đầu đứng phía sau anh ta.

Đôi môi bà ấy hơi nhấp nhô… Không phải do tính toán, không phải do do dự… Mà là một phản ứng phức tạp và khó diễn tả hơn nhiều… Đó là hành động không thể kiểm soát được của cơ mô miệng khi một người nhìn thấy một hình ảnh hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng.

“Thưa ông Aladdin,” cô ấy nói.

Aladdin quay đầu nhìn cô. Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt cô một giây, sau đó là chiếc khuyên tai vàng của cô, chuỗi họa miện bạc trên cổ cô, và cuối cùng là tấm kim loại hình lưỡi liềm giữa hai xương đòn vai cô.

“Thưa bà,” anh nói. “Bà Zara Aga Mục Tát… Phu nhân của Al-Azadul Aga Mục Tát… Người lãnh đạo bộ lạc Tingzawaten… Và là cổ đông mới của Tam Châm Kích.”

Đôi mắt bà sáng lên. “Ông biết tôi à?”

“Tôi biết tất cả mọi người,” Aladdin đáp. “Mọi người đều được tôi biết.”

Anh lấy một tài liệu khác từ tay vịn xe lăn và đẩy nó về phía bà. Bìa tài liệu màu trắng, không có chữ gì viết trên đó. “Đây là món quà thứ hai của tôi, dành riêng cho bà.”

Đôi tay bà run rẩy—không phải vì sợ hãi, mà là một phản ứng tự nhiên, phức tạp và khó kiểm soát, giống như các cơ bắp đang co lại một cách vô thức. Cơ thể bà đang mách bảo cô rằng… Đây chính là thứ cô đã mong đợi suốt bao lâu nay. Đây chính là lý do khiến bà rời bỏ bộ lạc Tingzawaten, rời xa gia đình để đến Dubai… Đây chính là câu trả lời mà bà đang tìm kiếm.

Cô mở tài liệu ra và bắt đầu lật từng trang một.