“Mười lăm giây!”

Người đầu tiên bắt đầu hành động. Anh ta quay người và chạy về phía chiếc xe tải. Người thứ hai cũng bắt đầu di chuyển. Rồi người thứ ba, người thứ tư… Họ đều chạy về phía xe tải, nhảy vào khoang xe và khởi động động cơ.

Lốp xe trượt một chút trên cát, nhưng sau đó bám chặt vào mặt đất; chiếc xe rẽ ngược hướng và lao về phía bắc. Đèn xe không được bật sáng; đèn hậu chỉ là ba điểm sáng màu đỏ tối, dần nhỏ lại và giống như những ngôi sao trong bóng tối… Rồi chúng biến mất.

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn theo hướng ba điểm sáng kia biến mất, khoảng năm giây. Anh ta cho khẩu súng Glock 17 trở lại vị trí trong ổ, đi đến bên cạnh chiếc xe tải, mở cửa và ngồi xuống ghế phụ lái.

“Đi thôi,” anh ta nói. “Về phía nam. Tìm bà ấy.”

Mục Tát khởi động động cơ. Những ngón tay anh ta vẫn run rẩy trên vô lăng, nhưng tay anh ta vẫn rất vững vàng. Anh ta rẽ ngược hướng và lái xe về phía nam. Đèn xe không được bật sáng; chỉ có ánh trăng, chỉ có những vì sao, và chỉ có bóng dáng của những đụn cát dưới ánh trăng.

Anh ta liếc nhìn Lâm Tuệ. Trong đôi mắt đen kia, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên… Không phải là sự tin tưởng, mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn… Là ánh sáng hiện lên từ sâu thẳm tâm hồn một người đã sống suốt đời trong sa mạc, khi nhìn thấy lòng dũng cảm của người khác.

“Bạn chỉ mình thôi…” Mục Tát nói. “Chỉ có một khẩu súng ngắn. Không có xạ thủ bắn tỉa. Không có tiếp viện. Chẳng có gì cả… Bạn chỉ mình thôi – nhưng bạn đã khiến họ sợ hãi và bỏ chạy.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn… Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn.

“Họ không hề biết…” Lâm Tuệ nói. “Họ không biết tôi chỉ có một khẩu súng ngắn. Họ không biết tôi không có xạ thủ bắn tỉa. Họ không biết tôi không có tiếp viện. Họ không biết tôi chẳng có gì cả… Họ chỉ biết rằng – thủ lĩnh của họ đã chết.”

Trại của họ đã bị xâm nhập. Đội tuần tra của họ đã bị đánh lừa. Các lính canh của họ đã bị giết. Lốp xe của họ đã bị thủng… Những điều họ không biết… còn nhiều hơn những gì họ biết rất nhiều.

Mục Tát nhìn anh ta, trong thời gian rất lâu. Sau đó, anh ta chuyển ánh mắt khỏi khuôn mặt Lâm Tuệ và nhìn về phía con đường phía trước.

“Anh là quỷ dữ.” Mục Tát nói. Đó không phải là câu hỏi, mà là một tuyên bố.

Góc miệng của Lâm Tuệ nhẹ nhàng chuyển động. Đó không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn nhiều. Đó là biểu hiện của cơ bắp khóe miệng khi một người đã đi qua sa mạc quá lâu, và cuối cùng có người gọi anh ta đúng với bản chất thực sự của mình.

“Không.” Lâm Tuệ nói. “Tôi chính là thứ mà họ sợ.”

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam.

Mặt trăng từ phía tây trượt xuống đường chân trời, bầu trời bắt đầu chuyển sang màu trắng. Ánh sáng xám trắng lan tỏa ra từ sau những đụn cát, giống như nước tràn lên bãi biển, giống như cát lấp kín những dấu chân, giống như thời gian xóa đi mọi dấu vết.

Những vì sao lần lượt biến mất, bầu trời từ màu đen chuyển thành màu xanh đậm, rồi thành màu xanh xám, và cuối cùng thành màu tím nhạt. Đường viền của các đụn cát dần hiện rõ trong ánh bình minh, từ những bóng ma mờ ảo trở thành những đường đai vàng óng rực.

Lâm Tuệ tựa vào ghế, nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh nghe thấy tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, và tiếng gió thổi qua khe cửa sổ.

Những âm thanh ấy đang nói với anh rằng – Anh vẫn còn sống. Anh chưa chết. Anh vẫn có thể trở về nhà. Anh vẫn có thể quay lại. Anh vẫn có thể trả viên đạn đó cho người đó.

Nhưng tối nay, anh không giết ai cả. Anh chỉ bắn một phát súng. Hỏng một chiếc lốp xe. La lên vài câu. Đánh đuổi vài người. Anh đã cứu bà ấy. Anh đã cứu Isa. Anh đã cứu Mục Tát. Anh đã cứu bốn người đồng hành, những người đã tin tưởng và giao trọn sinh mạng mình cho anh.

Anh mở mắt ra. Bên ngoài cửa sổ, sa mạc trong ánh bình minh trông giống như một đại dương vàng óng, bao la và không bao giờ ngừng chảy trôi. Những dấu vết của bánh xe in trên cát, giống như hai đường thẳng được vẽ trên sa mạc và dần biến mất.

Phía trước có một chiếc xe. Một chiếc xe bán tải Toyota màu đen, đỗ dưới chân đụn cát. Một người phụ nữ đứng bên cạnh chiếc xe, mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần jeans màu xanh đậm, tóc buộc thành bím thấp. Trong tay cô ấy không có súng. Quanh eo cô ấy không có dao. Cô ấy không mang theo bất kỳ vũ khí nào. Chỉ có chính mình cô ấy mà thôi.

Cô ấy nhìn chiếc xe của Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ bước xuống xe.

Bà nhìn anh. Ánh bình minh chiếu lên khuôn mặt bà, làm cho đôi mắt màu nâu nhạt của bà trở nên vàng óng ánh. Đôi môi bà hơi mở ra, như thể có điều gì muốn nói, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Anh còn sống.” Bà nói. Giọng nói rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy được. Nhưng trong giọng nói đó có một điều gì đó… Không phải là sự nhẹ nhõm hay thở phào nhẹ nhõm sau khi lo lắng, mà là một thứ gì đó yên bình hơn, vững vàng hơn… Giống như lời nói “Tôi biết anh sẽ sống sót” vang lên từ tận sâu trong xương cốt, không cần bất kỳ điều gì bổ sung thêm, chỉ là những lời đơn giản nhất.

“Tôi còn sống.” Lâm Tuệ nói.

Bà nhìn anh, nhìn khoảng ba giây. Rồi bà cười. Đó là nụ cười chân thành, trưởng thành và tự tin… Không phải là nụ cười ngượng ngùng, non nớt như lúc họ ở ngã rẽ làng.

Đó là nụ cười của người đã chờ đợi suốt hai năm trong sa mạc; khi cuối cùng cũng thấy ánh sáng trở về, nụ cười ấy từ từ nở rộ trên khóe miệng, giống như một bông hoa nở rộ dưới ánh bình minh.

“Anh đã hứa với tôi.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Tôi đã hứa.”

Bà đưa tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay bà. Lần này, tay bà rất ấm… Nóng hổi, giống như những tảng đá đã được mặt trời chiếu nung.

Bà dẫn Lâm Tuệ đến cửa vào thung lũng, rồi không tiếp tục đi xa hơn nữa. Bà đứng đó, ánh bình minh chiếu qua lưng bà, tạo nên bóng dáng dài và mỏng trên cát… Giống như một cái cây đã mọc một mình sâu trong sa mạc suốt quá lâu. Tay bà vẫn giữ nguyên tư thế vừa nắm tay, các ngón tay hơi mở ra, như thể đang nắm lấy thứ gì đó vô hình.

“Rick.” Bà nói.

Lâm Tuệ quay đầu lại.

“Brunson không phải là Azam.” Giọng bà rất nhỏ, thấp đến mức chỉ có anh mới có thể nghe thấy. “Azam là con dao… Brunson là bàn tay cầm con dao đó. Nếu anh giết Azam, hắn sẽ tìm một con dao khác… Còn nếu anh giết Brunson… thì hắn sẽ không còn bàn tay để cầm con dao nữa.”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Tôi biết.”

Bà nhìn sang phía bắc, về phía sa mạc. Những đụn cát trong ánh bình minh trông giống như một đại dương vàng óng, bất tận và luôn chuyển động không ngừng.

Gió thổi từ phía bắc đến, mang theo mùi cát và tiếng thở yếu ớt, gần như không thể nghe thấy được, đến từ đâu đó… Có lẽ là hướng của Brunson.

“Bạn phải cẩn thận,” bà nói. “Brunson sẽ không đợi bạn bước vào lều của hắn như Azam đã làm. Hắn sẽ tìm thấy bạn trước khi bạn bước vào sa mạc này… Trước khi bạn nhìn thấy hắn… Trước khi bạn nổ súng.”

Lâm Tuệ Đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn. “Tôi biết rồi.”

Bà nhìn anh ta trong khoảng ba giây, sau đó gật đầu. Bà để hai tay xuôi dọc theo thân người, các ngón tay hơi mở ra. Môi bà chuyển động nhẹ, nói bằng tiếng Tuareg – giọng nói thấp và nhanh, như dòng suối ngầm chảy dưới lòng đất.

Bà đang cầu nguyện. Cầu nguyện cho vùng sa mạc này, cho những người vừa được chôn vùi dưới cát, và cho những người sắp bị chôn vùi dưới cát.

Lâm Tuệ Quay người đi về phía chiếc xe bán tải. Isa Ngồi vào vị trí lái, nắm lấy vô lăng, ánh mắt nhìn về phía con đường phía trước. Mục Tát Ngồi ở hàng ghế sau, cầm khẩu AK trên tay. Ba người kia ngồi cạnh anh ta, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Lâm Tuệ Mở cửa xe và bước vào.

“Chúng ta đi thôi,” anh ta nói.

Isa Khởi động động cơ. Chiếc xe rẽ ngược hướng và bắt đầu di chuyển về phía bắc. Phía sau, thung lũng Tingzawaten dần trở nên nhỏ bé và mờ ảo hơn trong ánh bình minh.

Cái cây khô héo kia chỉ còn là một đường nét đen, mảnh mai, giống như một cây kim trên đường chân trời. Ngôi nhà đất lớn nhất cũng trở thành hạt cát màu vàng đất, hòa lẫn vào sa mạc, không thể phân biệt ranh giới.

Bà cũng trở thành một điểm nhỏ, mặc chiếc áo sơ mi trắng, đứng trên cát, dần dần biến mất.

Rồi bà hoàn toàn biến mất.

Lâm Tuệ Nhìn lại từ trong xe. Chẳng còn thấy gì nữa. Chỉ có sa mạc – vùng sa mạc bất tận, kéo dài đến chân trời, đến ranh giới của bản đồ, đến tận cuối cùng của mọi tọa độ đã biết.

Anh ta quay lại nhìn con đường phía trước.

“Isa, Từ đây đến Bilma còn bao xa?”

Isa im lặng vài giây. Ánh mắt anh ta vừa nhìn con đường phía trước, vừa nhìn vào đồng hồ đo quãng đường trên bảng điều khiển.

“Ba trăm cây số. Là sa mạc, thung lũng khô cằn, và ba dải đụn cát. Chúng ta sẽ đến trước khi trời tối.”

“Người của anh… Họ đang đợi chúng ta ở đâu?”

“Cách Billma tám mươi cây số về phía nam. Có một ốc đảo nhỏ. Chỉ có một cái giếng, vài cây cọ… Không có ai cả. Chỉ có cát, gió, và xương lạc đà. Họ đã đợi ở đó suốt ba ngày rồi.”

Lâm Tuệ gật đầu. Anh ta cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo, trơn nhẵn. Nhưng anh ta không lấy nó ra; chỉ vuốt ve nó mà thôi.

“Isa…”

“Ừm.”

“Anh ghét Brenson phải không?”

Isa lại im lặng vài giây. Ngón tay anh ta siết chặt vào vô lăng đến nỗi các đốt ngón trắng bệch đi.

“Ghét… Hắn đã giết người đứng đầu của tôi, những người anh em của tôi… Tất cả những gì thuộc về tôi.”

“Anh muốn tự tay giết hắn phải không?”

Isa nhìn Lâm Tuệ một lát, rồi nói: “Tôi đã suy nghĩ rất lâu… Nhưng tôi sẽ không giết hắn.”

“Tại sao?”

“Bởi vì hắn sẽ không chết trong tay tôi. Hắn sẽ chết trong tay anh… Bởi vì anh có những khả năng mà tôi không có.”

Lâm Tuệ nhìn khuôn mặt nghiêng của Isa. Ánh nắng buổi sáng chiếu lên khuôn mặt anh ta, làm cho những nếp nhăn do gió cát để lại trở nên giống như những tấm bản đồ bị nhăn nheo nhưng đang từ từ được giãn ra.

“Anh sẽ thấy điều đó…” Lâm Tuệ nói.

Isa không trả lời. Anh ta quay lại nhìn con đường phía trước.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía bắc. Mặt trời từ phía đông mọc lên cao ngất, sau đó lại từ từ lặn xuống phía tây. Ánh sáng vàng óng chuyển thành ánh sáng trắng, rồi lại chuyển thành ánh sáng cam. Bóng của những đụn cát cũng thay đổi theo chuyển động của mặt trời – từ ngắn thành dài, rồi lại từ dài thành ngắn.

Lâm Tuệ tựa vào ghế, nhắm mắt lại. Anh không ngủ được. Anh đang nghĩ về Blenson… về Michelle… về viên đạn kia… về căn phòng lớn được ánh đèn huỳnh quang chiếu sáng rực rỡ.

  Anh hình dung ra cảnh Blenson đứng trước mặt mình, cuộn tay lên để lộ hình xăm con rắn uốn lượn trên cánh tay. Blenson nói: “Lâm Tuệ, Michelle nói đúng. Em chính là tác phẩm thành công nhất của anh.”

  Anh mở mắt ra. Bên ngoài cửa sổ, sa mạc dưới ánh hoàng hôn đã biến thành một vùng biển màu đỏ thẫm, như thể đang bị thiêu đốt và đang từ từ nguội đi.

  Các đường đỉnh của những đụn cát dưới ánh hoàng hôn trông giống như những lưỡi dao bị đốt đỏ. Những dấu vết của bánh xe in trên cát, như hai đường thẳng màu đỏ đang dần biến mất trong sa mạc.

  “Isa.”

  “Ừ.”

  “Còn bao xa nữa?”

  “Năm mươi cây số. Chúng ta sẽ đến trước khi trời tối.”

  Lâm Tuệ gật đầu. Anh cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó.

  Isa tăng tốc độ. Từ tám mươi lên chín mươi, từ chín mươi lên một trăm. Lốp xe trượt trên cát một chút, sau đó bám vào mặt đất và chiếc xe lao về phía trước. Tiếng động cơ rú rít, vang vọng trong không gian trống trải của sa mạc, giống như tiếng gầm thét của một con thú dã hoang đang chạy mãi không mệt mỏi, đang khát thèm.

  Mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời. Màu cam đỏ trên bầu trời chuyển thành màu tím đậm; các đường nét của những đụn cát trở nên mờ ảo trong bóng tối. Những vì sao lần lượt sáng lên, từ những điểm sáng màu trắng nhạt, gần như không thể nhìn thấy, trở thành những vì sao màu bạc, lấp lánh như những viên kim cương.

  Isa giảm tốc độ xuống. Từ một trăm xuống tám mươi, từ tám mươi xuống sáu mươi, từ sáu mươi xuống bốn mươi. Anh bật đèn xe; ánh sáng màu cam đỏ tạo ra hai luồng sáng dài, giống như những ngón tay, in trên mặt cát.

  “Đã đến rồi.” Isa nói.

  Phía trước có một hàng cây cọ. Không nhiều lắm, chỉ có ba hay bốn cây thôi. Trong bóng tối, chúng trông giống như những bóng người đen tối, im lặng, cúi đầu.

 ‥ Dưới gốc cây cọ có một cái giếng, miệng giếng được xây bằng đá; những tảng đá đó phủ đầy rêu – trong sa mạc, rêu chính là thứ quý giá nhất.

Nó nói với bạn rằng – ở đây có nước. Là nước sâu, lạnh và ngọt.

Bên cạnh cái giếng có ba chiếc xe bán tải. Chúng không mới, mà rất cũ; thân xe đầy vết xước và hõm, kính chắn gió có vết nứt, lốp đã mòn đi, nhưng động cơ vẫn hoạt động bình thường.

Bạn có thể nghe thấy tiếng động cơ – rất trầm, rất gầm, giống như tiếng thở dài của ba con thú hoang dã mệt mỏi nhưng vẫn còn sống trong bóng tối.

Bên cạnh các chiếc xe bán tải có vài người đứng đó. Không nhiều, chỉ khoảng mười mấy người thôi. Tất cả họ đều mặc áo choàng dài, cầm súng AK và đeo những chiếc mũ đen… Họ đeo mũ vào ban đêm. Khuôn mặt họ không biểu hiện cảm xúc gì, nhưng đôi mắt họ lại nhìn chằm chằm vào chiếc xe, vào ánh đèn, vào dấu vết của bánh xe, và vào từng người bên trong xe.

Isa dừng xe lại, tắt động cơ. Anh mở cửa xe và bước xuống. Những người kia thấy anh liền buông xuống súng. Một trong số họ bước tới; khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn, da đã bị nắng làm đen sạm.

Đôi mắt anh ta màu đen, sáng ngời, giống như hai hòn thủy tinh đen được mài bóng. Trên tay phải anh ta có một vết sẹo cũ, kéo dài từ lòng bàn tay đến cổ tay, giống như một con rắn uốn lượn khắc sâu vào da.

“Isa.” Người đó nói.

“Muhammad.” Isa đáp.

Hai người ôm nhau. Đó không phải là cái ôm mang tính lễ nghi, chỉ là việc vỗ vai nhau một cái; đó là cái ôm mạnh mẽ, im lặng, xuất phát từ tận sâu trái tim, khi một người đã đi qua sa mạc rất lâu và cuối cùng cũng gặp lại người khác.

Muhammad buông ra, nhìn Lâm Tuệ. Đôi mắt đen kia dừng lại trên khuôn mặt anh, trên bộ đồ chiến thuật của anh, trên khẩu súng Glock 17 đeo bên hông anh, và trên đường viền của viên đạn trong túi anh.

“Anh chính là Rick.” Muhammad nói. Đó không phải là câu hỏi, mà là một phát biểu.

Lâm Tuệ nhìn anh ta.

“Tôi chính là Rick.”

Muhammad đưa tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay anh ta. Bàn tay ấy rất thô ráp và mạnh mẽ, giống như một tảng đá đã bị nắng mặt trời chiếu nung.

“Anh đã giúp bà ấy giết chết Azam. Anh đã giúp chúng tôi trả thù. Anh đã cứu sống người dân của chúng tôi. Một mình anh – đã đánh bại được những kẻ truy đuổi của tổ chức bí mật ấy. Tên của anh, ở sa mạc này, đã trở thành một huyền thoại rồi.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Tôi không phải là một huyền thoại. Tôi chỉ là một người đang nợ một món nợ cần phải trả.”

Muhammad nhìn anh ta khoảng ba giây, sau đó anh ta cười. Đó là một nụ cười chậm rãi, giống như một bông hoa nở ra trong sâu thẳm sa mạc, nơi không ai có thể nhìn thấy, trong bóng tối, giữa bụi cát và đất khô cằn, một cách chậm rãi, gian khổ và với hết sức lực còn lại.

“Anh mới là huyền thoại. Sa mạc sẽ không bao giờ quên anh. Sa mạc sẽ không bao giờ quên bất kỳ ai. Nhưng anh… chính là kiểu người mà sa mạc sẽ luôn ghi nhớ.”

Lâm Tuệ không nói gì.

Muhammad buông tay anh ta, quay người lại và đối diện với nhóm mười mấy người kia. Anh ta nói một câu bằng tiếng Tuareg – giọng nói không cao, nhưng rất rõ ràng; từng từ ngữ đều như những lưỡi dao đã được mài sắc.

Nhóm mười mấy người đó đồng loạt nâng lên súng.

Họ không nhắm vào Lâm Tuệ, mà là nhắm vào bầu trời. Trên bầu trời lúc hoàng hôn, những khẩu súng ấy giống như mười mấy thanh sắt đen, im lặng và đang chờ được đốt cháy, được cắm xuống sa mạc.

Họ bắn.

Không phải là bắn liên tục, mà là bắn từng viên một. Những viên đạn AK vẽ ra những đường bay màu đỏ tối trên bầu trời đêm, giống như ánh đèn lấp lánh của đom đóm. Tiếng súng vang vọng trong sa mạc trống trải, được các đụn cát phản xạ lại, tạo thành một âm thanh trầm đục, kéo dài, giống như tiếng sấm.

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn những đường đạn đỏ tối bay lượn trên bầu trời đêm. Anh ta không trốn tránh, không cúi xuống, cũng không rút súng. Anh ta chỉ đứng đó, nhìn.

Muhammad đứng bên cạnh anh ta, cũng đang nhìn những đường đạn ấy.

“Đây là nghi thức của chúng tôi,” Muhammad nói. “Chào mừng anh. Chào mừng anh đến với sa mạc của chúng tôi. Chào mừng anh trở thành anh em của chúng tôi. Chào mừng anh – đã giúp chúng tôi giết chết Brenson.”