Không biết mình đã ngủ được bao lâu, một tiếng động nhẹ khiến Lâm Ruỹ Mạnh bỗng nhiên trở nên cảnh giác. Đó là tiếng vang nhẹ của những bước chân đạp phải những cành khô trên mặt đất; loài vật không thể tạo ra âm thanh như vậy được. Bởi vì móng vuốt của chúng rất mềm mại, chỉ có những người mang giày ống cứng mới có thể gây ra tiếng động này. Lâm Ruỹ Mạnh lập tức co ro lại, dựa sát vào một cành cây lớn và nhẹ nhàng rút con dao găm đeo bên hông ra. Trong bóng tối, quả thực có người đang tiến lại gần… và không chỉ một người. Lâm Tuệ ẩn náu trên cây; lòng bàn tay anh ta đang đổ mồ hôi. Con dao chiến đấu sắc bén và nặng nề này được xử lý bề mặt sao cho không phản chiếu ánh sáng trong bóng tối, nhưng điều đó lại khiến nó càng trở nên nguy hiểm hơn.

Những kẻ phía dưới đang tiến lên từng nhóm, vung đèn pin và các thiết bị chiếu sáng, thì thầm những lời mà Lâm Tuệ hoàn toàn không hiểu được. Giữa những ánh sáng lấp lánh, Lâm Tuệ nhìn thấy vũ khí mà họ đang đeo sau lưng… Đó là những kẻ nổi loạn thuộc phe của tướng Đặng Bí%!

Chắc hẳn những kẻ này đã nhận được thông báo từ lực lượng canh gác khu mỏ và đã vội vàng đến để tìm kiếm Lâm Tuệ. May mắn thay, Lâm Tuệ đã cảnh giác và kịp thời trèo lên cây để nghỉ ngơi, tránh việc gây ra tiếng động và bị phát hiện. Những kẻ nổi loạn này dường như hoàn toàn không nhận ra rằng người họ đang tìm kiếm chính là ở ngay trên đầu mình; thay vào đó, chúng cứ cúi đầu cẩn thận, tiếp tục đi về phía trước.

Lâm Ruì Vi thở phào nhẹ nhõm; nếu không cần thiết, anh ta thực sự không muốn gây ra bất kỳ cuộc chiến không cần thiết nào. Hiện tại, số lượng quân địch đông hơn nhiều so với mình, việc chủ động khơi mào cuộc chiến là một hành động thiếu khôn ngoan. Chỉ là không biết những kẻ nổi loạn này sẽ còn tiếp tục tìm kiếm ở khu vực này bao lâu nữa…

Lâm Tuệ nhẹ nhàng di chuyển trên cây, ép sát thân mình vào cành cây hơn nữa. Giống như một con ve sầu đang bám trên cây vào ban đêm; miễn là không phát ra tiếng kêu, sẽ không ai phát hiện ra sự tồn tại của nó. Cuộc tìm kiếm của những kẻ nổi loạn nhanh chóng kết thúc… Khi Lâm Tuệ đang định thở phào nhẹ nhõm, anh ta lại nhận thấy có người đang tiến lại gần từ phía xa. Anh ta thầm chửi thề vì số phận xui xẻo của mình… bởi vì những người đang tiến lại gần đó rất có thể là thành viên của đội quân bí ẩn kia.

Họ thận trọng và cẩn thận hơn nhiều so với những kẻ nổi loạn đó. Lâm Tuệ nhận thấy rằng họ không sử dụng bất kỳ thiết bị chiếu sáng nào như đèn pin; điều này chứng tỏ trang bị của họ tốt hơn nhiều, có khả năng là họ đã được trang bị các thiết bị quan sát ban đêm như ống nhòm hồng ngoại hoặc máy quét hình ảnh nhiệt. Nếu là loại sau, thì Lâm Tuệ sẽ rất dễ bị phát hiện – nhiệt độ cơ thể anh ta sẽ tạo ra một vùng sáng rõ ràng trên màn hình máy quét hình ảnh nhiệt.

Dù anh ta có ẩn náu kỹ lưỡng đến đâu, chỉ cần có người ngước đầu lên một chút là có thể dễ dàng phát hiện ra một người đang ẩn náu trên cây, và điều đó sẽ khiến anh ta phải đối mặt với những viên đạn bắn xuống. Thậm chí tồi tệ hơn, tiếng súng sẽ thu hút thêm nhiều kẻ địch nữa. Nghĩ đến điều này, Lâm Tuệ cảm thấy da đầu mình se lại; anh ta nhận ra mình không thể tiếp tục ở trên cây nữa, và phải tìm cách thoát thật nhanh.

Vì vậy, Lâm Tuệ không do dự nữa, đeo vũ khí lên lưng và từ từ trượt xuống dưới gốc cây một cách im lặng. Nhưng khi đến mặt đất, anh ta lại nhận ra rằng mình sẽ dễ bị phát hiện hơn. Anh ta không dám dừng lại lâu, mà cẩn thận di chuyển về phía bên trái, nơi có một cái ao nhỏ – có lẽ anh ta có thể sử dụng nó để trú ẩn tạm thời.

Khi Lâm Tuệ đang cẩn thận tiến đến cái ao đó, anh ta lại bất ngờ. Cái ao này có vẻ khá lớn, nhưng nước trong ao quá nông – chỉ khoảng hai ba mươi centimet – không đủ sâu để anh ta có thể lặn xuống và ẩn náu. Trái tim Lâm Tuệ đập thình thịch; theo ước tính của anh ta, những kẻ địch chỉ cần năm phút là có thể tìm đến đây, và lúc đó anh ta sẽ không còn chỗ nào để trốn nữa.

Trong tình thế cấp bách, Lâm Tuệ quyết định liều lĩnh: anh ta dùng hai tay múc đầy bùn lầy trong ao, bôi đều lên đầu mặt mình, rồi lăn qua lăn lại trong bùn cho đến khi chắc chắn rằng mình đã trở thành một “con người bùn” dính đầy bùn lầy, mới vội vàng ngồi xuống một bên và lấy khẩu súng Ak47 ra.

Mặc dù anh ta không muốn tạo ra nhiều tiếng động, nhưng nếu những kẻ địch phát hiện ra mình, một trận chiến ác liệt là không thể tránh khỏi… Vì vậy, anh ta không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Hy vọng duy nhất của anh ta bây giờ chính là lớp bùn lầy lạnh lẽo trên người mình – có lẽ chúng sẽ giúp che giấu nhiệt độ cơ thể anh ta, khiến những kẻ địch khó có thể phát hiện ra mình. Máy quét hình ả

Về mặt lý thuyết, miễn là nhiệt độ cơ thể anh ta không bị máy quét hình ảnh nhiệt phát hiện ra, thì anh ta sẽ không bị phát hiện.

Nhưng liệu lớp bùn nhão này có thể ngăn chặn được lượng nhiệt tỏa ra từ cơ thể anh ta hay không, và việc này có thực sự hiệu quả hay không, Lâm Tuệ cũng rất lo lắng. Tiếng bước chân ngày càng gần lại; Lâm Tuệ đã cầm chắc khẩu súng Ak47 trong tay, sẵn sàng nổ súng ngay khi bị phát hiện. Ngón tay anh ta đã đặt trên cò súng, nhưng trái tim thì đang đập thật mạnh.

Có lẽ lớp bùn lạnh lẽo, nhão nhụa này thực sự đã phát huy tác dụng – đội tìm kiếm kia hoàn toàn không phát hiện ra Lâm Tuệ đang ẩn mình trong bụi cỏ, mà vẫn tiếp tục di chuyển cẩn thận về phía trước. Chỉ khi họ biến mất vào rừng đêm, Lâm Tuệ mới thở phào nhẹ nhõm như thể vừa thoát khỏi cơn nguy hiểm. Mạng sống của anh ta lại một lần nữa được cứu vãn.

Nếu bị phát hiện lúc đó, Lâm Tuệ chắc chắn sẽ phải trải qua một trận chiến khốc liệt. Dù anh ta có thể loại bỏ được đội tìm kiếm nhỏ này, cũng khó có thể thoát khỏi sự tấn công của nhiều đội khác. Nhưng nhờ vào sự nhanh trí trong lúc nguy cấp, anh ta đã cứu mình. Và chính lớp bùn nhão có mùi hôi thối từ ao hồ này đã thực sự cứu mạng anh ta.

Khoảng nửa giờ sau, những người Nhóm vũ trang và những kẻ nổi loạn đó đã gặp nhau; rõ ràng là họ không tìm thấy gì cả, nên họ đã ra lệnh rút lui.

Chỉ khi tất cả những người đó đã rời đi, Lâm Tuệ mới thực sự thư giãn được. Sau khi căng thẳng tột độ, cùng với lớp bùn lạnh lẽo bám trên người và làn gió lạnh của đêm, anh ta đã ngủ thiếp đi. Khi tỉnh dậy, Lâm Tuệ cảm thấy toàn thân đau nhức. Bàn tay trái bị thương của anh ta sưng tấy, đầu cũng đau nhức dữ dội. Anh ta nhận thấy rằng chỉ cần đi vài bước, mình đã phải thở hổn hển và run rẩy liên tục. Việc run rẩy trong cái nóng ban đầu hè ở châu Phi thực sự không phải là hiện tượng bình thường. Lâm Tuệ biết mình đã bị bệnh: lạnh run, sốt, đổ mồ hôi, đau đầu, đau cơ bắp và mệt mỏi… Đó là những triệu chứng điển hình của bệnh sốt rét. Bệnh sốt rét, một căn bệnh cổ xưa, mặc dù ngày nay không còn được coi là bệnh nghiêm trọng, nhưng vẫn là một trong những nguyên nhân gây tử vong hàng đầu đối với con người, đặc biệt là ở các khu vực có điều kiện vệ sinh kém ở châu Phi.

Lâm Tuệ Bỗng nhiên cảm thấy vô cùng bi thương. Có lẽ sau những trận chiến đẫm máu và cuộc chạy trốn đầy nguy hiểm, anh sẽ chết trong khu rừng xa lạ này của châu Phi. Và nguyên nhân gây ra cái chết không phải là đạn bắn, mà là bệnh tật. Có lẽ ba đặc điểm nổi bật của châu Phi không phải là vàng, kim cương hay ngà voi, mà là nghèo đói, chiến tranh và bệnh tật.

Anh dựa vào một cây để nghỉ ngơi, rồi lấy ra túi y tế cá nhân mình mang theo. Bên trong có vài viên thuốc kháng viêm, có thể giúp anh giảm bớt các triệu chứng.

Sau khi uống thuốc, Lâm Tuệ lại đứng dậy và tiếp tục đi về phía ngoài khu rừng. Anh nhìn vào màn hình GPS và biết mình đang đi về hướng bắc. Đó không phải là con đường trở về, nhưng lại là lối thoát gần nhất khỏi khu vực kiểm soát của phe nổi dậy. Tuy nhiên, anh phải vượt qua một vùng hoang mạc còn hoang vu hơn nữa. Anh không biết liệu mình có thể kéo được thân xác yếu đuối của mình vượt qua vùng đất hoang này hay không, nhưng anh buộc phải thử. Bởi so với việc ở lại đây, đó là con đường duy nhất có thể sống sót.

Anh cố gắng gượng dậy và thử liên lạc thông qua thiết bị liên lạc trên mũ bảo hiểm, nhưng vẫn không có phản hồi. Máy chủ trung tâm liên lạc vẫn đang trong quá trình bảo trì. Dường như Lâm Tuệ đã đoán trước được kết quả này, nên cũng không quá thất vọng. Thay vì chờ đợi sự giúp đỡ, thà rằng anh phải tự mình cố gắng sinh tồn. Dù sao đi nữa, nếu muốn sống sót, anh phải nhanh chóng rời khỏi khu vực kiểm soát của phe nổi dậy. Vì vậy, anh lại tiếp tục đi, lảo đảo trên con đường dẫn đến vùng hoang mạc phía bắc khu rừng.

Đây là một vùng hoang mạc điển hình của châu Phi, yên tĩnh và hoang vu. Những cây keo ở xa xôi và đôi khi xuất hiện những loài động vật hoang dã đều toát lên vẻ sống động. Nhưng Lâm Tuệ không hề có tâm trạng để ngắm nhìn cảnh tượng tuyệt đẹp đó. Nếu một người đã bị bệnh mà vẫn còn tâm trạng để thưởng thức những điều đó, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng căn bệnh của họ chưa quá nặng. Nhưng Lâm Tuệ cảm thấy mình sắp chết rồi.

Nếu không có thể chất phi thường và ý chí kiên cường, có lẽ anh sẽ không thể vượt qua vùng hoang mạc này. Nhưng Lâm Tuệ đã dựa vào đôi chân của mình, kéo theo thân xác yếu đuối, và mất cả một ngày mới vượt qua được vùng đất hoang cằn đó. Khi anh nhìn thấy những ngôi làng châu Phi mờ ảo ở xa, anh đã không thể chịu đựng được nữa. Hơi thở anh đã nén lại suốt thời gian đó cuối cùng cũng tuôn ra, và anh đã ngã gục xuống đ

Anh ta không biết mình đã ngủ được bao nhiêu ngày, nhưng anh cảm thấy các triệu chứng của mình đã giảm đi rất nhiều. Xung quanh anh là một nhóm người da đen; họ dường như thuộc về một bộ lạc địa phương nào đó. Họ phết một loại chất trắng lên khuôn mặt đen sẫm của mình, chỉ để lộ ra đôi mắt long lanh, giống như đang đắp mặt nạ vậy. Mái tóc dài của họ được buộc thành những bím tóc gọn gàng và chặt chẽ, được cố định bằng đất sét và dầu mỡ để không bị rối; trên những bím tóc này có treo những hạt chuỗi màu sắc, những miếng bạc lấp lánh và những vòng đồng. Có người cạo sạch hai bên đầu rồi để lại một bím tóc dài ở giữa, còn có người lại dùng lông thú để trang trí cho bím tóc của mình và mặc hai tấm vải đỏ với những dải đen.

Khi thấy Lâm Tuệ tỉnh dậy, những người này đều đang nói gì đó với nhau, nhưng rõ ràng đó là ngôn ngữ bản địa của bộ lạc họ. Lâm Tuệ không hiểu chút nào. Nhưng có vẻ như mình đã được những người dân trong bộ lạc châu Phi này cứu sống. Anh lắc đầu và nói một cách khó khăn: “Các bạn có nước không? Nước…” Anh vẫy tay chỉ vào việc uống nước và lặp lại bằng tiếng Anh.

Một người đàn ông da đen lớn tuổi gật đầu và đưa cho anh một cái vật giống như chiếc bát, bên trong chứa đầy chất lỏng. Lâm Tuệ nhận lấy và uống hết ngay lập tức. Tuy nhiên, sau khi uống xong, anh hơi nhăn mày vì thứ anh uống không giống nước mà giống như sữa, nhưng lại có mùi tanh máu đặc trưng. Hóa ra đó là một bát sữa pha thêm máu bò.

Nhìn thấy Lâm Tuệ uống hết bát sữa có máu mà không hề nhăn mày, những người da đen đó đều tỏ ra ngạc nhiên và vui mừng, và họ hét lên: “Morani!”