Sau khi cảm ơn người phi công đó, Lâm Tuệ lại tặng anh ta một số chiến lợi phẩm nhỏ làm quà tạ ơn, khiến cho người lính đánh thuê này vô cùng hài lòng. Sau đó, anh ta bật động cơ, điều khiển cần lái và chiếc trực thăng lại bay lên trời. Bên trong doanh trại, vẫn có người chạy đến gặp Lâm Tuệ, và sau khi nhìn thấy ông, họ vội vàng chào cờ và nói: “Thưa sĩ quan! Ngài là…”

“Tôi là Rick Rein thuộc Tập đoàn Cố vấn Quân sự Đặc biệt. Xin hỏi hiện tại vị chỉ huy của các bạn đang ở đâu?” Lâm Tuệ gật đầu giới thiệu bản thân rồi hỏi về địa điểm của trụ sở đơn vị hiện tại.

Nghe vậy, những người lính xung quanh lập tức trở nên hào hứng, vội vàng chào cờ và hét lớn: “Chào cờ! Báo cáo với sĩ quan, hiện tại vị chỉ huy của chúng tôi không có mặt tại trụ sở đơn vị. Hôm qua chúng tôi đã chiếm được Gilla, và sáng nay ông ấy đã dẫn đội quân đến Gilla! Nếu ngài muốn gặp vị chỉ huy của chúng tôi, thì phải đến Gilla mới có thể gặp được!”

À, xin phép hỏi thêm một điều, thưa sĩ quan, tình hình ở Gao hiện nay ra sao rồi?” Vị sĩ quan dẫn đầu trả lời câu hỏi của Lâm Tuệ đồng thời hỏi về tình hình ở Gao.

Nghe vậy, Lâm Tuệ không khỏi cảm thấy hơi thất vọng; thật là muộn một chút, nếu không thì ông đã kịp thời đến nơi rồi. Tuy nhiên, ông vẫn kiên nhẫn trả lời những người lính thuộc đơn vị New Third Regiment: “Các bạn yên tâm, tình hình ở Gao đang diễn ra khá thuận lợi. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì trong vài ngày nữa, chúng ta sẽ chiếm được Gao!”

“Tuyệt vời quá!” Nghe lời Lâm Tuệ, những người lính này đều reo hò mừng rỡ. Vị sĩ quan dẫn đầu nói với Lâm Tuệ: “Tôi là trưởng đại đội hai của Tiểu đoàn Hậu cần. Chúng tôi đang được lệnh vận chuyển vật tư đến Gilla. Chúng tôi đều đã nghe nói đến danh tiếng của ông Rick, nhưng chưa bao giờ có cơ hội gặp ông. Hôm nay, chúng tôi thật sự rất may mắn được gặp ông ở đây! Nếu ông không ngại, xin hãy cùng chúng tôi lên đường đến Gilla ngay bây giờ!”

Nghe vậy, Lâm Tuệ lập tức gật đầu đồng ý: “Các bạn quá lịch sự rồi!”

Tôi chỉ là một lính đánh thuê thôi, chẳng có gì to tát cả… Hôm nay gặp các ngài, e rằng tôi đã khiến các ngài thất vọng!

Nếu các ngài muốn đi đến Gilla, thì tôi sẽ đi cùng các ngài!

Nghe tin Lâm Tuệ sẵn lòng đi cùng họ, mọi người lại càng reo hò vui mừng; họ tụ tập quanh Lâm Tuệ như những vì sao bao quanh mặt trăng. Vị đại đội trưởng của đại đội liền ra lệnh ngừng nghỉ và tiếp tục hành quân về phía Gilla ngay lập tức.

Trên đường đi, mọi người trong đại đội đối xử với Lâm Tuệ rất kính trọng; họ thậm chí còn dành riêng một con ngựa cho Lâm Tuệ để ông ta cưỡi, giúp ông ta tiết kiệm sức lực.

Nhưng Lâm Tuệ đã từ chối lòng tốt của họ. Bởi vì lúc này họ đã vào khu vực chiến sự; mặc dù Tập đoàn quân số ba mới kiểm soát được khu vực này, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả người Tuareg đều đã bị loại bỏ hoàn toàn.

Có những người Tuareg bị tản loạn và trốn vào rừng hay bụi rậm để ẩn náu. Với tính cách của những người Tuareg này, họ không khác gì những kẻ lưu manh. Nếu Lâm Tuệ cưỡi ngựa đi cùng đoàn quân, mục tiêu của họ sẽ trở nên quá dễ bị phát hiện… Điều đó chắc chắn sẽ báo hiệu với những kẻ đang rình rập rằng ông ta là người lãnh đạo.

Vì vậy, nếu trên đường gặp phải những kẻ đơn độc, chúng có thể bắn ông ta từ xa mà không ai biết… Điều đó thật sự rất oan uổng.

Dù biết đây là lòng tốt của đại đội trưởng và mọi người, nhưng vì lý do an toàn, Lâm Tuệ vẫn từ chối và quyết định đi bộ cùng họ.

Bởi vì trong thời gian gần đây, ông ta luôn bận rộn với các cuộc chiến ở Gao, và ít quan tâm đến tình hình chiến sự ở khu vực thung lũng sông Niger. Hơn nữa, theo những thông tin lịch sử, việc chiến đấu ở đây dường như không quá khó khăn; Quân đội Mali cùng một số lính đánh thuê khác đã phối hợp tốt với nhau, giúp thung lũng sông Niger giành được nhiều thành công.

Những báo cáo chiến sự gần đây cũng không quá chi tiết, vì vậy Lâm Tuệ không hiểu rõ lắm về tình hình chiến đấu ở đây.

Điều quan trọng nhất là kể từ khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, tình hình chiến sự hiện tại đã thay đổi rất nhiều so với kế hoạch ban đầu của họ.

Điều quan trọng nhất là cuộc chiến tại Gao đã bắt đầu sớm hơn kế hoạch gần hai tháng, và lực lượng của bộ tộc Tuareg thuộc Trung đoàn thứ Tám mà chúng ta phải đối mặt cũng nhiều hơn nhiều so với dự kiến.

Cuộc chiến ở đây cũng bắt đầu sớm hơn kế hoạch gần một tháng, và trong thời gian gần đây, Lâm Tuệ không còn điều phối tổng thể tình hình chiến sự từ trụ sở chỉ huy, vì vậy hiện tại Lâm Tuệ cũng không thể nắm rõ toàn bộ diễn biến của cuộc tấn công phản kháng này.

Tuy nhiên, nhìn chung mọi việc đang diễn ra theo hướng tích cực, nhưng theo thông tin được tiếp nhận, diễn biến của cuộc chiến ở phía thung lũng sông Niger dường như có phần chậm lại một chút.

Vì vậy, trong thời gian di chuyển quân đội, ông đã hỏi Trung đội trưởng thứ Hai về tình hình chiến đấu của Trung đoàn thứ Ba mới của họ ở khu vực này.

“Thưa ông Rick, kể từ khi chúng tôi giành được Valnita, chúng tôi đã bắt đầu tiến về phía đông. Ban đầu, cuộc tiến quân ở khu vực đông diễn ra khá suôn sẻ; sau đó chúng tôi cũng đã chiếm được Gumit.

Nhưng khi tiến đến Satucha, chúng tôi đã phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt từ phía Nhóm vũ trang. Họ đã tận dụng địa hình và các bụi rậm cao hơn một người ở khu vực Satucha để tiến hành kháng cự rất quyết liệt.

Mặc dù lực lượng của Nhóm vũ trang không hề đông đảo, nhưng họ đã chiến đấu đến cùng và nhiều lần thiết lập các ẩn náu để tấn công chúng tôi. Khi qua sông, đoàn xe của chúng tôi đã bị Nhóm vũ trang phục kích. Họ ẩn náu trong bụi rậm bên kia sông và bắn pháo vào đoàn xe, khiến hai chiếc xe của chúng tôi bị phá hủy ngay tại chỗ. Sau đó, binh lính bộ binh mới tiếp tục tiến công và loại bỏ hoàn toàn quân địch.

Tuy nhiên, Nhóm vũ trang vẫn tiếp tục kháng cự và tấn công chúng tôi xung quanh Satucha. Chúng tôi đã mất rất nhiều ngày mới có thể hoàn toàn chiếm giữ được khu vực này.

Sau khi đến đây, Nhóm vũ trang lại tiếp tục xây dựng nhiều tuyến phòng thủ chắc chắn ở một số khu vực phía đông, tạo thành nhiều tuyến phòng thủ khác nhau. Chúng tôi và Trung đoàn thứ Hai ở phía bên kia các tuyến phòng thủ này đã tiến hành tấn công riêng biệt.

Nhưng Nhóm vũ trang ở đây đã kháng cự rất quyết liệt. Cuối cùng, chỉ khi các đơn vị của chúng tôi đi vòng dài, tiến vào phía sau các tuyến phòng thủ của họ, và tiến hành tấn công từ hai phía, chúng tôi mới có thể giành được các tuyến phòng thủ đó.”

Sau khi chiếm giữ được nơi đó, Nhóm vũ trang chỉ còn cách từ bỏ vị trí và rút lui về khu vực Gilla. Chúng tôi đã nhiều lần tấn công Gilla nhưng không thể đánh bại được; nghe nói đội hai cũng gặp khó khăn trong cuộc tấn công, vì vậy sĩ quan chỉ huy của chúng tôi đã ra lệnh cho các đơn vị đi vòng qua phía sau Gilla, và cuối cùng chúng tôi mới có thể chiếm giữ được Gilla một cách khó khăn.

Tuy nhiên, phe Tuareg ở phía trước vẫn kháng cự mạnh mẽ, vì vậy trưởng đoàn đã dẫn theo ban chỉ huy đến Gilla vào sáng nay để trực tiếp chỉ huy cuộc tấn công!

Sau khi nghe trưởng đại đội hai giải thích, Lâm Tuệ đã hiểu rõ tình hình chiến đấu ở đây. Có vẻ như, mặc dù Đoàn Tám đã phải chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến thung lũng sông Niger và suy yếu đáng kể, nhưng họ đã phục hồi khá nhanh; có lẽ họ vừa nhận được viện trợ binh lực lớn gần đây, nếu không thì họ không thể kháng cự mạnh mẽ như vậy.

Điều này khiến Lâm Tuệ khá ngạc nhiên. Theo lý thuyết, Đoàn Tám của người Tuareg lúc này không nên còn sức chiến đấu như vậy, nhưng có vẻ như ông ta đã đánh giá thấp tốc độ phục hồi của họ. Thật ra, cũng không lạ gì khi Lâm Tuệ đưa ra sai lầm này; ngay cả Quân đội Mali cũng đã đánh giá sai khả năng phục hồi của Đoàn Tám.

Do diễn biến của trận chiến thung lũng sông Niger, tổ chức Giải phóng Tuareg đã trở nên cảnh giác; đặc biệt là các chỉ huy của họ, kể từ khi thung lũng bị mất, họ đã nhận ra rằng chỉ riêng Đoàn Tám không thể đủ sức chống lại cuộc tấn công của liên quân Maree.

Vì vậy, ngay ngày hôm sau khi Đoàn Tám thất bại trong trận chiến ở sông Niger, họ đã bắt đầu điều động lực lượng, trong khi vẫn đảm bảo hỗ trợ Đoàn Năm, họ đã rút một số binh sĩ từ các đơn vị ở phía bắc để bổ sung cho Đoàn Tám, và hầu hết số binh sĩ mới được điều động đều được phân bổ cho Đoàn Tám nhằm giúp họ nhanh chóng phục hồi sức mạnh.

Vì vậy, trong hai tháng qua, phía người Tuareg liên tục cung cấp xe tăng và vũ khí cho Đoàn Tám, không chỉ bổ sung hàng ngàn binh sĩ mới mà còn có cả những binh sĩ giàu kinh nghiệm được rút từ các bộ lạc của người Tuareg để trực tiếp gia tăng sức mạnh cho Đoàn Tám.

Ngay cả trước khi cuộc chiến ở khu vực phía đông bắt đầu, họ đã ép buộc các đơn vị pháo binh thuộc Trung đoàn thứ năm chuyển đến để tăng cường sức mạnh phòng thủ cho Trung đoàn thứ tám tại thung lũng sông Niger.

Ngoài ra, Azam còn điều động hai đại đội bộ binh ban đầu đóng quân ở Gao đến đây, giúp tăng cường lực lượng của Trung đoàn thứ tám tại thung lũng sông Niger.

Điều mà ít người biết là, tổng hành dinh của Tổ chức Giải phóng Tuareg cũng đang chuẩn bị vận chuyển một phần lớn của Trung đoàn dự bị thứ tư đến đây bằng đường sắt, nhằm kịp thời tiếp viện cho Gao trước khi thành phố này bị thất thủ.

Vì vậy, mặc dù Trung đoàn thứ tám đã phải chịu những tổn thất nặng nề trong các trận chiến ở lưu vực sông Niger, nhưng trước khi Trung đoàn mới thứ ba đến nơi, họ đã có thể phục hồi lại phần nào sức mạnh của mình. Hiện nay, lực lượng của Trung đoàn thứ tám tại thung lũng sông Niger đã được tái thiết lại, đạt gần 8.000 người.

Các đơn vị thứ 5 và thứ 6 đã phục hồi được hơn 70% lực lượng; điều này thật sự là điều không ai ngờ đến. Các đơn vị trực thuộc Trung đoàn thứ tám khác, như đơn vị pháo binh, đơn vị hậu cần thứ hai và đơn vị công binh thứ bảy, cùng với Đại đội pháo hạng nặng thứ hai – vốn đã được chuyển đến khu vực này vào thời điểm thung lũng sông Niger – cũng đều đã phục hồi lại sức mạnh.

Điều quan trọng hơn là đơn vị pháo binh của họ, mặc dù đã chịu tổn thất nặng trong trận chiến ở sông Niger, nhưng sau khi rút lui về thung lũng, họ đã sử dụng số lượng pháo binh vốn được dự định chuyển cho Trung đoàn thứ năm để phục hồi lại lực lượng.

Ngoài ra, trong suốt hai năm qua, người Tuareg cũng đã tích trữ một lượng lớn vật tư chiến tranh tại thung lũng sông Niger, giúp họ có thể phục hồi lại sức mạnh sau khi rút lui về đây.

Vì vậy, mặc dù biết rằng việc phản công là điều không thể, Trung đoàn thứ tám vẫn tập trung toàn bộ lực lượng có thể huy động được tại thung lũng sông Niger để xây dựng các tuyến phòng thủ then chốt. Thậm chí, họ còn từ bỏ khu vực phía đông, thay vào đó thiết lập hàng loạt tuyến phòng thủ dày đặc ở khu vực giữa phía đông và rừng rậm, đặc biệt là ở phía bắc của thung lũng sông Niger.

Chính điều này đã khiến cho Trung đoàn mới thứ ba gặp nhiều khó khăn trong các cuộc tấn công vào khu vực này.

Việc các cuộc chiến trước đây diễn ra khá thuận lợi đã khiến các sĩ quan và binh sĩ có phần xem thường đối thủ; đồng thời, phe Quân đội Mali cũng đã đánh giá thấp sức chống cự của Trung đoàn Thứ Tám, điều này dẫn đến những khó khăn trong các hoạt động quân sự gần đây của họ.

Tuy nhiên, gần đây họ dường như đã điều chỉnh tâm lý, bắt đầu coi trọng đối thủ nghiêm túc hơn. Việc họ giành được Gilla lần này cho thấy rằng phe Quân đội Mali đã lấy lại phong độ và bắt đầu tấn công mạnh mẽ.

Trên bản đồ thông thường, nơi này không được ghi chú rõ ràng; Lâm Tuệ cũng chưa từng đặt chân đến đây. Đây là một khu vực nhỏ nằm ở phía bắc thung lũng sông Niger và trong vùng núi non.

Đây cũng là khu vực mà người Tuareg tập trung triển khai lực lượng phòng thủ. Kế hoạch của họ rất đơn giản: tận dụng lợi thế của địa hình phức tạp ở vùng núi phía bắc thung lũng sông Niger để đặt quân đông chặn đứng cuộc tấn công của phe Quân đội Mali.

Hiện nay, tổ chức Giải phóng Tuareg không còn sự kiêu ngạo như trước đây, cũng không còn xem thường đội quân của phe Quân đội Mali nữa. Những trận đấu liên tiếp ở thung lũng sông Niger đã khiến họ thực sự nhận ra sự đáng sợ của đội quân lính đánh thuê này; ngay cả những binh sĩ Tuareg tinh nhuệ thuộc Trung đoàn Thứ Tám cũng không khỏi run sợ khi đối mặt với họ.

Đây là một đội quân rất mạnh mẽ, không hề giống những đội quân đánh thuê yếu kém thông thường. Họ biết cách chiến đấu, bởi vì họ sống nhờ vào việc chiến đấu.

Bất kỳ kẻ nào dám đứng trước mặt đội quân này đều sẽ bị họ xé nát thành từng mảnh. Vì vậy, ngay cả sau khi Trung đoàn Thứ Tám được tái trang bị, họ cũng không còn chút kiêu ngạo nào nữa.

Người chỉ huy người Tuareg không tin rằng họ thực sự có thể đánh bại đội quân này. Việc ông ta kiên trì giữ vững thung lũng sông Niger hiện nay thực chất chỉ là để tranh thủ thời gian, hy vọng các đồng đội có thể giành chiến thắng trong trận chiến ở phía đông, nhằm cắt đứt lối thoát cho phe Quân đội Mali, khiến họ tan vỡ mà không cần phải giao tranh, giống như hai năm trước.

Khi đó, Trung đoàn Thứ Tám của họ sẽ tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công phản kích, đuổi đội quân lính đánh thuê này ra khỏi thung lũng sông Niger và tiến vào khu vực đông nam của Maree.

Nhưng họ tính toán quá sớm rồi; thực tế là lúc này, đội quân chính của người Tuareg ở khu vực phía đông của Maree đang gặp nhiều rắc rối trong cuộc tấn công hiện tại.

Thực ra, họ cũng không hề thiếu thông tin; bây giờ họ đã nhận ra rằng trận chiến ở khu vực phía đông do tổng hành dinh khởi xướng này rất có thể sẽ kết thúc bằng thất bại. Và nếu trận chiến này thất bại, thì hậu quả đối với họ sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Vị chỉ huy của Đoàn 8 của người Tuareg cũng đang rất lo lắng và bối rối trong thời gian này. Một mặt, ông ấy nhận thức được rằng tương lai của Đoàn 8 mình sẽ rất khó khăn; mặt khác, ông lại không tìm thấy bất kỳ giải pháp nào để giải quyết tình huống này.

Hiện tại, người dân của Maree còn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Gaou, khiến cho vị chỉ huy này hoàn toàn bị bất ngờ và phải sống trong tình trạng lo lắng liên miên, không thể ngủ được. Ông luôn lo sợ rằng các đường tiếp viện có thể bị phá vỡ, khiến cho Đoàn 8 của mình bị bao vây và không thể thoát ra được.

Đây quả thực là tình thế khó khăn mà Đoàn 8 đang phải đối mặt. Họ chỉ có thể áp dụng chiến thuật phòng thủ, co cụm lại trong khu vực thung lũng sông Niger, kiên trì bảo vệ những con đường qua lại, những khu rừng ven sông, và cố gắng trì hoãn thời gian, hy vọng rằng tình hình chiến sự sẽ thay đổi theo hướng có lợi cho họ.