Cơn bão cát lớn đó đã không giành đi mạng sống của họ, và tất cả là nhờ vào kinh nghiệm sinh tồn trong sa mạc mà họ có được. Sau khi vượt qua cơn bão, Lâm Ruì Hòa và Diệp Liên Na đều nằm dưới các đụn cát, kiệt sức hoàn toàn. Lâm Tuệ nửa thân cơ thể vẫn chìm trong cát; anh ta nhắm mắt lại, điều chỉnh hơi thở và bắt đầu thư giãn trong trạng thái yên bình. Còn Diệp Liên Na thì tựa vào lưng lạc đà. Sáng hôm sau, hai người tiếp tục hành trình cùng với con lạc đà của mình.

Trên vùng đồng bằng gần như trống trải, chỉ có vài đám mây thưa thớt lững lờ trôi qua trên bầu trời. Khí hậu khô hanh và nóng bỏng khiến mặt đất mất hết sự sống; ánh nắng chói lọi chiếu thẳng xuống họ một cách tàn nhẫn. Vào buổi tối, những hạt cát nhỏ dần biến thành cát thô; mặt trời lúc này đã khuất dưới đường chân trời. Lạnh lẽo bỗng nhiên ập đến.

Lâm Tuệ mất đi cảm giác về thời gian và không gian; anh ta chỉ biết tiếp tục đi về phía trước, để lại những dấu chân liên tiếp trên những hạt cát – những dấu vết ngắn ngủi của sự tiếp xúc giữa con người và sa mạc. Thế giới này giống như một giấc mơ, không thực sự tồn tại.

Mặt trăng non e lệ hiện ra trong ánh sáng le lói của mặt trời lặn. Sau một hồi đi bộ, Lâm Tuệ hào hứng hét lên: “Đến rồi! Đến rồi!” Anh ta nhanh chóng bước đi, kéo theo con lạc đà. Diệp Liên Na theo dõi anh ta nhìn xa xăm… Nhưng tầm mắt vẫn chỉ thấy đường chân trời monoton và u ám của sa mạc, mờ ảo trong bóng tối.

Một giờ sau, họ đến một con sông khô cạn; lòng sông được phủ bởi những tảng phiến thạch màu xanh đen. Lâm Tuệ tiếp tục đi theo hướng tây nam, trên những tảng phiến thạch đó. Hai giờ sau, trời đã tối hoàn toàn; dưới ánh sáng của mặt trăng lưỡi liềm, họ đến cuối con đường đầy phiến thạch. Lâm Tuệ reo lên vui mừng. Trước mắt họ là một khu vườn xanh tươi, nơi cỏ cây và bụi rậm đầy rẫy sự sống. Những con chim bay lượn trên bầu trời, những đàn bướm bay lượn thành từng đợt… Đây là một ốc đảo xanh nhỏ bé. Ở trung tâm của ốc đảo này, có một cái hố nước; mực nước rất thấp, nhưng đủ để làm cho những người đã đi bộ suốt quãng đường dài cảm thấy vô cùng vui mừng. Họ không quan tâm đến những chất thải động vật bao quanh hố nước, mà lao xuống và uống nước ngay lập tức. Những con châu chấu nhảy lung tung trên người họ…

Buổi tối hôm đó, họ nằm xuống trên một thảm cỏ cách hố nước khoảng mười mét, ngước nhìn những vì sa

Vũ trụ thật hùng vĩ và đẹp đẽ. Những con lạc đà đang thong dong ăn cỏ.

Diệp Liên Na nhìn Lâm Tuệ và hỏi: “Bước tiếp theo phải làm gì?”

Lâm Tuệ đáp: “Dù thế nào chúng ta cũng phải rời khỏi đây, rời khỏi sa mạc Sahara. Nói thật, lần này quả là những điều bất ngờ liên tiếp xảy ra; ban đầu chúng ta định gặp Triệu Kiến Phi ở Chile mà.

Ai ngờ trên đường lại gặp phải quá nhiều rắc rối.”

Diệp Liên Na hỏi tiếp: “Đây là sa mạc mà, chúng ta sẽ rời đi như thế nào?”

Lâm Tuệ cười và ngồi dậy, nói: “Nghe này, bạn đang sống trong điều kiện tốt mà không hề biết điều đó. Tôi rất am hiểu sa mạc; theo tôi, bạn không cần lo lắng gì cả. Ngay cả ở những nơi hoang vu nhất, cũng luôn có người ở đó. Nhìn cái ốc đảo xanh kia đi, thấy phân của động vật ở phía bên kia chưa?

Đó là phân của lạc đà và ngựa; phân mới được thải ra, điều này chứng tỏ rằng ở gần đây chắc chắn có bộ lạc Tuareg.”

“Người Tuareg… họ thực sự là dân tộc sống trong sa mạc. Nhưng họ không hề là những người tốt bụng đâu. Thông thường, họ còn được gọi là ‘bọn cướp bóc trong sa mạc’ nữa.” Diệp Liên Na nhắc nhở.

Lâm Tuệ cười và nói: “Dù họ là bọn cướp, nhưng những người Tuareg ở đây sẽ không bao giờ đối đầu với tôi đâu. Bởi vì họ thuộc phe của Abdullah Azam… Bạn còn nhớ không? Anh ta nợ tôi một ân huệ lớn.”

“Kẻ lãnh đạo quân nổi dậy Tuareg đó à?” Diệp Liên Na không khỏi lắc đầu. “Bạn thật tin rằng người như vậy sẽ trả ơn bạn sao?”

“Tất nhiên anh ta sẽ không làm vậy… Nhưng kẻ đó rất tham vọng, muốn thống nhất tất cả các bộ lạc Tuareg để thành lập một quốc gia độc lập. Bạn nghĩ người như vậy sẽ đối xử thế nào với tôi – một thủ lĩnh lính đánh thuê chứ?” Lâm Tuệ thở dài và nói: “Tôi cá là họ sẽ thấy tôi là người đồng minh.”

“Cũng đúng… Nếu họ thực sự muốn gây rối, chắc chắn họ sẽ cần sự giúp đỡ của chúng ta. Họ sẽ không làm gì chúng ta đâu.” Diệp Liên Na gật đầu đồng ý.

Người Tuareg là một nhóm dân tộc du mục trong sa mạc Sahara; việc sống theo lối sống này khiến họ gần như cô lập với thế giới bên ngoài, ít khi có tiếp xúc với thế giới bên ngoài.

Họ vẫn cầm theo những cây giáo dài, kiếm, mũi tên và những chiếc khiên tượng trưng cho địa vị quý tộc; họ vẫn phân biệt giữa quý tộc và dân thường theo cách của thời kỳ phong kiến, giống như thói quen đã có từ hàng thế kỷ nay. Những đoàn buôn của họ vẫn tiếp tục vận chuyển muối từ các khu vực như Deni, Galt và Kavar đến Sudan, duy trì lối sống buôn bán nguyên thủy đó. Mặc dù hiện nay vai trò của những đoàn buôn này trong nền kinh tế Sahara đã giảm đi rất nhiều, nhưng chúng vẫn còn tồn tại.

Người ta suy đoán rằng họ là hậu duệ của người Berber Bắc Phi xưa – người Numidia. Kể từ khoảng năm 200 trước Công nguyên trở đi, địa vị “chúa tể sa mạc” của họ bắt đầu suy yếu; để duy trì lối sống truyền thống, họ đã chuyển sang cuộc sống du mục.

Trong vùng sa mạc, đối với người Tuareg, việc canh tác gần như không khả thi; họ chỉ có thể chăn nuôi gia súc, nhưng sa mạc cũng không phải là môi trường lý tưởng cho hoạt động chăn nuôi. Vì vậy, cuộc sống kinh tế của người Tuareg rất khó khăn; việc chỉ dựa vào chăn nuôi là không thể sinh tồn được. Trong tình huống đó, một mặt, người Tuareg thu thuế qua lại từ các đoàn buôn đi qua sa mạc Sahara – thực chất là tiền bảo vệ; mặt khác, họ cũng cướp bóc các đoàn buôn hoặc các quốc gia định cư xung quanh. Đôi khi, người Tuareg cũng tham gia vào hoạt động buôn bán, nhưng hàng hóa của họ thường là do cướp được.

Người Tuareg áp dụng nguyên tắc “phát triển bền vững” trong việc cướp bóc các đoàn buôn Sahara: họ không tiến hành những cuộc cướp bóc tàn phá, cũng không cướp hàng hàng ngày; họ muốn các đoàn buôn cảm thấy rằng mặc dù có thể bị cướp, nhưng đôi khi vẫn có thể tránh được rủi ro; miễn là kiếm được lợi nhuận là được. Đôi khi họ chỉ cướp một ít hàng, còn phần hàng còn lại nếu bán được với giá tốt thì cũng không thua lỗ. Vì vậy, mặc dù người Tuareg đã hoạt động gây rối trên các tuyến đường buôn bán Sahara trong thời gian dài, nhưng những tuyến đường này vẫn chưa bao giờ bị cắt đứt hoàn toàn.

Trong lịch sử, ngoài việc cướp bóc các đoàn buôn, người Tuareg còn gây ra nhiều cuộc quấy rối và cướp bóc đối với các quốc gia xung quanh; đế chế Maree ở Tây Sudan, đế chế Songhai cũng như đế chế Ganem-Bornou ở Trung Sudan đều từng bị họ đe dọa trong thời gian dài. Chỉ khi các đế chế này rất ổn định và người cai trị rất mạnh mẽ, người Tuareg mới giữ thái độ yên phận.

Khoảng từ tháng 1 năm 2011 trở đi, người Tuareg đã bắt đầu nổi dậy tại Maree; đây là cuộc nổi dậy thứ năm của h

Sau khi chính quyền Gadhafi sụp đổ tại Libya vào năm 2011, các lực lượng vũ trang của bộ tộc Tuareg, từng cùng phe với binh sĩ của Gadhafi, đã trở về khu vực phía bắc của Maree và hợp nhất với các nhóm vũ trang cực đoan có nguồn gốc tôn giáo địa phương để chống lại Chính quyền Mali.

Trước đó, Maree vẫn khá yên bình; những xung đột nội bộ chủ yếu xuất phát từ các vấn đề kinh tế của các dân tộc thiểu số ở miền bắc, họ muốn chính phủ hỗ trợ tài chính cho họ. Vì nghèo đói, một số người dân ở miền bắc đã sang Libya phía đông Maree tham gia vào các lực lượng vũ trang của Gadhafi và được đào tạo kỹ lưỡng. Sau khi Gadhafi bị lật đổ, những người này mang theo vũ khí trở về miền bắc Maree; họ sở hữu vũ khí hiện đại và có sức chiến đấu mạnh hơn nhiều so với quân đội chính phủ, nên họ đã kiểm soát nhiều khu vực ở miền bắc.

Cuộc nổi dậy của người Tuareg đã chấm dứt 20 năm hoạt động dân chủ tại Maree. Các sĩ quan cấp thấp không hài lòng với việc chính phủ không thể kiểm soát được cuộc nổi dậy này, nên họ đã tiến hành đảo chính. Hỗn loạn sau đó đã khiến cho các đơn vị quân đội ở miền bắc Quân đội Mali tan rã, và toàn bộ quân đội đã đứng về phía phe nổi dậy dưới sự chỉ huy của các chỉ huy.

Chính quyền quân sự tại Bà Ma Khoa may mắn thoát khỏi “cuộc đảo chính lần thứ hai” do các đơn vị lính đánh thuê trung thành với chính phủ dân chọn tiến hành. Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau, một nhóm thanh niên đã xông vào dinh tổng thống và đánh đập tổng thống do chính quyền quân sự này hỗ trợ. Kể từ đó, chính phủ Quân đội Mali và tổng thống do họ hỗ trợ đã quyết định yêu cầu sự hỗ trợ quân sự từ nước ngoài để tiêu diệt phe nổi dậy. Trong khi đó, người Tuareg, dưới sự lãnh đạo của Abdullah Azam, đã thành lập Phong trào Giải phóng Dân tộc Azawad và tiếp tục đối đầu với quân đội chính phủ trong thời gian dài.

Trước đây, khi còn ở Maree, người Tuareg và các nhóm khác đã có những va chạm, nhưng mối quan hệ giữa hai bên vẫn khá tốt. Bởi vì Abdullah Azam ban đầu cũng xuất thân từ lực lượng lính đánh thuê, và những người Tuareg này, dù hung hãn và xảo quyệt, nhưng họ rất ngưỡng mộ những người anh hùng. Sau khi hợp tác với Lâm Tuệ vài lần, Abdullah Azam đã rất ngưỡng mộ những người lính đánh thuê như Lâm Tuệ. Còn Lâm Tuệ cũng duy trì mối quan hệ tốt với họ; trong một số nhiệm vụ ở sa mạc, họ thậm chí còn thuê những “kỵ sĩ màu xanh” này để tham gia công việc.

Với sức ảnh hưởng của Abdullah Azam, tất cả các bộ lạc Tuareg trong sa mạc này đều không dám đối đầu với họ.

Lâm Tuệ đột nhiên có biểu hiện lo ngại, kéo Diệp Liên Na và nói: “Có người đến rồi.” Diệp Liên Na vội vàng hỏi: “Là những kẻ tấn công kia phải không?”

Lâm Tuệ lắng nghe một lúc rồi thở dài: “Không chắc lắm… Nhưng có rất nhiều người và lạc đà.”

Diệp Liên Na nghe kỹ nhưng không nghe thấy tiếng gì cả.

Lâm Tuệ đã được huấn luyện đặc biệt; giống như thầy của mình là Quentin, anh ta cũng có khả năng nhận biết được tiếng động của con người và động vật từ xa.

Diệp Liên Na hoang mang: “Chúng ta nên bỏ trốn à? Nếu đây chính là những kẻ tấn công trước đây thì sao?”

Lâm Tuệ lắc đầu: “Không thể trốn thoát được… Họ đang bao vây chúng ta từ mọi phía… Chắc chắn đó là đoàn lạc đà của người Tuareg, chỉ họ mới có thể theo dõi dấu vết để tìm đến đoàn buôn và tấn công họ.”

Lúc này, từ phía nam bắt đầu vang lên những tiếng động… Không lâu sau, tiếng vang ấy lan ra khắp mọi hướng.

Đó là tiếng móng guốc lạc đà, vang vọng từ xa, ở phía cuối ốc đảo xanh.

Lâm Tuệ nói: “Hãy nhớ rằng, mọi việc đều do tôi đối phó… Họ không biết tôi, cũng không biết bạn.”

Diệp Liên Na gật đầu: “Anh biết tiếng Berber à?”

Lâm Tuệ trả lời: “Qua nhiều năm, tôi cũng học được một chút… Đủ để đối phó với những tình huống thông thường.”

Diệp Liên Na nói: “Tốt lắm… Rồi anh ta đổi sắc mặt và la lên: “Không ổn rồi! Con lạc đà này…”

Lâm Tuệ bỗng giật mình… Anh ta nhớ ra rằng con lạc đà này thuộc về nhóm kẻ cướp máy bay kia… Nếu Xi Toá Lệ này trước đây đã tấn công những kẻ cướp máy bay đó, liệu họ có coi anh ta là đồng bọn của chúng không?

Nhưng muốn giấu con lạc đà đi thì đã quá muộn…

Họ nhanh chóng bị bao vây hoàn toàn.

Đủ loại vũ khí, từ những thiết bị tiên tiến nhất đến những khẩu súng săn cổ điển, đều được hướng về phía một người đàn ông và một người phụ nữ bị giam cầm ở trung tâm khu vực đó.

Con lạc đà của họ đã bị dẫn đi một bên.

Trên ốc đảo sa mạc này, có ít nhất hơn hai trăm chiến binh thuộc bộ lạc Tuareg.

Những người xung quanh im lặng, ánh mắt đầy hung dữ và sát khí.

Một người đàn ông cao lớn, cưỡi một con lạc đà đực to lớn, trang trí lộng lẫy, bình tĩnh bước vào vòng vây. Những người xung quanh lập tức tách ra để nhường chỗ cho anh ta. Người đàn ông đó dừng lại trước mặt hai người và nhìn xuống họ từ trên cao.

Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, toàn thân tràn đầy sức mạnh và oai vệ; đôi mắt anh ta lấp lánh ánh sát nhọn. Khuôn mặt anh ta dài hơn người bình thường, da tái nhợt, khiến người ta cảm thấy rằng anh ta sẽ không hề do dự khi giết người.

Lưng anh ta thẳng tắp như được làm từ bê tông và thép.

Ánh mắt anh ta lạnh lùng và sắc bén khi quan sát hai người, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt của Lâm Tuệ và nói bằng tiếng Anh kém hiểu biết: “Các người là ai? Tại sao lại ở cùng với những kẻ cướp máy bay đó?”

“Những chuyện đó không quan trọng. Điều quan trọng là tôi là bạn của người Tuareg,” Lâm Tuệ đáp.

“Trong sa mạc này có rất nhiều bộ lạc Tuareg. Có thể bạn là bạn của một bộ lạc nào đó, nhưng không phải là bạn của tôi,” người đàn ông đó nói, khẩu súng AK47 trong tay hướng về phía Lâm Tuệ.

“Hãy hỏi Abdullah Azam sẽ biết thôi,” Lâm Tuệ nhún vai. “Nếu bạn có thể liên lạc với anh ấy, hãy nói với anh ấy rằng tôi đang ở đây.”

Biểu cảm của người đàn ông đó thay đổi, anh ta từ từ hạ vũ khí xuống và nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ, hỏi: “Bạn là ai?”

“Tôi là một doanh nhân, đã có nhiều giao dịch với các bạn,” Lâm Tuệ đáp lại.

“Vậy còn cô ấy thì sao?” người đàn ông đó hỏi, chỉ về phía Diệp Liên Na.

“Đó là vợ tôi,” Lâm Tuệ nói và gật đầu. “Chúng tôi gặp phải cơn bão cát và cần một nơi nghỉ ngơi, bổ sung thức ăn. Các bạn cũng có thể tận dụng thời gian này để hỏi Abdullah Azam về danh tính của chúng tôi.”

Người đàn ông đó im lặng nhìn họ một lúc, cuối cùng cũng thu vũ khí lại và vẫy tay ra lệnh: “Dẫn hai người này đi cùng.” Nói xong, anh ta quay người và cưỡi lạc đà đi xa.

Hai người bị người Tuareg giữ lại và buộc phải rời khỏi ốc đảo, tiến vào sa mạc mênh mông không biết điểm kết thúc.

Mỗi sáng khi bắt đầu hành trình, cát dưới chân luôn lạnh như băng tuyết; nhưng chỉ sau hai giờ nắng lên, cát liền trở nên nóng bỏng như lò hấp, thiêu đốt mọi ai dám bước lên trên nó.

Sự thay đổi đột ngột về nhiệt độ này khiến con người cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Ngày thứ hai, đoàn người bắt đầu đi qua những dãy đồi cát dài liên miên, và tốc độ di chuyển của họ cũng dần chậm lại.

Nhìn từ bất kỳ hướng nào, cũng chỉ thấy những đồi cát cao vút, dường như thế giới này vốn dĩ đã always là như vậy.

Vào buổi tối thứ ba, khi họ dựng trại, Lâm Tuệ được gọi vào lều của người Tuareg. Còn Diệp Liên Na thì không được mời; có lẽ trong mắt những người này, cô ấy chỉ là một người phụ nữ vô nghĩa mà thôi.

Lều được may từ những tấm vải màu xám trắng hình chữ nhật, và được cấu tạo bằng tám cột đứng và bốn thanh ngang để chống đỡ. Bên trong rất rộng rãi, đủ chỗ cho hơn mười người tụ tập lại với nhau.

Nền lều được trải thảm dày, khiến người ta quên mất những hạt cát phiền toái dưới đó. Một người đàn ông mặc áo choàng Ả Rập ngồi kiểu chân co trong chính giữa lều; một người hầu cận đang quỳ ở góc lều, pha trà cho ông ta uống.