Sau một vòng tuyển chọn, chỉ còn lại ba người lính đánh thuê. Một người da đen tên là Cook, thân hình gầy gò nhưng rất hung dữ. Anh ta từng là lính trẻ và rất am hiểu các loại vũ khí nhẹ. Cook là một lính đánh thuê đến từ Burundi – một trong những quốc gia nghèo nhất thế giới; vùng đất này nổi tiếng với những cuộc chiến tranh giành lãnh thổ giữa các bộ lạc. Việc một người lính trẻ có thể sống sót đến tuổi 21 trong những cuộc chiến không ngừng nghỉ như vậy đã là một điều kỳ diệu rồi.

Người thứ hai tên là Saladin, từng là thủ lĩnh băng đảng trẻ nhất ở Afghanistan. Trong lịch sử, việc Afghanistan chưa bao giờ thua trận trong các cuộc chiến là một sự thật được biết đến rộng rãi. Có thể họ là những người nghèo nhất thế giới, nhưng họ rất biết cách chiến đấu. Họ thường sử dụng các đội du kích nhỏ để khiến kẻ thù phải rơi vào tình thế bối rối. Người đàn ông mang biệt danh Saladin này chính là một chuyên gia về chiến thuật du kích.

Người cuối cùng là người Đức tên Hans, một thợ nổ lặng lẽ, được tuyển để thay thế công việc của Park Dong-sang. Anh ta chỉ có một bên tai và chín ngón tay, nhưng anh ta là một thợ máy và chuyên gia về bom mìn xuất sắc nhất. Sự lặng lẽ và tính tỉ mỉ bẩm sinh của người Đức đã giúp anh ta hoàn thành công việc một cách xuất sắc.

Nhìn ba người này, Lâm Tuệ gật đầu và nói: “Chào mừng các bạn gia nhập O2, nhưng trước mắt các bạn vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Khả năng cá nhân rất quan trọng, nhưng việc có thể hòa nhập vào đội ngũ mới là yếu tố then chốt. Trong vài tháng tới, các bạn sẽ tham gia vào một số nhiệm vụ đơn giản nhằm rèn luyện tinh thần phối hợp và sự ăn ý trong đội ngũ.”

“Tôi chỉ muốn biết liệu chúng tôi có thể kiếm được nhiều tiền không?” Cook, người da đen, hỏi thầm.

“Điều đó phụ thuộc vào giá trị của các bạn,” Lâm Tuệ trả lời. “Ở quê hương các bạn, Burundi, giá của một lính đánh thuê chỉ tương đương với một khẩu súng tự động bán tự động, thậm chí còn rẻ hơn nữa. Bởi vì chỉ cần họ biết cách sử dụng súng và la hét vào mặt những người dân vô tội, họ đã được coi là những binh sĩ giỏi rồi.

Mức lương của đội O2 cao gấp mười lần, thậm chí hàng chục lần so với những lính đánh thuê thông thường. Nhưng mọi thứ đều xứng đáng với giá trị mà nó mang lại; các nhà tuyển dụng sẽ không bao giờ chi tiêu quá nhiều cho những nhiệm vụ đơn giản. Nếu muốn có mức lương cao, bạn phải chấp nhận rủi ro lớn. Ngoài ra, tôi cũng cần nói với các bạn một điều: dù có thể kiếm được nhiều tiền, nhưng bạn vẫn phải đảm bảo mình còn sống để tiêu nó.”

Ba người lính đánh thu

“Ngựa Điên gật đầu.”

“Gì cơ? Chúng ta là lính đánh thuê mà, phải huấn luyện như quân đội chính thức sao?” Saladin cau mày hỏi.

“Không ai bắt buộc bạn đâu, nhưng nếu muốn sống sót, tốt nhất là hãy tham gia huấn luyện cùng đội. Bởi vì đó là cách giúp bạn duy trì phong độ tốt nhất và nhanh chóng hòa nhập vào đội ngũ. Bạn cần biết rõ vị trí của mình trong trận chiến, cũng như vị trí của các đồng đội xung quanh. Bạn phải biết khi nào có thể hỗ trợ đồng đội một cách hiệu quả, và khi nào nên nằm dưới sự bảo vệ của họ. Trừ khi bạn muốn chiến đấu một mình… Nhưng tin tôi đi, điều đó sẽ khiến bạn chết nhanh thôi. Tại O2, kiếm tiền rất nhanh, nhưng chắc chắn không thể nhanh bằng việc tự chuẩn bị cho cái chết đâu.” Lâm Tuệ nhún vai rồi bước đi.

“Thế là xong rồi à… Người da vàng này chính là đội trưởng Rick phải không?” Saladin cau mày lại.

“Chào mừng bạn gia nhập đội, anh bạn.” Ngựa Điên vỗ vai anh ta và nói, “Rồi bạn sẽ quen thôi… Dĩ nhiên, trước hết bạn phải sống sót đến ngày đó đã. Và đừng gọi anh ta là ‘người da vàng’; Rick không thích điều đó đâu. Hãy cố gắng tuân theo ý ông ấy một chút… Rồi bạn sẽ thấy rằng, với sự giúp đỡ của chúng tôi, bạn sẽ sống lâu hơn đấy.”

Lâm Tuệ không còn trao đổi thêm nhiều với những người lính đánh thuê này nữa. Họ có nền tảng tốt, nhưng như anh ta đã nói, khả năng cá nhân không phải là tất cả. Đội O2 của anh ta cũng luôn tìm những người phù hợp, chứ không nhất thiết phải là những người giỏi nhất.

Trở về căn cứ, Triệu Kiến Phi bước đến và ném cho anh một chai bia được đông lạnh kỹ lưỡng. “Này cậu bé, khi nào cậu trở về vậy?”

Lâm Tuệ nhận lấy chai bia và uống một ngụm, cười nói: “Vừa mới trở về thôi. Sao vậy, anh không đi công tác à?”

Triệu Kiến Phi nhún vai: “Tôi cũng vừa trở về thôi. Nhiệm vụ của chúng tôi ở Niger vừa kết thúc. Tôi nghĩ mình sẽ được nghỉ ngơi một chút… Thế mà Silver Wolf lại gọi chúng tôi trở lại.”

“Phải chăng có nhiệm vụ mới à?” Lâm Tuệ cau mày hỏi. “Tôi không nghe anh ấy nói gì về chuyện đó cả…”

“Ai mà biết được… Tôi cũng đã hỏi anh ấy, nhưng anh ấy cũng không nói gì cả. Nhưng tôi có thể nhận ra là chắc chắn anh ấy có việc gì đó đang lo lắng.” Triệu Kiến Phi nhún vai, lấy điếu thuốc ra khỏi túi và châm lửa. “Nghe nói đội của các bạn đang tuyển thêm người phải không?”

“Không còn cách nào khác… Những nhiệm vụ gần đây đã

Triệu Kiến Phi gật đầu và nói: “Tôi đã thấy những người mà bạn chọn rồi; tất cả đều khá ổn. Nhưng kẻ đó, Saladin, thì thực sự là một thách thức lớn. Hắn xuất thân từ băng đảng cướp ở Afghanistan, là một tên hung hãn nổi tiếng. Nếu bạn muốn sử dụng hắn, bạn sẽ phải kiểm soát lại tính hung hãn của hắn trước đã.”

“Hung hãn ư? Có ai hung hãn hơn người Nga Sergei không?” Lâm Tuệ cười nói. “Nếu hắn dám làm điều gì sai trái, chỉ có mình người Nga đó thôi là đủ để khiến hắn phải hối hận.”

“Đúng là vậy.” Triệu Kiến Phi cũng cười. “Tôi bắt đầu ghen tị với bạn rồi… Chỉ cần dẫn một đội nhỏ là xong, dễ dàng lắm. Khác hẳn tôi, phải quản lý cả một đám người lớn. Nói ra thì tôi cũng là sư phụ của bạn mà, sao cảm giác bạn lại sống thoải mái hơn tôi nhỉ?”

“Bạn lại đùa rồi… Dưới trướng bạn ít nhất cũng có mười mấy đội nhỏ như chúng ta.” Lâm Tuệ lắc đầu. “Còn Hắc Báo Cổ Lai thì còn mạnh mẽ hơn nữa; lực lượng dưới trướng hắn thậm chí còn lớn hơn cả một trung đoàn. Nói ra thì chính chúng ta mới là người đã cứu hắn ra khỏi tù đày… Nhìn xem, bây giờ hắn trông ra sao!”

“Hahaha!” Triệu Kiến Phi cười ha hả. “Đúng là vậy… Bạn có thấy bộ quân phục của hắn không? Mỗi lần gặp hắn, tôi luôn có cảm giác muốn chào hỏi hắn.”

“Thật à? Vậy thì tôi cũng muốn được xem thử… Đến đây và chào tôi đi.” Hắc Báo Cổ Lai bước tới gần. Bộ quân phục của anh ta thực sự rất lộng lẫy; đó không phải là bộ quân phục thông thường mà là một bộ trang phục lễ nghi, được thêu hoa văn vàng, và trên vai không có huy hiệu quân đội… Nhưng với vẻ ngoài đó, anh ta trông giống như một nguyên soái vậy.

Hắc Báo Cổ Lai thực ra là thành viên của hoàng gia một quốc gia châu Phi, một hoàng tử đích thực. Mặc dù gia đình ông ta đã không còn nắm quyền lực nữa, nhưng danh tiếng của họ vẫn rất cao. Thêm vào đó, do ông ta có nhiều mối quan hệ, thường xuyên lui tới các dinh thự của các nhà chính trị châu Phi, nên ông ta cũng cần phải ăn mặc cho đàng hoàng một chút.

Lâm Tuệ kìm nén cười và nói: “Nhưng Lão Triệu cũng nói đúng… Bộ quân phục của Cổ Lai thực sự rất ấn tượng. Không chỉ ông ấy, tôi nhìn thấy cũng không nhịn được mà muốn chào hỏi.”

“Thấy chưa? Tôi đã nói gì rồi đấy…” Triệu Kiến Phi cười lớn. “Không phải chỉ có mình tôi cảm thấy như vậy đâu nhé?”

“Thôi thì đừng nói nữa… Chúng ta đi thôi, Ngân Lang đang tìm chúng ta đấy.” Hắc Báo Cổ Lai nói. “Các bạn đ