Trần Mãi Kỳ Bước ra khỏi phòng kiểm tra, tìm một chỗ trống trong sân để nằm xuống, ôm khẩu súng trường vào lòng. Bầu trời đêm sao lấp lánh chói lọi; đêm sa mạc thì lạnh giá đến kinh ngạc.

Anh nhắm mắt lại, nhưng mãi không thể ngủ được.

2 giờ 43 phút sáng.

Trần Mãi Kỳ bị đánh thức bởi tiếng bước chân vội vã. Sanchez lao vào sân, khuôn mặt tái nhợt: “Trưởng đội! Có người ở bên ngoài!”

Trần Mãi Kỳ vùng dậy và hỏi: “Có bao nhiêu người?”

“Không biết. Nhưng rất nhiều, rất nhiều. Họ đang từ mọi hướng tiến về đây.”

Anh cùng Sanchez trèo lên mái nhà, dùng ống nhòm đêm quan sát xung quanh thị trấn.

Phía bắc, phía đông, phía tây, phía nam… Mọi hướng đều có bóng người.

Không phải là đuốc, không ai cầm đuốc cả. Chỉ là những bóng người dày đặc, lặng lẽ di chuyển về phía thị trấn trong bóng tối. Họ cầm theo những thứ gì đó – gậy dài, dao chém, vài khẩu súng trường cổ – nhưng không có lửa, không có tiếng nói, không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Khoảng cách khoảng năm trăm mét, họ vẫn đang tiếp tục tiến lại gần.

Jackson cũng trèo lên mái nhà, cầm điện thoại vệ tinh gọi về trụ sở. Sau vài giây, anh đặt down điện thoại, khuôn mặt tái nhợt: “Tín hiệu bị nhiễu rồi.”

Dưới lầu, cánh cửa căn phòng cuối cùng của phòng khám bỗng mở ra, Lâm Tuệ bước ra ngoài. Anh mặc chiếc áo khoác, đứng trong sân và ngẩng đầu nhìn lên mái nhà.

“Tình hình thế nào?”

Jackson nhảy xuống từ mái nhà, đến bên cạnh anh: “Chúng ta đã bị bao vây. Ít nhất là năm trăm người, có thể còn nhiều hơn.”

Biểu cảm của Lâm Tuệ không hề thay đổi. Anh chỉ gật đầu, sau đó hỏi: “Có thể chống trả được không?”

“Số người quá đông. Dù chúng ta thoát ra khỏi thị trấn, cũng sẽ bị đuổi kịp trong sa mạc. Hơn nữa, những người này trông giống như những người dân bình thường thôi.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây, rồi hỏi tiếp: “Họ muốn cái gì?”

“Không biết. Ngày hôm nay, cảnh sát đã tìm đến tôi, nhưng họ không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào.”

Ánh mắt của Lâm Tuệ hướng về phía Trần Mãi Kỳ. Trong bóng tối đêm, không thể nhìn rõ biểu cảm của anh ta, chỉ có thể thấy bóng dáng vững chãi của anh.

“Cảnh sát trưởng nói gì vậy?”

Trần Mãi Kỳ lặp lại những lời của Salim.

Lâm Tuệ nghe xong rồi im lặng một hồi lâu.

Sau đó anh ta hỏi: “Vị cảnh sát trưởng đó tên là gì?”

“Salim.”

Lâm Tuệ gật đầu rồi quay người đi về phía cổng sân.

Jackson chặn lại anh ta: “Ông chủ, ông không thể ra ngoài được…”

“Nhường đường.”

Hai từ đó được nói ra rất nhẹ nhàng, nhưng bàn tay của Jackson dừng lại giữa không trung và không tiếp tục cản trở nữa.

Lâm Tuệ mở cửa sân và bước vào bóng tối bên ngoài.

Trần Mãi Kỳ nhìn Jackson một cái rồi cũng theo sau.

Tại lối vào phía bắc thị trấn, Salim đứng ở phía trước. Phía sau anh ta là đám đông đông đúc, đứng yên trong bóng tối, như một dòng nước biển đóng băng lại.

Lâm Tuệ dừng lại cách Salim khoảng mười bước.

Hai người đứng đối diện nhau, không ai nói gì cả.

Ánh trăng lọt qua kẽ mây, chiếu rọi lên khuôn mặt của Lâm Tuệ. Salim nhìn khuôn mặt đó rất lâu, sau đó ánh mắt anh ta hạ xuống, dừng lại trên vết sẹo trên mu bàn tay trái của Lâm Tuệ.

Sự im lặng kéo dài gần một phút.

Rồi Salim bắt đầu nói: “Anh là ai?”

“Chỉ là một người buôn bán đi ngang qua thôi.”

“Vết thương trên người anh là do sao vậy?”

Lâm Tuệ không trả lời.

Salim tiếp tục nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nói: “Một số vết thương của anh là do bị lửa thiêu, một số là do dao cắt, và một số đã xuất hiện từ rất lâu trước đây. Anh cũng giống như tôi, là người đã trèo ra khỏi đống xác chết.”

Lâm Tuệ vẫn không nói gì.

“Tôi không quen biết anh. Anh đã làm những gì, tôi không biết, cũng không muốn biết,” giọng nói của Salim rất bình tĩnh, “Nhưng anh phải hiểu một điều – hôm nay các bạn có thể rời khỏi thị trấn này, không phải vì tôi sợ những khẩu súng trong tay các bạn, mà là vì tôi không đang chờ đợi anh.”

“Vậy thì, anh đang chờ đợi ai?” Lâm Ruì Bình hỏi một cách yên lặng.

Salem im lặng một lúc rồi thì thầm: “Người đó được gọi là ‘Quỷ dữ Đỏ’, nghe nói cũng là người châu Á. Nhưng chưa ai từng nhìn thấy khuôn mặt của anh ta.”

  Nói xong, anh ta quay người sang một bên để nhường đường.

  Lâm Tuệ gật đầu và hỏi: “Vậy làm sao anh biết tôi không phải là anh ta?”

  Salem cười lạnh: “Tôi không ngốc đâu. Dù anh ta che mặt bằng khăn đỏ, tôi cũng chưa bao giờ thấy mặt anh ta, nhưng tôi có thể cảm nhận được điều gì đó… Cái cách bạn tỏ ra với tôi có phần giống với anh ta, nhưng không hoàn toàn giống hệt. Tôi đến đây hôm nay chính là để chứng minh điều đó.”

  Các bạn hãy đi đi. Hãy rời khỏi đây trước khi trời sáng, và đừng bao giờ quay lại nữa.”

  Ánh mắt của Lâm Tuệ chuyển động, anh ta hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tôi có lẽ đã hiểu người mà anh đang nói đến rồi… Anh chắc chắn rằng người này gần đây đã xuất hiện ở đã từng chứ?”

  Nghe vậy, Salem bỗng nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ, giọng nói của anh ta trở nên khàn đặc vì xúc động: “Anh biết anh ta à?!”

  “Cho tôi một đồng tiền.” Lâm Tuệ đột nhiên nói.

  Salem ngẩn ngơ: “Gì cơ?”

  “Cho tôi một đồng tiền, tôi sẽ giúp anh giết hắn.” Lâm Ruì Bình nói một cách bình tĩnh. “Anh biết chúng tôi là ai… Và cũng biết rằng chúng tôi thường không làm việc miễn phí đâu.”

  Salem im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng lấy ra một đồng tiền và đặt vào tay Lâm Tuệ. “Anh nói thật đấy chứ?”

  Lâm Tuệ nhìn anh ta rồi gật đầu. “Cảm ơn. Bây giờ hợp đồng giữa chúng ta đã được thiết lập. Hãy nói cho tôi biết, anh ta xuất hiện vào lúc nào?”

  Salem lắc đầu: “Tôi không rõ lắm… Có thể là vài tháng trước, hoặc còn sớm hơn nữa… Có người đã thấy anh ta ở Maree. Tôi đã tìm kiếm anh ta rất lâu, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả.”

  “Được rồi… Khi tôi nhận được tiền của anh, tôi sẽ giúp anh loại bỏ anh ta.” Lâm Tuệ quay người trở lại phòng khám, đi qua bên cạnh Trần Mãi Kỳ mà không dừng lại hay nói bất cứ điều gì.

Trần Mãi Kỳ đứng yên tại chỗ, nhìn bóng lưng người đàn ông kia biến mất trong bóng đêm. Anh bỗng nhiên nhận ra một điều: từ đầu đến cuối, Lâm Tuệ chưa bao giờ hỏi “Tại sao họ lại vây quanh chúng ta”, cũng không tỏ ra sợ hãi, tức giận hay bối rối chút nào.

  Có vẻ như anh ta đã biết trước rằng chuyện này sẽ xảy ra.

  Vào lúc 4 giờ 20 phút sáng, bình minh mới vừa ló dạng trên bầu trời.

  Ba chiếc SUV xuất hiện ở phía đông thị trấn, tiến về phía bắc dọc theo con đường bị khô cạn của một con sông. Phía sau là hai chiếc xe bán tải được trang bị vũ khí; tiếp theo là ba chiếc trực thăng không mang hàng, bay thấp phía trên đoàn xe để cung cấp hỗ trợ phòng thủ trên không.

  Trần Mãi Kỳ ngồi trong thùng xe của chiếc xe bán tải đầu tiên, nhìn ngắm thị trấn Talaras dần xa đi phía sau. Những ngôi nhà bằng gạch bùn trong sương mai càng lúc càng nhỏ dần, cho đến khi chỉ còn là một điểm mờ ảo trên đường chân trời.

    Sánchez bên cạnh hỏi: “Thầy ơi, tại sao cảnh sát trưởng lại để chúng ta đi?”

  Trần Mãi Kỳ im lặng vài giây, rồi nói: “Bởi vì người ông ấy đang chờ không phải là chúng ta.”

  “Vậy thì ông ấy đang chờ ai?”

  “Người đã giết hai người con trai của ông ấy cách đây năm năm.”

  Sánchez ngập ngừng một chút, rồi không hỏi thêm gì nữa.

  Đoàn xe tiếp tục di chuyển về phía bắc. Mặt trời mọc lên từ phía đông, nhuộm sa mạc thành màu vàng óng ánh. Không xa phía trước là biên giới Algeria; chỉ vài giờ nữa, nhiệm vụ này sẽ kết thúc.

  Trong khoang xe, Lâm Tuệ đứng bên cửa sổ, hút thuốc và đeo chiếc mũ kính râm, khiến người ta không thể nhìn rõ ánh mắt anh ta.

  “Có lẽ người già kia không đang nói về người đó. Nơi này đầy rẫy các phe phái Nhóm vũ trang khác nhau, và số lượng lính đánh thuê cũng rất đông.” Xiangchang nói.

  “Không chắc lắm. Tổ chức bí mật này thực sự đã xuất hiện vào giai đoạn đầu của cuộc chiến Maree. Và rõ ràng họ đã hỗ trợ tổ chức giải phóng người Tuareg.”

  Nếu nhìn theo cách đó, việc đã từng xuất hiện ở đây cũng không có gì là không thể. Tôi luôn thắc mắc tại sao những người thuộc tổ chức bí mật này lại để lại những dấu vết vào giai đoạn đầu của cuộc chiến.

Nhưng sau đó tại sao lại không thể tìm thấy bất kỳ ai nữa?

Có lẽ họ đã rời đi từ rất lâu trước đó.” Sergei lắc đầu.

“Hãy thông báo cho Mắt của Horus, yêu cầu họ thu thập thông tin giúp tôi. Tôi cần biết tất cả các hoạt động gần đây của tổ chức bí mật này. Phạm vi thu thập thông tin sẽ được giới hạn trong toàn bộ khu vực Sahel.” Lâm Tuệ quay đầu nhìn lại; ngôi làng kia đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Trong máy liên lạc, giọng nói của Jackson vang lên: “Các đội, báo cáo tình hình.”

“Đội Kền kền số hai hoạt động bình thường.”

“Đội Kền kền số ba hoạt động bình thường.”

“Đội Kền kền số một hoạt động bình thường.”

“Giữ nguyên đội hình và tiếp tục tiến lên.”

Người chỉ huy đội lính đánh thuê Trần Mãi Kỳ dựa vào mép thùng xe, để làn gió buổi sáng thổi qua khuôn mặt mình.

Anh nhớ lại lời của Salim: Tôi không quan tâm ai đã giết họ. Điều tôi quan tâm là, sau năm năm trôi qua, kẻ sát nhân ấy vẫn đang sống ở đâu đó.

Vài ngày sau, tại trụ sở chính của công ty quân sự Tam Châm Kích, Lâm Tuệ ngồi trong văn phòng của mình và gặp gỡ người đứng đầu nhóm thông tin – Horus.

Lại một lần nữa, anh nhớ đến những vết sẹo trên người Lâm Tuệ.

Người đó đã trải qua những gì? Anh ta đã giết bao nhiêu người? Và có bao nhiêu người đã giết anh ta? Những vết thương ấy do ai gây ra?

Không quan trọng. Trần Mãi Kỳ nghĩ. Anh chỉ là người được trả tiền để làm việc; những vấn đề đó không liên quan đến anh.

Đoàn xe tiếp tục di chuyển về phía bắc, để lại sau lưng một dấu vết bụi dài xuyên suốt sa mạc bất tận.

Vài ngày sau, Lâm Tuệ trở lại trụ sở chính của công ty quân sự Tam Châm Kích. Đồng thời, đã có người đang chờ đợi anh.

Gió nóng của Tây Phi mãi mãi không thể thổi vào căn phòng này.

Cửa sổ từ sàn nhà ngăn cách cái nóng 43 độ C bên ngoài; hệ thống điều hòa duy trì nhiệt độ 22 độ C, không khí khô ráo như thể đã được lọc sạch.

Lâm Tuệ đứng trước cửa sổ, lưng quay về phía cửa, nhìn ra xa, nơi những khu ổ chuột phủ đầy lá cọ và những tòa nhà văn phòng với tường kính chen chúc lẫn nhau, như thể đó là một phép ẩn dụ cho đại lục này.

Cửa mở ra… Không nghe thấy tiếng bước chân nào cả.

“Ông chủ.”

Lâm Tuệ quay đầu lại. Horus đứng ở cửa, gầy như một khúc củi đã bị đốt cháy, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng lấp lánh một cách bất thường. Anh ta không mặc áo vest, chỉ mặc một chiếc áo bông đã phai màu, và đi giày dép có đất đỏ bám đầy trên đế.

Nếu không phải vì đôi mắt đó, anh ta trông giống hệt bất kỳ người lang thang nào từ các tỉnh phía bắc đến Lagos để tìm kiếm cuộc sống.

“Hãy vào.” Lâm Tuệ quay lại bàn làm việc và ngồi xuống, không mời Horus ngồi cùng.

Horus tiến đến bàn, lấy ra một chiếc máy tính bảng và đặt nó trước mặt Lâm Tuệ. Trên màn hình là bản đồ khu vực phía nam sa mạc Sahara, nơi ranh giới giữa cát vàng và đồng cỏ thưa thớt; một số điểm màu trắng đánh dấu vị trí của các trại tạm thời.

“Chúng tôi chỉ có một manh mối duy nhất. Sau nhiều cuộc điều tra, chúng tôi tin rằng có một người có thể biết thông tin về tổ chức bí mật này.” Giọng nói của Horus khàn khàn, như thể anh ta đã lâu không uống nước. “Người này đang ở biên giới Maree, cách Timbuktu khoảng một trăm hai mươi cây số.”

Lâm Tuệ liếc nhìn màn hình nhưng không chạm vào chiếc máy tính bảng. “Anh ta là ai? Mức độ tin cậy của thông tin này thế nào?”

“Bốn ngày trước, người của tôi đã thấy anh ta mua lạc đà ở Timbuktu. Ba ngày trước, có người nhìn thấy anh ta vào lều của người dân địa phương ở Aguelok. Hôm qua, vệ tinh đã chụp được ba chiếc xe bán tải ở vị trí này, trên xe có Trong cơ khẩu súng.”

Lâm Tuệ ngước nhìn Horus. Dưới luồng không khí lạnh từ điều hòa, khuôn mặt Horus không hề đổ mồ hôi, nhưng anh ta có thể thấy những vết nứt nhỏ trên môi anh ta và lớp đất đỏ bám trong kẽ móng tay. Lâm Tuệ lấy ra một chai nước và đẩy qua cho Horus.

Nhưng Horus không động tĩnh gì cả.

“Tên anh ta là gì? Anh ta có mối liên hệ gì với tổ chức bí mật này?”

“Người dân địa phương gọi anh ta là ‘Rắn Đen’,” Horus nói. “Tên thật của anh ta là Al-Haji Bolar, người Niger. Năm 2018, anh ta gia nhập một tổ chức cực đoan ở Libya, sau đó xung đột với chi nhánh địa phương và tự mình thành lập một nhóm riêng.

Người này rất giỏi trong các cuộc tấn công bất ngờ và việc bắt cóc. Ba tháng trước, anh ta đã tấn công một mỏ vàng phía bắc Ouagadougou, giết chết hai mươi ba công nhân. Hai tháng trước, anh ta đã bắt cóc hai phóng viên Pháp ở ngoại ô Bà Ma Khoa và đến nay vẫn chưa thả họ.”

Đội ngũ của anh ta không lớn lắm, chỉ khoảng ba mươi người cốt lõi, nhưng anh ta có thể tập hợp được hai trăm thanh niên đi xe máy trong vòng một ngày ở rìa sa mạc Sahara.”

Lâm Tuệ tựa sâu vào lưng ghế; ánh sáng bên ngoài cửa sổ tạo ra những bóng đen trên khuôn mặt anh ta. “Chúng ta có thể chắc chắn rằng anh ta là thành viên ngoại vi của tổ chức bí mật đó phải không?”

“Đúng, hoặc cũng có thể không. Nhưng rất có khả năng anh ta biết thông tin về các hoạt động gần đây của tổ chức đó. Bởi vì kể từ khi tổ chức này xuất hiện, quyền lực của anh ta đã tăng lên đáng kể, và các hoạt động của anh ta cũng trở nên thường xuyên hơn.”

“Rõ ràng, anh ta nhận được sự hỗ trợ từ một số tổ chức khác. Bạn biết đấy, tổ chức bí mật này luôn tránh xuất hiện trực tiếp; họ thường sử dụng các lực lượng vũ trang để thực hiện các nhiệm vụ của mình.”

“Người đàn ông tên Al-Haji này chính là người đứng ra đầu trò cho họ.” Ánh mắt của Horus không hề chớp mắt.

Sự im lặng bao trùm căn phòng trong vài giây; tiếng ron rén của điều hòa bỗng nhiên trở nên rất lớn.

“Bạn nói đúng, đó quả thực là chiến thuật của họ. Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu từ người này – Al-Haji gần đây đang làm gì?” Lâm Tuệ hỏi.

“Anh ta đang đòi tiền chuộc. Chính phủ Pháp vẫn đang đàm phán với hai nhà báo đó, nhưng anh ta không vội vàng muốn tiền.” Horus dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Anh ta muốn danh tiếng.”

Lâm Tuệ cười; nụ cười của anh ta rất ngắn, chỉ là đôi mép miệng hơi nhếch lên một chút. “Danh tiếng ư… Anh ta đã nhầm một điều. Trong lĩnh vực này, những người có danh tiếng lớn nhất… tất cả đều đã chết rồi.”

Horus không nói gì thêm.

“Anh ta ẩn náu rất tốt.” Lâm Tuệ nói. “Chúng ta đã sử dụng vệ tinh để tìm kiếm suốt ba tháng; sáu chiếc drone đã bị mất; hai nhóm người từ đội tình báo của chúng ta đã được cử đi, nhưng một nhóm bị đuổi ra ngoài, còn nhóm kia…” Anh ta không nói tiếp.

“Một nhóm đã chết.” Horus tiếp lời thay cho anh ta, giọng nói bình thản như đang đọc dự báo thời tiết ngày mai. “Năm người của tôi… Tháng Mười Một năm ngoái, hai người bị giết bởi bom ven đường ở ngoại ô thành phố Gao; ba người khác bị bắt cóc ở Mopti ba tháng trước; hai tháng sau, thi thể của họ được tìm thấy ở biên giới Burkina Faso.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta.

“Đó là cháu trai tôi.” Horus nói, lần đầu tiên anh ta nhìn xa khỏi khuôn mặt Lâm Tuệ, đặt ánh mắt xuống chậu cây xanh lá ở góc phòng. “Con trai của em trai tôi… Hai mươi tuổi. Mẹ của cậu ấy yêu cầu t