Sau khi con đường số ba kéo dài vào dãy núi hình răng cưa, Lâm Tuệ và những người khác rẽ vào con đường nhỏ bên phải – một lối mòn hẹp dành cho lừa và ngựa. Con đường uốn lượn dọc theo sườn núi. An Mò Nhĩ Địa hình của các dãy núi ở khu vực này rất kỳ lạ; chúng có hình dạng giống như móng ngựa, phần trên tương đối bằng phẳng trong khi các sườn núi xung quanh lại rất dựng đứng, và phía dưới là những hẻm núi sâu thẳm không đáy. Trên những sườn núi cao, ngoại trừ những bụi cây thấp và hoa địa y, không có gì khác mọc lên cả; chỉ có những tảng đá vôi lớn nhô ra từ lòng núi. Ở tiền tuyến, cũng không hề có những chiến hào liên tục; trong địa hình như thế này, điều đó là điều bất khả thi. Thông thường, tiền tuyến được bao gồm những điểm kiểm soát được tăng cường, và những hố cá nhân thường được đặt gần mỗi góc đường. Từ xa, có thể thấy các điểm đóng quân của lính đánh thuê nằm ở phần trên của “móng ngựa”, với những chiếc ụ đất đơn sơ được xây dựng bằng túi cát, và khói bốc ra từ các hầm trú ẩn chống không kích. Khi tiến gần hơn, có thể ngửi thấy mùi hôi thối nồng nàn, mang chút vị ngọt; mùi hôi đó là sự kết hợp của máu, mùi xác chết, phân, nước tiểu, những hộp đóng hộp gỉ sét… tạo thành một môi trường cực kỳ hôi thối.

Một đội lính đánh thuê đang rút lui từ phía trước; họ đã hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu của mình. Quân phục của họ đầy bụi vàng, giày binh khí nặng trĩu; khuôn mặt tất cả đều bị bẩn thỉu. Người chỉ huy đội quân này là Fanney, một người Gurkha tuổi khoảng hai mươi lăm, có mái tóc đen cứng và khuôn mặt phech, tái nhợt, luôn bị bẩn thỉu trong suốt thời gian chiến tranh.

Anh ta nhận lệnh bước ra khỏi chiến hào và dẫn đội quân của mình đến báo cáo với Lâm Tuệ và những người khác. Phía sau anh ta là những lính đánh thuê được phân công cho Lâm Tuệ và nhóm người đó.

Một số viên đạn lạc bay qua trên đầu họ. Ở đây có một chiến hào hình bán nguyệt, được bảo vệ bởi một bức tường đất, một phần được xây dựng bằng túi cát, một phần bằng đá. Có khoảng ba mươi đến bốn mươi hố chiến hào, trông giống như những hang chuột. Lâm Ruì Hòa Fanney cùng các đồng đội nhanh chóng lao vào hầm trú ẩn gần nhất; nơi đó vẫn chưa ai chiếm giữ và có vẻ đủ chỗ để ẩn náu.

Từ một nơi nào đó ở tiền tuyến, tiếng súng nổ vang lên, tạo nên những âm vang kỳ lạ, liên tục vang dội giữa các thung lũng. Lâm Tuệ cúi đầu và nói lớ

Họ có phải là bị chặn đứng không? Tại sao vẫn chưa rút lui?”

“Họ bị mắc kẹt trong hào chiến phía trước; không phải là không thể rút lui được, mà là vì sức yểm trợ của kẻ địch sẽ tiêu diệt họ ngay trước khi họ thoát ra ngoài,” Fanney nói với vẻ mặt u ám. “Chúng tôi đã cố gắng hỗ trợ họ, nhưng vài lần đều bị đẩy lùi lại. Phía trước có vài điểm yểm trợ chính của quân địch, và họ còn có xe bọc thép nữa. Nếu những người thuộc đội huấn luyện rời khỏi hào chiến, họ sẽ bị bắn chết.”

“Tôi hiểu rồi. Black Panther nói rằng bạn vẫn còn năm mươi người có thể chiến đấu; bây giờ hãy dẫn những người của bạn theo tôi. Chúng ta sẽ tiêu diệt những điểm yểm trợ đó,” Lâm Tuệ nói với giọng nghiêm túc.

“Rõ ràng, thưa ngài,” Fanney dẫn những người của mình bước ra khỏi hào che chở. Lại một tiếng súng nổ vang lên; một người da đen trong đội của họ ngã xuống, máu chảy đầy mặt.

“Chết tiệt… Lại mất thêm một người nữa,” Sergei lẩm bẩm.

“Đừng lãng phí thời gian nữa,” Lâm Tuệ nói. Anh ta nhanh chóng lăn vào một cái ụ nhỏ hẹp được đào sâu vào vách đá; trên một số tảng đá còn được xây dựng những lỗ bắn súng rất đơn sơ. Có tổng cộng mười hai điểm canh gác, được bố trí ở các vị trí khác nhau sau hào chiến và vách đá. Trên hào chiến được lót dây thép gai; nhìn xa hơn, sườn đồi dốc xuống tạo thành một hẻm núi sâu thẳm, bên kia chỉ toàn những ngọn núi trơ trụi, với những vách đá dựng đứng, u ám và hoang vắng, không hề có dấu hiệu của sự sống – thậm chí không có một con chim nào cả.

“Họ ở đâu?”

Fanney vẫy tay chỉ về phía trước.

Lâm Tuệ dùng ống nhòm quan sát; anh biết tiếng súng phát ra từ khoảng cách khoảng một trăm mét. Nhưng anh không thấy gì cả – có vẻ như hào chiến của đội huấn luyện được thiết kế rất kín đáo. Sau một lúc, khi cuối cùng anh cũng nhìn thấy nơi mà Fanney chỉ, Lâm Tuệ cảm thấy thất vọng và lo lắng. Đội của họ chiếm giữ vị trí thuận lợi; những điểm yểm trợ đó đều có ưu thế về độ cao, trong khi đỉnh núi bên kia, cách họ ít nhất hai trăm mét, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của các hào chiến trên địa đai của đội Nhóm vũ trang và lá cờ Liên bang Orumi màu đỏ vàng.

“Bos, không lạ gì họ không thể rút lui được… Trong tình hình này, nếu không tiêu diệt những điểm yểm trợ đó, họ sẽ không thể di chuyển được chút nào,” Sergei thì thầm.

Không lâu sau, một loạt đạn bay sượt qua tai họ, phát ra tiếng kêu chói tai và xuyên vào lòng đất phía sau họ

Họ vô thức cúi xuống. Nơi đây đã trở thành một chiến trường phòng thủ với các hào sâu được đào ra để chống lại địch. Dưới làn đạn dày đặc như vậy, bất kỳ ai cũng có thể thiệt mạng chỉ vì một quả đạn lạc đường bay vào. Sergei nhíu mày và hỏi: “Diệp Liên Na, em có thể loại bỏ những điểm phóng đạn đó không?”

“Họ ẩn náu rất tốt, đang ở sau các chỗ che chắn, nên tôi khó có thể bắn trúng họ,” Diệp Liên Na trả lời.

Lâm Tuệ giơ tay đo khoảng cách, rồi nói với Fanny: “Khoảng hai trăm mét thôi. Em đã thử sử dụng súng phóng lửa chưa?”

“Đã thử, nhưng nơi đó là những công sự bằng thép còn sót lại từ thời chiến tranh của An Mò Nhĩ. Chúng tôi không thành công,” Fanny lắc đầu.

“Vậy thì chúng ta hãy cố gắng tiếp cận gần hơn nữa, và sử dụng súng phóng lửa để tiêu diệt những điểm phóng đạn đó,” người đàn ông mang theo xúc xích thì thầm.

“Nhưng chúng ta không thể tiếp cận được. Vị trí đó cao hơn nhiều, bất kỳ hành động nào của chúng ta cũng sẽ bị đối phương bắn phá mạnh mẽ,” Fanny nói thấp giọng.

Lâm Tuệ lắc đầu: “Vẫn có cách thôi. Chẳng hạn, từ phía trên… Anh ấy chỉ vào phía trên đầu mình và nói: “Từ vị trí bức tường đá ở khúc cong kia, chúng ta có thể leo lên phía trên và tấn công kẻ địch từ điểm mù trong tầm nhìn của họ.”

Fanny ngước nhìn bức tường đá dựng đứng gần như thẳng đứng và lắc đầu: “Nhưng việc leo lên đó là hoàn toàn bất khả thi.”

“Đó là bởi vì em chưa từng trải qua việc leo núi bằng tay không thực sự,” Lâm Tuệ nói. “Sergei, anh hãy leo lên trước, sau đó buộc dây thừng để kéo chúng tôi và trang thiết bị lên trên.”

Trang thiết bị mà Lâm Tuệ đề cập chủ yếu là hai khẩu súng phóng lửa. Do địa hình phức tạp, họ không có pháo hạng nặng; đạn rocket và pháo hạng nhẹ khó có thể phá hủy những công sự kiên cố, còn đạn thông thường thì khó có thể trúng đích vào kẻ địch ẩn náu bên trong. Vì vậy, việc sử dụng súng phóng lửa – những vũ khí có khả năng gây tổn thương nghiêm trọng bằng nhiệt độ cao – trở thành công cụ quan trọng để họ tấn công những công sự kiên cố, hang động hay hào sâu.

Bằng cách đốt cháy kẻ địch bên trong công sự, cùng với việc đốt cháy mạnh mẽ khiến lượng oxy bên trong công sự bị tiêu hao nhanh chóng, kẻ địch sẽ nhanh chóng mất đi khả năng chống đỡ, từ đó có thể tiêu diệt chúng với chi phí cực kỳ thấp. Mặc dù trong chiến tranh hiện đại, loại súng phóng lửa này đã bị loại bỏ, nhưng cuộc chiến mà h