Khoảng một giờ sau đó, Tajin lại cùng một nhóm người chạy đến nơi, họ mang theo vài cái bát lớn; trong một số bát có chứa cơm trắng tinh, rõ ràng là loại gạo ngon hàng đầu, còn các bát khác thì chứa đầy thức ăn: những miếng thịt cừu to, cùng với thịt gà, tất cả đều tỏa ra mùi thơm ngon lan tỏa. Loại thức ăn này thực sự rất hiếm thấy trong các đội quân địa phương, nhất là ở tiền tuyến – nơi mà nguồn cung vật tư đang khan hiếm; binh sĩ không chỉ khó có cơ hội được ăn thịt, mà ngay cả cơm bình thường cũng khó mà no được.

Quân đội địa phương không thể so sánh được với quân đội chính phủ; cuộc sống của binh sĩ ở đây rất khổ cực, có khi cả tháng trôi qua cũng không thể ăn thịt một lần, và nếu may mắn được ăn, thì cũng chỉ là một miếng nhỏ thôi, hơn nữa còn phải là thịt nạc; thịt mỡ thì hoàn toàn không thể mong đợi được.

Nhưng Tajin này thật sự có quyền lực không nhỏ; anh ta có thể dễ dàng chuẩn bị được những món thức ăn như thế này, điều này cho thấy anh ta có mối quan hệ khá quan trọng trong quân đội địa phương, và quyền lực của anh ta cũng thực sự không hề nhỏ.

Nhìn thấy những món ăn này và ngửi thấy mùi thơm ngon, ngay cả Lâm Tuệ cũng không khỏi thèm thuồng; điều này chứng tỏ rằng Tajin thực sự muốn xin lỗi họ một cách thành thật, vì vậy anh ta cũng gật đầu cảm ơn Tajin.

Tajin đầy mùi dầu mỡ, rõ ràng là anh ta đã tự mình giám sát việc chuẩn bị những món ăn này trong bếp; anh ta vừa lau mồ hôi vừa nói: “Không sao đâu! Các bạn đã ở xa xứ suốt nhiều năm, lần này trở về quê hương, bữa ăn đầu tiên chắc chắn không thể qua loa được. Mọi người hãy thử xem có hợp khẩu vị không; nếu không hài lòng, tôi sẽ tìm cách khác để chuẩn bị!”

“Được rồi, đã đủ rồi! Vì Tajin nhiệt tình như vậy, chúng ta cũng không thể từ chối được! Anh em ơi, cầm đồ ăn lên và bắt đầu thưởng thức thôi! Tối nay ăn no như thế này, đến tiền tuyến thì sẽ không còn cơ hội nào nữa đâu! Mọi người cùng ăn thôi!”

Bữa tối hôm đó, những người lính trong doanh trại lính đánh thuê đều ăn uống ngon lành; mặc dù họ cũng thỉnh thoảng được cải thiện bữa ăn ở quân đội chính phủ, nhưng những món ăn chính thống như thế này thì thực sự rất hiếm khi có được.

Hơn nữa, sau một ngày làm việc vất vả, mặc dù buổi chiều họ đã ăn một ít đồ khô sau khi xuống máy bay, nhưng khi nhìn thấy những món ăn ngon lành này, họ lại không khỏi thèm thuồng; ai nấy đều cầm đũa bát lên và

Những sĩ quan và binh sĩ địa phương đóng giữ tại sân bay đều thèm chảy nước miếng khi nhìn thấy những món này; họ vươn cổ ra xa như loài hươu cao cổ, nuốt nước bọt không ngừng.

“Đừng giữ lại nữa, hãy cho những người anh em kia đi! Họ không may mắn như chúng ta, hiếm khi có dịp được thưởng thức như thế này! Nhớ lấy, con người không sợ nghèo khó, chỉ sợ bất công; đừng quá đà!” Lâm Tuệ nói với Lâm Kinh khi nhìn thấy những người lính địa phương gầy yếu kia.

Lâm Kinh suy nghĩ một lát rồi mới buông cái muôi xuống, hét lên về phía những người lính đang đứng xem từ xa: “Đừng cứ nhìn mà thèm chảy nước miếng nữa! Lại đây, mang hết những thứ còn lại đi! Chia đều cho các bạn của các người. Nhớ rằng, là chia đều đấy! Nếu ai ăn trộm, tôi biết thì sẽ không tha cho đâu!”

Người tên Gouzi lập tức đáp ứng lời kêu gọi và đi theo. Những người lính sân bay xung quanh nghe vậy liền vui mừng, vội vàng tiến lại gần và cảm ơn các sĩ quan thuê binh, sau đó nhiệt tình giúp họ dọn dẹp đồ ăn. Rồi họ vui vẻ, dưới sự giám sát của Gouzi, mang những thức ăn thừa đi về căn cứ của mình.

Vào lúc bình minh, Tajin đã chuẩn bị thêm đồ ăn và mang đến cho trại thuê binh. Tối hôm đó, ông ta dự định sẽ chuẩn bị chỗ ở cho các sĩ quan và binh sĩ, nhưng bị Lâm Tuệ từ chối; họ vẫn ngủ trong lều. Vì vậy, Tajin dậy sớm hơn bình thường, bảo người nấu cháo gạo đặc và chuẩn bị một số bánh bao cùng dưa muối để mang đến cho họ. Lúc đó, vẫn còn nhiều người cảm thấy no bụng và không muốn ăn gì nữa.

Lâm Tuệ cũng không tiếp tục tranh cãi với Tajin nữa, ông ta trò chuyện với Tajin một lúc, hỏi về việc sử dụng xe hơi. Tajin thông báo rằng mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng; thậm chí còn có hàng trăm con lừa và xe ngựa để vận chuyển đồ đạc đến tiền tuyến Ba Tề Ân, và cũng đã chuẩn bị năm chiếc xe hơi để chở họ đi một lần. Vì vậy, Lâm Tuệ không chần chừ nữa, lập tức ra lệnh thu dọn hành lý và đợi xe ngựa cùng xe hơi đến. Nửa giờ sau, họ đã lên xe hơi, cùng đoàn lừa và xe ngựa, bắt đầu hành trình từ sân bay đến đích.

Vào thời điểm đó, trên những con đường dẫn từ sân bay ra tiền tuyến, nơi nào cũng tấp nập những đội quân đang trên đường tiến về phía trước. Hầu hết các đội quân này đều di chuyển bằng đường bộ; nhiều binh sĩ trong số họ còn mang theo lương thực và đạn dược cần thiết để theo đội quân tiến lên.

Do số lượng xe cộ của quân địa phương ở khu vực Maree hiện rất hạn chế, lại thêm việc xăng dầu cực kỳ khan hiếm, nên gần như tất cả xe cộ, linh kiện và xăng dầu đều phải được cung cấp từ viện trợ. Vì vậy, điều kiện sống của quân địa phương ở đây tự nhiên kém hơn nhiều so với quân đội chính phủ.

Vì lượng xăng dầu cực kỳ ít ỏi và đường đi lại nguy hiểm, nên xăng dầu ở đây rất khan hiếm; ngay cả khi có thể thu được, việc tiếp cận nó cũng vô cùng khó khăn.

Những đội quân như đội lính đánh thuê di chuyển bằng xe cộ ra tiền tuyến thì thật sự là rất hiếm gặp. Xe cộ cùng với đàn lạc đà và ngựa vận chuyển hàng loạt vật tư, khiến cho hình ảnh của họ trên đường đi không thể không thu hút sự chú ý của mọi người.

Khi các đội quân đi qua nhìn thấy các sĩ quan và binh sĩ của đội lính đánh thuê trên xe, đặc biệt là nhìn vào trang bị và quần áo của họ, tất cả đều không khỏi tỏ ra ghen tị. Điều này khiến các sĩ quan và binh sĩ trên xe càng thêm tự hào; họ thỉnh thoảng cúi đầu vẫy tay chào hỏi các đội quân đi ngang qua.

Tuy nhiên, những người ngồi trên xe, như Lâm Tuệ, khi nhìn thấy những đội quân địa phương ăn mặc rách rưới kia, trong lòng họ cảm thấy rất không thoải mái. Hiện tại, những gì Quân đội Mali cung cấp cho họ thực sự quá ít; cái gọi là lương bổng cũng chỉ đến từ quân đội chính phủ mà thôi, và ngay cả số tiền đó cũng thường không đến tay họ.

Rất nhiều binh sĩ địa phương bị các sĩ quan của mình chiếm đoạt lương bổng; lương thực của họ cũng trở thành mục tiêu tham lam của những kẻ tham nhũng. Thêm vào đó, cuộc sống ở khu vực Maree hiện nay thực sự rất khó khăn, việc thu thập lương thực cũng vô cùng gian nan.

Chính vì vậy, lượng lương thực cung cấp cho các đội quân không chỉ thiếu hụt nghiêm trọng mà chất lượng cũng rất kém. Những binh sĩ bình thường thông thường chỉ có thể nhận được vài lượng lương thực mỗi ngày, trong đó còn bao gồm cả đậu; còn rau củ thì càng thiếu hụt hơn nữa, họ chỉ có thể ăn những gì có sẵn.

Điều này khiến cho rất nhiều binh sĩ địa phương không thể nhận được đủ dinh dưỡng; đa số họ đều có thể trạng yếu ớt, trông gầy guộc và héo úa.

Khi nhìn nhữ

Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của các sĩ quan và binh sĩ trong những lực lượng quân địa phương này vẫn còn khá tốt; họ đều ngẩng cao đầu, gánh những khẩu súng trường cũ kỹ của mình và tiến về phía tiền tuyến với tinh thần hào hứng.

Khi nhìn thấy những đội quân này đang đi bộ về phía tiền tuyến, Lâm Tuệ bỗng cảm thấy hơi xấu hổ. Họ được trang bị tốt nhất, ăn uống cũng đầy đủ, nhưng lại đi xe hơi để di chuyển. Trong khi đó, những người lính quân địa phương chỉ có thể đi bộ, không lạ gì khi có những sĩ quan trên đường nhìn họ với ánh mắt ghen tị, thậm chí là giận dữ, hoặc còn có người chê bai họ.

Vì vậy, Lâm Tuệ vỗ vào thành xe và gọi với tài xế phía trước: “Dừng xe sang một bên!”

Tài xế đã được Taigen yêu cầu đặc biệt, nên rất kính trọng Lâm Tuệ và các người bạn đi cùng anh ta. Nghe thấy lời yêu cầu của Lâm Tuệ, tài xế lập tức lái xe ra khỏi đường và dừng lại. “Được rồi, hãy đưa chúng tôi đến đây thôi! Xăng dầu hiện nay rất khan hiếm, lực lượng vận chuyển cũng có hạn, các bạn hãy quay trở lại và cố gắng sử dụng xe hơi để vận chuyển nhiều đồ tiếp tế hơn đến tiền tuyến – điều đó quan trọng hơn nhiều so với việc đưa chúng tôi! Khi quay trở lại, hãy nhớ cảm ơn Trưởng phòng Taigen thay tôi nhé! Chuyện trước đây coi như đã qua, mong ông ấy yên tâm!” Lâm Tuệ nói rồi bước xuống xe và nói với tài xế dẫn đầu đoàn xe.

Tài xế vội vàng trả lời: “Không được đâu, thưa sĩ quan… Thượng cấp đã yêu cầu chúng tôi phải đưa các bạn đến nơi. Nếu tôi bỏ các bạn lại mà quay về, e rằng thượng cấp sẽ mắng tôi là không biết làm việc!”

“Đừng lo, hãy truyền lời của tôi đến với trưởng phòng các bạn, cảm ơn ông ấy vì lòng tốt của mình! Hiện nay xăng dầu rất khan hiếm, ông ấy nên nghĩ đến lợi ích của đất nước hơn. Các bạn hãy quay trở lại đi… Bây giờ, công việc mà các bạn cần làm quan trọng hơn nhiều so với việc đưa chúng tôi!” Lâm Tuệ an ủi anh ta.

Nghe xong, vị thiếu úy thuộc đội xe quân địa phương này không khỏi cảm thấy kính trọng Lâm Tuệ và cung kính chào anh ta: “Vâng, thưa sĩ quan… Tôi rất ngưỡng mộ lời nói của anh. Tôi sẽ lập tức quay trở lại và chúc các bạn may mắn khi đến tiền tuyến Ba Tề Ân!”

“Tốt lắm… Mong lời chúc tốt đẹp của anh sẽ thành hiện thực. Lần này chúng tôi sẽ không ngại gian khổ, nhất định sẽ giành lại Ba Tề Ân!” Lâm Tuệ nói.

“Hãy chăm sóc bản thân nhé!” Lâm Tuệ cũng nói một cách nghiêm túc với vị thiếu úy thuộc đội xe này.

Sau khi nói xong, ông quay đầu lớn tiếng ra lệnh cho các binh sĩ trên những chiếc xe: “Tất cả mọi người, ngay lập tức xuống xe và đi bộ! Hãy tập trung hết sức! Chúng ta khởi hành ngay!”

Các sĩ quan và binh sĩ của đoàn lính đánh thuê nghe lời liền nhanh chóng mang theo trang bị của mình, nhảy xuống xe, và các đại đội trưởng lập tức sắp xếp đội hình.

Hơn một trăm người trong đoàn lính đánh thuê này, với những chiếc ba lô to lớn và trang bị hiện đại trên lưng, bước đi mạnh mẽ dọc theo con đường phía trước. Không lâu sau, có vẻ như họ đã “lây lan” tinh thần chiến đấu cho các đồng đội đi cùng, và không lâu sau đó, các sĩ quan và binh sĩ của các đơn vị khác cũng bắt đầu tăng tốc độ hành quân.

Mặc dù sân bay tạm thời được coi là nơi gần tiền tuyến, nhưng vẫn còn khoảng vài chục kilômét đường phía trước.

Lúc này, tình hình giao thông rất tồi tệ; các loại xe vận chuyển vật tư tiến về tiền tuyến đều chen chúc trên đường, và còn có rất nhiều đơn vị quân đội khác cũng đang tiến về phía tiền tuyến.

Không lâu sau khi Lâm Tuệ và đội của ông bắt đầu đi bộ, trời lại bắt đầu đổ mưa lớn, khiến tình hình giao thông càng trở nên tồi tệ hơn.

Trên con đường chỉ vài chục kilômét đó, họ bị kẹt trên đường suốt cả một ngày; đến khi trời tối, họ vẫn còn cách đích vài kilômét nữa.

Vì đường bị tắc nghẽn hoàn toàn, Lâm Tuệ không còn cách nào khác ngoài việc ra lệnh cho đội quân tìm một khu đất khô ráo bên đường để nghỉ ngơi qua đêm, rồi sáng hôm sau tiếp tục hành quân về phía tiền tuyến.

Khi họ cuối cùng đến nơi đích, đã gần trưa ngày hôm sau.

Trụ sở chỉ huy tiền tuyến nằm bên cạnh một cây cầu lớn; hai năm trước, do đội thứ năm của người Tuareg tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, lực lượng tiên phong của họ đã truy đuổi những binh sĩ tháo chạy của đối phương, và cuối cùng đã đuổi đến gần cây cầu này.

Lực lượng tiên phong của người Tuareg này ban đầu đã giả dạng thành những binh sĩ tháo chạy của đối phương, với âm mưu tấn công và chiếm giữ cây cầu này, để cho lực lượng chính của họ có thể tiến về phía nam một cách thuận lợi.

Nhưng do sự cố bất ngờ, người Tuareg đã bị phát hiện; trong tình thế khẩn cấp, lực lượng phòng thủ cây cầu đã ngay lập tức phá hủy cây cầu đó, khiến đội thứ năm của họ bị mắc kẹt ở bờ đông sông, và cuối cùng mới có thể ổn định tình hình.

Trạng thái đối đầu giữa các lực lượng với người Tuareg đã kéo dài nhiều năm, và bên kia sông cũng đã rơi vào tay người Tuareg.

Lần này, quân đội địa phương Maree được lệnh tiến hành cuộc phản công. Họ trước tiên đã vượt qua con sông này, sau đó các binh sĩ kỹ thuật đã nỗ lực khôi phục cây cầu cũ.

Vì vậy, hiện nay cây cầu đã được khôi phục và có thể sử dụng bình thường; quân đội địa phương không còn phải dùng thuyền để vượt sông nữa. Tuy nhiên, cây cầu này vẫn chỉ là tạm thời, cấu trúc còn rất đơn sơ và khả năng chịu tải còn hạn chế; hiện các binh sĩ kỹ thuật vẫn đang tiếp tục củng cố nó.

Do Ba Tề Ân vẫn chưa bị chiếm giữ, con đường cao tốc nối liền miền bắc và miền nam đã bị người Tuareg ở Ba Tề Ân chặn lại. Quân địch trên núi nằm ở vị trí cao hơn, kiểm soát con đường; đạn pháo và đạn súng có thể bao phủ một đoạn đường khá dài, khiến cho các đơn vị quân đội địa phương phía trước không thể nhận được viện trợ kịp thời thông qua con đường này.

Viện trợ cho các đơn vị phía trước chỉ có thể được vận chuyển bằng lạc đà và ngựa, đi qua những con đường nhỏ trong núi để đến tiền tuyến. Với lực lượng vận chuyển như vậy, hoàn toàn không thể đáp ứng nhu cầu tiêu hao của các đơn vị phía trước.

Vì vậy, việc có thể giành lại Ba Tề Ân càng sớm càng tốt, bởi điều này sẽ quyết định liệu quân đội viễn chinh trong nước có thể lấy lại những vùng đất bị mất một cách nhanh chóng hay không. Ba Tề Ân, ban đầu không được quân đội viễn chinh quan tâm nhiều, nhưng bây giờ đã trở thành một vấn đề lớn, và cũng trở thành một “mối đau nhức” trong mắt Quân đội Mali; họ không thể chịu đựng được nếu không loại bỏ nó.

Tổng thống đã nhiều lần ra lệnh cho các lực lượng vũ trang địa phương phải nhanh chóng giành lại Ba Tề Ân và mở lại con đường cao tốc số 9. Quân đội địa phương cũng rất lo lắng, vì vậy họ đã quyết định điều động lực lượng dự bị đến Ba Tề Ân để thay thế các đơn vị hiện tại và tiến hành cuộc tấn công.

Tuy nhiên, mặc dù các đơn vị đã đến Ba Tề Ân, nhưng do trước đó họ đã được phân tán đi thực hiện nhiệm vụ khác nhau và không có lệnh điều động, nên chỉ có hai tiểu đoàn quân sự đầu tiên đến nơi.

Các đơn vị quân đội địa phương còn lại đang dần được điều động đến Ba Tề Ân.

Khi Lâm Tuệ vượt sông, ông ta gặp phải một số đơn vị quân đội địa phương đang di chuyển về phía tiền tuyến ở Ba Tề Ân. Vì vậy, Lâm Tuệ đã cùng họ vượt sông, sau đó dẫn theo hơn một trăm con lạc đà và xe ngựa, chở theo vật