Tuy nhiên, sau khi đến nơi rồi, bạn tốt nhất nên cẩn thận một chút. Kẻ mà bạn đã đi cùng trước đây đã bị lừa rồi; những người khác thì chưa chắc đã như vậy.”

“Đừng lo, tôi biết phải làm thế nào. Hơn nữa, chỉ có vài người thôi, tôi không quá lo lắng.” Arayc cười nói.

“Cẩn thận luôn không hại gì cả. Lần này, chúng ta ai cũng không tiện xuất hiện; bạn là người mới đến, họ sẽ không để ý đến bạn đâu.”

“Vì vậy, chỉ có thể nhờ bạn phải cẩn thận giữ gìn an toàn thôi.” Lâm Tuệ gật đầu với anh ta.

Arayc đáp lại một câu rồi quay đi. Sau khi đi vòng quanh một hồi, anh ta trở về nơi ở của mình.

Nghe thấy tiếng mở cửa bên ngoài, kẻ cầm đầu nhỏ Nhóm vũ trang đang ẩn náu bên trong liền vội vàng đứng dậy, hoảng sợ.

Nhìn qua khe cửa, anh ta thấy người vào là Arayc và mới yên tâm trở lại.

“Sao bạn mới về đây? Tình hình bên ngoài thế nào rồi? Bạn có bị theo dõi không?” kẻ cầm đầu vội vàng hỏi.

“Đừng lo, khi trở về, tôi cố tình đi vòng quanh vài lần để chắc chắn không ai theo dõi tôi. Ngoài ra, tôi còn thuê được một chiếc xe. Và bạn hãy thay bộ quần áo này ngay đi.” Arayc nói xong, liền ném bộ quần áo cũ cho anh ta.

“Đây… là đồ quân phục à?” kẻ cầm đầu ngạc nhiên nhìn Arayc.

“Đó là đồ quân phục của quân đội Chính quyền Mali. Tôi còn thuê được một chiếc xe jeep nữa. Chúng ta sẽ lái xe đến đó.”

“Ngay cả khi bị binh sĩ của quân đội Chính quyền Mali phát hiện, họ cũng sẽ nghĩ chúng ta là nhân viên hậu cần của công ty quân sự Tam Châm Kích thôi. Thông thường, những binh sĩ tuần tra này không quan tâm đến việc các công ty quân sự tư nhân thuê lính đâu. Vì vậy, miễn là chúng ta hành xử kín đáo, không gây rối, thì sẽ không sao đâu.” Arayc nói thấp giọng.

“Vậy vũ khí thì sao?” kẻ cầm đầu hỏi, giọng thấp xuống.

“Vũ khí thì quá dễ bị chú ý; nếu có thể không mang theo thì tốt nhất. Nói thật lòng, dù chúng ta mang theo vũ khí, cũng đừng hy vọng có thể đối đầu với quân đội chính phủ đâu. Chúng ta mặc đồ quân phục của họ; miễn là không công khai cầm vũ khí, họ sẽ không nghi ngờ gì chúng ta đâu. Ngay cả khi họ muốn thẩm vấn, chúng ta cũng có thể nói rằng mình là nhân viên hậu cần của công ty Tam Châm Kích mà thôi.”

“Arayc vừa thay đồ vừa giải thích.”

“Được thôi, hy vọng cách của em sẽ hiệu quả.” Nhóm vũ trang, người chỉ huy nhỏ, lúc này cũng không còn cách nào khác nữa, chỉ có thể theo Arayc mặc vào bộ quân phục cũ của đội Quân đội Mali.

Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, Arayc dẫn người chỉ huy nhỏ lên chiếc xe jeep, rời khỏi nơi ở và đi về phía khu vực thành phố cổ.

Trên đường đi, quả nhiên có rất nhiều người thuộc đội Quân đội Mali; ngoài ra còn có không ít người mang mũ blù đen của lực lượng gìn giữ hòa bình.

Chiếc xe jeep cũ kỹ của họ suốt quãng đường không hề bị chặn lại hay được kiểm tra gì cả. Có vài lần, xe của họ đi qua gần các xe tuần tra, nhưng người ta rõ ràng coi họ là lính đánh thuê của công ty Tam Châm Kích và không hề hỏi han gì, thậm chí còn gật đầu chào họ.

Người chỉ huy nhỏ cuối cùng cũng yên tâm trở lại, anh ta không nhịn được mà vỗ vai Arayc và nói: “Anh bạn ạ, lần này thật sự nhờ anh rồi. Nếu không có bộ đồ này, e là chúng ta sẽ không thể đi qua khu vực này đâu.”

“Cẩn thận nhé, sắp đến rồi. Vượt qua ngã tư phía trước, rẽ phải, căn nhà thứ ba bên cạnh đó chính là nơi chúng ta cần đến.” Arayc vừa lái xe vừa nói.

“Đến nơi rồi thì cởi bỏ bộ đồ đi. Đừng để họ nhầm lẫn chúng ta với binh sĩ hoặc lính đánh thuê của đội Maree.”

“Rõ rồi.” Người chỉ huy nhỏ vội vàng cởi bỏ bộ đồ trên người và khoác lên mình một chiếc áo choàng dài.

Cuối cùng, xe dừng lại bên lề đường, và người chỉ huy nhỏ tự mình đến trước cửa, gõ cửa.

“Các bạn tìm ai vậy?” người bên trong hỏi.

“Không tìm ai cả, chúng tôi chỉ đi ngang qua thôi, muốn hỏi liệu có ai thấy con lạc đà của chúng tôi không?” người chỉ huy nhỏ nói thấp giọng.

“Các bạn buôn lạc đà à?” người bên trong lại hỏi.

“Không chỉ lạc đà đâu, chúng tôi còn kinh doanh nhiều thứ khác nữa… Chẳng hạn như các loại đồ thủy tinh.” người chỉ huy nhỏ tiếp tục nói.

Những câu nói này rõ ràng là những mã hiệu đã được thống nhất trước. Sau khi xác nhận mã hiệu đúng, người bên trong mở cửa và cho họ vào.

Sau khi bước vào nhà, họ mới phát hiện ra rằng người đã trò chuyện với họ lúc nãy là một người đàn ông mập, khoảng hơn bốn mươi tuổi, và có bộ râu dày.

“Tại sao các bạn mới đến? Chỉ có hai người thôi à, không bị ai phát hiện sao?” Người đàn ông mập nhìn ra ngoài.

“Yên tâm, trước khi đến chúng tôi đã kiểm tra kỹ càng rồi.” Arayc trả lời.

“Còn những người khác thì sao?” Thủ lĩnh nhỏ giọng hỏi.

“Tôi cũng muốn hỏi bạn đấy, những người khác đang ở đâu? Tại sao chỉ có hai người thôi?” Người đàn ông mập nói nhỏ lại.

“Còn vài người khác bị thương, không thể di chuyển được và vẫn đang trong tình trạng hôn mê,” thủ lĩnh thở dài, “Không nói nhiều nữa, ở đây có công cụ liên lạc không? Tôi cần gọi điện cho sếp ngay bây giờ.”

“Không được,” người đàn ông mập quyết đoán nói, “Sếp đã ra lệnh, trong thời gian ở đây, mọi hoạt động liên lạc đều phải ngừng lại.”

“Tôi có thông tin quân sự cực kỳ khẩn cấp cần báo cáo cho sếp,” thủ lĩnh nói một cách nghiêm túc.

“Có vẻ như bạn vẫn chưa hiểu tình hình hiện tại. Vụ tấn công lực lượng gìn giữ hòa bình đã gây ra rất nhiều rắc rối. Bây giờ không biết có bao nhiêu người đang theo dõi nơi này. Nếu họ phát hiện ra mối liên lạc giữa các bạn và sếp, mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức. Vì vậy, sếp yêu cầu các bạn trong thời gian ở Gao, không được làm bất cứ điều gì, càng không được tự ý liên lạc với ông ấy.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Thủ lĩnh không nhịn được mà nói, “Bạn có biết tôi là ai không? Tôi đã theo sát sếp suốt tám năm nay, có thể nói tôi là người được sếp tin tưởng nhất. Hơn nữa, tôi chính là người chịu trách nhiệm chính cho chiến dịch này.”

“Tôi biết bạn là ai, nhưng tôi phải sửa lại cho bạn một điều: bạn mới là người chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công, còn tôi mới là người phụ trách việc rút lui và xử lý hậu quả sau đó,” người đàn ông mập cười lạnh.

Thủ lĩnh bị anh ta làm cho không thể nói nên lời.

Có lẽ để làm dịu không khí, người đàn ông mập quay lại lấy hai chai nước uống cho họ, “Được rồi, đừng tức giận nữa. Uống nước đi đã, sau khi trời tối xuống, tôi sẽ tìm cách đưa các bạn đi. Dù bạn muốn báo cáo điều gì, một khi các bạn rời khỏi Gao và trở về phía bắc, ngay cả việc bạn gọi trực tiếp cho sếp cũng không thành vấn đề. Chỉ cần nửa ngày thôi là đủ thời gian.”

Thủ lĩnh nghĩ lại cũng thấy đúng, nhiệm vụ mà Alonsoa giao cho anh ta, thực tế thì anh ta đã hoàn thành rồi, chỉ là trong quá trình rút lui đã x

Nếu người béo này thực sự có cách giúp họ rời khỏi đây, thì cũng không tồi lắm.

“Chỉ có mình anh là người phụ trách việc tiếp ứng ở đây sao?” Arayc nhìn quanh xung quanh.

“Người quá đông thì mục tiêu sẽ dễ bị phát hiện hơn. Tôi ở đây chủ yếu để cung cấp nơi nghỉ ngơi tạm thời cho các bạn, sau đó sẽ giúp các bạn rời đi. Nếu có quá nhiều người ở đây, rất dễ bị người ta chú ý.” Người béo trả lời một cách thờ ơ.

“Chúng ta có thể ở đây bao lâu?” Nhóm vũ trang – người đứng đầu nhóm hỏi.

“Yên tâm đi, nhiều nhất là đến tối thôi. Trước khi trời sáng, tôi chắc chắn sẽ đưa các bạn ra ngoài. Nơi này rất nguy hiểm; càng ở lâu, nguy cơ càng cao.” Người béo thở dài.

“Còn vài người anh em khác của tôi nữa… Có lẽ họ đã từng đến đây, vậy anh đã đưa họ đi rồi à?” Nhóm vũ trang hỏi.

“Có thể vậy… Tôi không giữ ai lại ở đây cả. Hơn nữa, nếu các bạn ẩn náu ở đây quá lâu, cũng không an toàn đâu. Vì vậy, khi có cơ hội rời đi, thì phải nhanh chóng tận dụng ngay. Tôi có thức ăn và nước uống để các bạn bổ sung sức lực; trên lầu cũng có phòng để nghỉ ngơi. Nhưng tuyệt đối không được ra ngoài – hiện tại, đây có lẽ là nơi an toàn duy nhất rồi. Nếu các bạn ra ngoài, sự an toàn sẽ không được đảm bảo đâu.” Người béo nói xong, chuẩn bị ra ngoài.

“Anh định đi đâu vậy?” Nhóm vũ trang hỏi, có vẻ lo lắng.

“Tôi cần đi thuê xe để đưa các bạn ra ngoài vào ban đêm. Ban đêm chắc chắn sẽ có lệnh cấm ra đường; xe bình thường thì không thể đi được đâu. Lúc đầu tôi còn muốn tìm mối quan hệ để có được xe của phía Quân đội Mali hoặc của lực lượng gì đó liên quan đến công tác gìn giữ hòa bình… Nhưng theo tình hình hiện tại, có lẽ điều đó sẽ không thể thực hiện được.

Tuy nhiên, tôi vẫn còn một cách khác… Đó là tìm một chiếc xe tương tự và trang trí nó thành xe của lực lượng gìn giữ hòa bình. Thực ra cũng khá đơn giản: chỉ cần sơn xe màu trắng và viết chữ “UN” lên đó, sau đó chuẩn bị một bộ giấy tờ tương ứng là được. Người của phía Quân đội Mali thì khá dễ lừa đảo… Họ nhìn vào xe chứ không nhìn vào người. Nhưng những tay súng thuê của các công ty quân sự tư nhân thì khó đối phó hơn… Chỉ mong là đừng gặp phải họ thôi…” Người béo thở dài một cái nữa.

“Thật là phiền phức quá…”

Arayc gật đầu với anh ta.

Người đàn ông mập nhìn họ một cái rồi quay đi.

Sau khi người đàn ông mập rời đi, thủ lĩnh nhỏ Nhóm vũ trang này thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như tối nay tôi sẽ có thể ra ngoài được rồi… Những đồng đội bị thương của tôi, xin cậu hãy chăm sóc họ giúp tôi. Nếu tình trạng của họ có tiến triển tốt hơn, hãy tìm cách đưa họ đi nữa.”

Arayc nhìn anh ta một cách kỳ lạ và không nói gì.

Thủ lĩnh nhỏ Nhóm vũ trang này đang bị thương và đã mệt mỏi sau những cuộc di chuyển liên tục; anh ta ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn và mở chai nước uống.

Nhưng ngay khi anh ta chuẩn bị uống nước, Arayc đã nắm lấy cổ tay anh ta.

“Có chuyện gì vậy?” Thủ lĩnh nhỏ ngạc nhiên hỏi.

“Nếu tôi là bạn, tôi sẽ không uống thứ nước này đâu.” Arayc nói từ từ.

“À?!” Thủ lĩnh nhỏ giật mình, biểu cảm trên khuôn mặt thay đổi, và hỏi thử: “Anh nghi ngờ người đàn ông mập kia à?”

“Chỉ có mình anh ta là người đảm nhận công việc hỗ trợ ở đây; ai biết những lời anh ta nói có thật hay không? Anh ta nói rằng chỉ có mình mình ở đây để tránh bị phát hiện… Nhưng lý do đó hoàn toàn không hợp lý chút nào.

Nếu một người đàn ông đơn thân sống ở đây, chắc chắn sẽ dễ bị chú ý hơn. Nếu muốn che giấu thật tốt, nơi này nên có cả gia đình, bao gồm phụ nữ và trẻ em mới đúng là lớp che đậy tốt nhất. Ngược lại, một người đàn ông đơn thân ở đây chỉ khiến mọi người càng nghi ngờ hơn mà thôi.

Hơn nữa, anh ta vừa nói đến việc muốn lấy xe và còn định ngụy trang thành xe của lực lượng gìn giữ hòa bình nữa… Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra được.”

“Tại sao vậy? Khi chúng ta đến đây, chúng ta cũng đã thấy xe của lực lượng gìn giữ hòa bình mà… Những người đội mũ blue helmet này thực sự có thể tự do di chuyển trong khu vực đô thị mà.” Thủ lĩnh nhỏ ngạc nhiên.

“Hãy nghĩ lại xem các bạn đã làm gì… Các bạn đã tấn công trại của lực lượng gìn giữ hòa bình. Tôi nghe nói Hội đồng Bảo an đang xem xét việc rút quân gìn giữ hòa bình đóng tại Maree về phía nam… Những chiếc xe mà chúng ta vừa thấy, phải chăng tất cả đều đang đi về phía nam? Lúc này, dù các bạn có ngụy trang thành người của lực lượng gìn giữ hòa bình đi nữa, cũng không thể đi về phía bắc được đâu. Vì vậy, tất cả những giả định của anh ta đều không hợp lý chút nào.”

“Arayc nói nhỏ giọng.

“Nghe cách anh nói thì có vẻ như… quả thật có điều gì đó không ổn…” Vị trưởng nhóm nhỏ này, khi nhớ lại hành vi của người đàn ông mập lúc nãy, cũng cảm thấy thực sự có điều gì đó bất thường.

Nhưng rốt cuộc điều gì là không ổn? Anh ta cũng không thể nói ra được.

“Người đàn ông mập kia đã che giấu rất tốt, nhưng anh ta đã nói dối về một số điểm then chốt. Vì vậy, tôi không thể tin tưởng anh ta được.

Hơn nữa, anh có để ý không? Khi chúng ta mới gặp anh ta, anh ta dường như cố tình khiêu khích bạn, gây ra tranh cãi. Sau đó, anh ta còn cố tình mang theo hai chai nước để bạn bình tĩnh lại. Hành động này rất có chủ đích; khi người ta đang tức giận, họ thường rất khát nước, và việc anh ta đưa nước cho bạn thực chất là muốn bạn uống vào.

Vì vậy, tôi cảm thấy không chỉ người đàn ông mập kia có vấn đề, mà cả hai chai nước anh ta đưa cho bạn cũng có thể chứa điều gì đó không lành.” Arayc nói một cách đầy ý nghĩa.

Vị trưởng nhóm nhỏ nhìn vào hai chai nước trong tay mình, ánh mắt lấp lánh. “Anh nghi ngờ anh ta đã pha thuốc vào đó à?”

“Có thể. Chúng ta vừa đến đây và vẫn chưa biết rõ thông tin về người đàn ông mập này. Nhưng tôi biết rằng phe Maree đã treo thưởng cao cho ai có thể bắt giữ kẻ tấn công căn cứ Nhóm vũ trang.

Vì vậy, nếu tôi là bạn, tôi chắc chắn sẽ không uống nước trong những chai này, cũng không ăn thức ăn mà anh ta để lại. Tất nhiên, cũng có thể tôi đang quá thận trọng. Nhưng tôi nghĩ, trong tình hình hiện tại, thận trọng một chút cũng không hại gì.” Arayc nói nhỏ.

“Không! Tôi thấy những gì anh nói rất hợp lý. Tôi cũng cảm thấy người đàn ông mập kia có điều gì đó không ổn. Chúng ta không được đụng đến nước và thức ăn ở đây. Nhưng chúng ta có thể tạo ra vẻ ngoài như đã ăn uống xong.” Vị trưởng nhóm nhỏ cười lạnh.

Anh ta mở nắp chai nước và đổ nó xuống góc phòng. Sau đó, anh ta mở các túi đồ ăn ra và đặt chúng trên bàn, giả vờ như đã ăn hết.

“Như vậy cũng tốt. Chúng ta sẽ giả vờ đang ngủ trên giường. Tôi thực sự muốn xem sau khi người đàn ông mập kia trở lại, anh ta sẽ làm gì.” Arayc nói từ từ.

Sau khi thảo luận xong, hai người đi xuống tầng dưới và lần lượt nằm xuống giường.

Người đàn ông mập kia nói rằng mình đi tìm xe, nhưng anh ta chỉ ra ngoài chưa đầy một tiếng đã trở lại. Khi vào phòng, anh ta không hề gõ cửa, mà chỉ dùng chìa khóa mở cửa rồi b