Lúc này, do những cơn mưa lớn trước đó, lượng nước từ thượng nguồn chảy xuống tăng lên, dòng sông trở nên hung dữ hơn bao giờ hết. Các con thuyền, dưới sự điều khiển của các lính đánh thuê, như những con ngựa hoang vậy, lao nhanh trên mặt sông.

Hơn nữa, trên mặt sông có sóng lớn, và những con thuyền của họ khá nhỏ, nên chúng bị lay động dữ dội trong dòng nước xiết chặt. Thuyền lắc lư liên tục theo các hướng khác nhau, khiến mọi người phải cực kỳ cẩn thận trong việc phân bổ trọng lượng cơ thể để tránh làm cho thuyền lật.

Đôi khi, những con sóng lớn thậm chí còn tràn vào trong thuyền, và các binh sĩ trên thuyền phải vội vàng dùng mũ bảo hiểm để múc nước ra ngoài. Tất cả những điều này thực sự rất nguy hiểm.

Lúc này, trời đã dần tối lại, tầm nhìn cũng trở nên kém hơn rất nhiều; chỉ có thể nhìn thấy rõ bờ sông ở phía trước, còn những khoảng cách vài chục mét phía trước thì không thể nhìn rõ được nữa.

Lâm Tuệ ra lệnh cho mọi con thuyền bật đèn pin để chiếu sáng, bất chấp nguy cơ bị phát hiện, họ tiếp tục hành trình. Vì vậy, trên mặt sông xuất hiện những ánh sáng lấp lánh, nhấp nháy giữa dòng nước.

Những người ở phía đầu thuyền đều nhìn chằm chằm về phía trước, hét lớn để gọi người lái thuyền điều chỉnh hướng đi theo sự thay đổi của dòng sông, vì nếu sơ suất một chút, thuyền có thể lao thẳng vào bờ.

Cảm giác lúc này thực sự căng thẳng và hồi hộp không kém gì khi đi trên tàu lượn siêu tốc. Gần hai trăm lính đánh thuê trên thuyền, thỉnh thoảng lại có người phát ra những tiếng kêu thất thanh như phụ nữ, sau đó lại bị mọi người chế giễu.

Khi trời hoàn toàn tối đen, cơn mưa cũng bắt đầu dịu bớt. Sau khi tiếp tục hành trình một thời gian, mưa hoàn toàn tạnh hẳn. Lúc này, họ đã không thể xác định được mình đang ở đâu nữa; chỉ có thể dự đoán vị trí thông qua tốc độ di chuyển của con thuyền.

Điều buồn cười là khi thuyền đang lao nhanh trên dòng sông, bỗng nhiên có những con cá lớn ngu ngốc nhảy lên khỏi mặt nước. Một người đàn ông đang nhìn chằm chằm về phía trước dưới ánh sáng yếu ớt của đèn pin, thì bỗng nhiên một con cá lớn nhảy lên khỏi mặt nước, vung đuôi mạnh mẽ và đập trúng mặt người đó, khiến anh ta phải la lên đau đớn.

Khi nhận ra đó là một con cá lớn, anh ta vội vàng cố gắng bắt con cá đó, nhưng việc này khiến thuyền bị lắc lư dữ dội, và mọi người trên thuyền lại phát ra những tiếng kêu thất thanh.

Cuối cùng, con cá lớn đó vẫn trốn thoát

Tuy nhiên, cuối cùng vẫn có hai con cá lớn, nặng khoảng mười đến hai mươi cân, khi nhảy lên khỏi mặt nước, chúng tình cờ rơi vào khoang thuyền của hai chiếc thuyền. Ngay lập tức, mọi người trên thuyền đã nhanh chóng giữ chặt chúng lại, gây ra tiếng reo hò vui mừng.

Đây quả là phần thưởng bất ngờ trong chuyến đi mạo hiểm ban đêm này; có lẽ đó là sự thưởng công dành cho lòng dũng cảm của họ từ ông trời!

Sau khi thuyền tiếp tục di chuyển một đoạn, dòng sông bắt đầu mở rộng ra và tốc độ dòng nước cũng giảm bớt, khiến việc di chuyển trở nên ổn định hơn nhiều. Chỉ đến lúc này, tâm trạng căng thẳng của mọi người mới dần được xoa dịu, và họ không khỏi thở phào nhẹ nhõm liên tục.

Thời tiết đầu hè giống như khuôn mặt của một đứa trẻ, thay đổi thất thường. Buổi chiều còn mưa lớn, nhưng đến khoảng chín giờ tối, trời bắt đầu quang đãng, một vầng trăng lưỡi liềm hiện lên trên bầu trời, lộ ra sau những đám mây đen.

Khi ánh trăng chiếu xuống mặt đất, tầm nhìn của mọi người cũng trở nên rõ ràng hơn nhiều. Ánh trăng làm cho mặt sông lấp lánh, không còn tối tăm như trước đây nữa.

Những chiếc đèn pin dần được tắt đi, chỉ cần ánh trăng, họ đã có thể nhìn thấy rõ mặt sông, và việc di chuyển tiếp theo trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Khi đoàn thuyền đến nửa đêm, mọi người trên thuyền đều bắt đầu thư giãn, lần lượt ngủ gật trên thuyền. Tuy nhiên, Lâm Tuệ vẫn cầm đèn pin, soi xét bản đồ được đựng trong túi plastic. Dựa vào sự thay đổi của dòng sông, anh ta xác định vị trí hiện tại của đoàn quân. Sau khi thuyền tiếp tục di chuyển một đoạn, tại một khúc sông, Lâm Tuệ ra lệnh cho đoàn thuyền dừng lại và cập bờ.

Những người đang ngủ gật trên thuyền bị đánh thức, vừa chớp mắt vừa nhìn quanh. Có người hỏi: “Chúng ta đã đến đâu rồi?”

“Cái gì mà bạn biết? Nhanh dậy đi! Tao đã lái thuyền suốt quãng đường dài mà không hề chớp mắt một lần nào, dậy đi! Chúng ta đã cập bờ rồi! Lên thuyền và kéo thuyền đi!” người lái mái chèo la mắng.

Người lính canh ở mũi thuyền dùng cây sào đẩy những người vẫn còn mơ màng xuống nước, họ rơi xuống vùng nước nông bên bờ sông, bị dòng nước lạnh làm cho giật mình, rồi vội vàng bơi lên bờ.

Lúc này, những người đầu tiên lên bờ đã thiết lập hàng rào canh gác và xác định rằng xung quanh không có dấu vết của kẻ thù, nơi đây là an toàn.

Các chiếc thuyền được kéo lên bờ, đưa vào bụi cỏ và che đậy bằng một số cành cây

Hắc Mãn Ba vì trước đây đã cản trở việc đi thuyền vào ban đêm nên giờ đây khi đoàn thuyền an toàn đến nơi này, hắn cảm thấy hơi ngượng ngùng. Hắn ho một tiếng rồi tiến lại gần Lâm Tuệ và nói: “Bos, chúng ta thật sự may mắn! Cuối cùng cũng đến được đây mà không xảy ra chuyện gì! Tôi cũng lo lắng về việc đi thuyền vào ban đêm…”

  “Được rồi, tôi hiểu ý bạn, không cần phải nói nữa! Chuyện đã qua thì thôi. Bây giờ chúng ta hãy bàn về những việc quan trọng!”

  Tôi đoán rằng nơi đó chính là cây cầu đường sắt; còn đi tiếp nữa thì sẽ đến điểm giao nhau của các con sông!

  Theo thông tin mà chúng ta nhận được hôm qua, nhóm người Hợp Toại A Lai kia có lẽ sẽ đi qua khu vực phía đông của cây cầu đường sắt. Nếu tôi đoán không sai, thì chúng ta đã vượt qua họ rồi!

  Nếu tiếp tục đi về phía trước, khi đến điểm giao nhau của các con sông, chúng ta có thể sẽ gặp phải đội quân thứ sáu đang bỏ chạy về phía bắc!

  Vì vậy, tôi cho rằng nên dừng thuyền ở đây và tiến thẳng về phía đông của cây cầu đường sắt, như vậy chúng ta mới có thể bắt giữ nhóm người Hợp Toại A Lai kia và tìm hiểu rõ nguồn gốc cũng như mục đích của họ!

  Lâm Tuệ không lãng phí thời gian nói chuyện với Hắc Mãn Ba, ngay lập tức lấy ra bản đồ điện tử, mở nó ra và chỉ vào vị trí của cây cầu đường sắt trên bản đồ để giải thích cho Hắc Mãn Ba.

  Hắc Mãn Ba cảm thấy hơi ngượng ngùng, đành không nói thêm gì nữa, gật đầu rồi cũng cúi xuống xem bản đồ. Sau khi xem xong, hắn do dự và nói: “Chúng ta có nhanh đến thế sao? Ban đêm mà… Làm sao bạn biết được chúng ta đã đến cây cầu đường sắt? Không lẽ thật sự nhanh đến vậy chứ?”

  Lâm Tuệ lạnh lùng trả lời: “Lúc nãy bạn ngủ say như con heo chết vậy, làm sao biết được chúng ta đi nhanh đến mức nào? Chỉ cần nhớ rõ hướng dòng sông trên bản đồ, nhớ số lần rẽ, thì bạn sẽ dễ dàng đoán ra mình đang ở đâu mà! Nếu không yên tâm, cứ cử người đi kiểm tra đường trước xem, rồi sẽ biết tôi có sai không!”

  Hắc Mãn Ba lại cảm thấy bối rối, mặt đỏ lên vì tức giận; anh ta cũng nhận ra rằng Lâm Tuệ lúc này đang không vui chút nào. Điều này khiến Hắc Mãn Ba cảm thấy hơi khó chịu, nhưng anh ta cũng không còn cách nào khác, bởi vì chính anh ta đã gây ra rắc rối cho Lâm Tuệ trước khi trời tối…

  Vì vậy, anh ta đành phải chấp nhận lời đề nghị đó

Rất nhanh chóng, Lâm Tuệ đã cử người đi thám hiểm và tìm kiếm những người dân địa phương để hỏi đường; nếu có thể tìm được một người hướng dẫn thì càng tốt. Bởi vì họ không quen thuộc với địa hình khu vực này, bản đồ cũng không chính xác lắm, và các con đường nhỏ trong khu vực cũng không được ghi chú rõ ràng trên bản đồ. Nếu không có người hướng dẫn, họ sẽ phải đi qua những ngọn núi hoang dã, vượt qua rừng rậm, điều này không chỉ tiềm ẩn nhiều rủi ro mà còn tiêu tốn nhiều sức lực và làm chậm tiến độ hành trình.

Trong khi những người được cử đi vẫn chưa trở lại, Lâm Tuệ đã ra lệnh cho mọi người mở rộng phạm vi canh giữ an ninh đồng thời đốt lửa để sấy khô quần áo. Những bộ quần áo ướt át sẽ gây cảm giác khó chịu khi mặc trên người; nước còn có thể đọng trong giày, và nếu tiếp tục hành quân trong thời gian dài, chân sẽ rất dễ bị nổi phồng. Vì vậy, việc sấy khô giày và tất là rất cần thiết để đảm bảo sự thoải mái cho đôi chân.

Trong các cuộc chiến hay hoạt động sinh tồn ngoài trời, việc giữ cho đôi chân luôn khô ráo là điều vô cùng quan trọng. Phải cố gắng hết sức để đảm bảo đôi chân luôn khô ráo; nếu không, do giày quá ẩm ướt, chân rất dễ bị trầy xước, và điều này có thể gây nguy hiểm đến tính mạng trong môi trường hoang dã.

Hơn một giờ sau, những người được cử đi đã trở về và mang theo hai người da đen địa phương, báo cáo với Lâm Tuệ rằng phía trước chính là cây cầu sắt đường ray. Cây cầu sắt đường ray nằm ở khu vực giữa lưu vực sông Meika, địa hình tương đối bằng phẳng, thuộc loại địa hình đồi núi. Nơi đây, nền nông nghiệp chưa phát triển mạnh mẽ, diện tích đất canh tác bình thường và dân số cũng không đông lắm.

Ban đầu, giao thông ở đây cũng rất kém phát triển; chỉ có một con đường duy nhất dẫn ra ngoài, và chỉ xe ngựa mới có thể đi được trên con đường hẹp ấy. Vì vậy, nơi này không được coi là tuyến đường giao thông quan trọng hay điểm tranh chấp quân sự, nên cũng không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh và tương đối yên bình.

Tuy nhiên, mọi người dân ở đây đều biết rằng người Tuareg đã đến và họ đã xâm nhập vào khu vực phía đông của họ từ đó. Trong thời gian này, người dân sống trong khu vực xung quanh cây cầu sắt đường ray lo sợ sẽ bị chiến tranh ảnh hưởng, nên những người trẻ tuổi đã đưa trẻ em vào rừng để tránh xa những hậu quả của chiến tranh; chỉ những người già yếu mới còn ở lại trong các làng mạc.

Nhóm lính đánh thuê đã tìm đến một làng và khi họ gõ cửa, gia đình đó đã rất hoảng sợ. Khi họ run rẩy

Tuy nhiên, họ vẫn cảm thấy hơi e ngại đối với những tay lính đánh thuê này, bởi vì danh tiếng của họ cũng không mấy tốt đẹp, và các lãnh chúa quân sự địa phương cũng vậy. Trước đây, những lãnh chúa quân sự địa phương thường xuyên áp bức dân chúng, thậm chí còn có những kẻ làm lính nhưng lại đi cướp bóc, gây ra rất nhiều tội ác tồi tệ; vì vậy, người dân luôn cảm thấy sợ hãi và e ngại đối với những người mang vũ khí. May mắn thay, những người trong đoàn lính đánh thuê này đã cư xử rất lịch sự, không hành xử hung hăng, thậm chí còn tặng cho họ một số quà nhỏ như bánh quy hay đồ hộp, tuy nhiên, đồng đô la Mỹ mới thực sự có giá trị hơn cả. Chính những điều này đã khiến họ dần dần bớt lo lắng và không còn sợ hãi nữa. Sau khi giải thích mục đích đến đây, họ được biết rằng những người này đến để đánh bại người Tuareg; tin này khiến người dân trở nên nhiệt tình hơn. Mặc dù họ không có thiện cảm gì đối với những người mang vũ khí, nhưng đối với người Tuareg, họ càng ghét bỏ họ đến cực điểm. Ngay cả khi khu vực của họ chưa từng bị người Tuareg gây hại, nhưng họ cũng đã nghe nói về những hành vi tàn ác của những kẻ này; mọi người đều biết rằng người Tuareg xuất thân từ những băng cướp sa mạc, và nơi nào họ đi qua thì nơi đó chắc chắn sẽ trở thành nơi hoang tàn. Vì vậy, trong việc đối phó với người Tuareg, mọi người đều cùng chung một lòng căm ghét họ. Thế là gia đình đã mở cửa đón họ liền vội vàng gọi thức những gia đình khác trong làng và kể lại chuyện này cho mọi người; khi nghe được tin này, mọi người đầu tiên đều rất hoảng sợ. Nhưng sau khi biết rằng những người lính đánh thuê này chỉ muốn hỏi đường và tìm người dẫn đường, hầu hết mọi người đều không dám đồng ý; trong làng, hầu hết chỉ toàn những người già tuổi. Tuy nhiên, vẫn có hai người dân đứng ra đề nghị giúp đỡ, một người khoảng hai mươi tuổi và một người khoảng ba mươi tuổi, cả hai đều là người dân bản địa sống ở đây lâu năm. Họ nói rằng mình không sợ hãi và sẵn lòng dẫn đường cho đoàn lính đánh thuê; vì vậy, họ đã được đưa đến trước mặt Lâm Tuệ. Lâm Tuệ luôn rất hào phóng đối với những người dân tự nguyện đề nghị giúp đỡ; ông ta đã trao cho mỗi người vài tờ tiền và một khẩu súng mà họ đã chiếm được; dù có dùng đến hay không, ít ra cũng có thể giúp họ tự tin hơn. Bộ lạc Maree ở đây cũng nổi tiếng là những người mạnh mẽ và dũng cảm, vì vậy súng đạn luôn là thứ được mọi người ưa chuộng. H

Theo lời hai người hướng dẫn, quả thật khu vực gần cầu đường sắt khá khó tiếp cận; con đường chính để ra ngoài chỉ có một con thôi, nhưng điều đó không có nghĩa là trong núi không hề có những con đường nhỏ khác.

Dựa trên thông tin mà Lâm Tuệ đã cung cấp cho họ, hai người này giải thích rằng lý do người Tuareg lại chọn đi qua cầu đường sắt chính là bởi vì phía đông cầu có vài con đường nhỏ được người dân trong vùng tạo ra để đi săn hoặc hái thuốc.

Những con đường này khá khó đi và hẹp, nhưng vẫn có thể sử dụng được. Dù sao thì trong khu vực núi này vẫn còn một số làng nhỏ, và người dân ở đó cũng cần phải xuống núi để sinh hoạt, vì vậy họ cần những con đường để ra ngoài.

Chắc chắn người Tuareg cũng đã tìm được những người hướng dẫn, nếu không thì họ không thể di chuyển nhanh như vậy trong những khu vực không có đường đi.

Về những con đường nhỏ đó, cả hai người dân địa phương đều biết về chúng. Vì vậy, mặc dù trời chưa sáng, họ vẫn nhiệt tình dẫn nhóm lính đánh thuê đi về phía đông cầu đường sắt, mang theo đuốc sáng.

Có thể thấy rõ hai người này đã quen với việc đi bộ trên núi; khi họ đi, họ còn mang theo cái giỏ đeo lưng, dao cắt củi, và người đàn ông lớn tuổi hơn còn mang theo một cây cung tự chế.

Vì đang vào ban đêm và hôm trước vừa có một cơn mưa lớn, con đường nhỏ dưới chân họ trở nên lầy lội và trơn trượt, nhưng hai người dân địa phương vẫn đi rất vững vàng. Tuy nhiên, các binh sĩ của đội lính đánh thuê, vì phải mang theo nhiều thiết bị nặng, lại gặp khó khăn hơn nhiều; thỉnh thoảng có người trượt chân và ngã, thậm chí có người còn lăn xuống dòng suối trên sườn núi, rơi vào bụi rậm và bị bẩn từ đầu đến chân.

Mặc dù trên trời có mặt trăng, nhưng sau khi bắt đầu hành trình, họ phải đi qua một số khu rừng mà ánh trăng không thể chiếu tới, vì vậy mọi thứ đều tối om và không thể nhìn thấy gì rõ ràng. Họ buộc phải đốt đuốc để soi đường tiếp tục hành trình.

Dù vậy, đội lính đánh thuê vẫn không dừng lại, mà tiếp tục tiến lên theo sự hướng dẫn của hai người hướng dẫn.