Bên trong trụ sở chỉ huy cuộc thi Wayne’s Competition, có vài người đang ngồi trước mặt người đàn ông mặc suit. Những người này có vẻ ngoài uy nghiêm; mặc dù đều mặc những bộ suit lịch sự, nhưng vẫn có thể nhận ra khí chất quân nhân trong họ.

“Walkerman, bạn phải giải thích cho chúng tôi rõ điều này. Tại sao lại thay đổi nội dung cuộc thi một cách đột ngột mà không thông báo trước?”

“Tôi không cần phải giải thích gì cả, bởi vì tôi là người chịu trách nhiệm hoàn toàn về cuộc thi này. Thực tế, điều này cũng đã được các vị đồng ý.” Người đàn ông mặc suit ngồi đó, không hề nao núng.

“Chúng tôi đồng ý rằng bạn chịu trách nhiệm hoàn toàn, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi để bạn tự do làm bất cứ điều gì bạn muốn.” Một người già cau mày nói. “Ở thời điểm quan trọng nhất của cuộc thi, bạn lại đột nhiên thay đổi nội dung giai đoạn cuối… Chưa kể đến việc bạn còn đề xuất yêu cầu các tham gia viên tấn công trụ sở chỉ huy, điều này có ý nghĩa gì?”

“Xin hãy kiên nhẫn lắng nghe tôi. Trước hết, cuộc thi Wayne’s Competition luôn không theo khuôn mẫu cố định; mục tiêu của cuộc thi là kiểm tra khả năng ứng biến linh hoạt và khả năng nắm bắt cơ hội của các tham gia viên. Vì vậy, việc tôi thay đổi nội dung cuộc thi cũng không có gì sai trái. Ngoài ra, tôi cũng muốn tận dụng cơ hội này để kiểm tra khả năng của lực lượng vệ binh của chúng ta.” Người đàn ông mặc suit nói một cách bình thản.

“Chỉ vì lý do đơn giản như vậy à?”

“Và điều quan trọng nhất, tôi muốn sử dụng cơ hội này để kiểm thử hệ thống CNS.” Người đàn ông mặc suit cười nói. “Mọi người đều biết đây là hệ thống phòng thủ trung tâm mới nhất do công ty Lockheed Mã Đinh phát triển, được sử dụng để bảo vệ các trụ sở chỉ huy chiến đấu.”

“Ý bạn là, bạn đã lắp đặt hệ thống CNS ở đây?” Người già kia ngạc nhiên hỏi.

Người đàn ông mặc suit gật đầu, rồi chỉ vào màn hình lớn phía xa. Trên màn hình, những dữ liệu phức tạp liên tục hiện lên, sau đó là hình ảnh của vài người cùng với các dữ liệu liên quan được hiển thị bên cạnh. Hình ảnh của người già kia cũng xuất hiện trên màn hình; những dữ liệu đó được tổng hợp thành một đường đi trên bản đồ điện tử.

“Thông qua hệ thống giám sát hồng ngoại, chúng ta có thể xác định rõ ràng bất kỳ ai tiến gần trụ sở chỉ huy, và dựa trên hành động của họ, chúng ta có thể xác định được lộ trình di chuyển của họ. Máy tính sẽ thực hiện nhiều phân tích mô phỏng và dự đoán trước lộ trình đó. Chúng ta có thể ra lệnh cho lực lượng vệ binh chặn đứng họ ngay lập tức – toàn bộ quá tr

“Có người nhíu mày nói.”

“Hệ thống này vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, vì vậy những tay súng đặc nhiệm tham gia cuộc thi này có thể cung cấp dữ liệu thử nghiệm cần thiết. Họ là những chiến binh xuất sắc nhất, và chắc chắn sẽ đóng góp rất lớn vào việc kiểm tra hệ thống này,” Walkerman nói từ từ.

“Nhưng việc dùng chỉ vài người để đối phó với hệ thống CNS, liệu có phải là quá đơn giản không? Cần biết rằng hệ thống CNS được thiết kế để bảo vệ các trung tâm chỉ huy cấp cao, với mục tiêu ngăn chặn hoàn toàn những cuộc xâm nhập và phá hoại của kẻ thù. Những tay súng đặc nhiệm này hoàn toàn không có khả năng xuyên qua hệ thống đó.”

Người đàn ông mặc vest Walkerman tiếp tục nói: “Không chỉ vậy, tôi còn sẽ yêu cầu tất cả mọi người phải phòng thủ khu vực này một cách chặt chẽ, tạo thành một ‘thành phố bất khả xâm phạm’ thực sự. Cuộc thi Wayne’s luôn không chỉ nhằm mục đích kiểm tra những tay súng đặc nhiệm này; họ chỉ là những công cụ mà chúng ta sử dụng mà thôi. Một công cụ tốt không phải là mục đích cuối cùng; điều quan trọng là sử dụng những công cụ đó để hoàn thành công việc.”

Những người già kia đều im lặng. Rồi có người bỗng nói: “Nếu có ai đó xuyên qua tất cả các hàng rào phòng thủ và thực sự trở thành mối đe dọa đối với bạn thì sao?”

“Không thể có chuyện đó xảy ra. Thưa các quý ông, ngay cả khi tôi là người Mỹ, tôi cũng không tin rằng trên thế giới này có những siêu anh hùng thực sự,” Walkerman nói một cách chế giễu. “Họ chỉ là những người lính đã được huấn luyện kỹ lưỡng, có thể sở hữu những kỹ năng và kinh nghiệm xuất sắc, nhưng vẫn chưa đủ sức để làm lung lay hệ thống phòng thủ CNS.”

“Được rồi, tôi nghĩ chúng ta có thể đồng ý với phương án này, nhưng tôi hy vọng sau này khi bạn đưa ra những quyết định tương tự, hãy thông báo cho chúng tôi trước. Ủy ban quản lý này có kỷ luật,” người già nói một cách lạnh lùng.

“Xin vui lòng!” Người đàn ông mặc vest đưa tay ra. “Chúng tôi sẽ không đi đâu cả; chúng tôi muốn ở lại đây để chứng kiến cách bạn vận dụng hệ thống CNS trong các hoạt động tác chiến hiện đại,” người già nói bình tĩnh. “Hãy yêu cầu nhân viên của bạn dẫn chúng tôi đến phòng quan sát.”

“Tất nhiên, xin vui lòng,” người đàn ông mặc vest đáp lại một cách điềm đạm. Những người già kia bước theo sau nhân viên của trung tâm chỉ huy.

Trợ lý của người đàn ông mặc vest thì thầm: “Thưa ngài, có vẻ như họ không hài lòng với quyết định của ngài.”

“Đừng quan tâm đến những người già kia; suy nghĩ của họ vẫn còn đang mắc kẹt ở thời k

“Đừng quá chủ quan đâu.” Người đàn ông mặc vest, Walkerman nói một cách từ tốn, “Dù sao họ cũng là những chiến binh xuất sắc nhất. Có lẽ họ sẽ mang lại cho chúng ta những bất ngờ đấy.”

“Vâng, thưa ngài. Nhưng tôi vẫn nghĩ rằng việc sử dụng hệ thống phòng thủ CNS 24/7 để đối phó với chỉ chín người này thật là lãng phí nguồn lực. Hệ thống này được thiết kế ban đầu để bảo vệ các đơn vị bộ binh cấp trung đoàn trở lên, nhằm bổ sung vào khoảng trống phòng thủ do hệ thống tên lửa phòng thủ khu vực tạo ra. Liệu việc sử dụng nó để đối phó với chỉ chín người có thực sự phù hợp không?” Trợ lý cau mày hỏi.

“Càng là những đơn vị quân sự lớn, chúng càng dễ bị phát hiện. Chỉ khi có thể thành công trong việc phòng thủ trước các cuộc tấn công của các đội đặc nhiệm cấp đội nhỏ, thì hệ thống CNS mới thực sự thể hiện được giá trị của nó,” Walkerman nói một cách điềm tĩnh.

“Nhưng liệu những tay súng thuê này có bị tổn thương nặng nề đến mức tan rã hoàn toàn không? Những người vừa rồi e là sẽ không chấp nhận kết quả đó đâu. Dù họ là thành viên của ủy ban quản lý, nhưng họ cũng đại diện cho lợi ích của các công ty quân sự tư nhân của mình. Sức mạnh của họ không thể xem thường được,” trợ lý thì thầm.

“Tôi biết rõ những mối quan hệ lợi ích này,” Walkerman nói. “Nhưng bạn phải nhớ một điều: những công ty quân sự tư nhân này mãi mãi chỉ là những công cụ mà thôi. Họ chỉ là những người lao động cơ bản, vì vậy tuyệt đối không được để họ quá tự tin, cũng không được để sức mạnh của họ trở nên quá lớn trong ủy ban quản lý.”

“Không sai chút nào… Một bài hát, một phát súng, một nội dung, một sự hiện diện… Cuốn sách số 16-19, hãy xem nó đi!”

Quá khứ của con sói bạc chính là ví dụ minh họa cho điều này. Nó đã nhiều lần giành chức vô địch cuộc thi này, giúp công ty Morning Star leo lên vị trí cao trong ngành. Thời gian đó, nó thực sự đã tác động lớn đến cục diện của toàn ngành. Tình huống này tuyệt đối không được lặp lại; chúng ta phải kìm hãm sự hung hăng của họ và khiến họ luôn nhớ rõ vị trí của mình. Việc tôi làm như vậy cũng đã nhận được sự đồng ý của cấp trên trong ủy ban quản lý. Vì vậy, không cần phải quan tâm đến ý kiến của những người lớn tuổi đó. Bạn hãy đi sắp xếp ngay đi.”

“Vâng, thưa ngài, tôi sẽ đi ngay bây giờ,” trợ lý gật đầu đáp.