Mất một lúc lâu, Trung tướng Asac mới lẩm bẩm nói: “Còn tin tức tồi tệ hơn nữa không?”

Vị sĩ quan tham mưu kia trông mặt tái nhợt, nói một cách yếu ớt: “Theo thông tin đáng tin cậy, Trung tướng Harold đã… không may thiệt mạng trong trận chiến hoang loạn tại pháo đài phía Bắc…”

Trung tướng Asac lạnh lùng đáp: “Tôi biết rồi. Hắn xứng đáng chết.”

Vị sĩ quan tham mưu vội vàng đặt lại tài liệu thông tin xuống rồi lẳng lặng rời đi.

Giọng nói của Trung tướng Asac đầy giận dữ; ngay cả một đứa trẻ cũng có thể hiểu được điều đó, vì vậy vị sĩ quan kia tự nhiên phải rời đi thật nhanh.

Harold thực sự xứng đáng chết.

Nếu không phải vì sự liều lĩnh của Harold, Trung tướng Asac và các binh sĩ của ông ta cũng không đến nỗi này. Sự liều lĩnh của Harold không chỉ khiến ông ta và đội quân của mình thiệt mạng, mà còn khiến toàn bộ Liên bang Orumi rơi vào tình trạng nguy cấp, khiến họ mất đi cơ hội cuối cùng để kháng cự. Nếu không có những binh sĩ tinh nhuệ của Liên bang Orumi do Trung tướng Asac chỉ huy, Liên bang Orumi còn có gì để đối đầu với An Mò Nhĩ Quân nữa? Thậm chí, họ còn không có chút lợi thế nào để đàm phán nữa.

Việc Harold chết đi cũng không hề giúp ích gì cho tình hình.

Thậm chí, ngay cả nếu Harold chết hàng nghìn lần, cũng không thể làm cho tâm trạng của Trung tướng Asac tốt đẹp lên chút nào.

Không nghi ngờ gì nữa, Harold xứng đáng với danh hiệu anh hùng; ông ta thực sự là người dũng cảm và không sợ cái chết. Nhưng những hành động “dũng cảm” của ông ta đã đẩy Liên bang Orumi vào tình trạng không thể cứu vãn được nữa. Chính ông ta cũng đã đổ máu vì Liên bang, nhưng tội lỗi của ông ta lại có thể được gỡ bỏ như thế nào?

Khi biết tin pháo đài phía Bắc đã thất thủ, một số lãnh đạo quân sự cao cấp của Liên bang Orumi đã ngất xỉu ngay tại chỗ; họ phải được cứu chữa rất lâu mới hồi tỉnh lại được. Các bác sĩ cũng bất lực trước tình hình này. Những người này, vốn đã giữ những vị trí cao cấp trong quân đội, vội vàng chuyển giao quyền lực cho Trung tướng Asac, yêu cầu ông ta phải tìm cách cứu vãn tình hình.

Cuối cùng, Trung tướng Asac cũng đã đạt được mong muốn và trở thành người đứng đầu Liên bang Orumi, nhưng ông ta không còn cảm thấy vui mừng nữa. Thậm chí, ông ta bắt đầu ghét bỏ vị trí này. Lúc này, Liên bang Orumi đã khác biệt rất nhiều so với một năm trước.

Trước đây, Liên bang Orumi có khả năng quyết định sự sống chết của người khác, có thể đứng trên tất cả mọi người; nhưng bây giờ, Liên bang Orumi thậm chí không còn đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình nữa.

Asac thực sự rất muốn trở thành người đứng đầu quân đội, nhưng anh ta không muốn trở thành người đầu tiên hy sinh trong cuộc chiến này. Những ông lớn kia vội vàng giao quyền lực cho ai đó chỉ là để tìm một người đỡ đầu tạm thời, giúp Asac dễ dàng trở thành người đầu tiên trong danh sách các tội phạm chiến tranh của An Mò Nhĩ.

Sự diệt vong của Thành phố Orumi gần như đã là điều không thể tránh khỏi. Khi không còn sự bảo vệ của pháo đài phía Bắc, Thành phố Orumi gần như mất hẳn tuyến phòng thủ bên hông; quân đội của An Mò Nhĩ Quân xuất phát từ pháo đài phía Bắc chỉ cần ba giờ là có thể xâm nhập vào Thành phố Orumi và chiếm đoạt tất cả mọi thứ thuộc về Liên bang Orumi.

Liệu anh ta còn cơ hội cứu vãn Liên bang Orumi không?

Asac hoàn toàn không biết.

Ngay ngày hôm sau khi nhận được tin tức về việc pháo đài phía Bắc đã bị mất, Tướng Asac đã ra lệnh cho quân đội rút lui một cách có kế hoạch, tập trung di chuyển về phía nam thông qua con đường ở vùng núi. Trước đó, Tướng Asac cùng các cố vấn của mình đã dành cả đêm để lập kế hoạch rút lui chi tiết, quy định rõ thời gian và lộ trình rút lui cho từng đơn vị quân đội; thậm chí cả những kế hoạch dự phòng trong trường hợp các đơn vị bị phân tán cũng đã được chuẩn bị sẵn. Sự thất thủ của pháo đài phía Bắc quả thực đã gây ra một đòn giáng mạnh vào Tướng Asac; tuy nhiên, ông ta không hề dễ dàng đầu hàng trước An Mò Nhĩ Quân.

Tất nhiên, lý do tại sao lại phải rút lui thì Tướng Asac không hề nói ra. Ông cho rằng không cần phải giải thích quá rõ ràng để tránh gây ra sự hoang mang không cần thiết. Tuy nhiên, phần lớn các binh sĩ của Liên bang Orumi đều biết được lý do thực sự đằng sau quyết định rút lui này – họ biết rằng mình đã bị An Mò Nhĩ Quân bao vây. Tuy nhiên, thông tin này lại đến từ những nguồn không chính thức, thậm chí là những tin đồn sai lệch; điều này khiến cho thông tin trở nên không chính xác và càng làm gia tăng sự hoang mang trong quân đội.

Thực tế, tinh thần hoang mang đã lan rộng trong toàn bộ quân đội Liên bang Orumi.

Phải nói rằng, việc Tướng Asac không giữ bí mật thông tin này thực sự là một sai lầm không may; hậu quả tiêu cực từ điều này đều là những điều mà ông ta chưa hề suy nghĩ kỹ lưỡng.

Quả thực, sự thật rằng pháo đài phía bắc đã bị chiếm đóng chắc chắn sẽ gây ra nỗi hoang mang lớn trong quân đội Liên bang Orumi. Tuy nhiên, nếu tướng Asac có thể công khai thông tin liên quan một cách trung thực và cùng các binh sĩ vượt qua khó khăn này, thì tình trạng hoang mang này sẽ không kéo dài lâu. Trong lịch sử, cũng đã từng có những trường hợp tương tự.

Thế nhưng, tướng Asac không hề công bố bất kỳ thông tin chính thức nào, và cũng không thể ngăn chặn việc lan truyền những tin đồn liên quan. Điều này khiến cho tình trạng hoang mang tiếp tục kéo dài, ảnh hưởng ngày càng lớn đến toàn bộ quân đội Liên bang Orumi. Mọi người đều sống trong lo lắng, không thể ăn uống được và cũng không thể ngủ được. Cuối cùng, vào một thời điểm thích hợp, điều này sẽ gây ra sự hỗn loạn chết người.

Những đơn vị đầu tiên rút lui là các lực lượng dự bị nằm giữa tuyến phía tây và vùng ngoại ô thành phố Orumi. Tổng cộng có ba trung đoàn, khoảng hơn tám nghìn người. Mặc dù danh nghĩa là các trung đoàn bộ binh, nhưng thực tế họ không phải là bộ binh bình thường; họ được coi là lực lượng tinh nhuệ hơn so với các đơn vị bộ binh khác, và có nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm hơn. Nhiệm vụ của họ là kiểm soát khu vực tây nam để ngăn chặn An Mò Nhĩ Quân xâm lược từ hướng Ancvi, đảm bảo an toàn cho phía bắc khi đại quân Liên bang Orumi rút lui.

Bởi vì trong khi tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài phía bắc, An Mò Nhĩ Quân đã chính thức tiến vào khu vực Ancvi. Trước sức mạnh chiến đấu áp đảo của An Mò Nhĩ Quân và nhờ sự can thiệp của các đặc phái viên do An Mò Nhĩ Quân cử đến, các lực lượng vũ trang địa phương đang giao tranh ác liệt với quân đội chính phủ Ancvi buộc phải chấp nhận các điều kiện ngừng bắn do An Mò Nhĩ Quân đưa ra và bắt đầu các cuộc đàm phán trên bàn. Tất nhiên, thực tế là quân đội chính phủ Ancvi đã sớm đầu hàng hoàn toàn cho An Mò Nhĩ Quân.

Sau đó, hai trung đoàn bộ binh khác của An Mò Nhĩ Quân cũng được điều động vào Ancvi dưới danh nghĩa là lực lượng gìn giữ hòa bình, có nhiệm vụ duy trì trật tự xã hội địa phương và giám sát việc thực hiện thỏa thuận ngừng bắn giữa hai bên. Nhưng thực tế, tướng Asac chắc chắn rằng mục tiêu thực sự của họ vẫn là tiến hành cuộc tấn công từ phía bắc để bao vây quân đội Liên bang Orumi đang đóng quân tại thành phố Orumi.

Asac Trung tướng chắc chắn sẽ không đưa An Mò Nhĩ Quân cơ hội đó.

Trong ba mươi sáu chiến lược, việc rút lui mới là giải pháp tốt nhất. Đầu tiên rút lui là trụ sở chỉ huy của quân đoàn Liên bang Orumi; sau đó là ba đơn vị trực thuộc trực tiếp của Liên bang Orumi, và tiếp theo là các đơn vị khác dưới sự điều động của bộ tham mưu. Asac Trung tướng cũng cùng với trụ sở chỉ huy của mình bắt đầu cuộc rút lui. Ông đặt trụ sở chỉ huy của mình ở khu vực biên giới giữa thủ đô Orumi và Ancvi. Vì nhiều lý do khác nhau, Asac Trung tướng không tự mình đi tổ chức cuộc rút lui; hiện tại, ông còn quá nhiều công việc phải lo.

Trước khi Asac Trung tướng đến nơi đích, một số khu vực vẫn được coi là nằm dưới sự kiểm soát của liên bang, nhưng thực tế thì đã nằm trong tay các lực lượng vũ trang địa phương. Họ vẫn đã mở cửa các khu vực biên giới theo yêu cầu của Liên bang Orumi. Tuy nhiên, việc họ có mở cửa hay không cũng không quan trọng nữa; bởi vì những nơi mà quân đội Liên bang Orumi cần phải đi qua, gần như không có quân đội của An Mò Nhĩ ở đó. Tất nhiên, việc này cũng gây ra nhiều bất tiện, bởi vì họ không thể tiếp nhận đủ nguồn cung tiếp tế trên đường đi. Những khu vực đó toàn là những vùng núi hoang vu, không có con người sinh sống. Việc liệu các lực lượng địa phương này đang cố gắng làm hài lòng Liên bang Orumi hay An Mò Nhĩ Quân thì hiện tại cũng chưa có thời gian để nghiên cứu kỹ lưỡng.

Cuối cùng, những đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến mới rút lui. Các đơn vị này rút lui trong quá trình chiến đấu, họ cần từ từ xa rời khỏi sự tiếp xúc với An Mò Nhĩ Quân và sau đó tiến về phía nam theo phương thức che chở lẫn nhau. Asac Trung tướng cũng đã để lại những đơn vị đặc biệt để chặn đường quân địch trên đường đi. Những đơn vị này mới chính là lực lượng chính thực sự của quân đội Liên bang Orumi, tổng cộng có tám đại đội được tăng cường, gần hai nghìn người. Phần lớn trong số họ đều là những binh sĩ mà Asac Trung tướng đã trực tiếp huấn luyện.

Khi các đơn vị chiến đấu ở tiền tuyến của Liên bang Orumi bắt đầu rút lui, An Mò Nhĩ Quân tất nhiên đã tiến hành truy đuổi. Tuy nhiên, việc truy đuổi không quá gắt gao, có vẻ như họ cố tình để cho quân đội Liên bang Orumi cơ hội rút lui. Những tiếng súng vang lên đây đó giống như tiếng pháo hoa chúc mừng quân đội Liên bang Orumi rút lui. Dựa vào hành động của An Mò Nhĩ Quân, có vẻ như họ muốn đợi đến khi quân đội Liên bang Orumi bước vào những vùng núi “hoang vắng” mới

Không nghi ngờ gì nữa. “Lòng tốt” của An Mò Nhĩ Quân đã cho quân đội Liên bang Orumi đủ thời gian chuẩn bị, khiến họ không cần phải vội vàng chạy trốn như những con chó mất nhà; đồng thời, những kẻ truy đuổi của An Mò Nhĩ Quân cũng hiếm khi can thiệp vào việc này. Mặc dù nhiều sĩ quan Liên bang Orumi lo lắng rằng vào buổi sáng hôm sau, họ sẽ phát hiện ra vô số An Mò Nhĩ Quân xuất hiện xung quanh mình, nhưng thực tế là điều đó chưa bao giờ xảy ra. Hàng chục nghìn binh sĩ của An Mò Nhĩ Quân dường như chỉ muốn đứng nhìn từ xa, lặng lẽ theo dõi những hành động của quân đội Liên bang Orumi.

Tất nhiên, mặc dù quân đội Liên bang Orumi không gặp phải những mối nguy hiểm bên ngoài lớn nào, nhưng cuộc sống của họ cũng không hề dễ dàng chút nào; những rắc rối nội bộ cũng liên tục xuất hiện. Đây rõ ràng là một chiến dịch rất mạo hiểm và bất đắc dĩ, đầy ắp không khí bi thảm và tuyệt vọng; tất cả các binh sĩ Orumi đều cảm thấy rất bi quan về tương lai của mình, về hành trình mà họ sắp bước vào. Dưới ảnh hưởng của tâm trạng bi quan và tuyệt vọng đó, những điều kỳ lạ xảy ra cũng có vẻ là điều hiển nhiên.

Vấn đề đầu tiên xuất hiện tại ngã rẽ trên đường cao tốc số 9, nơi dẫn vào vùng núi phía nam.

Để từ thành phố Orumi vào vùng núi phía nam, chỉ có hai con đường núi quanh co và hẹp hòi. Khả năng thông qua những con đường này rất kém; mặc dù Tướng Asac đã điều động các đơn vị công binh làm việc với tốc độ nhanh nhất và yêu cầu sự hỗ trợ từ lực lượng vũ trang địa phương, nhưng ngay cả khi các công binh của quân đội Liên bang Orumi làm việc hết sức chăm chỉ, họ vẫn cần rất nhiều thời gian mới hoàn thành nhiệm vụ. Hiện tại, họ hoàn toàn không có thời gian để cải thiện tình hình đường xá.

Vì vậy, trên những con đường núi quanh co và hẹp hòi này, luôn có rất nhiều binh sĩ Orumi vội vã chạy trốn. Khi đi qua những đoạn đường nguy hiểm, chỉ cần sơ suất một chút là có người có thể rơi xuống vách đá và bị đập nát thành từng mảnh. Cảnh tượng thật là khủng khiếp. Tuy nhiên, sau này, một số binh sĩ Orumi dù rơi xuống vách đá nhưng vẫn may mắn sống sót; họ bị thương nặng nhưng vẫn leo lên được, bởi vì phía dưới có quá nhiều xác chết chất đống, khiến họ rơi xuống nhưng lại được những xác chết đó che chở, không bị tổn thương nặng nề.

Asac Trung tướng nhìn qua ống nhòm trong vòng năm giây thôi, rồi cũng không còn muốn tiếp tục quan sát nữa. Nơi đây, thực sự là địa ngục trần gian. Ban đầu có hơn hai mươi nghìn binh sĩ chính quy, cùng với các lực lượng được triệu hồi sau đó, thêm vào đó là hơn mười nghìn thành viên của các tổ chức bán quân sự và hàng nghìn quan chức của các cơ quan liên bang. Việc năm mươi nghìn người phải chen chúc đi qua những con đường hẹp này thật sự là một thách thức lớn; người ta chen lấn vào nhau trên những con đường núi, va chạm liên miên, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn khủng khiếp. Kỷ luật quân đội của một số đơn vị đã hoàn toàn tan rã; vì tranh giành lối đi, rất nhiều binh sĩ của phe Oru sĩ quan Liên bang Mỹ đã xông vào đánh nhau, và chỉ dừng lại khi một trong hai bên chết mới thôi. Những kẻ thua cuộc thường bị ném xuống bụi cây bên đường hoặc bị đẩy xuống vách đá; còn những kẻ chiến thắng cũng không hề dễ dàng sống sót, họ đầy thương tích và nhanh chóng lại bị những đối thủ mới đẩy xuống vực thẳm. Tại một điểm hẹp nhất, hơn mười binh sĩ đã lao vào đánh nhau, chặn đứng việc đi lại trên con đường; một số sĩ quan cố gắng can thiệp nhưng cũng bị họ giết chết. Chỉ sau nửa giờ, con đường núi này hoàn toàn bị tắc nghẽn; các binh sĩ hiến binh hét lớn nhưng không thể tiếp cận được; trong tiếng súng nổ liên hồi, nhiều binh sĩ Oru sĩ quan Liên bang Mỹ vô tội nữa đã thiệt mạng. Chỉ khi những kẻ đó đều bị giết hết, con đường mới được mở ra trở lại… Nhưng không lâu sau đó, một trận đánh khác lại diễn ra tại cùng điểm hẹp đó, khiến con đường một lần nữa bị tắc nghẽn. Nếu so sánh những con đường núi uốn lượn này với các mạch máu trong cơ thể con người, thì đám đông trên những con đường đó chính là dòng máu trong những mạch máu đó – đi lại chậm rãi, thỉnh thoảng lại xảy ra những tình huống hỗn loạn nghiêm trọng, khiến không ai có thể di chuyển được. May mắn thay, vào thời điểm đó, các trực thăng vũ trang của An Mò Nhĩ Quân không xuất hiện; nếu không, chỉ cần một khẩu súng máy thôi cũng đủ để giết hết tất cả những binh sĩ Oru sĩ quan Liên bang Mỹ này. Asac Trung tướng không khỏi nghi ngờ liệu quyết định của mình có đúng đắn hay không. Tại lối vào con đường núi, tình hình còn hỗn loạn hơn nữa; hầu hết các binh sĩ Oru sĩ quan Liên bang Mỹ đều buộc phải bỏ lại toàn bộ trang thiết bị, cố gắng mang theo càng nhiều thực phẩm càng tốt – dù là thực phẩm khô hay đồ hộp, miễn là họ còn sức để mang. Không ai biết con đường này sẽ mất bao lâu để đi hết; ước tính ít nhất cũng phải một tháng, vì vậy việ