“Vâng! Cảm ơn ngài chỉ huy! Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ngài về!” Người lính canh tại trụ sở tiểu đoàn nghe vậy liền mừng rỡ, chào cờ cho Lâm Tuệ rồi quay người chạy trở lại con đường ban đầu. Lâm Tuệ quay đầu ra lệnh cho những người đi theo mình: “Từ bây giờ trở đi, hãy chú ý tìm kiếm các nguồn nước uống dọc đường, đánh dấu chúng lại; đồng thời tìm và ghi nhận tất cả các loại cây có thể cung cấp nước uống!”

Đội tuần tra phía trước đã quên mất việc tìm nước cho đại đội! Thật là đáng trách! Trên đoạn đường tiếp theo, nhờ sự chú ý đặc biệt của Lâm Tuệ, đội tiên phong bắt đầu quan tâm đến vấn đề này.

Trong khu rừng oi bức như thế này, mọi người đều đổ rất nhiều mồ hôi, vì vậy cần phải bù đủ nước để tránh tình trạng mất nước. Mỗi người hàng ngày cần uống ít nhất mười lít nước sạch để đảm bảo sức khỏe.

Đối với đội quân thuê mướn, việc này không phải là vấn đề gì lớn, nhưng đối với các đơn vị chiến đấu thông thường thì lại là một trở ngại lớn. Họ thiếu kinh nghiệm sống trong rừng, không thể xác định được những nguồn nước nào có thể uống được, những nguồn nào không thể uống được; đồng thời, các y tá đi theo đội quân cũng không có nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này, đôi khi có thể đưa ra những phán đoán sai lầm.

Vì vậy, để tránh tình trạng các binh sĩ uống phải nước bẩn trong rừng, dẫn đến nguy cơ mắc bệnh, theo nguyên tắc “cẩn thận không bao giờ thừa”, sau khi đội quân xuất phát, trụ sở tiểu đoàn đã ra lệnh không được tự ý lấy nước uống trong rừng mà chỉ được sử dụng những nguồn nước đã được kiểm tra và xác nhận là an toàn.

Nếu chỉ có số lượng binh sĩ ít thì việc này còn dễ dàng, nhưng hiện tại, một tiểu đoàn có đến hơn hai nghìn người, mỗi ngày chỉ riêng việc uống nước đã cần đến vài chục tấn nước. Tuy nhiên, các nguồn nước sạch mà đại đội có thể sử dụng thường rất hạn chế, không đủ để đáp ứng nhu cầu của toàn đội, do đó nhiều binh sĩ không thể bù đủ lượng nước cần thiết, dẫn đến tình trạng mất nước và say nắng.

Trước đây, Lâm Tuệ thường xuyên hoạt động cùng đội quân thuê mướn của mình trong rừng, và các binh sĩ trong đội đều đã học cách nhận biết những nguồn nước có thể uống được, vì vậy họ chưa bao giờ gặp phải vấn đề thiếu nước.

Nhưng lần này, ông ta đã bỏ qua vấn đề cung cấp nước uống cho đại đội phía sau, khiến họ gặp nhiều khó khăn. Vào giữa tháng Tư, đúng vào giai đoạn cuối của mùa khô ở miền Bắ

Lần này, lộ trình hành quân của họ trong khu vực này khác hoàn toàn so với cuộc tấn công bất ngờ vào Gaona lần trước. Trong dãy núi Khumengling, trên đường hành quân, có rất nhiều suối nhỏ chảy ra từ núi, cho phép đại quân lấy nước mỗi khi cần thiết; vì vậy, lúc đó Lâm Tuệ cũng không quan tâm đến vấn đề này.

Chính vì thế mà lần này anh ta đã mắc phải sai lầm, khiến Lâm Tuệ cảm thấy hơi xấu hổ. Tuy nhiên, sau khi anh ta chú ý đặc biệt đến vấn đề này, vấn đề cung cấp nước uống cho đại quân gần như được giải quyết triệt để. Cứ một khoảng cách nhất định, Lâm Tuệ lại tìm được một hoặc hai nguồn nước sạch, đánh dấu chúng lại, và cũng đánh dấu tất cả các loại cây có thể lấy nước uống dọc đường, để đại quân có thể tiếp cận được nguồn nước sạch mọi lúc.

Vì vậy, sau buổi chiều ngày hôm sau, vấn đề cung cấp nước uống cho đại quân đã được giải quyết hoàn toàn, và tình trạng các binh sĩ bị say nắng do thiếu nước cũng được kiểm soát triệt để.

“Nhìn này, đây chính là khả năng của những tay lính đánh thuê đó. Đối với chúng ta, những vấn đề có vẻ rất khó giải quyết, nhưng đối với bọn chúng, đó lại không phải là vấn đề gì cả. Hơn nữa, bạn thấy không, chúng còn đánh dấu rất nhiều loại thực vật có thể ăn được nữa; nhờ vậy mà các đồng đội của chúng ta không cần phải đi đường trong tình trạng đói khát nữa!”

Maree, tổng chỉ huy mưu vụ, cầm chiếc bình nước, uống liền vài ngụm lớn, sau đó lau miệng và nói với trưởng đoàn bên cạnh mình.

Trưởng đoàn cũng uống một số ngụm nước rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, may mắn là lần này chúng ta có sự giúp đỡ của họ; nếu không, khi chúng ta đến nơi đích, có lẽ chúng ta đã kiệt sức vì khát nước rồi! Làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được?”

Như vậy, Lâm Tuệ cùng với một nhóm quân tiên phong, đã mở đường xuyên qua rừng núi, tạo ra một con đường hẹp cho đại quân đi sau. Những đội quân đi sau cũng mang theo dao chặt, tiếp tục mở rộng con đường đó; khi đại quân đi qua, con đường hẹp này đã trở thành một con đường rộng đủ cho lừa và ngựa đi qua.

Đội xe ngựa và vật tư đi cuối cùng, dẫn theo lừa và ngựa, theo dõi sát phía sau đại quân, tiếp tục tiến lên phía trước. Tuy nhiên, ở một số nơi, do địa hình, đại quân có thể bị cản trở bởi những con suối nhỏ. Nếu phải đi đường vòng, có thể sẽ lãng phí rất nhiều thời gian, trong khi lượng vật tư mà đại quân mang theo rất hạn chế, không thể chịu đựng được sự lãng phí như vậy. Vì vậy,

Họ đã dựng những cây cầu gỗ đơn giản trên những con suối không thể vượt qua được dọc đường. Mọi thứ đều được lấy nguyên liệu tại chỗ: họ chặt đổ những cái cây lớn, đặt chúng theo hướng đối diện với con suối để tạo thành những cây cầu đơn giản, cho phép các đội quân tiếp theo có thể đi qua. Ở một số nơi, họ thậm chí không tìm được cây lớn để xây cầu, vì vậy họ đã sử dụng dây thừng và rễ cây để kéo ra những cây cầu bằng dây, giúp cho đội quân chính có thể di chuyển.

Những người lính da đen bản địa này, vốn giàu kinh nghiệm sinh tồn trong rừng núi và quen thuộc với đường mòn núi non, đã giúp Lâm Tuệ giải quyết rất nhiều khó khăn trong điều kiện địa hình hiểm trở này. Đôi khi, những người lính này thực sự giống như loài khỉ; chỉ cần sử dụng những sợi rễ cây, họ đã có thể băng qua những con suối rộng lớn một cách dễ dàng. Kỹ năng này khiến ngay cả Lâm Tuệ cũng phải thán phục.

Không lạ gì khi luôn khoe khoang về họ, rằng kể từ khi họ đến khu vực này, mặc dù liên tục đối đầu với người Tuareg, nhưng họ chưa bao giờ gặp phải thiệt thòi nào. Nếu họ chiến thắng, họ sẽ đánh bại đối phương; nếu thua, họ sẽ lập tức bỏ chạy, và kẻ thù hoàn toàn không thể đuổi kịp họ trong rừng rậm.

Lâm Tuệ tin tưởng vào lời họ, bởi vì nhóm người này ít nhất cũng đã giết chết hàng trăm người Tuareg trong khu vực này.

Đội du kích Maree này, dù không được biết đến nhiều, nhưng thực tế đã tạo nên những chiến công lẫy lừng. Họ không chỉ cung cấp nhiều thông tin quan trọng cho Quân đội Mali, mà còn giết chết rất nhiều kẻ thù, gây ra những tổn thất nặng nề cho người Tuareg, buộc họ phải thu hẹp phạm vi hoạt động và không dám đi xa khu vực đóng quân để tuần tra.

Bởi vì mỗi khi người Tuareg điều động đội tuần tra ra khỏi khu vực đóng quân để tuần tra trong rừng, họ rất dễ bị những người lính da đen bản địa của đội du kích Maree phục kích. Những người lính này tận dụng triệt để sự am hiểu của mình về rừng rậm, cùng với các chiến thuật tấn công quy mô nhỏ đa dạng, khiến cho đội tuần tra của người Tuareg phải chịu đựng nhiều khó khăn. Họ còn thường xuyên phá hủy các tuyến thông tin liên lạc và tuyến giao thông của người Tuareg, gây ra nhiều rắc rối cho họ.

Tuy nhiên, đối với lực lượng du kích Maree này – những người đã hỗ trợ quân đội Quân đội Mali trong các cuộc chiến – thì bên ngoài gần như không có nhiều thông tin được ghi chép lại.

Nhờ sự phối hợp chặt chẽ của tất cả mọi người, con đường nhỏ xuyên rừng dẫn đến Mã Nhĩ Đặc Khang đã từ từ được mở ra. Mặc dù việc hành quân như vậy rất gian khổ, nhưng tinh thần của binh lính lại rất cao. Người Tuareg cũng gặp nhiều khó khăn trong việc tiếp cận những khu vực rừng rậm phức tạp này; vì vậy, đơn vị thứ Tám hoàn toàn không ngờ rằng sẽ có một đội quân địch cấp đại đội đi qua những khu vực Sơn Lâm Chi này để tiến sâu vào vùng trọng yếu của họ.

Vì vậy, trong vài ngày sau khi xuất phát, đội 2 vẫn không bị phát hiện. Điều này cũng một phần nhờ vào sự che chở của Lâm Tuệ. Dù người Tuareg không lường trước được việc kẻ địch sẽ xâm nhập từ phía sau, nhưng điều đó không có nghĩa là họ đã hoàn toàn bỏ qua việc cảnh giác tại những khu vực này. Lúc này, lực lượng của đơn vị thứ Tám thực sự rất hạn chế; họ không thể điều động nhiều quân đến khu vực núi Kumang để thiết lập phòng thủ, vì vậy họ đã sử dụng các lực lượng vũ trang địa phương có liên kết với người Tuareg để giám sát khu vực này.

Thành phần của lực lượng này rất phức tạp; trong số họ, không thiếu những người da đen địa phương không có ý thức về quốc gia. Một số người trong số họ do không đồng tình với chính quyền Maree và cũng không có ý thức về quốc gia, chỉ biết đến lợi ích cá nhân; họ sẽ làm việc cho bất kỳ ai đưa cho họ lợi ích.

Còn có những trường hợp, một số người thuộc phe Maree vừa nhận lợi ích từ phía Maree hay Pháp để giúp họ tấn công người Tuareg, vừa nhận lợi ích từ phía người Tuareg để tấn công các mục tiêu quân sự hoặc dân sự của Maree.

Chính vì vậy, những người này là những nguy cơ lớn nhất. Sau khi đội quân tiến vào rừng, Lâm Tuệ đã được Zhuangni thông báo về những vấn đề này; họ đã gặp phải một số người thuộc phe Maree đang làm việc cho người Tuareg trong khu vực này. Vì vậy, Lâm Tuệ đã ra lệnh cho đội quân tiên phong dưới sự chỉ huy của mình phải tăng cường cảnh giác; bất kỳ ai bị phát hiện ở trên đường đều phải bị kiểm soát. Nếu đối phương không chống trả, thì không được gây tổn thương cho họ; nhưng nếu họ thể hiện thái độ thù địch và cố gắng chống trả, thì đáng tiếc, vì sự an toàn của kế hoạch chiến đấu này, họ sẽ không ngần ngại giết họ.

Khi nếu như phát hiện ra đối phương chính là Nhóm vũ trang, theo những gì anh ta biết, ngoài đội tiểu đội du kích Maree do Giang Ni dẫn đầu thì không còn bất kỳ nhóm vũ trang Maree nào khác hoạt động trong khu vực này. Vì vậy, Lâm Tuệ đã ra lệnh có thể tiêu diệt họ mà không cần kiểm tra danh tính.

Nếu như đó lại là những người thu thập thông tin của địch thì cũng chỉ có thể xin lỗi mà thôi.

Quả nhiên, vào ngày thứ tư khi họ bắt đầu hành quân vào rừng, nhóm tuần tra do Arayc và Sergei dẫn đầu đã phát hiện ra vài bóng người ở phía trước.

Để tránh việc giết oan, Arayc đã ra hiệu cho những người đi theo mình ẩn náu, đồng thời gửi một tay sai của Giang Ni đến giao tiếp với những người ấy để tìm hiểu danh tính của họ.

Người tay sai này mang theo khẩu súng cổ điển, tiến lên và gọi những người ăn mặc rách rưới, có vẻ là người bản địa đó bằng tiếng địa phương.

Nhưng ngay khi anh ta vừa gọi, những người kia lập tức ẩn vào rừng, và bỗng nhiên một tiếng súng vang lên; một viên đạn suýt chạm vào người người tay sai đó. Anh ta hoảng sợ và ngã xuống đất.

Arayc lập tức co lại hai con mắt, ra hiệu cho các tay sai và những người của mình tản ra, nhanh chóng tiến vào bao vây đối phương dưới sự che chở của rừng rậm.

Bởi vì Arayc ngay lập tức nhận định rằng những người này rất có thể là gián điệp do người Tuareg cài đặt tại đây.

Vì họ đã nổ súng, nên họ chính là kẻ thù. Arayc và những người khác không chút do dự mà lao vào tấn công họ. Những người cầm súng kia cũng hét lên, và Sergei cùng những người khác cũng nhận định rằng họ cũng là người da đen bản địa. Để tránh hiểu lầm, Sergei lại gọi họ bằng tiếng Maree yêu cầu họ buông súng và không được nổ súng nữa.

Nhưng kết quả lại khiến họ một lần nữa nổ súng về phía Sergei. Thật không may, khả năng bắn súng của họ rất tầm thường; đạn bay rải rác khắp nơi. Arayc chỉ cần nhắm ngắn một chút, rồi liền bắn gục một người trong số họ.

Còn những tay sát thủ khác thì đã đi vòng ra hai bên nhóm này và cũng bắt đầu tấn công. Trong chốc lát, tiếng súng vang dội khắp khu rừng. Sau khoảng vài phút, tiếng súng mới tạm dừng. Sau trận đấu súng này, họ đã giết chết hoặc làm bị thương tổng cộng bốn người, bắt giữ được hai người khác. Cùng với những người bị thương, họ đã thu giữ tổng cộng bốn người và giết chết hai người ngay tại hiện trường.

Hai người không bị thương lúc này đã hoảng sợ tột độ, bỏ lại súng đạn và quỳ gối xuống đất, đầu hàng Arayc và nhóm của anh ta. Không một ai trong số sáu người đó trốn thoát; tất cả đều bị bắt giữ ngay tại chỗ.

Arayc dùng súng buộc nhóm người này phải nộp lại vũ khí, sau đó kiểm tra họ và tìm thấy một số viên đạn. Đây là một nhóm quân đội không chính quy; sáu người này sử dụng những loại vũ khí khác nhau. Họ sử dụng tổng cộng bốn loại vũ khí, nhưng có một điểm chung: tất cả các khẩu súng đều rất cũ kỹ.

Vì vậy, Sergei đã cho một số người Maree dẫn những tù nhân này đi và tiến hành thẩm vấn riêng biệt. Chỉ sau một lúc, họ đã làm rõ danh tính của họ. Những người này không phải tất cả đều là người Maree; trong số họ, có hai người thuộc về các nhóm Quốc gia Châu Phi khác. Danh tính của họ là những tay sát thủ được thuê bởi Tổ chức Giải phóng Tuareg – nói cách khác, đó là những tay sát thủ chuyên nghiệp.

Nhóm này được người Tuareg sai đi hoạt động trong khu vực này, thực hiện nhiệm vụ canh gác. Qua việc thẩm vấn, họ được biết rằng ở phía bên kia hai ngọn núi, họ có một căn cứ với tổng cộng mười ba người. Tuy nhiên, đã có một người bị ốm; những người này hôm nay ra ngoài để đi săn.

Người Tuareg không cung cấp cho họ nhiều đồ tiếp tế; tất cả vũ khí đều do họ chiếm được hoặc là những khẩu súng cũ kỹ. Số lượng đạn của họ rất ít, họ không có quả lựu đạn nào cả; việc ăn uống chủ yếu phụ thuộc vào việc họ tự đi săn hoặc hái lượm thức ăn.

Họ cũng rất bất mãn vì việc bị người Tuareg giao nhiệm vụ canh gác ở một nơi như thế này; họ cho rằng đội Quân đội Mali hoàn toàn không thể đi qua khu vực này, vì vậy họ không hề cảnh giác lắm. Hôm nay, khi gặp phải Arayc và nhóm của anh ta, những kẻ này hoàn toàn không hề chuẩn bị tinh thần và không hề có phản ứng nào có tổ chức, nên họ đã nhanh