Tiếng chuông điện thoại vang lên gấp rút; một sĩ quan tham mưu nhận được cuộc gọi liền vội vàng chạy đến bên cạnh tướng Edgar Landodo và thì thầm báo cáo. “Cậu nói gì vậy?” Tướng Edgar Landodo giật lấy cổ áo anh ta và hét lớn: “Hãy nói lại lần nữa!”

Sĩ quan tham mưu run rẩy trả lời: “Khu vực 24 đã bị không kích, chúng ta chịu tổn thất nặng nề. Đối phương đã điều động máy bay chiến đấu để oanh kích khu vực 24.”

“Chẳng phải chúng ta đã triển khai hệ thống phòng không rồi sao? Làm sao lại xảy ra chuyện này?” Tướng Edgar Landodo tức giận hỏi.

“Thưa tướng, Bình Tĩnh… Hệ thống phòng không của chúng ta dựa vào pháo cao xạ và tên lửa tầm ngắn, nhưng không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối. Thực tế, máy bay chiến đấu của phía Morocco khá tiên tiến.” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Ngay lập tức cử người đi tăng viện!” Tướng Edgar Landodo hét lớn.

“Thưa tướng, việc cử người đi tăng viện hiện không phải là giải pháp đúng đắn. Chúng ta cần phải rút quân khỏi cao điểm số 24 ngay lập tức.” Lâm Tuệ chỉ vào bản đồ và nói: “Địch rất muốn chiếm giữ cao điểm số 24, vì vậy họ sẽ không dừng lại sau chỉ một đợt không kích. Chắc chắn sẽ có thêm đợt không kích thứ hai hoặc thứ ba nữa. Nếu muốn tránh thiệt hại nặng nề, chúng ta phải rút quân khỏi khu vực này. Các đơn vị tăng viện khác cũng không nên tiếp tục tiến vào khu vực số 24.”

“Cậu đang nói gì vậy? Khu vực số 24 rất quan trọng, đó là điểm tựa chính cho toàn tuyến chiến sự. Nếu mất khu vực này, toàn tuyến của chúng ta sẽ không thể giữ vững được.” Tướng Edgar Landodo ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Nếu toàn tuyến đều không thể giữ vững được, thì tốt hơn hết là rút lui toàn diện.” Lâm Tuệ nói nhỏ: “Trong khi biết chắc sẽ thua, việc rút lui kịp thời để bảo toàn lực lượng còn sống là quyết định khôn ngoan nhất.”

“Không được! Tôi không bao giờ rút lui!” Tướng Edgar Landodo hét lớn. “Tôi sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù.”

“Kẻ thù sẽ không chết, bạn cũng sẽ không chết, nhưng các binh sĩ dưới quyền bạn thì có thể sẽ chết.” Lâm Tuệ nâng cao giọng: “Lực lượng của chúng ta có hạn; việc tiếp tục chiến đấu trong khi biết chắc sẽ thua là hành động thiếu trách nhiệm nhất đối với một vị chỉ huy. Hiện tại, ở khu vực ngừng bắn, chúng ta chỉ có 6 đại đội quân. Nếu tính cả những người mới được bổ sung và những thành viên thuộc lực lượng vũ trang địa phương trước đây, thì tổng cộng cũng chỉ có khoảng 7 đại đội mà thôi. Địch có lợi thế tấn công bất ngờ, hơn nữa họ c

Bây giờ, lựa chọn duy nhất khả thi là sử dụng một phần lực lượng để tiếp tục chống trả, và ra lệnh cho các đơn vị khác rút lui.”

“Nếu rút lui vào lúc này, thì đại đội bị bao vây kia sẽ ra sao?” Tướng Edgar Landodo gầm thét.

“Ehm… có lẽ họ sẽ phải hy sinh. Đây là chiến tranh, tướng ạ.” Lâm Tuệ nói một cách lạnh lùng, “Lúc này không thể nghĩ đến tình cảm cá nhân; chỉ có thể xem xét từ quan điểm tổng thể mà thôi.”

Tướng Edgar Landodo quay đầu nhìn anh ta với ánh mắt giận dữ. Sau vài giây, ông quay lại và ra lệnh: “Rút toàn bộ quân đội. Đại đội thứ 4 bị bao vây phải kiên trì chống trả, cố gắng kéo dài thời gian để che chở cho các đơn vị bạn rút lui.”

Lâm Ruì Vi thở phào nhẹ nhõm; tướng Edgar Landodo cuối cùng cũng đã nghe theo ý kiến của mình.

Một sĩ quan tham mưu thì thầm bên cạnh Lâm Tuệ, “Con trai của tướng, chính là trưởng đại đội đó.”

Lâm Tuệ ngạc nhiên, quay đầu nhìn tướng Edgar Landodo. Nhưng ông không nhìn anh ta, mà vẫn chăm chú nhìn vào bản đồ, đồng thời ra lệnh một cách rõ ràng.

“Xin lỗi tướng, nhưng chúng ta buộc phải làm như vậy,” Lâm Tuệ thở dài. “Tôi không làm vì tình cảm cá nhân. Khu vực 24 quá quan trọng; nếu có thể giữ được khu vực đó, tôi sẵn lòng hy sinh hai đại đội.” Tướng Edgar Landodo từ từ ngồi xuống.

“Tôi hiểu, nhưng xét theo tình hình hiện tại, ngay cả khi cả sáu đại đội đó đều hy sinh ở đó, chúng ta vẫn không thể giữ được khu vực 24. Đó là một nhiệm vụ bất khả thi. Khi biết trước rằng sẽ thua, vai trò của một chỉ huy là phải kịp thời dừng tổn thất. Mặc dù đau lòng, nhưng đó là điều cần thiết.”

“Bây giờ, chúng ta cần làm mọi cách để bảo toàn lực lượng. Ngay cả khi mất đi các tuyến phòng thủ ở khu vực ngừng bắn, miễn là lực lượng chiến đấu chính không bị suy yếu quá nhiều, chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiến đấu. Chúng ta còn nhiều cơ hội phía trước, tướng ạ. Chúng ta không thể đặt tất cả hy vọng vào một cuộc cá cược như thế này, nhất là khi biết trước rằng không thể thắng.” Lâm Tuệ quay người đi, lặng lẽ châm một điếu thuốc, sau đó đưa cho tướng Edgar Landodo một điếu nữa.

Tướng Edgar Landodo thường không hút thuốc, nhưng sau vài hơi thì ông bị ho khan đến nỗi rơi nước mắt. Bên trong trụ sở chỉ huy vẫn ồn ào, nhưng Lâm Tuệ vẫn tiếp tục theo dõi tình hình của cả hai bên quân đội.

Tình hình hiện tại thực sự rất bất lợi đối với các lực lượng trên tuyến biên giới phía Tây Sahara. Nhưng họ vẫn chưa rơi vào tình thế hoàn toàn bế tắc; ngoại trừ Trung đoàn 4, các đơn vị khác vẫn còn thời gian để rút lui.

“Tướng quân!” Một sĩ quan tham mưu vừa chạy về, khuôn mặt trầm ngâm, “Trung đoàn 4 đã nhận được lệnh yêu cầu sự hỗ trợ pháo binh lần cuối cùng, để họ có cơ hội tái tổ chức lực lượng và tiến hành cuộc tấn công phản công. Tướng quân, liệu ngài có muốn nói chuyện với họ không?”

“Không cần thiết.” Tướng Edgar Rando từ từ nhắm mắt lại và gật đầu, “Đồng ý cung cấp hỗ trợ pháo binh, chỉ một lần cuối cùng thôi. Sau đó, toàn bộ trung đoàn phải rút lui ngay lập tức. Và hãy thông báo cho Trung đoàn 4 rằng, Đại úy Rando, tôi rất tự hào vì có một người con trai như anh ấy…”

Sĩ quan tham mưu đó rời đi với vẻ mặt u ám. Vài phút sau, các lực lượng trên tuyến biên giới phía Tây Sahara đã tiến hành cuộc tấn công pháo binh cuối cùng một cách mãnh liệt. Trung đoàn 4 thuộc khu vực phòng thủ số 6, dưới sự yểm trợ của pháo binh, đã tiến hành cuộc tấn công phản công cuối cùng của mình.

Họ không dùng thân xác mình để đối đầu trực tiếp với các đơn vị thiết giáp của địch, mà tận dụng cơ hội này để phân tán sang hai bên và chiếm giữ các vị trí của các đơn vị bạn. Sau đó, họ dựa vào những vị trí đó để chống trả quyết liệt trước các cuộc tấn công của quân đội Maroc.

Họ sử dụng các công sự và chỗ ẩn náu, cùng với số ít vũ khí chống tăng có sẵn, để tiến hành cuộc kháng cự tuyệt vọng trước địch. Cuộc kháng cự của họ là tuyệt vọng nhưng kiên quyết… và cũng hoàn toàn vô ích.

Mọi người đều biết rằng họ không thể chống lại dòng quân thép của địch, và tất cả đều biết rằng họ sẽ hy sinh trên chiến trường này. Nhưng không ai rút lui. Họ đã sử dụng súng phóng lựu, rocket và bom chống tăng để chậm trễ địch suốt một giờ đồng hồ… cuối cùng, toàn bộ đội quân đều bị tiêu diệt.

Đại úy chỉ huy Trung đoàn 4, Rando, đã hy sinh khi mới 36 tuổi. Trong số hơn 600 binh sĩ Sahara và hơn 200 lính đánh thuê dưới quyền ông, hơn 50 người bị thương nặng và bị bắt làm tù binh; không ai sống sót cả.

Nhưng sự hy sinh của cả một trung đoàn đã giúp các đơn vị bạn rút lui một cách an toàn. Gần như tất cả các lực lượng trên tuyến biên giới phía Tây Sahara đều đã rút lui thành công ra khỏi khu vực ngừng bắn và tiếp tục lùi về phía tây.

Khi biết tin các lực lượng chính đã rút lui an toàn, căn phòng chỉ huy tràn ngập tiếng reo mừng. Chỉ có Tướng Edgar là rời đi sớm hơn