Sau khi Lâm Kinh và cậu bé Râu rời khỏi nhà của gia đình Vitak, họ ngay lập tức bị những kẻ thuộc phe Quân đội Mali theo dõi. Tuy nhiên, Lâm Kinh và cậu bé Râu cũng không có tâm trạng ra ngoài, nên họ chỉ ở lại trong sân nhà mà thôi.

Những tên lính đánh thuê của Vitak biết rất rõ địa điểm này, vì vậy chúng đã dễ dàng tìm đến căn sân nhỏ mà họ đang ở. Những tên lính này nhìn qua lối vào hẻm, và nhờ ánh sáng của tia chớp, chúng phát hiện ra có hai kẻ thuộc phe Hai gia đình đang canh gác ở hai đầu hẻm – một người ở phía đông, một người ở phía tây, đều mặc áo mưa.

Những tên lính đánh thuê này thầm chửi thề, vuốt ve chuôi dao đeo sau lưng, và thực sự muốn giết chết hai tên khốn nạn đó. Nhưng nếu làm vậy, dù có giấu xác chúng đi thế nào, vụ việc cũng sẽ bị phanh phui.

Vì vậy, chúng đành từ bỏ ý định đó, và dưới bóng đêm, chúng lén lút đi qua con hẻm đó, rồi tiếp tục lẩn vào một con hẻm nhỏ phía sau.

Mặc dù phe Quân đội Mali đã cử người theo dõi Lâm Kinh và cậu bé Râu, nhưng số lượng người họ có vẫn còn hạn chế; họ không thể cử quá nhiều người để canh gác cả hai phía. Hơn nữa, vào thời điểm đó, sự chú ý của phe Quân đội Mali vẫn đang tập trung vào Lâm Tuệ, chứ không thể dành nhiều công sức để canh gác tất cả mọi người trong thành phố Cherche.

Khi những tên lính đánh thuê này lẻn đến phía sau nơi Lâm Kinh và cậu bé Râu đang ở, chúng trèo qua tường vào sân. Chúng không dám làm ồn, bước vào sân, rồi tiến đến cửa một căn phòng, gõ nhẹ cửa. Cửa không được khóa từ bên trong, vì vậy chúng chỉ cần đẩy cửa là vào được.

Những người lính đánh thuê này luôn cảnh giác; khi họ gõ cửa, người bên trong lập tức ngồd dậy. Khi họ đẩy cửa và đưa đầu vào bên trong, ngay lập tức một con dao sáng loáng đã được đặt lên cổ họ.

“Ai vậy?”

“Tôi đây! 43!” Người lính đánh thuê này giật mình và vội vàng tự giới thiệu mình.

Lưỡi dao mới được rút lại trong bóng tối; một người bước ra từ phía sau cửa, di chuyển khá nhanh.

“Là anh sao? Sao anh lại vào đây lúc nửa đêm như thế này? Tại sao tôi không nghe thấy tiếng gõ cửa của anh?” người đó hỏi.

“Gõ cái quái gì, có hai con chó đang ngồi canh ở con hẻm bên ngoài! Chúng đang theo dõi sân nhà các bạn đấy! Đừng nói nhiều nữa, Lâm Kinh ở đâu?” Người lính đánh thuê nói một cách bực bội.

“Ở căn phòng phía tây kia… Họ cứ muốn ở chung một chỗ thôi… Có chuyện gì gấp vậy?”

“Đừng hỏi nữa!” Lúc này, người lính đánh thuê đã bước ra khỏi nhà và chạy về phía căn phòng phía tây. Người kia cũng theo sau và cùng anh ta đến căn phòng nơi Lâm Kinh và Râu đang ở.

Lúc này, Lâm Kinh và Râu đã nghe thấy tiếng động và bước ra mở cửa. Khi họ vừa đến cửa, Lâm Kinh liền bước ra và hỏi: “Có ai đến vậy?”

Người lính đánh thuê nói nhỏ: “Nói nhỏ lại đi, trưởng đội ơi… Tôi là 43 từ đơn vị Pháo binh trước đây… Có chuyện gấp cần nói với các bạn! Hãy vào nói chuyện đi!”

Râu vội vàng mở cửa cho người lính đánh thuê vào nhà, sau đó quay lại bật đèn dầu lên. Nhìn thấy vẻ bối rối của anh ta, cả hai người lập tức hỏi: “Chuyện gì mà gấp đến thế?”

Người lính đánh thuệ trông rất lo lắng và nói ngay: “Có người đang canh ngoài kia… Tôi đã trèo tường vào đây! Đừng bàn đến chuyện đó nữa… Vừa rồi tôi nhận được tin tức: nhóm người của Quân đội Mali đã được cử ra khỏi thành phố, đi theo con đường phía nam để chặn đường ông trùm! Có lẽ họ cũng đang mang theo tên này nữa…”

Lúc này, hầu hết các đồng đội trong thành phố đều không có mặt ở đó; không kịp triệu tập ai được… Hãy nhanh chóng mang theo vũ khí theo tôi đi! Chúng ta cần phải đến giúp ông trùm ngay! Tôi sợ ông trùm sẽ gặp rủi ro nếu đối đầu với bọn chúng…”

Nghe xong, Lâm Kinh và Râu lập tức hoảng sợ, không nói thêm gì nữa, vội vàng lấy vũ khí của mình và theo người lính đánh thuê ra ngoài. Râu thậm chí còn lấy khẩu súng ngắn của mình ra nữa.

Hai tên lính đánh thuê sống trong sân cũng nghe thấy tiếng ồn và chạy đến, muốn đi theo họ, nhưng bị các lính đánh thuê ngăn lại: “Các bạn đừng đi nữa.”

Tuy nhiên, họ vẫn kiên quyết muốn đợi ở gần thành phố, và khi gặp được đồng đội thì sẽ nhờ họ đến giúp đỡ.

Các lính đánh thuê đồng ý, để họ làm theo ý muốn của mình; dù sao lúc này cũng không thể quan tâm đến họ nữa. Nhưng họ vẫn yêu cầu hai người đó ở lại vào sáng hôm sau, tìm cách liên lạc với Vitak và thông báo chuyện này cho anh ta biết.

Và thế là, các lính đánh thuê dẫn theo Lâm Kinh và cậu bé Râu – những người đã chuẩn bị sẵn sàng – một lần nữa trèo ra qua bức tường sau. Các lính đánh thuệ đi đầu, khảo sát đường đi rồi mới dẫn hai người họ ra khỏi khu vườn nhỏ đó.

Trong khi đó, hai người Quân đội Mali đang canh gác ở cửa trước thì vì mưa quá lớn, tiếng mưa che đi mọi âm thanh phát ra từ trong sân; họ đứng trong cơn mưa suốt đêm, dần trở nên lơ là và mỗi người đều tựa vào tường con hẻm để ngủ gật.

Họ không hề biết chuyện gì sẽ xảy ra tối nay; nghĩ rằng với cơn mưa lớn như vậy, chắc chắn không ai trong sân sẽ ra ngoài, việc bắt họ canh gác chỉ khiến họ phải chịu khổ mà thôi… Vì vậy, sự lơ là của họ cũng không thể hoàn toàn trách họ được.

Như vậy, Lâm Kinh và cậu bé Râu cũng lén lút rời khỏi nơi ở, chạy về phía Bắc thành phố, hướng đến khu vực Lizburg. Lúc này đã là khoảng hai giờ sáng, chỉ còn hơn ba giờ nữa là trời sáng; may mắn thay, cơn mưa vẫn tiếp tục rơi, chặn đứng bước tiến của đội ngũ Quân đội Mali, giúp họ có thêm thời gian.

Trong khi đó, một số lính đánh thuê của công ty Tam Châm Kích đã được cử đi trước để chặn đứng Lâm Tuệ nhưng không thành công; hiện tại họ đang dần trở về thành phố Cherche để tìm kiếm thông tin. Một số người đã đến gần ranh giới thành phố Cherche, nhưng do bị tản mát quá nhiều, họ không thể tập trung lại được. Chỉ có vài người buôn bán nhỏ là đã có thể vượt qua cơn mưa và chạy về phía Lizburg vào khoảng ba giờ rưỡi sáng.

Người bán hàng nhỏ ấy đã đi trước và dẫn mọi người đến một cửa hàng nhỏ ở Lizburg. Chỉ chờ khoảng nửa giờ thôi, các lính đánh thuê đã đưa Lâm Kinh và cậu bé Râu đến đây, và họ gặp lại nhau tại đó.

Lúc này là khoảng ba giờ sáng. Lizburg nằm ngay bên bờ sông, vốn là một pháo đài từ thời kỳ thuộc địa, sau này trở thành khu định cư. Từ Lizburg sang bên kia sông có một cây cầu sắt.

Trong những năm gần đây, tổ chức Giải phóng Tuareg đã nhiều lần oanh tạc Cherche, và cây cầu sắt này cũng là mục tiêu tấn công chính của họ. Nó đã bị phá hủy nhiều lần nhưng lại được sửa chữa nhanh chóng, vì đây là tuyến giao thông quan trọng nối liền trong và ngoài thành phố Cherche.

Sau khi đến Lizburg, người bán hàng nhỏ ấy bảo mọi người đợi Lâm Kinh và cậu bé Râu tại một cửa hàng ở đó, trong khi ông ta tự mình đi kiểm tra cây cầu sắt. Lúc này trời đang mưa lớn, nên trạm kiểm soát ở đầu cầu trông khá lơ là, nhưng việc muốn qua cầu vào lúc nửa đêm vẫn không hề dễ dàng.

Bởi vì những cây cầu quan trọng như thế này đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội; hàng ngày đều có binh sĩ canh gác trên cầu để ngăn chặn những hành động phá hoại cũng như để tránh việc gián điệp sử dụng cầu làm điểm chỉ đạo cho máy bay vào ban đêm.

Vì vậy, thông thường việc qua cầu vào ban đêm là không được phép. Mặc dù hiện nay tổ chức Giải phóng Tuareg đã tuyên bố đầu hàng và hầu hết các thành viên của họ đã nhận lệnh ngừng các hoạt động quân sự, nhưng vì chưa chính thức đầu hàng, nên tình hình vẫn còn trong tình trạng chiến tranh.

Dù trời mưa lớn, vẫn có binh sĩ đi tuần tra trên cầu; nếu muốn qua cầu, thì không thể tránh khỏi việc bị kiểm tra bởi những người canh gác này. Còn các trạm kiểm soát trên cầu do Quân đội Mali thiết lập thì lúc này hoàn toàn trống rỗng, vì mọi người đều đi trú mưa ở nơi khác.

Hơn nữa, vì họ đang mang theo vũ khí, nên chắc chắn sẽ bị kiểm tra khi lên cầu. Nếu bị phát hiện có vũ khí, binh sĩ chắc chắn sẽ không để yên họ, mà sẽ coi họ là những gián điệp âm mưu phá hoại cầu.

Vì vậy, việc muốn qua cầu vào nửa đêm là điều bất khả thi. Người bán hàng nhỏ ấy đành phải trở lại cửa hàng một cách thất vọng. Khi đến nơi, không chỉ có các lính đánh thuê đưa Lâm Kinh và cậu bé Râu đến, mà còn có hai lính đánh thuê khác cũng đang trú mưa tại đó, vì họ dự định sẽ qua cầu vào lúc trời sáng để tìm Lâm Tuệ.

Cửa hàng này thuộc sở hữu của công ty logistics Tam Châm Kích, và mọi người bên trong đều biết rằng đây là các “anh em” của họ, vì vậy họ luôn tạo điều kiện thuận lợi nhất có thể cho những cửa hàng này. Ngay cả vào nửa đêm, họ cũng cho phép họ vào nghỉ ngơi trong cửa hàng, mang trà cho họ, và còn chuẩn bị sẵn chiếu để họ có thể ngủ trên nền nhà trong cửa hàng.

Khi Lâm Kinh gặp lại người bán hàng rong, dù đã lâu không gặp nhau, anh ta cũng không kịp chào hỏi mà ngay lập tức hỏi: “Anh bạn, bây giờ có thể qua cầu được không?”

Người bán hàng rong lau đi nước mưa trên mặt, cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng ra và vắt thật khô, sau đó lắc đầu nói: “Không thể qua được đâu. Các binh sĩ canh gác cầu vẫn đang tuần tra trên đó, kiểm soát rất chặt chẽ. Chỉ có những người ở các điểm kiểm soát do Quân đội Mali chỉ đạo thì mới biến mất không rõ tung tích!”

Chúng tôi mang theo quá nhiều vũ khí nặng nhẹ, không thể qua được đâu… Trừ khi…”

“Không còn cách nào khác! Bây giờ chỉ có thể xem liệu có thuyền nào không; nếu không thì phải đi thuyền qua sông!” Người bán hàng rong lắc đầu nói.

Vì vậy, họ vội vàng gọi chủ cửa hàng đến và nói: “Chủ nhân ơi, chúng tôi đều là “anh em” của O2. Bây giờ chúng tôi đang gặp phải tình huống nguy cấp, buộc phải vượt sông ngay trong đêm mưa này để đến bên kia sông! Bạn có cách nào giúp chúng tôi tìm một con thuyền để đưa chúng tôi qua sông không?”

Chủ cửa hàng vội vàng lắc đầu: “Không thể đâu! Mặc dù bên bờ sông có thuyền, nhưng bây giờ trời đang mưa lớn, mực nước sông cũng dâng cao, dòng nước chảy quá nhanh, mặt sông tối om không thấy gì cả. Nếu xuống thuyền, chắc chắn sẽ bị lật! Điều đó rất nguy hiểm, có thể gây chết người đấy!”

“Chúng tôi trả thêm tiền có được không?” một người trong nhóm hỏi không cam lòng.

“Anh bạn ơi, hãy nghĩ xem, nếu xuống thuyền bây giờ thì chắc chắn là liều mạng. Dù bạn trả bao nhiêu tiền đi nữa, những người lái thuyền cũng cần phải giữ được mạng sống của mình chứ? Nghe này, bên ngoài tiếng nước sông đang ầm ĩ… Nếu xuống thuyền, liệu có đủ mạng sống để đối mặt với những nguy hiểm đó không?” Chủ cửa hàng liên tục lắc đầu.

Người bán hàng rong và Lâm Kinh đều cau mày, lòng họ như đang bị lửa thiêu đốt, đi đi lại lại trong cửa hàng, lo lắng như những con kiến trên nồi nóng vậy.

“Các anh đang gặp chuyện gì vậy? Có vội vàng đến thế mà phải vượt sông vào ban đêm à?” Chủ nhân cửa hàng nhận ra họ rất vội vàng, nhưng không hiểu tại sao lại vội đến thế, nên mới hỏi thăm.

“Thật lòng mà nói, bây giờ có người đang muốn hãm hại ông chủ của chúng tôi… Ông chủ mà các anh biết đấy, đó là Rick – người đứng đầu công ty!”

“Nếu tối nay chúng tôi không kịp vượt sông, có lẽ ông chủ của chúng tôi sẽ bị họ hại… Các anh thấy chúng tôi có vội vàng không?” Lâm Kinh vừa nói vừa vò tay xin sự giúp đỡ của chủ nhân cửa hàng.

“Ai dám làm điều đó! Ai lại muốn hại ông chủ chứ?” Nghe vậy, chủ nhân cửa hàng cũng cau mày tức giận.

“Còn ai khác được nữa? Chính là những kẻ mà trước đây ông chủ đã từng làm tổn thương họ… Bây giờ khi họ đã thắng, họ liền quay lưng lại với những người từng bị họ làm tổn thương, và muốn hại ông chủ của chúng tôi! Đó là hành động trả thù cá nhân!” Người bán hàng nói một cách tức giận.

“Chuyện cũ… À, chuyện cũ ấy…” Chủ nhân cửa hàng hoảng sợ.

Sau một lúc suy nghĩ, ông ta quyết định: “Được rồi! Dù là chuyện cũ hay gì đi nữa, chúng tôi cũng là anh em… Tôi không thể đứng yên được! Dùng thuyền để vượt sông thì chắc chắn không thành công đâu… Trời này thế này, nếu dùng thuyền, không chỉ các anh không thể cứu được ông chủ, mà có lẽ cả các anh cũng sẽ gặp nguy hiểm nữa!

Nếu muốn vượt sông vào ban đêm, thì chỉ có một cách thôi!”

Người bán hàng mắt sáng lên, vội vàng hỏi: “Ý anh là phải tìm một người chết à?”

“Không nhất thiết phải tìm người chết đâu… Lúc này làm sao có thể tìm được người chết chứ? Không thể nào lại giết người ngay lập tức được… Chỉ cần tìm một người giả vờ là người chết, rồi tôi sẽ đưa các anh qua sông cho!”

“Những người lính canh cầu kia, tôi đã từng giao dịch với họ… Buổi tối, nếu chúng ta trả tiền, họ sẽ cho phép chúng ta qua sông đấy! Tôi sẽ tìm cách lo liệu!”

“Các anh hãy đợi một lát… Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay!” Chủ nhân cửa hàng là một người rất nhiệt tình; dù chỉ làm việc trong lĩnh vực hậu cần, nhưng khi nói đến chuyện cũ ấy, ông ta có chút sợ hãi, nhưng không hề có ý định đứng nhìn mà không làm gì cả.

Lâm Kinh và những người khác nghe vậy liền hào hứng lên, liên tục cảm ơn chủ nhân cửa hàng.

Chủ nhân cửa hàng vẫy tay, rồi vội vàng đi chuẩn bị ở sân sau. Lâm Kinh quay đầu lại hỏi: “Vậy chuyện người giả vờ là người chết ấy là thế nào?”

“Ở Che르체 này có một quy tắc không thành văn: do những cuộc oanh kích trước đây, cùng với một số dịch bệnh xảy ra thường xuyên, và thêm vào đó là điều kiện khí hậu ẩm ướt, nóng bức ở đây, nên người chết sẽ nhanh chóng bốc mùi hôi thối. Để ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh, mỗi khi có người chết, họ phải được vận chuyển ra khỏi thành phố và chôn cất ngay lập tức.

Điều kiện vệ sinh ở đây rất kém, và một số loại bệnh truyền nhiễm ở châu Phi có tỷ lệ tử vong rất cao. Nhất là những trường hợp người ta chết vì bệnh, thông thường họ đều phải được vận chuyển ra khỏi thành phố ngay lập tức, hoặc thiêu hủy, hoặc chôn cất gấp rút. Vì vậy, vào ban đêm, ngoại trừ trường hợp có người chết, thì thông thường mọi người không được phép ra ngoài vào ban đêm!” Người bán hàng vội vàng giải thích cho Lâm Kinh nghe.

Sau khi nghe xong, mọi người đều hiểu rõ lý do. Họ nhìn nhau, rồi Lâm Kinh hỏi: “Ai sẽ giả vờ là người chết?”

Lúc này, một trong những lính đánh thuê da đen quyết định nói: “Tôi sẽ làm việc đó! Tôi là người da đen, hơn nữa khuôn mặt tôi cũng đã bị hủy hoại hoàn toàn, đầy những vết sẹo. Khi đến Che르체, mọi người đều nghĩ tôi giống như một xác sống vậy! Tôi là người phù hợp nhất để giả vờ là người chết!”

“Được! Vậy thì phiền bạn rồi! Các bạn hãy giả vờ là người thân của nạn nhân đi! Sau khi lên cây cầu, đến lúc cần khóc, hãy khóc thật to, nhớ chưa?” Lâm Kinh lập tức nói.

Tất cả mọi người có mặt ở đó, bao gồm cả hai lính đánh thuê đã chuẩn bị ra khỏi thành phố vào lúc bình minh, đều gật đầu đồng ý.