Lúc này, vị sĩ quan Quân đội Mali đến và cúi xuống nhìn vào lối đi hầm rồi nói: “Chết tiệt, bọn nổi dậy này thật là xảo quyệt! Không lạ gì mà dù chúng ta bắn pháo đến mấy cũng không thể giết được chúng; đám khốn nạn này đã dùng đến chiêu trò này rồi… Những quả đạn pháo kia coi như vô ích hết!” Sau khi suy nghĩ một lát, Lâm Tuệ ra lệnh cho thuộc cấp đặt vài quả mìn ở mỗi lối đi hầm được phát hiện. Nếu ai dám trèo qua hầm vào ban đêm, thì sẽ không có chỗ nào để trốn thoát và chắc chắn sẽ bị mìn giết chết ngay trong hầm.

Ngoài ra, Lâm Tuệ còn yêu cầu những người to con mang theo các thiết bị phun lửa đến cho trung đoàn ba; đồng thời, ông ta cử người canh giữ lối vào hầm ngày đêm. Mỗi khi nghe thấy có động tĩnh bên trong, dù là gì đi nữa, chỉ cần phun lửa vào bên trong là được. Chỉ cần bọn chúng tiến vào, những người ở phía trước sẽ không thể trốn thoát và sẽ bị thiêu chết, còn những người ở phía sau thì sẽ bị chết ngạt.

Chỉ cần giữ vững những lối đi hầm này và tăng cường lực lượng canh gác trên mặt đất, thì ngay cả khi bọn Nhóm vũ trang tổ chức cuộc phản công, cũng không sao cả.

Tuy nhiên, sau khi sắp xếp xong những việc này, Lâm Tuệ lại bỗng nhiên cười lên, cảm thấy mình đã quá thận trọng. Thực ra, lúc này lực lượng của người Tuareg đang canh giữ khu vực này hẳn là đã rất yếu. Cuộc tấn công vừa rồi đã làm cho bọn Nhóm vũ trang bất ngờ; phần lớn quân đội của chúng chưa kịp trốn về tuyến hai mà đã bị tiêu diệt ngay tại tuyến đầu.

Vì vậy, theo thông thường, lúc này phía sau của bọn Nhóm vũ trang cũng chắc chắn không còn nhiều quân đội nữa. Vì vậy, nếu không tận dụng cơ hội này để chiếm lấy cả các căn cứ phía sau của chúng, thì sẽ là một sai lầm lớn.

Thế là ông ta vội vàng gọi vị sĩ quan Quân đội Mali đến, cùng nhau thảo luận trong hầm. Vị sĩ quan này cũng đồng ý với phân tích của Lâm Tuệ; vì ngày hôm nay tình hình đã như vậy rồi, thì tốt nhất là tiếp tục tiến lên tấn công thêm một lần nữa.

Lâm Tuệ lập tức tìm một nơi cao hơn để quan sát khu vực phía xa; sau khi xác định rằng không có nhiều quân đội của bọn Nhóm vũ trang đóng quân ở đó, chỉ có một số ít người Tuareg đang hoạt động ở phía sau, và họ có vẻ rất hoảng loạn, ông ta liền quyết định tiến hành cuộc tấn công.

Vì vậy, ông ta ngay lập tức báo cáo các thông số về tuyến phòng thủ thứ hai của quân Tuareg cho đại đội pháo binh phía sau, yêu cầu họ chuẩn bị tiến hành nổ súng một lần nữa, dựa trên những thông số mà ông ta cung cấp để điều chỉnh việc bắn pháo sao cho chính xác hơn. Đại đội pháo binh phía sau ngay lập tức đồng ý, và không lâu sau đó, vài quả đạn pháo đã được bắn ra từ phía sau, bay qua đầu họ và hướng về phía tuyến phòng thủ thứ hai của quân Tuareg phía trước.

Lâm Tuệ sau khi quan sát vị trí rơi của đạn pháo đã điều chỉnh lại tư thế bắn, sau đó ngừng nổ súng và nói với Quân đội Mali rằng: “Đội pháo binh phía sau rất giỏi, bắn rất chính xác. Nếu dám liều lĩnh một chút, hôm nay chúng ta có thể tiến gần hơn tuyến phòng thủ của quân Tuareg một chút, sau đó mới kêu gọi sự hỗ trợ của pháo binh, nhằm không để quân Tuareg có đủ thời gian chuẩn bị. Nếu phối hợp tốt, tôi nghĩ chúng ta có thể giành chiến thắng trong một cuộc tấn công!”

Quân đội Mali gật đầu và nói: “Xin yên tâm, chúng tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ông Rick! Những ngày qua thực sự khiến chúng tôi rất khó chịu; hôm nay, chúng ta hãy chiến đấu một cách mãnh liệt!”

“Tốt! Thế thì quyết định như vậy! Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với chỉ huy trước!” Lâm Tuệ quyết định mạnh mẽ và ngay lập tức truyền đạt ý tưởng này cho chỉ huy trước. Chỉ huy trước, cùng với các sĩ quan thuộc ban tham mưu Sư Tướng Ngạn và Maree, nghe xong đã ngay lập tức phê duyệt kế hoạch tác chiến này của Lâm Tuệ.

Lúc này, trụ sở chính của Maree cũng đã nhận được báo cáo từ các sĩ quan tham mưu về hiệu quả tích cực của chiến thuật phối hợp giữa bộ binh và pháo binh do Lâm Tuệ áp dụng, và họ rất vui mừng. Hiện tại, họ đang bận rộn lan tỏa chiến thuật này cho các đơn vị khác, yêu cầu các đơn vị ở các hướng khác cũng áp dụng cách tấn công này.

Sau khi được phép, trung đoàn ba lại tiếp tục hành động. Họ vẫn tuân theo phương pháp của Lâm Tuệ, tổ chức các đội tấn công, đưa các loại vũ khí tự động vào đội tấn công; các binh sĩ thuộc đại đội lính đánh thuê do Lâm Kinh dẫn đầu cũng được tăng cường vào các đội tấn công phía trước. Sau khi sắp xếp xong, họ lập tức tiến ra khỏi tuyến phòng thủ và bắt đầu di chuyển về phía tuyến phòng thủ thứ hai của quân Tuareg.

Vào thời điểm này, những người Tuareg đang đóng quân tại khu vực này đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Một trung đội của họ, sau những trận chiến ác liệt trong những ngày qua, đã gần như cạn kiệt lực lượng; mới rồi, ở tiền tuyến, lực lượng chính của họ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Hiện tại, số người còn lại ở tuyến hai chỉ còn khoảng hai ba mươi người mà thôi.

Đồng thời, vị sĩ quan Tuareg chỉ huy đơn vị của họ cũng đã bị giết bởi pháo binh ở tiền tuyến, khiến họ mất đi người chỉ huy. Giờ đây, ở phía sau, chỉ còn lại một thiếu úy Tuareg, và họ thực sự đã rất hoảng loạn.

Những người thuộc nhóm Xi Toá Lệ này đang gấp rút gọi điện cho trụ sở chỉ huy, yêu cầu ngay lập tức cử quân tiếp viện đến tiền tuyến; nếu không, họ sẽ không thể giữ vững các vị trí hiện có, cũng không có khả năng tái chiếm những vùng đất đã mất.

Trong lúc này, vị chỉ huy tiền tuyến đang ngồi trong trụ sở chỉ huy của mình, trông giống như một con ma sống vậy; đôi mắt ông sâu hun hút, khuôn mặt đầy gầy guộc. Cho đến nay, Gao đã bị quân địch bao vây được mười ngày rồi, nhưng họ vẫn chưa nhận được bất kỳ quân tiếp viện nào, trong khi lực lượng của địch thì ngày càng tăng lên và tốc độ tấn công cũng ngày càng mạnh mẽ.

Trong những ngày qua, ông chỉ có thể dùng lực lượng hiện có để chống đỡ từng đợt tấn công của địch, đồng thời tận dụng lợi thế là đây là “sân nhà” của mình để vất vả giữ vững khu vực trung tâm của Gao. Tuy nhiên, khi những đội quân dũng cảm được cử ra ngoài biên giới dần dần bị địch tiêu diệt, các cuộc tấn công của địch cũng trở nên mãnh liệt hơn.

Ban đầu, khi những kẻ địch này mới đến đây, tốc độ tấn công của chúng rất chậm và thiếu phối hợp. Nhưng theo thời gian, các lực lượng liên minh Maree cũng dần dần thích nghi và nâng cao trình độ taktic của mình.

Đặc biệt là quân đội của Maree; ở giai đoạn đầu, họ thi đấu rất yếu kém, thường xuyên bị quân Tuareg đánh bại. Ngay cả khi họ may mắn giành được vài chiến thắng nhỏ, vào buổi tối, quân Tuareg thường chỉ cần một đợt phản kích mạnh mẽ là có thể đẩy họ trở lại.

Tuy nhiên, trong hai ngày gần đây, vị chỉ huy tiền tuyến nhận thấy rằng các đội quân Quân đội Mali này đã bắt đầu trở nên mạnh mẽ hơn; họ tấn công một cách quyết liệt và dũng cảm hơn, tổ chức hỏa lực cũng hiệu quả hơn, và phòng thủ cũng kiên cường hơn. Do đó, quân Tuareg đã mất dần nhiều vị trí và buộc phải rút lui về phía trung tâm thành phố.

Trong những ngày gần đây, phe lực lượng thuê mướn cũng đã tăng cường độ tấn công của mình. Họ sở hữu ưu thế vượt trội về vũ khí và hỏa lực, và đang từng bước tiến gần vào khu vực đô thị. Ngoài ra, các máy bay của Quân đội Mali hàng ngày đều bay đến Gao, ném xuống thành phố rất nhiều quả bom; các căn cứ của người Tuareg trong khu vực đô thị liên tục bị phá hủy. Hiện tại, họ gần như đã cạn kiệt đạn dược cho pháo binh, và những khẩu pháo đó giờ đây chỉ còn là đống sắt vụn.

Vì vậy, các căn cứ của người Tuareg hiện nay không còn được hỗ trợ hiệu quả bởi pháo binh nữa; ngay cả những khẩu pháo bộ binh của họ cũng đã bị bỏ hoang hoặc phá hủy do thiếu đạn dược.

Phía bên kia Đại lộ Thứ hai, trong những ngày qua, đây chính là mục tiêu tấn công chính của đội quân Quân đội Mali. Đại úy Watanabe – một trong những tướng lĩnh xuất sắc dưới trướng ông ta – đã không làm phụ lòng kỳ vọng của ông, khi chỉ với số lượng quân nhỏ, ông vẫn giữ vững được Đại lộ Thứ hai.

Điều này khiến cho chỉ huy trận đầu rất yên tâm. Tuy nhiên, ngay lúc này, một cuộc gọi điện thoại từ chiến trường đã thông báo rằng tiền tuyến Đại lộ Thứ hai đã bị đánh mất, và vị đại úy chỉ huy cùng với các binh sĩ Tuareg tại đó đều đã hy sinh.

Nghe tin này, chỉ huy trận đầu cảm thấy tim mình se lại; ông biết rằng Đại lộ Thứ hai và Đại lộ Thứ ba, khu vực mà họ đang canh giữ, chính là những khu vực then chốt với hệ thống phòng thủ được xây dựng rất vững chắc.

Chính nhờ vào hệ thống phòng thủ này mà họ mới có thể dựa vào số lượng quân nhỏ để chống chịu những cuộc tấn công mãnh liệt của địch suốt những ngày qua. Nhưng bây giờ, khi các sĩ quan phòng thủ đã hy sinh, và phần lớn quân lực của họ cũng đã chết trên chiến trường, thì khu vực Đại lộ Thứ hai và Đại lộ Thứ ba có lẽ sẽ không thể được bảo vệ nữa.

Người lính đó qua điện thoại đã hoảng loạn yêu cầu cung cấp thêm quân tiếp viện ngay lập tức. Nhưng chỉ huy trận đầu chỉ biết thở dài; ông không còn quân lực nào để điều động nữa. Hiện tại, trong thành phố Gao, bất kỳ người Tuareg nào còn có thể di chuyển đều đã được ông điều động đến các tiền tuyến; ngay cả những nhân viên hậu cần còn lại cũng đã được trang bị vũ khí và được điều động ra trận.

Trong trụ sở chỉ huy của ông, ngoài vài sĩ quan tham mưu, nhân viên thông tin và người lái ngựa, thì không còn ai khác có thể tham gia chiến đấu nữa. Hiện nay, tất cả các tiền tuyến đều đang phải chịu đựng những cuộc tấn công mãnh liệt từ địch; ông không thể điều động thêm quân lực nào để hỗ trợ Đại lộ Thứ hai và Đại lộ Thứ ba nữa.

Vì vậy,

Ông ta ra lệnh cho vị sĩ quan này chỉ mang theo bốn binh sĩ đến nơi đó để tiếp quản việc chỉ huy. Vào thời điểm đó, vị sĩ quan này cũng nhận ra rằng đã đến lúc mình phải chết; khả năng ông ta trở về sống là gần như bằng không, trừ khi ông ta đầu hàng và bị bắt làm tù binh, nhưng nếu làm vậy, dù còn sống, ông ta cũng sẽ mất hết danh dự của mình.

Vì vậy, ông ta nghiêm túc chào cấp trên và nói: “Thưa đại tá! Nếu ngài có thể sống sót trở về, xin hãy gửi đồ cá nhân của tôi về cho gia đình tôi!”

Cấp trên mở miệng nhưng không tìm được lời an ủi nào để nói với người thuộc cấp mình, cuối cùng chỉ có thể nói: “Tốt lắm, cậu hãy đi trước đi… Hy vọng chúng ta sẽ còn gặp lại nhau!”

Nghe xong, vị sĩ quan đó không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu và nói to: “Xin ngài cẩn thận, tôi sẽ đi trước đây!”

Nói xong, ông ta lập tức quay người ra ngoài, mang theo bốn binh sĩ cuối cùng được phân công, và lao về phía hai con đường Thứ Hai và Thứ Ba với vẻ quyết tâm.

Khi họ chạy đến vị trí của người Tuareg ở Con đường Thứ Ba, những người Tuareg ở đó đã bắt đầu kiểm tra vũ khí và phân phát những viên đạn còn lại cho họ.

Nhìn thấy vị sĩ quan này chỉ mang theo bốn binh sĩ, các sĩ quan và binh sĩ Tuareg đều hiện rõ vẻ tuyệt vọng trên khuôn mặt, bởi họ biết rằng họ không thể giữ vững vị trí này nữa; với lực lượng yếu ớt như vậy, họ không thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù.

Vị sĩ quan đó không an ủi hay lừa dối họ, mà nói với họ: “Các bạn ơi! Bây giờ là lúc cuối cùng của chúng ta rồi! Tôi sẽ chiến đấu cùng các bạn đến cùng! Sau khi chúng ta hy sinh, chúng ta sẽ trở thành những anh hùng.”

Nghe vậy, những sĩ quan và binh sĩ Tuareg cứng đầu đó liền hét lên: “Chiến đấu!”

Sau đó, vị sĩ quan ra lệnh cho bốn binh sĩ đi cùng mình chia sẻ những viên đạn còn lại cho các binh sĩ Tuareg ở đó; mỗi người nhận được mười viên đạn, và ngoài ra mỗi người còn được nhận thêm một quả lựu đạn quý giá.

Những binh sĩ Tuareg này nhét những quả lựu đạn vào lòng mình; đó là thứ cuối cùng họ sẽ dùng để cùng kẻ thù chết xuống… Họ sẽ không bao giờ ném chúng đi một cách dễ dàng. Tiếp theo, theo lệnh của vị sĩ quan, họ từ bỏ vị trí trên mặt đất và tản ra ẩn náu trong các hầm chống pháo, chờ đợi cuộc tấn công của kẻ thù.

Lúc này, vị sĩ quan đã ra lệnh cho binh sĩ của mình tiến vào khoảng cách khoảng 150 mét trước phòng tuyến đối phương, rồi ẩn náu trong đống đổ nát. Khắp nơi đều tỏa ra mùi hôi thối của xác chết.

Dưới đống đổ nát, không ai biết có những người nào bị chôn vùi – có thể là người Tuareg, cũng có thể là người da đen địa phương bị giết trong cuộc chiến. Hiện tại, không ai dám đi dọn dẹp xác chết của họ; chúng chỉ có thể để chúng thối rữa dưới đống đổ nát mà thôi.

Vì vậy, khắp thành phố Gao đều tràn ngập mùi hôi thối của xác chết, kết hợp với mùi khói súng, khiến người ta cảm thấy khó thở. Nhưng đối với các binh sĩ hai bên đang giao tranh ở đây, điều này đã trở nên quen thuộc với họ từ lâu rồi.

Một người lính ẩn náu sau một bức tường đổ nát, cố gắng che giấu mình thật kỹ, nhưng khi anh ta vươn tay xuống dưới đống gỗ, anh ta lại bắt được một ít thịt thối rữa, bám dính và tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc, khiến anh ta suýt nữa ói ra. Anh ta vội vàng lau tay lên tường để thoát khỏi mùi hôi đó.

Đúng lúc này, vị chỉ huy nhìn thấy đội tấn công đã vào vị trí, liền lập tức gọi Mã Khắc: “Bắn!” Mã Khắc ngay lập tức đáp lại: “Rõ! Bắn!”

Chỉ trong vài phút, một loạt đạn pháo đã bay qua đầu các binh sĩ tấn công, đập mạnh vào phòng tuyến của đối phương, khiến mặt đất lại rung chuyển một lần nữa.

Còn những người Tuareg thì ẩn náu trong các hầm chống pháo, ôm chặt vũ khí của mình, lắng nghe tiếng đạn nổ chói tai xung quanh và cảm nhận sự rung chuyển của mặt đất. Đất liên tục rơi xuống từ trên nóc hầm, khói súng cũng liên tục tràn vào bên trong, khiến họ ho khan liên hồi.

Vì họ đã đào nhiều hầm chống pháo rất vững chắc, nên trận pháo kích này hầu như không gây thiệt hại nghiêm trọng cho họ, chỉ làm phá hủy thêm một số phần của phòng tuyến của họ mà thôi.

Ngay sau khi trận pháo kích kết thúc, vị sĩ quan buộc khăn trên đầu, rút thanh kiếm cong của mình ra, tay kia cầm khẩu súng ngắn, và hét lớn với các binh sĩ Tuareg theo mình: “Sẵn sàng chiến đấu!”

Họ lập tức lao ra khỏi hầm chống pháo, nằm xuống phòng tuyến. Vừa mới nằm xuống, họ đã thấy hàng trăm binh sĩ đối phương lao tới với tiếng hô vang dội.

Ánh mắt anh ta bỗng nhiên co lại; anh ta cũng bị sốc, bởi vì những kẻ thù này đã ẩn náu ở rất gần họ, không hề để lại thời gian chuẩn bị nào cho họ, gần như là lao thẳng vào mặt họ ngay lập tức.