Joseph gật đầu. “Tôi biết.”

“Anh ghét hắn phải không? Tôi nghe nói giữa anh và hắn có mâu thuẫn gì đó.”

Joseph quay đầu nhìn Lâm Tuệ, đôi mắt đục ngầu của anh ấy lấp lánh ánh sáng phức tạp. “Ông chủ, điều tôi ghét không phải là con người hắn, mà là những việc hắn đã làm. Nhưng nếu ông cần hắn sống sót, thì hắn sẽ sống.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Anh có thể làm được không?”

Joseph im lặng rất lâu. Gió từ phía bắc thổi đến, cuốn theo bụi cát và đập vào mặt họ.

“Có thể,” anh nói. “Tôi đã 52 tuổi rồi, đã chiến đấu suốt ba mươi năm. Tôi biết khi nào nên giết người, và khi nào không nên.”

Anh lấy điếu thuốc ra khỏi túi, châm lửa và hít một hơi thật sâu. Khói thuốc lập tức bị gió cuốn đi.

Trần Mãi Kỳ bước đến, trong tay cầm một chai nước. Anh đưa chai nước cho Lâm Tuệ và nói: “Ông chủ, cách đây 120 km không có điểm tiếp tế nào cả. Chúng ta cần phải lái xe liên tục đến vùng ngoại ô của Tingzawa Ten, sau đó nghỉ ngơi ở đó rồi mới đi bộ vào khu vực mục tiêu.”

Lâm Tuệ nhận lấy chai nước và uống một ngụm. “Theo anh, Black Snake có thể đặt bẫy không?”

Trần Mãi Kỳ im lặng hai giây. “Nếu mạng lưới thông tin của hắn đủ tốt, hắn sẽ biết chúng ta đang đến. Nếu hắn biết điều đó, hắn sẽ đợi chúng ta trên đường.”

“Vậy tại sao chúng ta vẫn phải đi con đường này?”

Góc miệng Trần Mãi Kỳ hơi nhếch lên; đó là lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu nhiệm vụ mà anh ta hiện rõ biểu cảm trên khuôn mặt. “Bởi vì con đường khác còn tồi tệ hơn. Trên con đường đó, có những quả mìn do hắn cài đặt.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta một cái, sau đó đóng nắp chai nước lại và đưa trả cho anh ta. “Lên xe. Tiếp tục đi.”

Đoàn xe tiếp tục hành trình về phía bắc.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, họ đã đến vùng ngoại ô của Tingzawa Ten. Đó là một nơi mà trên bản đồ gần như không thể tìm thấy tên gọi – vài căn nhà đất nện, một cái giếng, một nhà thờ Hồi giáo đổ nát, và một khu vực nuôi lạc đà được rào bằng dây thép gai. Trong thị trấn không có ai cả, ít nhất là trông như vậy. Mọi cánh cửa đều đóng chặt, các cửa sổ đều được bịt kín, và trên đường chỉ có bụi cát do gió cuốn lên mà thôi.

Lâm Tuệ yêu cầu đoàn xe dừng lại cách thị trấn khoảng một kilômét, và chọn một lòng sông khô để làm nơi cắm trại tạm thời.

Bờ bên kia lòng sông cao hơn hai mét, có thể che khuất tầm nhìn và ngăn chặn một phần cát bụi.

Tất cả mọi người đều xuống xe và bắt đầu xây dựng các chỗ trú tạm thời. Fritz đã chôn hai cảm biến rung ở lối vào lòng sông, sau đó dùng đá vụn và cát để che giấu dấu vết của các phương tiện. Arayc trèo lên một gò đất ở phía bắc lòng sông, lắp đặt Súng trường bắn tỉa và bắt đầu quan sát tình hình ở phía bắc. Sergei và Người Đàn Ông Có Hình Xăm Trên Mặt có nhiệm vụ canh gác ở hai bên bờ sông, đứng lưng về lưng nhau và theo dõi các khu vực được phân công.

Dupont, Joseph và Trần Mãi Kỳ tụ tập quanh Lâm Tuệ, trải bản đồ ra và bắt đầu lập kế hoạch cho nhiệm vụ cuối cùng.

“Mục tiêu nằm cách đây khoảng mười hai km về phía đông nam,” Lâm Tuệ chỉ vào một điểm được đánh dấu trên bản đồ. “Theo thông tin tình báo, có khoảng ba mươi đến bốn mươi người ở đó; họ trang bị vũ khí nhẹ, Trong cơ khẩu súng và ít nhất một khẩu RPG. Chính Black Snake có lẽ đang ở trong lều ở trung tâm khu trại. Thời gian sinh hoạt của hắn không cố định, nhưng từ hai đến bốn giờ sáng là lúc hắn ít cảnh giác nhất.”

“Chúng ta cần bắt sống hắn,” Dupont nói. “Điều này thay đổi toàn bộ kế hoạch.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Vì vậy, chúng ta không thể tấn công trực tiếp từ bên ngoài. Chúng ta cần xâm nhập vào bên trong, tìm ra hắn, kiểm soát hắn rồi đưa hắn ra ngoài. Càng ít tiếng súng thì càng tốt.”

Trần Mãi Kỳ nhìn vào bản đồ và vẽ một vòng quanh vị trí của khu trại. “Sergei cần phải tiến vào trước. Khả năng xâm nhập âm thầm của anh ấy là tốt nhất. Anh ấy có thể tiếp cận gần lều của Black Snake, xác định vị trí của hắn và tình hình của các lính canh xung quanh. Sau đó, chúng ta sẽ tấn công đồng thời từ nhiều hướng khác nhau để kiểm soát toàn bộ khu vực trung tâm trong thời gian ngắn nhất.”

“Việc tấn công đồng thời đòi hỏi sự phối hợp chính xác về thời gian,” Dupont nói.

“Vì vậy, chúng ta cần Arayc làm nguồn tham chiếu về thời gian,” Trần Mãi Kỳ nói. “Anh ấy sẽ chọn một điểm cao ở bên ngoài để có thể quan sát toàn bộ khu trại. Khi anh ấy thấy Sergei đã đến vị trí định sẵn, anh ấy sẽ gửi tín hiệu cho tất cả chúng ta. Sau đó, chúng ta sẽ tấn công đồng thời từ ba hướng – Toxic Snake và Người Đàn Ông Có Hình Xăm Trên Mặt từ phía tây, tôi và ông chủ từ phía nam, và Pháp Sư cùng Xúc Xích từ phía đông.”

“Xersei đang phối hợp từ bên trong.”

Lâm Tuệ nghe xong, gật đầu. “Sau khi xâm nhập, ưu tiên hàng đầu là tìm ra và kiểm soát Black Snake. Những người khác không cần quan tâm đến, miễn là họ không tạo thành mối đe dọa trực tiếp. Nếu có ai chống cự, hãy ưu tiên bắt giữ họ, chứ không phải bắn chết. Nếu buộc phải nổ súng, hãy bắn vào chân hoặc tay họ.”

Joseph ngồi xuống đất, dùng một cành cây vẽ sơ đồ khu trại trên cát. “Lều của Black Snake chắc chắn là cái lều đen lớn nhất ở giữa. Cửa lều thường có hai vệ sĩ canh gác; bên trong lều có thể còn một người nữa. Xersei cần xác định điều này trước.”

“Để tôi lo.” Giọng Xersei vang lên từ bóng tối. Anh ta đang ngồi dưới gốc cây khô ở rìa khu trại, luyện tập mở khóa bằng một sợi dây sắt mảnh – ngón tay anh ta di chuyển nhanh đến mức khó nhìn thấy rõ, giống như đang chơi một loại nhạc cụ chỉ mình anh ta mới nghe thấy được. “Tôi có thể vào bên trong, cũng có thể thoát ra ngoài. Miễn là cái lều đó không được hàn chặt bằng thép, tôi sẽ có thể xem xét tình hình bên trong.”

Lâm Tuệ nhìn đồng hồ. Buổi chiều năm giờ bốn mươi phút. “Mọi người nghỉ ngơi đến tám giờ tối. Ăn uống lúc mười giờ, xuất phát lúc mười một giờ.”

Anh ta đứng dậy, đi về phía bên kia bờ sông. Fritz đang ngồi bên cạnh một bụi cây khô, dùng con dao nhỏ gọt một cành cây. Khi thấy Lâm Tuệ đến gần, Fritz giơ cành cây lên và nói: “Ông chủ, xem này, đây là một chiếc ná cao su hoàn hảo đấy.”

Lâm Tuệ nhìn chiếc cành cây hình chữ Y trong tay Fritz, im lặng vài giây. “Anh là một chuyên gia phá bom, chứ không phải đứa trẻ.”

Fritz cười. “Ngay cả những người phá bom cũng cần thư giãn đôi khi. Anh biết tại sao mọi người đều gọi tôi là ‘xúc xích’ không?”

“Không biết.”

“Bởi vì khi tôi còn trong Lực lượng Phòng vệ Liên bang, lần đầu tiên thực hiện nhiệm vụ phá bom, đó là một quả mìn được làm từ hộp xúc xích. Chiếc xúc xích đó vẫn còn bên trong, đã mốc và thối rất nặng. Sau khi tôi phá hủy quả mìn đó, tôi ói suốt nửa giờ, nhưng cuối cùng quả mìn cũng được phá hủy. Từ đó trở đi, mọi người đều gọi tôi là ‘xúc xích’.”

Fritz đặt chiếc ná cao su xuống đất, lấy ra một miếng sô-cô-la từ túi và gửi cho Lâm Tuệ. “Loại của Thụy Sĩ, sô-cô-la đen. Rất tốt để tỉnh táo đấy.”

Lâm Tuệ nhận lấy miếng sô-cô-la, cắn một miếng. Nó rất đắng, nhưng lại có một hương vị ngọt nhẹ.

“Em sợ không?” Lâm Tuệ hỏi.

Fritz nhét nửa viên sô-cô-la còn lại vào miệng, nhai vài cái rồi nuốt xuống. “Sợ. Mỗi lần thực hiện nhiệm vụ, tôi đều sợ. Nhưng nếu biết cách sử dụng thứ này đúng chỗ, nó có thể giúp em sống sót.”

“Bắt sống kẻ đó nguy hiểm hơn là giết hắn.” Lâm Tuệ nói.

Fritz gật đầu. “Tôi biết. Nhưng một kẻ còn sống thì quý giá hơn nhiều so với một xác chết. Những thứ quý giá luôn đáng để chấp nhận mạo hiểm.”

Đến 10 giờ tối, mọi người đều tỉnh dậy sau khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn. Nhiệt độ giảm mạnh; ban đêm sa mạc lạnh như lưỡi dao. Mỗi người đều mặc thêm một chiếc áo khoác, kiểm tra vũ khí và trang bị, rồi để lại những đồ dùng thừa trên xe.

Lâm Tuệ đứng ở giữa lòng sông, nhìn những người đứng trước mặt mình. Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt họ, mỗi người đều có biểu cảm khác nhau: Dupont lạnh lùng, Joseph bình tĩnh, Trần Mãi Kỳ tập trung, Fritz cười toe toét, còn Arayc thì im lặng, lau dọn khẩu súng của mình; mái tóc vàng óng của anh ta dưới ánh trăng gần như trở thành màu trắng. Sergei đứng ở một bên, tay cầm một sợi dây sắt, đang luyện tập cuối cùng; các ngón tay anh ta di chuyển nhanh đến mức khó có thể nhìn thấy rõ. Kẻ có khuôn mặt đầy sẹo thì chỉ đứng đó, yên lặng như một tảng đá.

“Nhiệm vụ rất đơn giản,” Lâm Tuệ nói. “Hãy tìm ra con rắn đen đó, bắt giữ nó và mang về. Nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra trong quá trình thực hiện, hãy nhớ rằng — việc giữ cho hắn sống còn quan trọng hơn mọi thứ. Ngay cả khi chúng ta mất đi trang bị, mất xe cộ, hoặc có người bị thương, miễn là hắn còn sống, nhiệm vụ vẫn được coi là thành công.”

Ánh mắt ông ta lướt qua từng khuôn mặt của mọi người.

“Khởi hành.”

Bảy người bước ra khỏi lòng sông và biến mất trong bóng đêm.

Đến nửa đêm, mặt trăng lặn xuống, bầu trời trở nên hoàn toàn đen tối, chỉ còn những vì sao sáng lấp lánh. Trần Mãi Kỳ đi đầu, bước chân vững vàng, mỗi bước đều đặt lên những chỗ cứng nhất trên cát, gần như không phát ra tiếng động nào. Sergei đi theo phía sau, cách ông ta ba mét; AK-12 đeo sau lưng, tay không cầm gì cả, nhưng túi nhỏ chứa dụng cụ mở khóa treo bên hông, đung đưa theo từng bước chân của anh ta. Cách đi của Sergei khác với những người khác — không có sự vững vàng đặc trưng của một binh sĩ, mà thay vào đó là sự nhẹ nhàng đặc trưng của loài mèo; mỗi bước chân của anh ta đều như thể đang kiểm tra khả năng chịu l

Đó là bước chân của kẻ trộm cắp.

Cát trong thung lũng khô rất mềm, đi lại rất vất vả. Mọi người đều cố gắng giữ tiếng bước chân thật nhỏ, nhưng tiếng cát vang lên trong không gian yên tĩnh này giống như tiếng thì thầm của ai đó. Chỉ có Sergei là gần như không tạo ra bất kỳ tiếng động nào; góc độ bước chân và thời điểm đặt chân của anh ta đều khác biệt so với mọi người, như thể đã được tính toán một cách cẩn thận.

Một giờ sau, Trần Mãi Kỳ dừng lại và giơ cao nắm tay. Tất cả mọi người lập tức cúi xuống.

Cách đó ba trăm mét phía trước, có thứ gì đó đang phản chiếu ánh sáng trên mặt đất của thung lũng.

Trần Mãi Kỳ lấy ống nhòm đêm ra và nhìn qua. “Vỏ đạn,” anh ta thì thầm. “Cỡ nòng 7,62 milimét… Được để lại trong vài ngày gần đây.”

Anh ta ra hiệu cho mọi người lùi vào bên cạnh và tiến dọc theo bờ thung lũng. Sergei đi đầu; khi đi qua đống vỏ đạn đó, anh ta cúi xuống nhìn kỹ, dùng ngón tay chạm nhẹ vào một viên vỏ đạn rồi lắc đầu. Chúng quá cũ rồi… ít nhất là một tuần trước mới được để lại đó.

Tiếp tục đi thêm hai mươi phút nữa, thung lũng bỗng nhiên mở rộng ra, hai bên bờ chỉ còn cao khoảng một mét. Trần Mãi Kỳ dừng lại, trèo lên bờ và quan sát phía trước bằng ống nhòm đêm.

Trên đường chân trời, có những tia lửa yếu ớt đang nhấp nháy.

Đó là trại của chúng.

Trần Mãi Kỳ trượt xuống dưới và nói nhỏ với Lâm Tuệ: “Cách đó hai kilômét phía trước là trại… Có thể nhìn thấy ánh lửa; ít nhất là ba bếp lửa. Có người đang di chuyển.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Hãy thực hiện theo kế hoạch. Sergei sẽ đi trước.”

Sergei đưa khẩu AK-12 cho Trần Mãi Kỳ, chỉ mang theo súng ngắn, dụng cụ mở khóa và hai viên thuốc an thần. Anh ta lấy ra một cuộn băng keo đen từ túi nhỏ bên hông, buộc chặt quần và tay áo lại, sau đó kiểm tra lại xem giày có được buộc chặt hay không. Rồi anh ta cúi xuống, lấy một nắm cát bám lên mặt và mu bàn tay – bất kỳ thứ gì phản chiếu ánh sáng đều có thể làm lộ vị trí của anh ta dưới ánh trăng.

“Mười lăm phút,” anh ta nói. “Nếu trong mười lăm phút tới tôi không gửi tín hiệu, các bạn hãy tấn công từ phía nam.”

Lâm Tuệ gật đầu.

Sergei quay lưng lại và biến mất trong bóng tối.

Cách di chuyển của anh ta hoàn toàn khác biệt so với mọi người. Anh ta không cúi người, không bò trườn; tư thế đi bộ của anh ta không hề khác gì một người Tuareg bình thường – lưng thẳng, bước chân đều đặn, vừa nhanh vừa chậm. Nhưng trong quá trình di chuyển, anh ta luôn dùng mắt và tai để thu thập mọi thông tin xung quanh: hướng gió, độ mềm cứng của cát, độ sáng của đống lửa xa, khoảng thời gian thay phiên gác của các lính canh.

Bước chân anh ta gần như không để lại dấu vết trên cát; mỗi bước đều đặt chính xác vào vị trí của bước trước, tựa như đã được đo đạc cẩn thận bằng thước. Đó chính là cách mà những kẻ trộm cắp di chuyển trên tuyết – chỉ để lại một hàng dấu chân, khiến người khác tưởng rằng chỉ có một người đi qua đó.

Năm trăm mét… Ba trăm mét… Một trăm mét…

Anh ta ngày càng tiến gần căn cứ hơn. Ánh sáng của đống lửa chiếu lên khuôn mặt anh ta, làm cho mái tóc đỏ của anh ta chuyển thành màu cam óng. Anh ta ngồi phía sau một bụi cây, quan sát trong suốt ba phút liền.

Tại vị trí gác ở góc đông nam, có hai người đang canh gác; nhưng họ đang tựa vào một chiếc xe bán tải, súng được đặt trên nóc xe, họ đang hút thuốc và trò chuyện. Sự chú ý của họ đều hướng về phía bên trong căn cứ; không ai quan sát về phía anh ta cả.

Chiếc lều đen ở giữa căn cứ cao gấp đôi so với các lều khác; trước cửa lều có hai chiếc xe bán tải được trang bị vũ khí. Hai người đang đứng trước cửa lều, cả hai đều cầm súng AK, đứng thẳng tắp, cảnh giác hơn nhiều so với các lính canh bên ngoài. Bên trong lều có ánh đèn sáng, có thể nhìn thấy bóng dáng của một người đang di chuyển bên trong.

Sergei lấy ra một chiếc thiết bị liên lạc một chiều nhỏ từ túi mình, nhấn nút.

Ở phía xa, tai nghe của Trần Mãi Kỳ phát ra một tiếng rung nhẹ – Sergei đã đến địa điểm cần thiết.

Trần Mãi Kỳ liền gửi tín hiệu cho Lâm Tuệ bằng cử chỉ: Sergei đã vào vùng ngoại vi căn cứ và đang quan sát tình hình.

Lâm Tuệ gật đầu. Anh ta nhìn đồng hồ: 3 giờ 40 phút sáng.

Năm phút trôi qua, thiết bị liên lạc lại rung lần nữa – hai tiếng rung ngắn. Sergei xác nhận: Mục tiêu đang ở bên trong lều, có hai người canh gác ở cửa, ít nhất một người khác bên trong lều; các lính canh bên ngoài đã xác định được vị trí của mình.

Lâm Tuệ ra lệnh bằng cử chỉ: Các nhóm hãy vào vị trí được chỉ định.

Dupont và người đàn ông có vết sẹo trên mặt sẽ đi vòng qua phía tây; bóng dáng của họ nhanh chóng biến mất trong bóng tối. Joseph và Fritz sẽ tiến về phía đông; thân hình mập mạp của Fritz lại di chuyển một cách bất ngờ linh hoạ

Trần Mãi Kỳ và Lâm Tuệ tiến gần từ phía nam, dừng lại cách khu trại ba trăm mét và nấp sau một đống cát.

   Arayc tìm được một điểm cao tại lối ra thung lũng – một thùng xe tải bị lật ngược. Anh nằm úp trên đó, khẩu súng AI AWM Súng trường bắn tỉa được đặt trên mép thùng xe; qua ống ngắm, toàn bộ khu trại hiện rõ trước mắt. Điểm ngắm của anh đầu tiên hướng về hai lính canh ở góc đông nam – nếu có tiếng súng vang lên, họ chính là những mục tiêu đầu tiên cần loại bỏ.

   Tất cả mọi người đều đang chờ lệnh của Lâm Tuệ.

   Lâm Tuệ nhìn đồng hồ: ba giờ năm mươi tám phút sáng.

   Anh ta nhấn vào thiết bị liên lạc ba lần – những cái nhấn ngắn và liên tiếp. Đó là tín hiệu cuối cùng: ba mươi giây nữa, tất cả sẽ xông vào cùng lúc.

   Ba mươi…

   Hai mươi chín…

   Hai mươi tám…

   Sergei đứng dậy từ sau bụi cây. Anh không cúi người, không trốn tránh; bước đi của anh giống hệt một người vừa từ nhà vệ sinh trở về – thoải mái và bình thản.

   Trên người anh là bộ đồ camuflaj, đầu quấn một chiếc khăn che khuất gần như hoàn toàn khuôn mặt. Anh tiến về phía hai lính canh ở góc đông nam khu trại, tay vẫn cầm một điếu thuốc.