“Chắc không phải vậy đâu. Mặc dù Tư lệnhKiệt Liệp tính tình khó chịu, nhưng chắc hẳn ông ta cũng không có tham vọng lớn đến thế chứ?” Trợ lý có vẻ không tin được. “Các bạn đều đánh giá thấp ông ta quá rồi. Những năm gần đây, mọi việc diễn ra suôn sẻ ở châu Phi; ông ta đã nếm trải được thành quả của điều đó. Chắc hẳn từ lâu ông ta đã không hài lòng với những hạn chế mà tập đoàn đặt ra cho mình nữa.

Có lẽ chính vì vậy, ông ta đang tận dụng sự việc này, kết hợp với những công ty quân sự tư nhân đó, để áp đặt áp lực lên tập đoàn và buộc họ phải hỗ trợ mình.

Người này thực sự là người đầy tham vọng và có chiêu trò sâu sắc. Nếu tiếp tục để ông ta hoạt động thêm vài năm nữa, khiến ông ta hoàn toàn xâm nhập vào châu Phi, e rằng sẽ không ai có thể kiểm soát ông ta nữa.” Rejedo thở dài.

“Vậy thì thưa sĩ quan, ông nghĩ chúng ta nên làm gì bây giờ?” Trợ lý hỏi một cách thận trọng.

Rejedo lắc đầu: “Bây giờ còn làm gì được nữa chứ? Chiếc xe của tập đoàn chúng ta đã bị đẩy vào con dốc hẹp và dựng đứng này rồi. Chỉ còn cách lao xuống dưới thôi… Tôi chỉ hy vọng chiếc xe này đừng bị lật lại thôi.

Đó là lý do tại sao tôi muốn gặp gỡ những người của công ty Tam Châm Kích để tìm hiểu thông tin về họ… Xem xét khả năng xảy ra tai nạn trên con đường này là bao nhiêu.”

Trợ lý vẫn muốn nói thêm, nhưng Rejedo đã vẫy tay bảo anh ta ra ngoài: “Ra ngoài đi, chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sắp lên đường ngay bây giờ.”

“Thưa sĩ quan, bây giờ ông đã muốn gặp họ rồi à?” Trợ lý ngạc nhiên.

“Những người của công ty Tam Châm Kích đã đến rồi… Nếu tôi muốn gặp họ, tất nhiên càng sớm thì càng tốt. Không thể đợi đến khi họ đã gặp gỡ các cơ quan chức năng Maree được…” Rejedo nói một cách lạnh lùng.

Trên con đường dẫn đến Bà Ma Khoa, chiếc xe của nhóm Lâm Tuệ vẫn tiếp tục tiến lên. Con đường cũ kỹ, hai bên là cỏ dại um tùm, dường như không có điểm kết thúc.

“Tại sao lại giảm tốc độ vậy?” Lâm Tuệ hỏi nhỏ.

Ánh mắt của Samirman đầy cảnh giác: “Khoan đã… Có vẻ như có điều gì đó không ổn.”

“Có điều gì không ổn vậy?” Lâm Tuệ hỏi lại.

“Tôi đã đi con đường này vài lần rồi… Lần trước thì không hề có trạm kiểm soát này đâu.” Samirman chỉ về phía trước.

Quả thật, không xa phía trước có một trạm kiểm soát; một nhóm binh sĩ da đen mặc đồ camuflaj đang đứng chặn đường để kiểm tra các phương tiện.

“Lần trước không h

“Lâm Tuệ cố tình hỏi. ‘Anh đã đi qua đây vào lúc nào vậy?’”

“Chỉ vài ngày trước thôi. Khi tôi đi qua đây vì có việc gấp, tôi chưa phát hiện ra có trạm kiểm soát ở đây.”

“Hơn nữa, đoạn đường này không thuộc khu vực thiết quân luật; việc lập trạm kiểm soát ở đây hoàn toàn là vô ích.”

“Vả lại, đây chính là con đường mà tôi đã chọn để vào thành phố. Con đường này ban đầu được dùng cho các đoàn xe buôn ngựa, nên hoàn toàn không cần thiết phải có một đội quân canh gác ở đây.” Saariman nói nhỏ.

“Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn phải có lý do cụ thể. Hãy yêu cầu mọi người phải cẩn thận và tỉnh táo,” Lâm Tuệ gật đầu.

“Chúng ta sắp đến trạm kiểm soát rồi… Liệu chúng ta nên xông pha vào hay nên quan sát tình hình trước?” Người cưỡi ngựa nhanh hỏi.

“Không vội, hãy xem xét tình hình trước đã.” Lâm Ruệ Phóng đặt chiếc kính viễn vọng xuống. “Tôi có thể khẳng định rằng những người đang đặt trạm kiểm soát này chắc chắn không phải là binh sĩ của phe Quân đội Mali.”

“Sư đại, làm sao anh biết được vậy?” Arayc hỏi nhỏ.

“Dù họ mặc đồng phục quân đội của Chính quyền Mali, nhưng giày của họ thì không phải vậy. Phe Quân đội Mali vẫn chưa đủ khả năng cung cấp giày chiến đấu cho binh sĩ thông thường.”

“Một người lính đứng trạm kiểm soát trên đường cao tốc ở vùng ngoại ô mà lại mang đôi giày da đen… Anh nghĩ điều đó bình thường chứ?” Lâm Tuệ cười.

“Phe Maree trước đây từng có hợp tác quân sự với người Pháp và cũng nhận được sự hỗ trợ từ họ. Việc binh sĩ của họ mang giày chiến đấu không phải là không có, chỉ là số lượng còn khá ít mà thôi,” người cưỡi ngựa nhanh trả lời.

“Quân đội Mỹ đã không còn hài lòng với việc chỉ mang giày da chiến đấu khi hoạt động nữa; những người đã nhiều lần tiến vào vùng sa mạc Trung Đông đã được trang bị loại giày chiến đấu sa mạc thoải mái và hiện đại hơn nhiều. Và nhờ vào mối quan hệ giữa Mỹ và nhiều quốc gia trong NATO, nhiều quân đội châu Âu cũng đã chuyển sang sử dụng loại giày màu vàng này.”

“Người Pháp khi chiến đấu ở châu Phi càng không thể mang giày da đen được. Khi tôi còn đang huấn luyện, có một bài tập cơ bản là phán đoán quốc tịch của binh sĩ thông qua các loại trang bị họ sử dụng. Chỉ có người Nga mới còn mang loại giày da đen như vậy thôi.”

Có hai lý do chính. Thứ nhất, thời tiết lạnh giá quanh năm ở Nga có lẽ là một trong những nguyên nhân quan trọng. Hơn nữa, vì không thường xuyên tham gia các nhiệm vụ chiến đấu, quân đội Nga khi huấn luyện trong môi trường tự nhiên lạnh giá tại quê hương, rất dễ duy trì những truyền thống cũ; ngay cả khi thay thế những đôi ủng da cao cổ cũ kỹ, họ vẫn sử dụng những đôi ủng da cao cổ thông thường.

Họ không giống như quân đội Mỹ – những người thường xuyên tham gia các cuộc chiến tranh khắp nơi – và do đó không có nhu cầu thay đổi trang bị thành những đôi ủng sa mạc phù hợp với điều kiện thời tiết. Kể từ khi Liên Xô tan rã, nền kinh tế của Nga liên tục suy thoái, khiến cho quân đội Nga có lẽ không có đủ ngân sách để mua sắm trang thiết bị quân sự từ nước ngoài.

Ngoài ra, cần phải xem xét rằng, với tư cách là người kế thừa của quân đội Liên Xô với một lịch sử huy hoàng, quân đội Nga luôn giữ được một phần kiêu hãnh bẩm sinh. Vì vậy, việc họ không muốn mặc cùng loại trang bị với quân đội Mỹ và các nước NATO cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, trong những năm gần đây, Nga ngày càng can thiệp vào các vấn đề ở Trung Đông, và quân đội Nga đã tham gia tích cực vào các hoạt động ở Syria. Quân đội Nga chính quy cũng bắt đầu sử dụng những loại ủng ngắn gần giống với trang bị của binh sĩ NATO.

Vì vậy, những người mặc loại ủng chiến đấu này thường chỉ có một loại người duy nhất, đó là các lính đánh thuê của Nga, hoặc những lính đánh thuê có liên quan đến Nga. Lâm Tuệ nói một cách chậm rãi.

“Ý anh là, họ thuộc về Tập đoàn Wagner?” Kẻ cưỡi ngựa nhanh cau mày. “Nhưng theo thông tin của chúng ta, họ vẫn chưa đạt được thỏa thuận với phe Quân đội Mali. Nghĩa là, họ vẫn chưa tham gia vào các nhiệm vụ tuần tra và kiểm tra cùng phe Quân đội Mali. Vậy tại sao họ lại xuất hiện ở đây?”

“Có lẽ họ đang đến đây để tấn công chúng ta?” Arayc thì thầm.

“Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn họ đang đến đây để tấn công chúng ta.” Lâm Tuệ nói thấp. “Chuyến đi này của chúng ta đến Maree không phải là bí mật cao cấp. Nếu họ thực sự muốn tìm hiểu thông tin, họ đã biết từ lâu rồi.”

“Liệu họ có ý định phục kích chúng ta ở đây không?” Arayc cau mày.

“Những kẻ này thật sự là không biết luật pháp gì cả.”

“Họ chắc không dám tiến hành cuộc phục kích đâu. Nếu họ thực sự có ý định đó, họ đã không thiết lập một trạm kiểm soát ở đây. Họ sẽ làm điều đó một cách kín đáo hơn nhiều.” Lâm Tuệ trả lời.

“Ý anh là gì? Họ muốn dùng cách này để thể hiện sức mạnh của mình à? Hay chỉ muốn dọa dẫm chúng ta?” Kẻ nói nhanh nhẹn mỉa mai. “Với bọn người như họ, liệu họ có xứng đáng để khoe khoang với chúng ta không?”

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng, lái xe tiếp tục đi thôi. Tôi cũng tò mò lắm, xem những kẻ này đang muốn gì.” Lâm Tuệ cười lạnh, sau đó đặt chiếc kính viễn vọng xuống.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển và nhanh chóng đến gần trạm kiểm soát. Một binh sĩ da đen đang làm nhiệm vụ vẫy tay ra hiệu cho họ dừng lại để kiểm tra.

Sariman nhìn Lâm Tuệ một cái; người này lặng lẽ ra hiệu cho anh ta dừng xe bên lề đường. Sariman gật đầu và dừng xe lại.

“Mở cửa xe, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra…” Người binh sĩ da đen nói to. “Không cần phải làm như vậy đâu. Và tôi còn muốn nói thêm một điều: bạn không có quyền nói chuyện với tôi.”

“Theo giọng điệu của bạn, bạn đến từ Uganda phải không? Hãy gọi ông chủ người Nga của các bạn đến đây ngay. Nói rằng tôi đang đợi ông ấy ở đây.” Lâm Ruệ Phóng nói qua cửa sổ xe.

Người binh sĩ da đen ngập ngừng một chút, dường như muốn nói gì đó, nhưng thấy vẻ mặt của Lâm Tuệ và những người khác, anh ta liền đổi ý và rời đi.

Không lâu sau đó, một chiếc xe off-road màu đen xuất hiện phía sau trạm kiểm soát và dừng lại song song với xe của Lâm Tuệ. Sau khi xe off-road dừng lại, cửa sổ xe cũng được hạ xuống. Người ngồi ở hàng ghế sau là Regildo, người phụ trách hoạt động của tập đoàn Wagner tại châu Phi.

Regildo nhìn vào xe đối diện, nhìn Lâm Tuệ trong khoảng 10 giây trước khi chậm rãi nói: “Thưa ông Rick, tôi đã nghe nói nhiều về ông rồi.”

“Cái gì? Lần này họ thay người rồi sao? Kẻ khốn nạn Zherlev không dám đến đây gặp tôi à?” Lâm Tuệ chế giễu.

“Tôi đã nói rồi… Dù chúng ta đứng ở hai phe đối lập, nhưng chắc chắn chúng ta vẫn có điểm chung. Ít nhất thì về việc Zherlev là một kẻ khốn nạn, điều đó chúng ta đều đồng ý.”

Xin chào ông Rick, tôi là người phụ trách công ty Wagner tại châu Phi. Bạn có thể gọi tôi là Regildo.” Regildo nói với nụ cười.

“Không sai chút nào… Một bài hát, một từ, một nội dung, tất cả đều được sắp xếp rất tỉ mỉ…”

“Ông là người phụ trách công ty Wagner tại châu Phi à? Trước đây, người quản lý ở đây không phải là Jelev sao?” Lâm Tuệ nhíu mày hỏi.

“Jelev chịu trách nhiệm các hoạt động chiến thuật, anh ấy giống như một chỉ huy của các lực lượng tác chiến. Còn tôi thì phụ trách công việc hành chính của công ty, quản lý mọi việc liên quan đến công ty tại châu Phi.” Regildo cười nói.

“Đáng lẽ ra vậy… Trông ông dường như khéo léo và điêu luyện hơn Jelev nhiều.” Lâm Tuệ nói chậm rãi. “Nhưng chúng ta gặp nhau không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên đâu… Có vẻ như các bạn đã đợi tôi đến từ trước.”

“Đúng vậy.” Regildo gật đầu, “Ông Rick là một nhân vật quan trọng tại châu Phi… Tôi luôn muốn tìm cơ hội để gặp gỡ ông, nhưng mãi không tìm được thời cơ thích hợp. Hơn nữa, những chuyện mà Jelev đã gây ra trước đây khiến tôi càng không dám đến gặp ông.”

“Vậy lần này ông đến đây với mục đích gì? Nói rằng không tiện đón tôi, nhưng lại đặc biệt đợi tôi ở đây? Tôi không nhầm đâu, ông thực sự đã đợi tôi ở đây phải không?” Lâm Tuệ hỏi lại.

“Tất nhiên. Không có gì phải giấu giếm cả… Chúng tôi thực sự đã đợi các bạn ở đây. Về mục đích của việc này… ông cũng hiểu rõ mà… Công ty Wagner không hề muốn tạo ra kẻ thù mạnh mẽ. Thực ra, chúng tôi không muốn có bất kỳ kẻ thù nào cả… Dù đối thủ đó có sức mạnh như thế nào đi nữa.” Regildo cười nói.

“Tôi cũng không muốn có kẻ thù… Cho đến khi có người đánh bom xe của tôi… Tôi không hề tiếc cho chiếc xe đó… Nhưng nó bị phá hủy chỉ vì tôi mà thôi.” Lâm Tuệ cười lạnh.

“Được rồi… Chuyện này thực sự là do Jelev tự ý làm theo ý mình… Tôi muốn nói với ông Rick rằng, sự việc này hoàn toàn không đại diện cho quan điểm của công ty Wagner. Ông cũng biết mà… Người như Jelev vốn dĩ đã rất khó kiểm soát… Hơn nữa, trong những năm gần đây, anh ta đã trở nên quá tự cao tại châu Phi… Thường xuyên không coi trọng ý kiến của công ty… Tôi cũng rất ghét anh ta.” Regildo cười nói.

“Nói thẳng ra đi… Thực ra tôi không có thời gian để trò chuyện với ông ở đây đâu.”

Sau bốn giờ nữa tôi còn một cuộc họp quan trọng nữa.” Lâm Tuệ nói từ từ.

Rejedo gật đầu, “Được rồi, điều quan trọng là… Chúng ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng để nhận được hợp đồng lớn này của Maree, và đã tiêu tốn không ít công sức.

Chúng ta không muốn từ bỏ, cũng không thể từ bỏ. Bởi vì việc này liên quan đến kế hoạch phát triển của toàn bộ tập đoàn chúng ta tại châu Phi; vì vậy, chúng ta chỉ có thể trở thành đối thủ cạnh tranh mà thôi.

Nhưng ý tôi là, chúng ta chỉ là đối thủ trong lĩnh vực kinh doanh mà thôi, chứ không phải kẻ thù.

Tôi hy vọng rằng mọi việc sau này giữa chúng ta chỉ đơn thuần là vấn đề kinh doanh, không xen lẫn bất cứ điều gì khác. Đó chỉ là sự cạnh tranh kinh doanh bình thường, chứ không phải những rắc rối ngoài lĩnh vực kinh doanh.”

“Đây thực sự là câu nói buồn cười nhất mà tôi từng nghe. Ý bạn là, chỉ là sự cạnh tranh kinh doanh mà thôi… Vì vậy, tốt nhất chúng ta nên cạnh tranh một cách công bằng, và không nên sử dụng quá nhiều thủ đoạn phi minh bạch, đúng không?” Lâm Tuệ hỏi.

“Ông Rick là một người thông minh, ngay lập tức hiểu ý tôi.” Rejedo cười nói. “Thực ra, tập đoàn chúng tôi không mong muốn xảy ra quá nhiều mâu thuẫn với các đối thủ cùng ngành.

Chúng tôi thừa nhận rằng có sự cạnh tranh trong kinh doanh, nhưng những chuyện xảy ra trên thị trường thì nên được giải quyết trên thị trường. Những tình huống kiểu như ở Trung Phi, chúng tôi không muốn chúng xảy ra nữa.”

“Bạn có biết điều gì khiến tôi ghét nhất không?” Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói, “Thực ra, tôi không hề ghét kẻ khốn nạn Jelev đó lắm. Bởi vì từ đầu đến cuối, hắn vốn dĩ đã là một kẻ tồi tệ rồi.

Điều khiến tôi ghét nhất là loại người sau khi đâm bạn một nhát, lại còn giải thích rằng sự tha thứ là một đức tính tốt.

Họ sống trong môi trường đầy rẫy sự cạnh tranh khốc liệt, tuân theo những quy luật khắc nghiệt của thế giới ấy, nhưng lại cố tình nói về lòng nhân ái, đạo đức, và các nguyên tắc nghề nghiệp với bạn.

Tôi không biết liệu Jelev có tự ý tấn công tôi hay không… Nhưng tôi biết rằng, khi hắn cố gắng giết tôi bằng bom, thì việc này đã không còn đơn thuần là sự cạnh tranh kinh doanh nữa… Đó đã trở thành một mối thù cá nhân.

Còn về những quy tắc… Tôi, đã từng, đã đặt ra những quy tắc cho các bạn. Nhưng các bạn hoàn toàn không có ý định tuân theo chúng, thậm chí còn đe dọa tôi.

Vậy thì tôi cũng chỉ có thể phản ứng lại mà thôi. Thực sự, thị trường châu Phi là

Những gì còn lại thì đủ để các đối thủ khác có cái ăn. Nhưng riêng tập đoàn Wagner của các bạn thì không được.

Bây giờ, tập đoàn Wagner của các bạn đừng mong có thể thoải mái ăn uống gì ở châu Phi. Chừng nào chúng tôi còn ở đây, các bạn sẽ không thể làm được điều đó.”

“Ông Rick, ông nên suy nghĩ kỹ lại những lời mình vừa nói.” Regildo nhìn Lâm Tuệ một cách bực bội. “Ông cũng biết rằng, chúng tôi không phải là một công ty quân sự tư nhân bình thường.

Vì vậy, chúng tôi không thể bị sáp nhập vào cái gọi là liên minh của các bạn. Nhưng chỉ vì lý do đó mà các bạn muốn đuổi chúng tôi ra khỏi thị trường châu Phi, thật là quá độc đoán.”

“Tôi chính là người độc đoán như vậy. Nếu các bạn không chấp nhận, cứ tiếp tục phá hủy thêm một chiếc xe của tôi xem sao. Lúc đó, hãy xem kết quả sẽ như thế nào.

Lần trước, Zherev đã cố gắng giết tôi, vì vậy tôi sẽ khiến tập đoàn Wagner của các bạn phải rời khỏi châu Phi.

Nếu lần sau các bạn vẫn dám làm điều đó, tôi cam đoan rằng việc đuổi các bạn ra khỏi đây sẽ không đơn giản như vậy nữa. Tôi sẽ khiến các bạn không thể rời khỏi châu Phi này được.” Sau khi nói xong, Lâm Tuệ đóng kín cửa sổ xe, báo hiệu cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Regildo nhìn chiếc xe của Lâm Tuệ và những người khác trôi qua bên cạnh mình, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ kiên quyết. Anh ta thở dài nhẹ và nói: “Tôi đã biết từ đầu rồi… Chắc chắn là không thể thương lượng được đâu.”