Sự hùng hồn và nhiệt tình của Graysham không hề nhận được bất kỳ phản ứng nào từ Lâm Tuệ. Anh ta chỉ nói một cách bình thản: “Các bạn muốn làm gì thì tùy các bạn, điều đó không liên quan đến tôi. Tôi chỉ là một doanh nhân; những việc liên quan đến công việc kinh doanh của tôi, tôi mới quan tâm đến, còn những việc không liên quan, tại sao tôi lại phải can thiệp chứ?”

“Thưa ông Rick, ông thực sự không muốn hợp tác với chúng tôi nữa sao?” Graysham nhìn ông ta và nói tiếp: “Đừng nghĩ rằng chúng tôi đang van xin ông. Thực ra, tôi cũng đang giúp đỡ các bạn mà thôi.”

Công ty của các bạn đã trở thành một tập đoàn lớn hàng đầu ở châu Phi trong những năm qua. Trong cuộc chiến tại Liên bang Orumi, các bạn đã thực sự gây dựng được danh tiếng lớn.

Nhưng tất cả những thành tựu đó cũng có thể bị phá hủy bất cứ lúc nào. Ông nên biết rõ chúng tôi đã nhận được sự hỗ trợ như thế nào, và cũng nên hiểu rằng sức mạnh của họ thật sự rất lớn.”

“Không cần ông nhắc nhở tôi về điều đó,” Lâm Tuệ trả lời. “Tôi biết mình đang làm gì. Ông cũng nên biết rõ rằng các bạn đang làm gì.”

Graysham dang rộng hai tay và nói: “Khi mọi chuyện đã đến nước này, thì thật sự không còn gì để thương lượng nữa. Chúng tôi đã truyền đạt lòng tốt của Ngài thủ lĩnh Azam cho ông rồi, thưa ông Rick. Hãy suy nghĩ kỹ đi. Chúng tôi xin phép cáo từ bây giờ.”

“Không cần tiễn.” Lâm Tuệ gật đầu.

Những người thuộc nhóm mấy người Tu Á Lai kia đều mang vẻ mặt không mấy thiện cảm, theo sau Graysham và rời đi.

“Thật là đáng buồn… Họ còn đến tận đây để đe dọa tôi nữa.” Lâm Tuệ cười và nói: “Theo ông, ai là người đứng sau chuyện này?”

Người làm công tác tính toán Sư Tướng Ngạn nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Chắc chắn là tổ chức bí mật không thể làm như vậy đâu. Họ hiểu rằng chúng ta không thể đồng thuận với nhau được. Tôi nghĩ họ có lẽ là người của Azam. Có vẻ như Azam muốn tăng thêm lực lượng cho mình, để giúp ông ta giành quyền lãnh đạo tổ chức Giải phóng Tuareg, và trở thành người đứng đầu tổ chức này sau khi Yahiborn…”

Lâm Tuệ gật đầu: “Azam đã là một thủ lĩnh quân phiệt có sức mạnh khá lớn rồi. Việc anh ta phải sử dụng những biện pháp như vậy cũng chứng tỏ rằng cuộc đấu tranh nội bộ trong tổ chức Giải phóng Tuareg đang diễn ra rất gay gắt. Điều này càng củng cố thêm quan điểm của chúng ta: trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không tiến hành cuộc tấn công nào cả. Cho đến khi họ hoàn thành vi

“Việc dự đoán tình hình là điều cần thiết,” Sư Tướng Ngạn cười nói, “nhưng những xung đột quy mô nhỏ sẽ sớm bắt đầu thôi. Bởi vì trong tổ chức Giải phóng Tuareg có rất nhiều phe phái đang cố gắng giành lấy quyền lực mà Yahiborn để lại.

Đúng vào những lúc như này, họ càng muốn thể hiện sức mạnh của mình thông qua các cuộc xung đột bên ngoài.

Azam khá là thông minh; ông ta đã cố gắng liên lạc với chúng ta để nhận được sự hỗ trợ, cho thấy ông ta không muốn lãng phí sức lực vào những việc như vậy.

Nhưng những người khác thì có thể không nghĩ như vậy. Tôi chắc chắn rằng, hiện nay đã có người rất mong muốn thử sức mình rồi.”

“Vì vậy, quyết định của chúng ta là đúng đắn. Một khi những xung đột quy mô nhỏ bắt đầu, chúng có thể sẽ nhanh chóng leo thang thành chiến tranh toàn diện,” Lâm Tuệ nói từ từ.

“Ba khu vực phía bắc – Kidal, Gao và Timbuktu – là những nơi mà sức mạnh của người Tuareg tập trung khá đông. Đề xuất của tôi là chúng ta nên thiết lập một trung tâm chỉ huy tạm thời tại Gao. Quân đội Mali cũng chắc hẳn đồng ý với ý kiến này.”

“Gao nằm ở bờ trái sông Niger, ngay phía nam sa mạc Sahara. Không chỉ là thành phố lớn ở miền bắc Maree, mà vị trí của nó còn rất quan trọng. Đường thủy có thể thông suốt đến Koulikoro về phía tây và đến nước láng giềng Niger về phía nam; đường bộ thì giao thông thuận tiện, và nơi đây còn có một sân bay nữa,” Sư Tướng Ngạn giải thích.

“Có vẻ như lực lượng gìn giữ hòa bình của Hội đồng Bảo an Liên Hiệp Quốc cũng đang đóng quân ở đó phải không?” Lâm Tuệ hỏi.

“Đúng vậy. Họ có một căn cứ lớn tại Gao, nơi đó đóng quân có các lực lượng gìn giữ hòa bình của Liên Hiệp Quốc gồm 13 đơn vị từ 8 quốc gia khác nhau. Ngoài ra, còn có rất nhiều nhân viên dân sự của Liên Hiệp Quốc đang tham gia duy trì trật tự tại địa phương,” Sư Tướng Ngạn trả lời.

“Đúng rồi. Một khi chiến tranh chính thức bùng nổ, lực lượng gìn giữ hòa bình sẽ rút lui. Chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng các cơ sở vật chất mà họ để lại.

Hơn nữa, nếu chúng ta kiểm soát được Gao, mặc dù không chắc chắn có thể ổn định tình hình ở miền bắc, nhưng ít nhất thì miền trung và miền nam Maree sẽ không xảy ra rối loạn,” Lâm Tuệ nói tiếp.

“Đoàn đại biểu của tổ chức Giải phóng Tuareg sẽ không ở đây lâu đâu. Chỉ cần họ rời đi, chúng ta sẽ nhanh chóng triển khai các hành động cần thiết.”

“Rõ rồi. Thực tế, họ đã bắt đầu các chuẩn bị cần thiết từ trước rồi.”

“Chỉ vì đoàn đại biểu của người Tuareg có mặt ở đây nên các hoạt động đã bị tạm dừng,” nhà phân tích tài chính trả lời.

Đoàn đại biểu Tuareg sau khi ở lại Mã Khắc trong hai ngày, đã mang theo thi thể của Yahiborn rời đi. Toàn bộ quá trình diễn ra một cách yên bình, không hề xảy ra bất kỳ sự cố nào như người ta từng lo ngại.

Tuy nhiên, điều này cũng nằm trong dự đoán của Lâm Tuệ. Dù sao thì hiện tại, vị trí lãnh đạo cao nhất của tổ chức giải phóng Tuareg vẫn còn trống; bên trong tổ chức cũng đang tồn tại nhiều phe phái đối đầu lẫn nhau.

Trong tình hình khẩn cấp như hiện nay, những người thuộc nhóm Xi Toá Lệ này tạm thời sẽ không để ý đến những điều khác. Chỉ khi có một lãnh đạo mới được đề xuất và mọi việc trở nên ổn định, lúc đó họ mới thực sự bắt đầu các hành động thách thức.

Nhân cơ hội này, Lâm Tuệ cùng các đồng bọn đã ngay lập tức tổ chức di chuyển trại của công ty Tam Châm Kích đến Gaou.

Gaou là thủ phủ của khu vực Gaou thuộc Maree, nằm ở phía đông bắc của khu vực này, cách thành phố Timbuktu hơn 350 km. Đây là một thành phố cổ được xây dựng vào thế kỷ thứ 7. Thành phố nhỏ gọn, nằm ngay sát sông Niger, phía sau là sa mạc Sahara; vào thế kỷ thứ 15, nơi đây từng là thủ đô của Vương quốc Gaou.

Nhờ có điều kiện thuận lợi của sông Niger – giao thông đường thủy có thể đi về phía tây đến Koulikoro và về phía nam đến quốc gia láng giềng Niger – Gaou luôn là trung tâm kinh tế và giao thông của khu vực phía đông Maree.

Hiện nay, ở đây còn có sân bay, cho phép bay đến các thành phố như Bà Ma Khoa và Timbuktu. Hệ thống giao thông thuận tiện này khiến Gaou trở thành trung tâm phân phối hàng hóa như gia súc, bơ, da và ngũ cốc cho khu vực phía đông Maree. Lịch sử huyền thoại và vị trí giao thông quan trọng đã biến Gaou thành một thành phố quan trọng của khu vực này.

Lăng mộ Askiya là địa danh nổi tiếng nhất ở Gaou. Nằm ở phía bắc thành phố, đây là nơi mà Askiya, người cai trị Vương quốc Songhai, đã xây dựng cho mình vào năm 1495. Hiện nay, ngôi mộ này vẫn yên bình nằm đó, là địa điểm hành hương của các tín đồ. Ngôi mộ không lớn, được xây dựng bằng gạch đất sét và gỗ, có hình dạng như một tháp nhọn, đơn giản nhưng trang nghiêm. Năm 2004, nó đã được UNESCO liệt kê vào Danh sách Di sản Thế giới.

Một địa điểm nổi tiếng khác là chợ lớn. Thực ra, cái gọi là “chợ lớn” này không hề lớn lắm, nhưng đây là nơi rất sôi động. Nằm gần bến cảng, chợ này bẩn thỉu, hỗn loạn và đầy bụi bặm – đây chính là đặc điểm của

Đi dạo một vòng quanh chợ, những món ăn kỳ lạ trong chợ thì Lâm Tuệ chắc chắn không bao giờ muốn thử đâu. Những người phụ nữ Tuareg với những hình vẽ trên khuôn mặt, đội đủ thứ đồ trên đầu, mới là điểm nhấn thực sự của chợ này.

Vào buổi hoàng hôn, bên bờ sông ở bến cảng luôn tấp nập người ta đang giặt quần áo, tắm rửa; cảnh tượng thật sự rất nhộn nhịp. Tại đây, bạn có thể cảm nhận được đặc trưng “nước và cát” của thành phố Gao.

Nhưng bên trong thành phố lại là một cảnh tượng khác. Nhìn ra ngoài cửa sổ xe, mọi thứ đều xuống cấp: đường xá gập ghềnh, như thể vừa trải qua cuộc oanh tạc. Trong thành phố được mệnh danh là Maree thành phố lớn thứ hai của quốc gia này, không hề có những con đường đàng hoàng; những ngôi nhà làm từ đất sét, cũ kỹ và lộn xộn; rác thải và nước thải tràn ngập khắp nơi… Có lẽ đó chính là hậu quả của chiến tranh.

Khi họ vẫn đang dựng trại, các quan chức địa phương đã đến báo cáo.

Tối hôm qua, một nhóm Nhóm vũ trang đã từ những ngôi làng gần Gao, đi thuyền đơn qua sông Niger rồi tiến hành tấn công; các cuộc xung đột vũ trang đã xảy ra ở cả hai cửa ngõ phía nam và phía bắc của Gao. Sau đó, một số Nhóm vũ trang đã xâm nhập vào khu vực trung tâm thành phố Gao. Cảnh sát địa phương hoàn toàn bất lực trước tình hình này, và thông tin này đã được báo cáo lên cho Quân đội Mali.

Quân đội đã bắt đầu tổ chức các cuộc tìm kiếm, nhưng hiện vẫn chưa có thêm thông tin gì mới.

Lâm Tuệ hỏi vị quan chức này: “Tình hình an ninh địa phương tồi tệ đến mức đó sao?”

“Lực lượng cảnh sát địa phương thiếu nhân lực và trang thiết bị. Hơn nữa, những kẻ Nhóm vũ trang này thường hành động theo nhóm nhỏ, gây ra những hành vi phá hoại rồi sau đó biến mất. Thông thường, khi cảnh sát địa phương đến nơi, chỉ còn lại một mớ hỗn độn mà thôi; không còn gì để điều tra cả.”

Còn quân đội thì càng không nói đến nữa; khi họ đến nơi, những kẻ Nhóm vũ trang đó đã trốn mất từ lâu rồi. Về việc tìm kiếm, thì cũng chỉ là hình thức mà thôi. Chỉ cần những kẻ này bỏ khẩu súng xuống, họ lại trở thành những người dân bình thường; nếu không có bằng chứng đầy đủ, thì việc bắt giữ họ là điều hoàn toàn không thể. Nếu cảnh sát cố gắng bắt giữ họ một cách cưỡng bức, các lực lượng vũ trang bộ tộc địa phương sẽ đứng ra bảo vệ họ. Những người này đều mang theo súng ống và đạn dược; cảnh sát làm sao dám chọc giận họ được.” Người lính nhanh miệng thở dài.

“Người Tuareg đã hành động nhanh đến thế sao? Không lẽ họ lại nhanh đến mức đó…”

“Lâm Tuệ nhíu mày.

“Chắc không phải là họ đâu. Theo thông tin tình báo, kẻ tiến hành cuộc tấn công hôm qua là những người thuộc Phong trào Thánh chiến Thống nhất Tây Phi – một tổ chức khủng bố nổi tiếng. Vào sáng ngày 24 tháng trước, đội của đã từng và Quân đội Mali đã có cuộc giao tranh ác liệt tại Gao.

Có thông tin cho biết, số lượng binh sĩ tham gia cuộc giao tranh này rất đông; một lính thuộc phe Maree đã thiệt mạng trong trận chiến đó, nhưng chúng ta đã đẩy lùi được quân địch.

Cuộc tấn công tối qua chắc chắn là hành động trả thù của tổ chức khủng bố.” Nhà phân tích tình báo trả lời.

“Suýt nữa thì quên mất về những kẻ khủng bố này… Hoạt động của chúng ở khu vực này cũng rất hung hãn.” Lâm Tuệ tỏ ra bất lực.

“Đánh bọn khủng bố giống như đánh chuột chũi vậy – đánh xong ở đây, chúng lại xuất hiện ở nơi khác.” Nhà phân tích Sư Tướng Ngạn chỉ cười mà thôi.

Sergei chế giễu: “Ngay cả Thánh Chiến Liên Minh cũng đã sợ hãi trước chúng ta rồi; vậy mà những kẻ khủng bố này vẫn dám lộ diện sao?”

“Những kẻ khủng bố cũng có các nhóm phái khác nhau. Nhóm này thuộc chi nhánh châu Phi của tổ chức Al-Qaeda,” nhà phân tích Sư Tướng Ngạn giải thích.

“Tôi không quan tâm chúng thuộc nhóm nào. Hãy thông báo cho mọi người rằng chúng ta mới đến đây; nếu ai dám gây rối, đồng nghĩa với việc họ đang thách thức công ty Tam Châm Kích của chúng ta. Ngoài ra, hãy cử thêm người đi hỗ trợ quân đội và cảnh sát địa phương để bắt giữ bọn khủng bố này. Hãy cố gắng cử những người thông minh và nhanh nhẹn đi.” Lâm Tuệ ra lệnh.

“Tôi sẽ đi xử lý ngay bây giờ.” Người đó vội vàng đáp.

“Những người khác hãy phối hợp với bộ phận hậu cần để thiết lập căn cứ một cách nhanh chóng nhất. Trước khi trời tối, chúng ta phải hoàn thành việc xây dựng các hàng rào bảo vệ. Tôi không muốn khi trời tối, những người của chúng ta vẫn phải ở nơi không có chỗ che chắn.” Lâm Tuệ ra lệnh tiếp.

“Bos, đội ngũ hậu cần thực ra đã đến sớm hơn chúng ta một ngày; công việc thiết lập căn cứ đã bắt đầu từ hôm qua, nhưng tiến độ khá chậm và thiết bị của họ cũng không đủ.” Xiangchang hỏi.

“Có lẽ nên xin sự giúp đỡ từ lực lượng gìn giữ hòa bình dưới danh nghĩa của Quân đội Mali…”

Trại của họ không quá xa đây. Hơn nữa, họ còn có máy móc xây dựng và trung đoàn công binh nữa.”

“Tôi thấy thà không làm vậy hơn,” Sư Tướng Ngạn trả lời. “Gần đây xung đột xảy ra liên tục; trung đoàn công binh của lực lượng gìn giữ hòa bình hầu như không rời khỏi trại.”

Nếu họ tiến hành các hoạt động quy mô lớn như vậy, chắc chắn phải có chỉ thị từ cấp trên. Đội đặc biệt Maree của lực lượng gìn giữ hòa bình cũng sẽ không liều lĩnh làm điều đó.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Hoặc chúng ta có thể tìm giải pháp thỏa hiệp – để người của chúng ta đi mượn một số thiết bị xây dựng từ họ. Chúng ta không thể trực tiếp can thiệp, vậy thì để Quân đội Mali đứng ra lo liệu.”

Xương xiông và Đại tá Neil cùng nhau đi liên lạc với người của lực lượng gìn giữ hòa bình. Quả nhiên, Quân đội Mali đã đứng ra giúp đỡ; đoàn đặc biệt của Liên Hợp Quốc cũng đã cho phép chúng ta mượn một số thiết bị xây dựng. Trong đó chủ yếu là các máy đào lớn – những thiết bị này được sử dụng để đào hào và xây dựng tường chắn, và tốc độ thực hiện công việc rất nhanh.

Tường chống đạn kiểu Eskimo thực chất được làm từ thép mạ kẽm hình lưới và polypropylene. Chỉ cần mở các ô trong lưới ra và đổ vật liệu lấp đầy vào bên trong là được. Ưu điểm lớn nhất của loại tường này là có thể sử dụng vật liệu có sẵn tại chỗ, như cát, sỏi… Hiệu quả của nó cao hơn nhiều so với việc đào hào thông thường; nó có thể giảm đáng kể sức mạnh của đạn đối phương.

Khi những tấm lưới kim loại này được lấp đầy bằng đất, cát hoặc sỏi, chúng sẽ tạo thành một bức tường chắn vững chãi và mạnh mẽ, có độ bền và tính ổn định cao, giúp bảo vệ con người và thiết bị khỏi sự tấn công của đạn đối phương. Một tấm tường dày hai feet có thể chống lại đạn đồng và mảnh đạn pháo; tấm tường dày bốn feet có thể chống lại hầu hết các loại bom xe hơi; còn tấm tường dày năm feet thì có thể chống lại sự xuyên thủng của đạn lửa tên lửa và mảnh vỡ do chúng gây ra.

Khi những tấm lưới kim loại này được xếp chồng lên nhau và lấp đầy bằng đất đỏ châu Phi và sỏi, bức tường chắn bao quanh trại đã bắt đầu hình thành. Khi Lâm Tuệ kiểm tra, anh ta thậm chí còn phát hiện ra rằng một trong những binh sĩ gìn giữ hòa bình đó là người Trung Quốc – một người đàn ông mạnh mẽ đến từ tỉnh Hà Bắc. Qua trò chuyện, anh ta được biết rằng người này thuộc đội công binh của lực lượng gìn giữ hòa bình Trung Quốc, được cử đến khu vực này để thực hiện các nhiệm vụ sửa chữa đường xá, cầu cống, đường băng sân bay và các cơ s

“Vẫn là các bạn đáng tin cậy thật.” Lâm Tuệ vỗ nhẹ vào vai anh ta, “Những người khác thì sợ không dám ra khỏi khu trại nữa.”

“Thực ra cũng không thể trách họ được; thời gian gần đây tình hình rất bất ổn. Hôm qua buổi sáng, lực lượng gìn giữ hòa bình đa tầng của Liên Hợp Quốc tại khu vực phía bắc Maree, gần thị trấn Aguelok, đã bị tấn công tại một căn cứ.

Mười binh sĩ gìn giữ hòa bình từ Chad đã thiệt mạng, và ít nhất 25 người khác bị thương.” Người lính gìn giữ hòa bình đó nói một cách bất lực.

“Thực sự rất khó để thực hiện nhiệm vụ gìn giữ hòa bình tại những khu vực có nguy cơ cao như thế này. Ở đây có nhiều phần tử khủng bố lắm phải không?” Lâm Tuệ hỏi.

“Rất nhiều. Vấn đề là rất khó để phân biệt họ với dân thường. Họ thường tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ, và phương thức tấn công cũng ngày càng tinh vi hơn.

Các phần tử vũ trang thường sử dụng nhiều xe ô tô được trang bị vũ khí để tấn công căn cứ của lực lượng gìn giữ hòa bình. Thông thường, họ sẽ lái những chiếc xe chứa chất nổ lao vào cổng căn cứ và kích nổ, sau đó xâm nhập vào bên trong bằng súng đạn.

Lực lượng gìn giữ hòa bình từ Chad bị tấn công lúc này mới vừa hoàn thành quá trình luân phiên, chưa quen thuộc với môi trường địa phương. Và như các bạn cũng biết, lực lượng gìn giữ hòa bình thường không được phép nổ súng trước. Vì vậy, thiệt hại khá lớn.” Người lính gìn giữ hòa bình trả lời.

“Cảm ơn các bạn đã nỗ lực. Sau khi công việc thi công ở đây hoàn tất vào buổi chiều, tôi sẽ cử người đi hộ tống các bạn trở về căn cứ. Các bạn không được phép nổ súng một cách tùy tiện; quyền đó thuộc về tôi.” Lâm Tuệ gật đầu với anh ta.