Người lính Tuareg gần anh ta nhất vội vàng đưa tay nắm lấy chân anh ta, hét lên vài tiếng rồi gọi người khác đến giúp đỡ, kéo người lính đó trở lại bờ.

Nhưng người lính này không hề có phản ứng gì cả; vì vậy, họ đã cùng nhau dùng sức đưa anh ta lên bờ, rồi đưa vào khu rừng phía sau bờ sông.

Trong rừng, những ngọn đuốc được làm từ cành thông đang cháy sáng; ánh đèn của chúng được che chở bởi tán cây dày đặc, nên người Tuareg mới có thể nhìn thấy đồng đội của mình đã ngã xuống nước. Trên ngực anh ta có một lỗ đạn; viên đạn đã xuyên qua lồng ngực anh ta, máu vẫn đang chảy ra ngoài, nhưng anh ta đã không còn thở nữa.

Điều này khiến họ không khỏi thót tim, cảm thấy rợn gối. Họ tưởng rằng trong bóng tối như thế này, phe địch bên kia sông sẽ không thể làm gì được họ nữa.

Mặc dù việc di chuyển trong bóng tối quanh các cọc gỗ vẫn rất nguy hiểm, ít nhất họ cũng không phải lo sợ bị đạn bắn chết bất cứ lúc nào. Nhưng bây giờ, họ nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như họ tưởng; phe địch bên kia sông vẫn còn một tay súng bắn tỉa đáng sợ, có thể bắn hạ họ bất cứ lúc nào.

Điều này khiến họ hoảng sợ đến mức mất hết can đảm; làm sao họ có thể tiếp tục chiến đấu được nữa? Kẻ thù bên kia sông có phải là con người hay không?

Vị sĩ quan Tuareg đang chỉ huy công việc xây dựng cây cầu bên bờ sông cũng bị dọa cho sợ hãi không kém. Lúc trước, ông ta vẫn đang la mắng những người thuộc cấp làm việc chậm rãi, nhưng khi biết một người thuộc cấp của mình đã bị bắn chết bởi phe địch, ông ta lập tức im lặng, không dám nói năng hay ra lệnh nữa.

Sau khi thua cuộc trong cái cược đó, Arayc cũng đã thể hiện sự dũng cảm của mình, đồng ý rằng từ nay về sau sẽ giặt quần áo cho Lâm Tuệ hàng ngày. Sau đó, anh ta cũng cầm lấy khẩu súng trường của mình, đặt nó lên bờ sông, ghim vai và bắt đầu học cách ngắm bắn theo cách của Lâm Tuệ.

Nhiều binh sĩ thuộc đội lính đánh thuê cũng muốn thử tài năng ngắm bắn của Lâm Tuệ; họ bỏ qua cơn mưa, cầm súng lên bờ sông và bắt đầu ngắm bắn về phía bên kia sông.

Các tia sét thỉnh thoảng lóe lên trên bầu trời, mang lại những khoảnh khắc sáng sủa; nhiều người cũng muốn tận dụng những khoảnh khắc đó để ngắm bắn những người Tuareg bên kia sông, như Lâm Tuệ đã làm. Nhưng khi họ thử làm điều đó, họ mới nhận ra rằng việc đó thực sự rất khó khăn.

Trong suốt nửa giờ đồng hồ tiếp theo, chỉ riêng Arayc đã bắn tới bảy tám phát súng, nhưng tất cả đều trượt mục tiêu; không một viên đạn nào trúng người Tuareg đối diện. Chỉ có vài người may mắn, thỉnh thoảng lại trúng phải kẻ địch.

Việc này khiến Arayc vô cùng tức giận đến mức muốn nhăn mặt lên.

Lâm Tuệ tiến lại bên cạnh Arayc và nói: “Hãy bình tĩnh lại, loại bỏ mọi yếu tố gây xao nhãng từ bên ngoài, trước hết hãy hòa hợp thành một thể với khẩu súng của mình, sau đó trong khoảnh khắc ánh chớp lóe lên, hãy cố gắng xác định vị trí của kẻ địch…”

Lâm Tuệ kiên nhẫn chỉ dẫn cho Arayc một số bí quyết, và dần dần, Arayc cũng bắt đầu bình tĩnh lại và vào được trạng thái chiến đấu tốt hơn.

Mỗi khi có tia chớp lóe lên ở phía căn cứ lính đánh thuê, tiếng súng lại vang lên, những viên đạn bay về phía bên kia sông. Mặc dù tỷ lệ trúng đích rất thấp, nhưng họ vẫn ghi được vài thành tích, điều này khiến những người Tuareg đang xây dựng cây cầu bên kia sông cảm thấy áp lực rất lớn, và tốc độ thi công của họ cũng chậm lại đáng kể.

Người chỉ huy tiền đội thấy rằng kẻ địch bên kia vẫn tiếp tục bắn súng trong hoàn cảnh như vậy, làm ảnh hưởng đến tốc độ xây dựng cây cầu của họ, nên đã ra lệnh kéo một khẩu pháo bộ binh đến và đặt nó trên bờ sông, yêu cầu binh lính pháo binh nhắm vào bên kia sông, và cũng tận dụng ánh sáng của tia chớp để nhắm bắn, không cần phải giết được bao nhiêu kẻ địch, nhưng ít nhất cũng phải trả đũa họ, để gây ra áp lực đối với đội quân địch bên kia.

Bên căn cứ lính đánh thuê đang chiến đấu hăng hái thì bỗng nhiên thấy một luồng ánh sáng chói lọi bùng lên bên kia sông; một quả đạn pháo vút qua và đập xuống bờ sông, phát nổ với tiếng nổ lớn, làm bụi đất bay tung tóe.

Tiếng nổ này khiến những người lính đang tập bắn trên bờ sông hoảng sợ, vội vàng lùi lại. Lâm Tuệ la lớn hỏi về tình hình thương vong.

May mắn thay, trong bóng tối, người Tuareg cũng không thể nhắm bắn chính xác; ngay cả ở khoảng cách gần như vậy, việc bắn thẳng vào mục tiêu cũng khiến quả đạn rơi thấp hơn mục tiêu, tạo ra một hố bùn trên bờ sông, nhưng không gây thương tích nghiêm trọng cho các binh sĩ bên này.

“Chết tiệt! Bọn Tuareg đang chơi xảo quyệt với chúng ta!”

Chúng ta dùng súng bắn, vậy mà họ lại dùng pháo để tấn công chúng ta! Thật là quá đáng!” Một người bắt đầu la mắng với giọng điệu lạ lẫm.

Lúc này, mưa đã bớt dữ dội hơn một chút. Chẳng mất bao lâu, phe người Tuareg lại nổ một phát pháo nữa, nhưng lần này viên đạn bay cao hơn một chút, chỉ cách vài centimet so với đỉnh đê sông, suýt chút nữa trúng đầu một binh sĩ. Viên đạn rít lên, bay qua đê sông và nổ tung ở một khoảng cách khá xa, tạo ra một quả cầu lửa.

Các binh sĩ trong doanh trại lính đánh thuê lập tức phản ứng bằng tiếng chế giễu, cho rằng tay súng pháo của phe Tuareg quá kém.

Lâm Tuệ gọi mọi người xuống, trốn ở phía dưới đê sông để tránh bom pháo, sau đó gặp Black Mamba và nói: “Anh nghĩ, liệu người Tuareg có phải là ngốc không? Họ biết chúng ta đang ở đây chặn đường họ, vậy mà vẫn cứ kiên trì xây cây cầu ở đây… Anh đoán họ đang âm mưu gì đó, muốn dùng chiến thuật ‘xây đường bộ để đánh lạc hướng, rồi từ nơi khác đưa quân qua sông và tấn công chúng ta từ phía sau!’”

Black Mamba nhíu mày và nói: “Tôi cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Người Tuareg không đến nỗi ngốc đến thế đâu. Tôi nghĩ anh nói đúng, họ chắc chắn đang áp dụng chiến thuật đó – tiếp tục xây cây cầu để thu hút sự chú ý của chúng ta, rồi đưa quân qua sông từ những nơi khác và tấn công chúng ta từ phía sau!”

“Đúng vậy! Tôi cũng nghĩ vậy… Nếu như vậy, chúng ta buộc phải cẩn thận!” Lâm Tuệ gật đầu, quấn chặt áo mưa và ngồi xuống đất lầy.

Một lúc sau, Lâm Tuệ điều động hai nhóm tuần tra, mỗi nhóm gồm mười người, mang theo máy bộ đàm, và đi kiểm tra dọc theo bờ sông, tập trung vào khu vực hạ lưu.

Bởi vì nếu người Tuareg cố gắng qua sông từ hạ lưu, những chiếc thuyền tre của họ rất có thể bị dòng nước cuốn trôi đi, làm lộ vị trí của họ; vì vậy, Lâm Ruì Hòa Black Mamba cho rằng khả năng họ sẽ đi từ hạ lưu cao hơn.

Nhưng việc tuần tra thực sự rất khó khăn, bởi vì môi trường quá tối tăm – bầu trời u ám che khuất hoàn toàn ánh sáng tự nhiên, mọi thứ xung quanh đều tối đen như đáy nồi, không thể nhìn thấy được những vật thể cách đó vài mét, huống chi là nhìn thấy những gì trên mặt sông.

Các nhóm tuần tra đi bộ dọc theo bờ sông, bước đi trong bùn lầy, nhìn chằm chằm vào màn đêm tối om, nhưng vẫn không thể nhìn thấy gì cả. Họ chỉ có thể đi một đoạn rồi dừng lại, im lặng lắng nghe các âm thanh từ bên kia sông.

Tuy nhiên, tiếng nước chảy trong sông đã che khuất hầu hết mọi âm thanh khác; ngay cả khi lắng nghe kỹ lưỡng, cũng rất khó để nghe thấy tiếng động từ bên kia sông.

Hơn nữa, hiện tại hầu hết các thiết bị nhìn đêm của họ đều không còn pin nữa; khi được tiếp tế, họ cũng không nhận được nhiều pin, vì số pin hạn chế đó phải được dành riêng cho việc sử dụng radio.

Vì vậy, trừ những trường hợp đặc biệt, họ không được phép sử dụng đèn pin nữa, nên họ cũng không thể dùng đèn để soi mặt sông khi tuần tra.

Trong khi đó, ở bờ tây, những người Tuareg vẫn đang tích cực chuẩn bị cho cuộc vượt sông: họ buộc các chiếc bè gỗ và tiến hành tuyên truyền, khích lệ binh sĩ trước khi xuất quân. Hơn hai trăm người Tuareg đã được tập trung lại ở khu vực cách nơi lính đánh thuê và lực lượng tiên phong đối đầu khoảng ba bốn dặm về hướng dòng sông.

Người Tuareg không đi quá xa về hướng dòng sông, bởi dù đi càng xa thì việc vượt sông sẽ càng an toàn, nhưng họ cũng cần phải xem xét đến việc sau khi vượt sông xong, họ sẽ tập trung lại và tiến về phía bờ sông do kẻ địch kiểm soát để đánh tan quân địch.

Nếu đi quá xa, khi họ tập trung xong và tiến về phía địch, sẽ mất nhiều thời gian hơn; nếu không thể tiến hành cuộc tấn công trước khi trời sáng, thì số lượng ít ỏi này sẽ giống như đang tự đưa mình vào tay kẻ địch vậy.

Những người Tuareg này cũng rất rõ rằng kẻ địch ở bên kia sông mạnh mẽ hơn họ nhiều, và lực lượng của họ cũng tương đương nhau.

Với vũ khí và khả năng chiến đấu của mình, nếu không tấn công bất ngờ, họ gần như không có cơ hội thắng; vì vậy, người Tuareg không chọn địa điểm vượt sông quá xa.

Khi đội tuần tra của trại lính đánh thuê đi qua nơi những người Tuareg này tập trung, họ cũng không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào ở bên kia sông.

Bởi vì những người Tuareg này, để không bị phát hiện, đã hoàn toàn tiến hành các công việc chuẩn bị trong bóng tối; trong điều kiện không có ánh sáng, việc phát hiện họ từ khoảng cách hơn một trăm mét là điều không thể.

Và ngược lại, người Tuareg cũng không thể phát hiện ra các đội tuần tra của trại lính đánh thuê đang hoạt động ở bên kia sông; hai bên chỉ lướt qua nhau mà thôi. Đội tuần tra của trại lính đánh thuê từ từ tiếp tục di chuyển về hướng dòng sông.

Đến khoảng hai giờ sáng, đội ngũ tinh nhuệ của người Tuareg cuối cùng cũng hoàn thành mọi chuẩn bị; họ buộc được mười mấy chiếc bè gỗ, và dưới sự chỉ huy của người chỉ huy, chiếc bè đầu tiên đã được thả xuống dòng sông. Trên một chiếc bè tre, có khoảng một trung đội binh sĩ Tuareg lên đó

Trung đoàn trưởng tiền phong đã trang bị cho mỗi nhóm hai người này một khẩu súng rocket, vì vậy sức mạnh hỏa lực của họ khá tốt.

Những người thuộc nhóm này chỉ mang theo vũ khí, một ấm nước và một túi cứu thương; thức ăn, quần áo cá nhân cùng hộp cơm đều không được mang theo, mà sẽ được để lại bên bờ tây chờ đợi khi đội quân chính qua sông rồi mới được mang đến cho họ.

Khi chiếc thuyền gỗ đầu tiên được thả xuống dòng sông, những người thuộc nhóm này đứng ở hai đầu thuyền, cầm những cây gậy tre dài để đẩy thuyền vào dòng nước. Khi thuyền bắt đầu di chuyển, dòng nước xiết đãng lập tức đẩy nó lao về phía hạ lưu.

Lúc đó đang mưa, những người này không mặc áo mưa, cúi ngồi trên thuyền trong tình trạng ướt sũng, với vẻ mặt lo lắng khi nhìn dòng nước cuồn cuộn xung quanh và thuyền liên tục lắc lư trên mặt nước.

Hai người Tuareg đảm nhiệm công việc đẩy thuyền chưa từng làm việc này trước đây; những người đến từ sa mạc này đều được điều động vào vai trò này một cách vội vàng, và họ không biết phải dùng sức vào đâu khi cầm gậy tre. Họ đẩy thuyền một cách lung tung, khiến thuyền lệch hướng và không thể di chuyển thẳng về phía bờ đối diện.

Thực ra, việc đẩy thuyền là một kỹ năng cần có; những người không thường xuyên làm việc này sẽ không dễ dàng thành thạo ngay lập tức. Thêm vào đó, do trời tối và dòng nước chảy rất nhanh, chiếc thuyền của những người Tuareg lại bị dòng nước đẩy đi theo hướng ngược lại với mục tiêu ban đầu.

Ban đầu, viên chỉ huy trên thuyền vẫn giữ bình tĩnh và không la mắng các binh sĩ đẩy thuyền, nhưng khi thuyền cứ liên tục trôi về phía hạ lưu, ông ta không thể kiềm chế được nữa và đã nói khẽ với những người Tuareg đang đẩy thuyền: “Các bạn có làm được không? Tại sao vẫn chưa đến bờ đối diện?”

Hai người Tuareg vẫn tiếp tục đẩy thuyền một cách vụng về, nhưng kết quả vẫn không tốt. Mỗi khi họ đẩy thuyền sang một bên, thuyền lại bị dòng nước cuốn đi và lắc lư mạnh mẽ, khiến nước tràn lên thuyền và dội vào người những người trên thuyền, khiến họ phát ra tiếng kinh hoàng.

“Xin lỗi! Chúng tôi thực sự không thể nhìn thấy bờ bên kia; dòng nước ở đây quá xiết rồi. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Vị chỉ huy lúc này cũng vô cùng lo lắng; cảm nhận được sự chao động của chiếc thuyền và làn nước lạnh buốt bắn vào người, ông không dám mắng mỏ hai binh sĩ quá mức, nên chỉ nói với họ: “Thì cứ nhanh lên đi!”

Người thuộc tộc hai người Tuareg đang cố gắng hết sức để kiểm soát hướng di chuyển của chiếc thuyền, nhưng trong bóng tối, họ không có gì để tham khảo và cũng không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì xung quanh; họ chỉ có thể đoán định hướng một cách mơ hồ và dùng hết sức lực để giữ cho chiếc thuyền từ từ tiến gần bờ bên kia.

Tuy nhiên, trời quá tối; khi chiếc thuyền gần đến bờ, họ vẫn không thể nhìn thấy đất liền, chỉ cảm nhận được chiếc thuyền đã chậm lại một chút. Người Tuareg đang chèo phía trước cảm thấy đã đủ gần, liền dùng hết sức đẩy chiếc thuyền, khiến nó nghiêng sang một bên và lao nhanh về phía bờ… Kết quả là chiếc thuyền đâm mạnh vào bờ.

Những người Tuareg trên thuyền không kịp chuẩn bị; khi thuyền va vào bờ, nó lập tức dừng lại và bị dòng nước cuốn ngang qua. Họ theo quán tính lăn xuống từ thuyền và rơi thẳng xuống nước. Vị chỉ huy Tuareg, người đang ngồi phía trước, sau khi va vào bờ, theo quán tính đã ôm lấy người đang chèo phía trước và cả hai cùng lặn xuống vùng nước nông bên bờ; viên sĩ quan Tuareg này thậm chí còn chìm sâu vào bùn.

Ông vội vàng vùng vẫy bằng tay chân, cố gắng hết sức để thoát ra khỏi bùn; nếu chậm một chút, ông có thể sẽ bị bùn nuốt chết. Dù vậy, một nửa cơ thể ông vẫn bị mắc kẹt trong bùn và không thể kéo ra được. Miệng và mũi ông đầy bùn; ông phải ói ra một số lượng bùn trước khi có thể hít thở được bình thường, sau đó bắt đầu ho dữ dội.

Trong khi đó, những người thuộc tộc hai người Tuareg ngồi phía sau thuyền, sau khi va vào bờ, cũng lập tức rơi xuống nước. Họ chưa kịp đứng dậy thì đã bị dòng nước xiết đẩy xuôi dòng. Những người này hoảng sợ và vùng vẫy bằng tay chân, cố gắng hết sức để bò lên bờ. Một người may mắn hơn; sau khi vất vả lắm, ông cuối cùng cũng bám được vào một rễ cây bên bờ và không bị dòng nước cuốn đi. Ông vật lộn mãnh liệt để bò lên bờ và nằm gục trên đất bùn, thở hổn hển như thể vừa trải qua một cuộc đấu tranh sinh tử.

Tuy nhiên, một người Tuareg khác thì không may mắn như vậy; anh ta bị dòng nước cuốn đi xuôi dòng, dù cố gắng đến mấy cũng không thể