Tòa nhà nơi Công ty Bảo vệ Quân sự Bình Minh đặt trụ sở bề ngoài không hề khác biệt so với các tòa nhà thông thường. Nhưng thực tế bên trong được bảo vệ rất chặt chẽ, với các biện pháp an ninh hàng đầu. Bởi vì Công ty Bình Minh là một nơi đặc biệt – với tư cách là một công ty quân sự tư nhân đã nhận được “Giấy phép An ninh Quốc gia Cấp cao” do Chính phủ liên bang cấp, nơi này tiếp xúc với rất nhiều thông tin mật liên quan đến quân đội. Và nhờ vào các dự án hợp đồng quốc phòng lớn lao, sức ảnh hưởng của công ty ngày càng tăng; doanh thu của họ cũng phát triển theo sự xuất hiện của các tàu chiến và máy bay chiến đấu Mỹ trên khắp thế giới.

Trong phòng họp tầng cao nhất của công ty, một nhóm người đang ngồi lại với nhau. Họ chính là những người thực sự nắm quyền điều hành Công ty Bình Minh. Có tổng cộng mười hai chỗ ngồi, và Michel – biệt danh “Sói Bạc” – ngồi ở vị trí thứ ba. Trên màn hình lớn trong phòng họp đang chiếu đoạn video về Chiến dịch Sấm Sét.

Người đàn ông da trắng đứng đầu nhóm nhẹ nhàng vẫy tay để dừng việc chiếu video, sau đó quay đầu nói với Michel: “Sói Bạc, tôi không phủ nhận rằng bạn là một binh sĩ xuất sắc, cũng không nghi ngờ gì về khả năng lãnh đạo của bạn. Tuy nhiên…” Ông nhăn mày và tiếp tục, “hành động của bạn đã thu hút sự chú ý của các thành viên hội đồng quản trị khác. Họ lo ngại rằng bạn đang lợi dụng cơ hội này để mở rộng thế lực cá nhân.”

Michel mỉm cười và nói: “Nói về thế lực cá nhân, có lẽ mỗi người ở đây đều sở hữu nó; nếu không, họ sẽ không thể ngồi ở vị trí này được. Thực ra, mỗi người trong chúng ta đều đại diện cho những nhóm lợi ích riêng, và tôi cũng không phủ nhận điều đó. Nhưng tôi nghĩ không cần phải giải thích quá nhiều về vấn đề này. Nói cách khác, hoạt động kinh doanh của công ty giống như một chiếc bánh. Mỗi người ngồi đây đều có thể nhận được một phần của nó. Tôi không nghĩ cần phải quá quan tâm đến việc mình chiếm bao nhiêu phần trăm.”

“Sói Bạc, ý bạn là gì? Chẳng lẽ bạn muốn tái phân bổ chiếc bánh này sao?” ngay lập tức có người lên tiếng phản đối.

“Tất nhiên là vậy. Nhưng tôi không có ý định chiếm đoạt thức ăn từ tay các bạn. Mà là muốn làm cho chiếc bánh này lớn hơn. Khi chiếc bánh lớn lên, ngay cả khi tỷ lệ phân chia không thay đổi, mỗi người vẫn sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn. Vấn đề đơn giản này, liệu các bạn còn điều gì không hiểu sao?” Michel nói một cách bình thản.

Vị lão nhân đứng đầu nhăn mày và yêu cầu: “Hãy nói cụ thể hơn.”

“Sự tồn t

“Bạch Lang nói một cách bình thản: ‘Các cuộc xung đột vũ trang ở khu vực, những cuộc chiến quy mô nhỏ và có độ gay gắt thấp, chính là xu hướng chủ đạo hiện nay. Đó là lý do tại sao các công ty an ninh quân sự có thể phát triển mạnh mẽ trong vòng chỉ hơn mười mấy năm. Bởi vì chúng ta linh hoạt hơn, tiện lợi hơn, và so với các đội quân chính quy thì chi phí cũng khá thấp.’”

“Vấn đề chúng ta vừa thảo luận có liên quan gì đến những gì bạn vừa nói không?” Một người đàn ông trung niên mập mạp ngồi trước bàn họp cau mày hỏi.

“Có liên quan. Bởi vì có chiến tranh, có tình hình bất ổn ở các khu vực, chúng ta mới có việc làm. Tôi muốn nói rằng, mô hình chiến tranh quyết định mô hình kinh doanh của chúng ta.” Michel nói một cách bình tĩnh, “Sự tồn tại của các đội quân tinh nhuệ quy mô nhỏ sẽ quyết định phần trăm hợp đồng quốc phòng mà chúng ta có thể giành được trong tương lai. Đó cũng là lý do tại sao tôi kiên trì với hệ thống đào tạo hiện tại. Bởi vì những đội quân tinh nhuệ như vậy phải thực sự đáng tin cậy.”

“Đáng tin cậy? Đó chỉ là lòng trung thành cá nhân của họ đối với bạn mà thôi.” Ai đó cười lạnh.

Michel mỉm cười nhẹ, “Thế thì sao? Họ là lính đánh thuê; không ai hiểu rõ hơn tôi – một người cũng từng là lính đánh thuê – những gì họ cần. Lính đánh thuê không bao giờ trung thành với bất kỳ ai, bởi vì họ chỉ là những người được trả tiền để làm công việc của mình mà thôi. Giữa chúng tôi không có lòng trung thành, nhưng có thể có sự tin tưởng đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống cho nhau. Điều này là điều mà những người như bạn, ngồi trong văn phòng, không thể hiểu được.”

Người đứng đầu buổi họp, một ông già, ho một tiếng, “Bạch Lang, hãy cẩn thận với lời nói của mình.”

“Tất nhiên, tôi xin lỗi. Đây là một cuộc kinh doanh; nếu đã là kinh doanh, thì sức mạnh của vốn đầu tư chắc chắn không thể bị bỏ qua.” Michel nhún vai nói, “Tôi chỉ muốn nói rằng, mỗi người chúng ta đều có nhiệm vụ riêng, hãy làm tốt công việc của mình. Các bạn cung cấp vốn, tôi cung cấp sức lực, và những người dưới quyền tôi sẽ làm hết sức mình. Chúng ta phụ thuộc vào nhau; mặc dù có một số mâu thuẫn, nhưng rõ ràng là không thể thiếu bất kỳ ai.”

Mười mấy người trong phòng họp nhìn nhau, nhưng họ cũng phải thừa nhận rằng những gì Michel nói là sự thật.

“Vậy thì những người tham gia vào chiến dịch này, đó là đội quân mà bạn coi trọng, họ đang ở đâu bây giờ?” Ông già cau mày hỏi.

“Họ đang trong thời gian huấn luyện; t

“Michele gật đầu.”

“Khoan đã.” Một người trong phòng họp – người chưa bao giờ lên tiếng trước đây – đứng dậy và nói: “Tôi không phản đối những gì Michele vừa nói; việc hoạt động theo nhóm nhỏ thực sự là xu hướng phát triển trong tương lai. Nhưng tôi có những lo ngại về cách thức hiện tại.”

Michele nhìn người đó và mỉm cười buồn rầu: “Joe, cuối cùng anh cũng không nhịn được nữa.”

Người được gọi là Joe chính là người phản đối mạnh mẽ nhất trong số mười hai nhà quản lý của Michele, bởi vì ông ấy cũng là một thủ lĩnh lính đánh thuê. Ông ấy nhìn Michele và nói: “Tôi không phản đối kế hoạch huấn luyện của bạn, nhưng tôi cho rằng mọi thứ này cần phải minh bạch hơn. Việc đào tạo nhân viên mới sau cùng cũng chiếm một khoản ngân sách đáng kể; chúng ta không thể không biết họ đang được huấn luyện ở đâu, với phương pháp nào. Tôi nghĩ việc công khai các hoạt động huấn luyện và yêu cầu họ thực hiện một số nhiệm vụ để kiểm tra kết quả là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Các chương trình huấn luyện và kết quả của họ sẽ được báo cáo một cách kịp thời. Về phía chi phí, chúng ta cũng có danh sách chi tiết,” Michele nói, cau mày. “Tôi không thấy điều đó có vấn đề gì cả.”

“Tôi thì nghĩ có vấn đề. Chúng ta cần phải biết rõ liệu những người bạn tuyển chọn có xứng đáng được đào tạo hay không. Ngay cả khi đó chỉ là một khoản đầu tư đơn giản, chúng ta cũng cần thấy khả năng thu được lợi ích và lợi nhuận trước khi chi tiền, phải không?” Joe mỉm cười nhẹ. “Tôi không nghi ngờ năng lực của bạn; tất cả chúng ta đều biết bạn là một chiến binh xuất sắc. Nhưng kinh doanh vẫn là kinh doanh, và nó có những quy tắc cố định.”

Vị lãnh đạo già nhất trong nhóm cau mày và hỏi: “Silver Wolf, ông nghĩ sao?”

“Tôi cũng muốn biết ý kiến của Joe hơn,” Michele quay sang Joe và nói một cách bình tĩnh.

“Ngoài việc cung cấp mục tiêu huấn luyện và kết quả của họ, tôi nghĩ họ cũng cần phải thực hiện những nhiệm vụ cụ thể để chứng minh bản thân mình,” Joe nói, mỉm cười. “Chúng ta đều biết rằng việc huấn luyện và chiến đấu thực tế là hai điều khác nhau; chỉ có trải nghiệm thực tế mới có thể chứng minh tất cả. Hơn nữa, công ty chúng ta ở khu vực châu Phi, luôn có rất nhiều nhiệm vụ nhỏ như vậy.”

Mặt Michele hơi thay đổi, cô nói một cách nhẹ nhàng: “Có vẻ như anh biết rất nhiều điều.”

“Tất nhiên, không có nhiều điều gì có thể che giấu được trước mắt tôi,” Joe nói một cách bình tĩnh. “Michele, ý kiến của tôi này, cô nghĩ sao?”

“Tôi cảm thấy như đó là một sự thách thức…

Không sai một chút nào – phát từng bài, từng nội dung, từng chi tiết một cách rõ ràng và đầy đủ!

“Đủ rồi.” Người đàn ông lớn tuổi giữ vai trò người đứng đầu lạnh lùng nói, “Đây là phòng họp của công ty, chứ không phải sân đấu quyết đấu của các bạn; các bạn cũng không phải là các thủ lĩnh quân phiệt hay lính đánh thuê.”

Thấy vẻ mặt không mấy thiện cảm của người đàn ông này, Michel và Joe đều lùi lại một bước và gật đầu nói, “Vâng, tướng ơi.”

Người đàn ông cau mày và nói, “Lời nói của Michel có lý, nhưng Joe cũng có lý của mình. Vậy thì việc này sẽ được quyết định như vậy. Kế hoạch huấn luyện vẫn sẽ tiếp tục, nhưng họ cũng phải thực hiện những nhiệm vụ tương ứng. Vì Michel đã đảm nhận công việc huấn luyện cho họ, vậy thì để Joe lo việc phân công nhiệm vụ cho những người này đi. Các bạn còn có thắc mắc gì nữa không?”

Mặc dù người đàn ông này trông rất bình thường, nhưng lời nói của ông ta lại mang một sức mạnh quyết đoán khiến người khác không thể phản đối. Chỉ cần ánh mắt bình thường của ông ta cũng đủ khiến tất cả mọi người trong phòng im lặng. Và lời nói của ông ta thường chính là kết luận cuối cùng.

Cho đến khi người đàn ông này từ từ rời khỏi phòng họp, mọi người mới lần lượt đứng dậy.

Sau buổi họp, Michel – người được mệnh danh là “Sói Bạc” – đứng yên bên cửa sổ, nhìn xuống mọi thứ bên ngoài; khuôn mặt ông ta có vẻ u ám. Ông biết rằng thành công của chiến dịch “Sấm Sét” đã khiến những người nghi ngờ ông phải im lặng, nhưng đồng thời cũng khiến ông tạo ra nhiều kẻ thù. Điều này sẽ khiến cho đội ngũ của ông, bao gồm cả Lâm Tuệ, gặp nhiều khó khăn hơn, bởi vì mọi người đều coi họ là phe của Michel. Họ không chỉ phải đối mặt với các thử thách chiến tranh, mà còn phải chịu đựng sự đấu đá nội bộ từ chính công ty.

Người đàn ông được gọi là tướng rời khỏi phòng họp và ngồi vào một căn phòng khác với vẻ mặt bình thản. Một người đàn ông trung niên đứng sau lưng ông nói nhỏ, “Tướng ơi, ngài luôn đánh giá cao Michel, lần này cũng vậy.”

Người đàn ông trả lời một cách điềm tĩnh, “Anh ta xuất thân từ lực lượng lính đánh thuê, mới gia nhập hội đồng quản trị không lâu, và tính cách của anh ta quá nổi bật, dễ gây ra sự phản đối. Nhưng nếu bỏ qua những điểm đó, anh ta thực sự là một tài năng hiếm có. Anh ta am hiểu về quân sự và cũng biết cách kinh doanh. Hơn nữa, mối quan hệ của anh ta với quân đội cũng rất chặt chẽ.”

“Nhưng tại sao, tướng ơi, ngài vẫn đồng ý v