“Năm 2008, tổ chức bí mật đó đã đặt một người vào văn phòng của giám đốc CIA. Không phải là chính ông ta, mà là trợ lý đặc biệt của ông ta. Người này hàng ngày đều để lại một bản tóm tắt tin tức trên bàn làm việc của giám đốc.

Trong bản tóm tắt đó có mười thông tin quan trọng nhất. Người đó đặt thông tin liên quan đến tổ chức bí mật ở vị trí thứ chín – không phải là số một, cũng không phải là số mười. Chính xác là vị trí thứ chín.

Đó là một vị trí không hề bị bỏ qua, nhưng cũng không được chú ý đặc biệt. Giám đốc đọc nó, hiểu rõ nội dung, rồi sau đó quên đi.

Bởi vì ở vị trí thứ chín, có tám thông tin quan trọng hơn; và ở dưới cùng, có một thông tin còn khẩn cấp hơn nữa. Vị trí thứ chín chính là nơi an toàn nhất.”

Anh ta rút tay ra khỏi túi quần, bước về phía trước hai bước.

Tiếng giày da va vào mặt đất bê tông vang lên hai tiếng trong trẻo, rõ ràng.

Anh ta đang tiến gần hơn đến Lâm Tuệ; đủ gần để Lâm Tuệ có thể ngửi thấy mùi hương trên người anh ta – không phải là xà phòng, không phải là nước hoa, mà là một mùi hương sạch sẽ, nhẹ nhàng, giống như mùi của chiếc áo sơ mi vừa được giặt sạch và phơi khô dưới ánh nắng mặt trời.

“Lâm Tuệ, bây giờ em đã hiểu chưa? Em đang đối mặt không phải với một tổ chức khủng bố, mà là với một quốc gia.

Một quốc gia có lịch sử ba mươi lăm năm, một mạng lưới tình báo toàn cầu, tài sản trị giá hàng trăm tỷ đô la, và một hệ thống tình báo đã xâm nhập vào CIA, MI6, DGSE, BND, Mossad… Em đang chiến đấu với một quốc gia vô hình.”

Anh ta dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ.

Đôi mắt màu xanh nhạt dưới ánh đèn trắng giống như hai tấm kính được đánh bóng, phản chiếu hết khuôn mặt của Lâm Tuệ.

Phản chiếu làn da được che đậy bằng lớp trang điểm giả, phản chiếu mái tóc bạc trên trán, phản chiếu những nếp nhăn giữa lông mày, và cả vết sẹo cũ trên cổ.

Tất cả đều được phản chiếu, nhưng không có thứ gì ở lại đó.

“Brenson đã đưa cho em một lựa chọn. Tôi cũng đang đưa cho em một lựa chọn.”

“Em có thể đầu hàng. Buông khẩu súng xuống, bước ra khỏi căn phòng này, và cùng chúng tôi đi. Michel đang chờ em. Anh ấy muốn gặp em… Anh ấy muốn em trở về.”

Không phải làm lính đánh trận, mà là trở thành một vị tướng lĩnh. Bạn có thể chỉ huy lực lượng quân sự của tổ chức bí mật này, có thể xây dựng bất cứ điều gì bạn muốn ở châu Phi, và có được mọi thứ bạn mong muốn – tiền bạc, quyền lực, sự tôn trọng.

Chỉ cần bạn quỳ xuống trước mặt Michel và nói rằng “Tôi đã trở lại.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Hoặc, bạn có thể từ chối. Và sau đó, bạn cùng với sáu người đồng bọn của mình sẽ chết trong căn phòng này. Không ai sẽ đến cứu các bạn. Không ai sẽ tìm kiếm các bạn.

Xác các bạn sẽ bị chôn vùi trong sa mạc, ở một nơi không ai biết đến.”

Anh ta lấy ra một tờ giấy từ túi áo vest bên trong, mở ra và giơ lên trước mặt Lâm Tuệ.

Đó là một tài liệu được in ra, trên giấy A4, màu trắng, với những dòng chữ màu đen và con dấu màu đỏ.

Tiêu đề của tài liệu là: “Báo cáo về hoạt động chống lại tổ chức khủng bố ‘Tổ chức bí mật’ tại khu vực Sahel”.

Trên trang cuối cùng của tài liệu, có một đoạn văn được đánh dấu bằng đường gạch dưới màu đỏ:

“Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, Rickrain – người sáng lập công ty quân sự Tam Châm Kích, tên thật là Lâm Tuệ – đã bị chứng minh là có liên hệ lâu dài với tổ chức khủng bố ‘Tổ chức bí mật’, và là người phụ trách liên lạc cũng như điều hành các hoạt động của tổ chức này tại châu Phi.

Lâm Tuệ đã bị tiêu diệt trong chiến dịch, cùng với sáu người thuộc cấp dưới của mình. Công ty quân sự Tam Châm Kích bị nghi ngờ đã cung cấp tài chính, vũ khí và thông tin tình báo cho ‘Tổ chức bí mật’. Tài sản của họ đã bị đóng băng, và các thành viên của họ đang bị truy nã.”

Lâm Tuệ nhìn vào tài liệu đó trong thời gian rất lâu.

Ánh mắt anh ta dừng lại ở đoạn văn được đánh dấu bằng đường gạch dưới màu đỏ, nhìn vào tên mình, nhìn vào những từ ngữ như “tổ chức khủng bố”, “liên hệ lâu dài”, “người phụ trách điều hành”, “bị tiêu diệt”。

Những từ ngữ đó như đang cháy bỏng trên võng mạc của anh ta, biến thành những hố đen, cháy xém, phun khói.

Thompson gấp lại tài liệu và cho nó trở lại túi áo vest bên trong.

“Báo cáo đã được soạn thảo xong. Bằng chứng cũng đã được chuẩn bị sẵn. Nhân chứng, vật chứng, tài liệu chứng cứ, bằng chứng điện tử – hồ sơ email của bạn, lịch sử liên lạc, giao dịch ngân hàng, ảnh chụp cùng các thành viên của ‘Tổ chức bí mật’, video quay tại doanh trại của họ.”

Tất cả mọi thứ đều đã sẵn sàng rồi. Chỉ cần một bản ký tên thôi… Và sau đó, bạn sẽ từ một nhà cung cấp hợp tác quốc phòng, từ một người anh hùng đã giúp đỡ trong cuộc chiến chống lại các tổ chức khủng bố, trở thành một kẻ phản bội đang thông đồng với chúng.

Tam Châm Kích sẽ từ một công ty quân sự tư nhân được kính trọng nhất tại Tây Phi, biến thành một tổ chức che đậy cho các nhóm khủng bố.

Các nhân viên của bạn sẽ bị bắt giữ, bị thẩm vấn và bị kết án. Công ty của bạn sẽ bị thanh lý, bị xóa sổ hoàn toàn, không còn dấu vết nào trong bất kỳ hồ sơ nào nữa.

Mọi thứ sẽ biến mất… Như thể bạn chưa từng tồn tại.

Hai trăm cây số. Kẻ thù: Ít nhất một trăm người. Tỷ lệ thắng là bằng không.

Tất cả các con đường đều dẫn đến chết.

Tất cả các cánh cửa đều đóng chặt.

Mọi khả năng đều trở thành điều bất khả thi.

Anh hạ ánh mắt xuống từ trần nhà và nhìn thẳng vào mắt Thompson.

Đôi mắt màu xanh nhạt ấy, dưới ánh sáng trắng, giống như hai tấm kính được đánh bóng, phản chiếu hình ảnh khuôn mặt anh.

Anh nhìn thấy chính mình – khuôn mặt đầy vết nhăn, mái tóc đã bạc ở hai bên thái dương, có nếp nhăn giữa hai lông mày, cổ lại mang những vết sẹo cũ, đôi mắt đen như than.

Anh nhớ lại mười năm trước. Michelle ngồi sau chiếc bàn gập, ngẩng đầu nhìn anh và nói: “Tôi có một công việc cho anh.”

Anh nhớ lại suốt hai năm đó, qua mười bảy nhiệm vụ, mỗi lần đều đứng trên bờ vực sinh tử, mỗi lần đều nghĩ rằng lần này mình sẽ chết, nhưng mỗi lần anh đều sống sót trở về.

Anh nhớ lại ba ngày ba đêm khi họ vượt qua sa mạc – không nước, không thức ăn, không la bàn, chỉ có ý chí kiên cường trong đầu.

Anh nhớ lại năm năm xây dựng Tam Châm Kích – bắt đầu từ một mình, từ một khẩu súng, từ một khách hàng, từng bước một, gian nan và vất vả.

Anh nhớ đến sáu người trong đội O2: “Hồn ma”, “Rắn độc”, “Pháp sư”, “Xúc xích”, “Arayc”, “Sergei”, “Khuôn mặt đầy sẹo”.

Anh nhớ họ chạy trên sân tập, bò trên cát, lặng lẽ loại bỏ các lính canh bên cửa kho đạn.

Anh nhớ Lâm Kinh đứng dưới tháp quan sát, cầm ống nhòm nhìn họ.

Anh nhớ Jiang An ngồi trong bóng tối của văn phòng, chờ đợi.

Anh không thể chết.

Anh không thể để họ chết.

Anh không thể để Tam Châm Kích biến mất.

Anh không thể để những bằng chứng đó trở thành sự thật.

Anh không thể để những báo cáo đó được ký duyệt.

Anh không thể để Michelle thắng.

Anh cầm lên khẩu Glock 17, hướng nòng súng về phía ngực Thompson.

Không phải để bắn, mà chỉ là để chỉ ra hướng. Giống như việc dùng một cây bút để vẽ một điểm trên giấy.

Thompson không hề động đậy.

Trên khuôn mặt anh ta không hề có bất kỳ biểu cảm nào.

Đôi mắt anh ta dưới ánh đèn trắng giống như hai tấm kính được đánh bóng, phản chiếu lấy khẩu súng của Lâm Tuệ.

“Anh dám bắn không?” Thompson hỏi.

“Nếu anh bắn, người bắn tỉa của tôi sẽ xuyên thủng trái tim anh trong vòng một giây. Anh sẽ chết. Rồi sáu người khác của anh cũng sẽ chết. Sau đó, công ty của anh sẽ tan biến. Tên của anh sẽ được khắc trên bia mộ của kẻ phản bội. Nếu anh bắn, anh sẽ thua.”

Ngón tay của Lâm Tuệ đặt trên cò súng. Đầu ngón tay cảm nhận được bề mặt lạnh lẽo và nhẵn mịn ấy.

Trái tim anh ta đập rất nhanh, nhưng hơi thở của anh ta lại rất điều độ.

Đôi mắt anh ta nhìn thẳng vào mắt Thompson – đôi mắt màu xanh nhạt, giống như kính vậy.

Anh ta đếm đến ba trong đầu.

Rồi anh ta hạ khẩu súng xuống, hướng nòng súng về phía mặt đất.

Anh ta không bắn.

Nhưng anh ta cũng không buông súng ra.

Chỉ là để khẩu súng treo bên hông, ngón tay vẫn đặt trên cò súng, nòng súng vẫn hướng về phía Thompson.

Đó là một tư thế mơ hồ – không phải là đầu hàng, cũng không phải là kháng cự; đó là một tư thế lơ lửng giữa hai lựa chọn, không thuộc về bất kỳ bên nào, và có thể chuyển sang bất kỳ bên nào bất cứ lúc nào.

Góc miệng của Thompson nhếch lên. Lần này, động tác đó giống với một nụ cười hơn so với trước đây… Nhưng vẫn không hề ẩn chứa chút tình cảm nào.

“Lựa chọn thông minh,” anh ta nói. “Ít nhất thì anh sẵn lòng lắng nghe.”

Lâm Tuệ không nói gì.

Đôi mắt anh ta nhìn Thompson, nhìn Brenson, nhìn các thanh thép trên trần nhà, và cũng nhìn những bàn tay của mười lăm người đang đặt trên súng, ngón tay vẫn đặt trên cò súng… Nhưng không ai nâng súng lên, không ai nhắm bắn, không ai thực hiện bất kỳ hành động tấn công nào.

Họ đang chờ đợi.

Chờ đợi lời nói tiếp theo của Thompson.

Chờ đợi hành động tiếp theo của Lâm Tuệ.

Chờ đợi khoảnh khắc bốn phần nghìn giây đó xuất hiện trở lại.

Thompson rút tay ra khỏi túi quần, bước về phía trước hai bước.

Anh ta đến gần Lâm Tuệ hơn, đến mức Lâm Tuệ có thể nhìn thấy bóng dáng của mình trong đôi mắt màu xanh nhạt của anh ta.

“Lâm Tuệ… Michel nói rằng anh là học trò thành công nhất của ông ấy. Ban đầu, ông ấy cho rằng Nam tước Đỏ mới là người phù hợp, nhưng bây giờ thì rõ ràng, anh mới là lựa chọn đúng đắn hơn.” Giọng nói của Thompson trở nên thấp thoáng, như thể anh đang chia sẻ một bí mật.

“Ông ấy nói rằng, trong số tất cả những người được ông ấy cử đi để hy sinh mạng sống, chỉ có anh là người sống sót trở về. Trong số những nhiệm vụ bất khả thi mà ông ấy giao phó, chỉ có anh là người hoàn thành chúng. Trong số tất cả những người mà ông ấy đào tạo, chỉ có anh là người đã trở thành đúng như ý muốn của ông ấy.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Ông ấy nói rằng, nếu anh sẵn lòng quay trở lại, ông ấy có thể đưa cho anh mọi thứ: Châu Phi, quân đội, quyền lực, tiền bạc… Bao nhiêu anh muốn thì ông ấy sẽ cho. Ông ấy nói rằng, anh không cần phải quỳ gối trước mặt ông ấy. Anh chỉ cần nói một câu duy nhất – ‘Tôi trở về.’ Và sau đó, mọi thứ sẽ trở lại với trạng thái ban đầu. Anh sẽ quay trở về với Hội kín. Hội kín sẽ chấp nhận anh. Tam Châm Kích sẽ trở thành một phần của Hội kín. Những người thuộc công ty của anh sẽ trở thành binh sĩ của Hội kín. Công ty của anh sẽ trở thành vỏ bọc cho Hội kín. Tất cả những gì thuộc về anh… đều sẽ thuộc về Hội kín.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. Trong đôi mắt đen như than kia, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn bắt đầu sáng lên. Không phải là hy vọng, không phải là sự tin tưởng… mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn nhiều – một loại trực giác yếu ớt, gần như không thể nghe thấy được, chỉ có những người đã ở chiến trường suốt mười sáu năm mới có thể cảm nhận được.

“Nếu tôi từ chối thì sao?” Lâm Tuệ hỏi.

Nụ cười trên mặt Thompson biến mất. Khuôn mặt anh ta trở nên cứng đờ dưới ánh đèn trắng, giống như một khối băng đang đóng băng, sẵn sàng vỡ ra bất cứ lúc nào. Tay anh ta rút ra khỏi túi quần, treo xuôi bên người; các ngón tay hơi co lại.

“Vậy thì anh sẽ chết ở đây,” Thompson nói. “Sáu người của anh sẽ chết ở đây. Công ty của anh sẽ bị xóa sổ. Tên tuổi của anh sẽ bị lãng quên. Những người thuộc công ty của anh sẽ bị bắt giữ. Gia đình anh sẽ được thông báo rằng anh là một kẻ phản bội… Một kẻ phản bội đã liên minh với những kẻ khủng bố, đã phản bội chủ nhân, đồng đội và niềm tin của mình.”

Anh ta lấy chiếc bút ra từ túi áo vest của mình – một chiếc bút bi đen bình thường, trên thân bút in hình logo

Hoặc là không ký tên. Bạn tự chọn đi.”

Anh đặt cây bút lên chiếc bàn đồ.

Tiếng bút rơi xuống mặt bàn rất nhẹ, giống như hòn đá lăn vào vùng nước sâu.

Nhưng trong căn phòng yên tĩnh này, tiếng đó lại cực kỳ rõ ràng và khó chịu, giống như tiếng hét yếu ớt, bị kìm nén.

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn cây bút đó.

Tay anh buông thõng xuôi theo thân người; nòng súng Glock 17 hướng xuống mặt đất.

Ngón tay anh vẫn đang nằm trên cò súng, lòng bàn tay vẫn cảm nhận được bề mặt lạnh lẽo, trơn nhẵn của nó.

Trái tim anh đập rất nhanh, nhưng hơi thở của anh lại rất ổn định.

Ánh mắt anh dán chặt vào cây bút – nó nằm trên mặt bàn gỗ óc chó màu đen, phản chiếu ánh sáng kim loại mờ ảo dưới ánh đèn trắng.

Trong đầu anh, tất cả những chuyện đã xảy ra được ôn lại từng chi tiết.

Hai năm đó…

Mười bảy nhiệm vụ…

Mười một đồng đội đã hy sinh…

Ba ngày ba đêm ở sa mạc…

Năm năm khởi nghiệp…

Sáu người đó…

Công ty đó…

Thành phố đó…

Quốc gia đó…

Tên đó – Michel “Báo Ngư”.

Anh giơ tay lên, vươn tới cây bút.

Ngón tay anh cách đầu bút chưa đầy mười centimet.

Đôi mắt của Thompson lóe lên một cái.

Ngón tay của Brunson buông ra khỏi cán súng.

Hơi thở của mười lăm người đứng bên cạnh chiếc bàn đồ đều dừng lại trong chốc lát.

Bàn tay của Lâm Tuệ cũng dừng lại.

Ngón tay anh treo trên không, không hề chạm vào cây bút.

Anh ngẩng đầu nhìn Thompson.

“Tôi có một câu hỏi,” anh nói.

Lông mày của Thompson nhíu lại một chút – chỉ trong khoảnh khắc ngắn, chưa đầy một giây.

“Câu hỏi gì?”

“Ông ấy nói rằng Michel đang chờ tôi. Ông ấy nói tôi là học trò thành công nhất của mình.”

Lâm Tuệ thu tay lại, để xuôi theo thân người.

“Vậy ông ấy có kể cho ông biết, vào đêm chúng ta hoàn toàn chia tay nhau, tôi đã làm gì không?”

Thompson không nói gì.

Trong đôi mắt màu xanh nhạt của anh, có điều gì đó đang thay đổi… Không phải sợ hãi, không phải giận dữ, mà là một loại cảnh giác tinh tế và khó nhận ra hơn.

Góc miệng của Lâm Tuệ hơi nhấp nhô một cái. Không phải là nụ cười… Mà là thứ gì đó lạnh lẽo và nguy hiểm hơn nhiều.

“Trước khi rời đi, tôi đã để một viên đạn dưới gối của Michel.”

Không khí trong hội trường bỗng trở nên căng thẳng đến nỗi như đóng băng lại.

“Vỏ đạn 7.62 milimet… Sản xuất tại Liên Xô… Lấy ra từ khẩu súng AK.”

“Tôi đã nói với anh ta rằng… ‘Lần gặp lại sau này, viên đạn này sẽ xuyên qua trán anh.’”

Lâm Tuệ giơ khẩu súng Glock 17 lên. Đầu nòng súng hướng thẳng vào trán của Thompson.

“Tôi không đến đây để đầu hàng…” Anh ta nói. “Tôi đến đây để thực hiện lời hứa đó.”

Mặt của Thompson biến đổi. Không phải là nỗi sợ hãi… Mà là sự tức giận – sự tức giận dâng trào từ sâu thẳm tâm hồn, khi anh ta nhận ra mình đã bị lừa dối quá lâu, và rằng mọi người đang chơi đùa với mình.

Anh ta vươn tay về phía thắt lưng… Nhưng trên thắt lưng anh ta không có súng.

Bàn tay của Brenson đã nắm chặt cán súng… Mười lăm người đứng bên cạnh bàn đồ cũng đặt ngón tay lên cò súng.

Ba điểm đỏ trên trần nhà lại bắt đầu phát sáng: một điểm trên trán của Lâm Tuệ, một điểm trên tim anh ta, và một điểm trên bàn tay phải của anh ta.

Lâm Tuệ không hề nhúc nhích. Đầu nòng súng vẫn hướng thẳng vào trán của Thompson… Ngón tay anh ta vẫn đặt trên cò súng… Bàn tay anh ta cảm nhận được bề mặt lạnh lẽo và trơn tru của nó.

“Các bạn có thể bắn…” Lâm Tuệ nói. “Nếu các bạn bắn, những tay súng bắn tỉa của tôi cũng sẽ bắn… Tất cả mọi người đều sẽ bắn… Và ít nhất một nửa số người trong này sẽ chết… Có thể bạn cũng nằm trong số đó… Hay cũng không… Tôi không biết… Và bạn cũng không biết.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt của Thompson.

“Nhưng tôi biết một điều… Michel sẽ không để tôi chết ở đây… Bởi vì anh ta vẫn còn nợ tôi một viên đạn… Vỏ đạn 7.62 milimet… Sản xuất tại Liên Xô… Anh ta đã chờ đợi suốt mười năm… Anh ta sẽ không để người khác thanh toán hóa đơn thay mình.”