Nghe những lời đó, Sergei ngẩn ra một chút. Anh đặt chiếc bình nước xuống và đi đến bên cạnh anh ta, cúi đầu nhìn dấu chân trên tảng đá. “Có vẻ như là thật… Chắc hẳn là Black Mamba, hoặc những người bạn của anh ta.” Sergei gật đầu.

“Anh không thấy lạ sao? Nếu họ đã tìm được nguồn nước, tại sao lại không liên lạc với chúng ta ngay?” Lâm Tuệ quay đầu lại.

“Chẳng lẽ họ đã gặp phải tai nạn gì đó à?” Sergei vừa nói vừa cúi đầu để đổ đầy nước vào bình.

Nhưng Lâm Tuệ đã đẩy anh ta ra và nhổ nước bọt vào trong nước.

“Này, anh đang làm gì vậy?” Sergei không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Đừng động, nhìn kỹ này.” Lâm Tuệ vẫy tay ra lệnh.

Nước bọt mà Lâm Tuệ nhổ vào nước không hề lan tỏa ra xung quanh.

Sergei rất ngạc nhiên.

“Nước này không thể uống được.” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Tại sao vậy?” Sergei vẫn không hiểu.

“Đây là một mẹo đơn giản mà tôi học được từ người bản địa châu Phi để kiểm tra xem nguồn nước có thể uống được hay không. Nếu nước này có thể uống được, nước bọt sẽ lan tỏa ra xung quanh; còn nếu nước bọt không lan tỏa, thì chứng tỏ nước này không thể uống được.” Lâm Tuệ giải thích.

“Đây là cái gì vậy… Chỉ là một niềm tin mê tín của người bản địa châu Phi sao?” Sergei không khỏi nói.

“Tốt hơn hết là anh nên tin lời anh ta.” Black Mamba bước đến từ xa và nói: “Đến đây giúp tôi một tay.”

“Mày đi đâu mất rồi? Chúng tôi lo lắng muốn chết mất rồi.” Sergei vui mừng không ngớt.

“Không còn cách nào khác… Người bạn này đã ngất đi sau khi uống phải nước đó. Anh ta chỉ đi được vài bước thì đã ngã xuống suối.” Black Mamba chỉ về phía xa.

Trên tảng đá, một lính đánh thuê đang nằm đó.

“Chuyện gì vậy?” Lâm Tuệ cau mày.

“Nước này không thể uống được. Người bạn này quá khát nước, và chúng tôi cũng chưa kịp kiểm tra hay làm sạch nó. Anh ta cúi đầu uống nước trong suối… Sau khi uống xong, anh ta lập tức ngã xuống nước, và thiết bị liên lạc của anh ta cũng bị ngâm trong nước. Tôi không thể liên lạc với các bạn, và trước tiên phải cấp cứu cho anh ta. Tôi đã chuẩn bị đỡ anh ta trở về, nhưng khi nghe thấy tiếng động ở đây, tôi mới vội vàng quay lại. May mắn thay là các bạn… Nếu đó là người của tổ chức bí mật, việc tôi phải đỡ một người bị thương trên lưng chắc chắn sẽ rất nguy hiểm.”

“Hắc Mãn Bà lắc đầu.

“Nước này rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Sergei không nhịn được mà hỏi, “Tại sao lại không thể uống được?”

“Bởi vì nước này có khả năng chứa độc tố.” Lâm Tuệ trả lời. “Trong rừng rậm có một số loài thực vật độc, có thể là quả hay rễ, thân, lá…

Và ở đây, thời tiết oi bức và ẩm ướt khiến những loại thực vật này nhanh chóng phân hủy; khi gặp mưa, các chất độc sẽ trôi vào trong nước, làm ảnh hưởng đến chất lượng nước.

Uống phải loại nước này, nếu không nghiêm trọng lắm, cũng chỉ gây ra tiêu chảy hoặc các vấn đề về đường ruột khác mà thôi.

Nhưng nếu nghiêm trọng, có thể dẫn đến ngộ độc cấp tính… Tôi đoán chính xác là tình huống đó đã xảy ra ở nơi đó.”

“Chết tiệt… Cuối cùng cũng tìm được nguồn nước, nhưng lại không thể lấy nước để uống được; dùng thuốc khử trùng cũng không hiệu quả à?” Sergei không nhịn được mà hỏi.

“Các viên thuốc khử trùng dùng để làm sạch nước có thể loại bỏ một số tạp chất và giết chết một số ký sinh trùng, vi sinh vật trong nước… Nhưng đối với nước độc, chúng không mấy có tác dụng.” Lâm Tuệ lắc đầu.

“Tôi nghĩ chúng ta nên mang theo toàn bộ nhóm người này trở về trước, sau đó mới tìm cách khác. Còn về nước… Chắc chắn sẽ tìm được cách giải quyết thôi.” Hắc Mãn Bà đi về phía trước, giúp người lính lao động kia đứng dậy.

“Hãy giúp anh ta một tay.” Lâm Tuệ vỗ vai Sergei.

Sergei gật đầu và đi phía trước để mở đường cho họ.

Mấy người cùng nhau quay trở lại đội của mình; lúc này, nhóm tìm kiếm khác cũng đã trở về. Họ tìm được một số loại trái cây, chủ yếu là chuối và các loại quả mọng. Mặc dù chuối vẫn còn xanh, nhưng Lâm Tuệ và những người khác đã quen với chế độ ăn uống ở châu Phi từ lâu rồi. Chuối nướng là thức ăn hàng ngày của nhiều bộ lạc châu Phi; họ cùng nhau ăn một ít.

Dù không tìm được nước uống được, nhưng ít nhất họ cũng tìm thấy một con suối. Nếu đi theo dòng suối lên phía thượng nguồn, chắc chắn sẽ tìm thấy nước uống được.

Quyết định xong, họ thay đổi hướng đi và bắt đầu đi theo con suối đó. Dù không biết tại sao con suối này lại chứa độc tố, nhưng Lâm Tuệ tin chắc rằng không phải do chính nước trong suối có độc. Mà là bởi vì con suối này đã bị ô nhiễm khi chảy qua những khu vực có nhiều thực vật độc. Điều này có nghĩa là họ càng đi lên phía thượng nguồn, càng có khả năng tìm thấy nước uống được.

Mọi người tiếp tục lên đường, đi theo dòng suối về hướng thượng nguồn.

Gonzalo đã phải trải qua vài lần khó khăn nên không còn dám tự cao tự đại nữa. Dù được yêu cầu làm bất cứ việc gì, anh ta cũng luôn tuân thủ một cách nghiêm túc. Không sai sót chút nào – từng bước, từng hành động đều được thực hiện một cách chuẩn xác.

Sau khi đi được khoảng hai ba mươi cây số, Gonzalo lại kiểm tra lại chất lượng nước của dòng suối. Lần này, nước trong suối trong sáng hơn rất nhiều và cũng không còn độc tính mạnh như trước nữa. Thậm chí, họ còn bắt gặp một số con cá nhỏ đang bơi lội trong dòng suối.

Khi chắc chắn rằng nước không còn độc nữa, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Họ đều mang theo các viên thuốc lọc nước; loại thuốc này sử dụng các chất hóa học để làm sạch nước, chủ yếu là clo và iốt. Nhóm của Gonzalo sử dụng viên iốt; loại thuốc này cần được bảo quản kỹ lưỡng, tránh ánh sáng và ẩm ướt. Tuy nhiên, việc sử dụng chúng rất tiết kiệm chi phí, thuận tiện và gọn nhẹ.

Thông thường, sau khi cho viên thuốc lọc nước vào nước, phải đợi khoảng hai mươi phút mới có thể uống được. Tuy nhiên, phương pháp này vẫn không thể loại bỏ hoàn toàn virus hay các ký sinh trùng trong nước.

Cách an toàn nhất vẫn là đun sôi nước, nhưng hiện tại họ đang trong tình trạng bị truy đuổi, và không thể dành quá nhiều thời gian để đun nước. Vì vậy, họ chỉ có thể tin tưởng vào các viên thuốc lọc nước mà thôi.

Mỗi người đều đổ đầy nước vào ấm rồi cho viên thuốc lọc nước vào, sau đó tiếp tục hành trình. Vấn đề thiếu nước tạm thời đã được giải quyết; so với đó, thức ăn không phải là vấn đề lớn. Trong rừng, họ có thể tìm thấy rất nhiều thức ăn – ngoài chuối và các loại trái cây khác, họ còn tìm thấy một loại khoai lang.

Ở châu Phi, khoai lang giữ vai trò tương tự như cơm, mì ăn liền hoặc bánh bao đối với người châu Á; đây là loại thực phẩm chính, không phải là đồ ăn vặt hay trái cây. Nhiều người châu Phi chỉ cần ăn hai củ khoai lang và uống một ít nước vào buổi trưa là đã no.

Loại khoai lang này có vẻ ngoài giống khoai lang mì, nhưng hương vị không thơm ngon như khoai mì hay ngọt như khoai lang thông thường. Tuy nhiên, thực tế thì loại khoai lang này cũng chứa một lượng nhỏ độc tố. Nhưng nếu ăn với lượng vừa phải thì không sao cả; người châu Phi thường sử dụng nó làm thực phẩm chính.

Đến ngày thứ tư, họ gần như đã ra khỏi rìa khu rừng này. Bỗng nhiên, Gonzalo cảm thấy tim mình đập nhanh hơn bình thường; anh ta có một linh cảm không tốt chút nào.

“Có chuyện gì vậy? Trông bạn có vẻ không khỏe lắm.” Nightingale nh