“Thật sự không còn cách nào tránh khỏi được nữa sao?” Tổng thống Maree thì thầm. “Trừ khi có phép màu xảy ra… Nhưng theo tôi, thay vì tin vào phép màu, chúng ta nên tin vào bản thân mình.” Lâm Tuệ nói một cách từ tốn.

“Vậy theo anh, chúng ta nên làm gì đây?” Tổng thống Maree hỏi.

“Hãy điều động quân đội và chuẩn bị tốt cho việc phòng thủ. Từ bây giờ trở đi, ông không cần lo lắng về thái độ của người Tuareg nữa… Bởi vì họ đã chi trả một cái giá rất lớn chỉ để chiến đấu với các bạn.” Lâm Tuệ trả lời, “Nếu trước đây, ông còn lo rằng việc điều động quân đội quy mô lớn sẽ khiến người Tuareg phản ứng dữ dội hơn…

Nhưng bây giờ, ông có thể bỏ qua lo lắng đó rồi… Bởi vì dù thế nào đi nữa, người Tuareg cũng sẽ tuyên chiến với các bạn. Ngay cả khi các bạn liên tục nhượng bộ, kết quả cuối cùng vẫn là không thể tránh khỏi.

Nếu tôi là ông, tôi sẽ ra lệnh chuẩn bị chiến tranh ngay bây giờ.”

“Được thôi, hôm nay tôi sẽ tổ chức một cuộc họp với các lãnh đạo quân đội để thảo luận về kế hoạch cụ thể.” Tổng thống Maree đáp lại. “Còn về thủ tướng của tôi thì sao? Chúng ta không thể bắt giữ ông ấy với cáo buộc ám sát Yashiborn được…

Bởi vì về vụ ám sát Yashiborn này, chúng ta phải che giấu mọi bằng chứng… Để vụ án này mãi mãi không bao giờ bị phanh phui.”

“Thực ra, thủ tướng của ông đã bắt đầu hành động từ hôm qua rồi. Ông ấy đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, và ban đầu dự định sẽ bay đi bằng máy bay riêng vào chiều nay…” Lâm Tuệ giải thích, “Nhưng người của chúng tôi đã thành công trong việc trì hoãn ông ấy, vì vậy ông ấy không thể đi được.”

“Ông ấy đã bị chúng ta bắt giữ rồi à?” Tổng thống Maree hỏi, có vẻ ngạc nhiên.

“Cũng không thể nói như vậy… Chúng tôi chỉ lịch sự mời ông ấy đến uống vài tách cà phê với chúng tôi mà thôi.

Bởi vì trước đó, tôi không biết ý định của ông, cũng không chắc liệu hành động của ông ấy có phải do sự chỉ đạo của ông hay không… Vì vậy, chúng tôi không hề xúc phạm ông ấy.

Đó cũng là lý do chúng tôi muốn gặp ông… Tôi muốn xác nhận trực tiếp thái độ của ông.” Lâm Tuệ trả lời một cách nghiêm túc.

Maree Tổng thống cười một cách đau khổ.

“Tất nhiên rồi. Thưa Tổng thống, nếu ông muốn chúng tôi giúp đỡ ông, thì ít nhất chúng tôi cũng cần phải hiểu rõ thái độ và lập trường của ông.

Nếu ông đã lên kế hoạch cẩn thận để tiến hành cuộc chiến này, thì chúng tôi sẽ phải đảm bảo rằng ông có thể giành chiến thắng.

Còn nếu ông không muốn, thì chúng tôi sẽ tìm mọi cách để ngăn chặn cuộc chiến đó. Nếu không thể tránh được, thì chúng tôi vẫn phải tìm cách giúp ông giành chiến thắng.” Lâm Tuệ vẫy tay.

Maree Tổng thống im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi muốn gặp Trưởng ban Cố vấn quân sự. Có thể cho tôi nói chuyện riêng với ông ấy không?”

“Thưa Tổng thống, ông ấy không phải là tù nhân, và chúng tôi cũng không phải là những người thực thi pháp luật. Chúng tôi chỉ là những cố vấn quân sự mà ông đã mời.

Trưởng ban Cố vấn quân sự ở đây, cũng không phải vì chúng tôi giam giữ ông ấy một cách bất hợp pháp. Chỉ là chúng tôi đã tìm một cái cớ để ông ấy tạm thời ở lại đây mà thôi.

Nếu ông ấy muốn rời đi, thì bất cứ lúc nào ông ấy cũng có thể làm vậy. Tất nhiên, nếu Thưa Tổng thống muốn ông ấy mãi mãi ở lại đây, chúng tôi cũng có thể giúp ông làm được điều đó.” Lâm Tuệ trả lời.

“Vậy thì hãy làm theo như đã nói trước đó – để ông ấy mãi mãi ở lại đây, và để ông ấy mãi mãi im lặng. Nhưng trước khi làm vậy, tôi vẫn muốn gặp ông ấy.

Tôi muốn biết, tại sao người mà tôi tin tưởng đến thế lại đối xử với tôi như vậy?” Ánh mắt của Maree Tổng thống rất kiên quyết.

“Được thôi.” Lâm Tuệ gật đầu, rồi quay ra ngoài phòng và gọi Sư Tướng Ngạn đến. “Thưa Tổng thống muốn gặp Trưởng ban Cố vấn quân sự của mình. Anh hãy đi cùng ông ấy, và đảm bảo rằng họ có thể nói chuyện riêng.”

Sư Tướng Ngạn gật đầu, sau đó quay sang vẫy tay mời Maree Tổng thống đi theo.

Tổng thống gật đầu và theo anh ta đi qua một hành lang, đến một căn phòng cách đó khoảng năm mươi mét.

Trưởng ban Cố vấn quân sự của Maree Tổng thống đang đi đi lại lại trong phòng một cách lo lắng. Một bức tường kính đã ngăn cách anh ta với phía bên kia căn phòng.

Khi Maree Tổng thống bước vào, Trưởng ban Cố vấn quân sự nhìn thấy ông qua tấm kính, ngập ngừng một chút, rồi khuôn mặt anh ta trở nên rất tồi tệ.

“Có vẻ như tôi không thể ra ngoài được nữa phải không? Tại sao những tay lính đánh thuê này lại đột nhiên mời tôi uống cà phê nhỉ? Chính bạn đã bảo họ làm vậy phải không?” Người phụ trách công tác hành chính ngẩng đầu lên, nhìn vào Tổng thống Maree.

“Không, không phải tôi đâu. Tôi cũng mới biết chuyện này hôm nay thôi.” Tổng thống lắc đầu. Xuyên qua lớp kính chống đạn dày, ông thấy người cấp dưới già cỗi và mệt mỏi của mình như thể đã già đi mười tuổi chỉ trong một ngày.

Trước đây, với vai trò là người phụ trách công tác hành chính bên cạnh Tổng thống, ông luôn tỏ ra uy nghiêm và tràn đầy sức sống. Nhưng chỉ sau một ngày, ông trông giống như đã già đi rất nhiều.

“Tại sao lại như vậy chứ? Bạn rõ ràng biết rằng việc này sẽ khiến cả đất nước rơi vào chiến tranh… Tôi từng nghĩ rằng quan điểm của chúng ta là giống nhau.” Tổng thống thở dài.

“Có lẽ trước đây chúng ta quả thực có cùng suy nghĩ. Nhưng kể từ khi bạn lên nắm quyền, tôi chỉ có thể cố gắng duy trì sự đồng thuận với bạn mà thôi.” Người phụ trách công tác hành chính mỉm cười.

“Chúng ta đã quen biết nhau hàng chục năm rồi; bạn là người đã ở bên tôi lâu nhất. Tôi không thể hiểu nổi tại sao bạn lại làm như vậy…” Tổng thống không kìm được lòng mà nói, “Bạn có biết mình đã làm gì không?”

“Biết. Tôi đã thuê người ám sát Ahiebern. Đúng vậy, đừng nghi ngờ gì cả; chính tôi là người làm điều đó.”

“Và tôi cũng biết rằng hành động này rất có thể dẫn đến chiến tranh… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Chiến tranh liên quan gì đến tôi?

Bạn muốn biết tại sao tôi lại làm vậy à? Bởi vì tôi đã chán ngấy tất cả những điều này rồi… Tôi yêu đất nước này, nhưng đất nước này chưa bao giờ yêu thương tôi.

Tôi mong rằng đất nước này sẽ thay đổi… Nhưng nó mãi mãi không bao giờ thay đổi cả. Các quan chức và các tướng lĩnh nắm quyền kiểm soát mọi thứ ở đây; những cường quốc Âu Mỹ khác thì từ xa điều khiển mọi hoạt động của đất nước này.

Trông có vẻ như họ chẳng làm gì cả… Nhưng thực tế, họ kiểm soát tất cả mọi thứ. Trông có vẻ như chúng ta vẫn còn hy vọng… Nhưng thực tế thì không hề có hy vọng nào cả.

Vì vậy, tôi đã quyết định rời đi… Ban đầu, nếu việc này thành công, họ sẽ trả cho tôi một khoản tiền… Rồi tôi sẽ mang số tiền đó để rời khỏi nơi này và bắt đầu một cuộc sống mới.” Người phụ trách công tác hành chính nói một cách chậm rãi.

“Đó chính là cái cớ mà bạn dùng để phản bội đất nước sao?” Tổng thống tức giận nói.

“Tô

“Nhưng tôi đã làm rồi. Yashiborn đã chết, người Tuareg sớm muộn gì cũng sẽ biết sự thật, và rất nhanh thôi, miền Bắc sẽ trở nên bất ổn, sau đó cả Maree này cũng sẽ rơi vào hỗn loạn.”

“Hãy tự chăm sóc bản thân mình đi, Thống đốc của tôi.” Người tham mưu trưởng nói một cách bình tĩnh.

“Chẳng lẽ chỉ vì tiền sao? Anh biết mình sẽ phải chịu những hậu quả gì không?” Tổng thống nghiến răng nói.

“Vì tiền… Lý do như vậy có đủ không? Còn về cái giá mà anh nói đến… Chỉ là cái chết mà thôi.” Người tham mưu trưởng thở dài.

“Hãy nói cho tôi biết, ai là kẻ chủ mưu.” Tổng thống kiềm chế cơn giận.

“Anh nghĩ đến lúc này này, tôi còn có thể nói ra không? Anh nghĩ tôi vẫn là người tham mưu trưởng của anh, vẫn là người luôn phục tùng anh sao? Kể từ khi anh bước vào đây, tôi đã biết mình sẽ chết… Tại sao tôi còn phải quan tâm đến anh nữa?” Người tham mưu trưởng cười một cách buồn bã.

“Vậy thì không còn cách nào khác nữa… Tôi chỉ có thể để họ xử tử anh thôi. Và ngay cả khi anh bị xử tử, mọi thông tin về anh cũng sẽ bị che giấu.” Tổng thống nghiến răng.

“Đó là một biện pháp khôn ngoan… Chắc hẳn là ý tưởng của ông Rick phải không?”

“Nhưng các bạn đã mất đi cơ hội tránh chiến tranh rồi… Dù các bạn có che giấu được mọi sự thật, người Tuareg vẫn sẽ tiến hành chiến tranh.”

“Hơn nữa, nếu các bạn nghĩ kẻ thù của mình chỉ là những người thuộc Xi Toá Lệ đó… Các bạn chắc chắn sẽ thua cuộc một cách thảm hại.” Người tham mưu trưởng lại cười.

Tổng thống nhìn anh ta một lần cuối cùng, rồi im lặng quay người đi.

Sau khi rời khỏi phòng, Tổng thống đứng ngoài cửa, như thể đã hoàn toàn mất tinh thần, đứng đó suy nghĩ trong vòng hai phút trời.

Cho đến khi Lâm Tuệ đến bên cạnh anh, anh mới tỉnh táo lại.

“Thưa ngài, ngài có sao không ạ?” Lâm Ruì Vi cau mày hỏi. “Thực ra tôi đã nói với ngài rồi… Dù ngài tự mình gặp ông ấy, cũng chẳng có ích gì cả.”

“Chúng tôi là bạn bè từ hàng chục năm nay… Khi tôi còn là một sinh viên trẻ, ông ấy đã là bạn của tôi rồi. Chúng tôi đã từng có chung lý tưởng, chung sở thích.”

“Không sai… Một bài hát, một tin tức, một nội dung, một sự thật… Tất cả đều liên quan đến nhau!”

“Chỉ một ngày trước đây, tôi vẫn nghĩ mình là người hiểu ông ấy nhất… Và ông ấy cũng hiểu tôi nhất.”

“Nhưng bây giờ, có vẻ như tôi chưa bao giờ thực sự hiểu ông ấy cả.”

“Anh ấy luôn cảm thấy thất vọng về tôi và đất nước này.” Tổng thống Maree nói khẽ.

“Thất vọng không có nghĩa là phản bội. Còn việc phản bội thì không thể dùng sự thất vọng làm lý do.” Nhà phân tích tài chính Sư Tướng Ngạn nói một cách bình tĩnh. “Anh ấy nên chịu trách nhiệm cho hành động của mình.”

“Đừng để anh ta rời đi trong nỗi đau quá lớn.” Tổng thống thở dài rồi quay người đi.

Mãi khi ông ấy đã rời đi, Lâm Tuệ mới từ từ nói: “Trợ lý cá nhân của anh ấy đã theo ông ấy suốt nhiều năm; tôi cứ nghĩ rằng ông ấy sẽ tỏ ra nhẹ lòng hơn.”

“Người có thể đạt được vị trí như vậy, có mấy ai còn có thể nhẹ lòng được nữa? Người quá nhân từ thường không thể ngồi vào vị trí đó.” Nhà phân tích tài chính cười một tiếng.

“Hãy để nhóm người của Kua Ma hành động đi… Hãy làm một cách gọn gàng, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Như vậy, chúng ta có thể giành được thêm một khoảng thời gian nữa.”

“Chỉ trong vài ngày nữa thôi, đoàn đại biểu của người Tuareg sẽ đến. Trước khi họ rời đi, chắc họ sẽ không có hành động gì lớn. Đây là cơ hội duy nhất mà quân đội Chính quyền Mali có thể chuẩn bị sẵn sàng.” Lâm Tuệ gật đầu.

“Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng tôi vẫn cho rằng nên tiến hành một cách kín đáo, tránh để Chính quyền Mali quá nhanh chóng đối đầu trực tiếp với người Tuareg. Dù sao đi nữa, điều đó cũng không tốt cho họ chút nào.” Nhà phân tích tài chính Sư Tướng Ngạn châm một điếu thuốc.

“Tôi hiểu ý bạn. Nếu có thể tiến hành một cách kín đáo thì tốt nhất… Nhưng e rằng hành động như vậy sẽ không thể che giấu được.

Cái chết của Yashiborn đã làm xáo trộn nhiều mối quan hệ. Bây giờ, với những hoạt động quân sự quy mô lớn của phía Maree, việc không để ai chú ý là điều bất khả thi.” Lâm Tuệ nói từ từ.

“Dù sao đi nữa, hãy cố gắng giữ im lặng càng nhiều càng tốt. Lần này Tổng thống Maree trở về, tối nay chắc chắn các quan chức quân đội sẽ rất bận rộn.” Nhà phân tích tài chính Sư Tướng Ngạn nhìn Lâm Tuệ và hỏi: “Bạn đã sẵn sàng chưa?”

“Tất nhiên rồi.” Lâm Tuệ trả lời. “Mặc dù có chút vội vàng, may mắn thay chúng ta khá quen thuộc với đội Quân đội Mali. Việc tổ chức phòng thủ một cách tạm thời cũng không quá khó khăn.”

“Điều tôi lo lắng bây giờ là liệu các thủ lĩnh quân phiệt thuộc phe Quân đội Mali có phản ứng khác biệt gì không,” Sư Tướng Ngạn trả lời.

Nhiều người cấp cao trong phe Quân đội Mali đều có xuất thân từ các lực lượng vũ trang địa phương. Mặc dù họ là những người cầm quyền trong quân đội, nhưng thực chất họ chỉ là những thủ lĩnh quân phiệt nắm quyền lực trong tay mình.

Tuy nhiên, nếu quân đội Chính quyền Mali thiếu đi sự hỗ trợ của những người này, họ thực sự sẽ không thể vận hành được. Dù bề ngoài họ thuộc về quân đội Chính quyền Mali, nhưng thực tế mỗi người đều kiểm soát những khu vực riêng của mình.

Mặc dù không phải là việc chiếm đóng trực tiếp, nhưng họ thực sự có những lãnh thổ ảo. Bởi vì hầu hết họ đều xuất thân từ các lực lượng vũ trang địa phương; quê hương của họ chính là những khu vực mà họ kiểm soát thực tế.

Trong nhiều trường hợp, việc có nên tiến hành chiến tranh hay không, và nên tiến hành như thế nào, đều phải dựa vào ý kiến của họ. Nếu họ phản đối, ngay cả tổng thống cũng khó có thể thực hiện được ý định của mình.

Bởi vì mặc dù lệnh đã được ban hành, nhưng việc thực hiện cụ thể vẫn phải do những người ở cấp dưới đảm nhận. Nếu tổng thống đưa ra lệnh mà không ai thực hiện, thì lệnh đó coi như vô hiệu.

Vì vậy, sức ảnh hưởng của nhóm người này rất lớn. Thực tế, ở rất nhiều nơi ở châu Phi, tình hình tương tự cũng xảy ra. Đó là lý do tại sao thường xuyên xảy ra tình trạng quân nhân can thiệp vào chính trị, và một số nơi thậm chí thành lập chính phủ quân sự do các thủ lĩnh quân phiệt điều hành.

Nghe lời Sư Tướng Ngạn, Lâm Tuệ cũng cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta vẫn lắc đầu:

“Có lẽ không sao đâu. Mặc dù những người cấp cao trong quân đội trước đây cũng đều là các thủ lĩnh quân phiệt, nhưng ít nhất bây giờ họ đều trung thành với Chính quyền Mali. Hơn nữa, lực lượng người Tuareg của Maree hiện đang kiểm soát miền bắc, vì vậy họ không gây ra áp lực lớn nào đối với họ.

Nhưng bạn phải biết rằng, thực tế các bộ lạc người Tuareg phân bố rộng rãi ở nhiều khu vực, bao gồm cả các vùng lân cận. Một khi người Tuareg ở phía Maree thực sự nổi dậy, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến các bộ lạc Tuareg khác ở Quốc gia lân cận.

Một khi những bộ lạc này nổi dậy, điều đó cũng không có lợi gì cho các quân phiệt. Nếu là họ, chắc chắn họ cũng muốn ngăn chặn tình hình này ngay từ giai đoạn đầu, thay vì kích động mọi người để rồi cuối cùng lại tự gây rắc rối cho chính mình. Những kẻ này, dù chỉ là các quân phiệt địa phương và trông có vẻ vô dụng, nhưng mỗi khi liên quan đến lợi ích cá nhân, họ lại thông minh hơn bất kỳ ai. Nếu người Tuareg ở miền Bắc muốn gây rối, họ sẽ phải vượt qua được sự kiểm soát của những quân phiệt này trước tiên. Tôi nghĩ khả năng họ sẽ đứng về phía Chính quyền Mali quân sự là cao hơn. Dù sao thì họ cũng biết rằng hợp tác với Chính quyền Mali luôn an toàn hơn là đối đầu với nhau; nếu không, họ cũng sẽ không đứng về phía họ.” Lâm Tuệ trả lời.

“Tôi nghĩ đa số mọi người đều có suy nghĩ giống như bạn, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có những kẻ không hiểu thời thế và cố tình gây trở ngại vào lúc này.” Sư Tướng Ngạn nói khẽ, “Nếu gặp phải tình huống đó, bạn dự định sẽ xử lý thế nào?”

“Trước hết, hãy xem thái độ của Tổng thống Maree ra sao. Nếu ông ấy còn không thể giải quyết được vấn đề này, e rằng dù chúng ta cố gắng đến đâu cũng vô ích.” Lâm Tuệ nói từ từ. “Là nhóm cố vấn quân sự mà ông ấy đã thuê, chúng tôi Có thể giúp có trách nhiệm hỗ trợ ông ấy, nhưng không thể thay thế ông ấy.”

Sư Tướng Ngạn cười và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy. Vì vấn đề này liên quan đến tổ chức bí mật, tôi lo rằng nếu bạn quá nóng vội, có thể sẽ gây áp lực lên họ. Điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến sự hợp tác giữa chúng ta và phía Maree.”

Lâm Tuệ quay đầu nhìn anh ấy và nói: “Người hiểu tôi nhất, vẫn là bạn.”