Bà nhìn anh ta. Trong đôi mắt màu nâu nhạt kia, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên… Không phải là hy vọng, không phải là tin tưởng, mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn nhiều.

“Tôi hiểu, nhưng cuối cùng tôi sẽ biết.” Bà mỉm cười.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam.

Mặt trời từ màu cam chuyển thành màu đỏ thẫm; bóng của các đụn cát dần thay đổi theo chuyển động của mặt trời. Tốc độ của chiếc xe Lâm Kinh vẫn không thay đổi – 100 km/giờ. Động cơ vẫn rú rít ầm ĩ.

Bà ngồi ở hàng ghế sau, chiếc vali đặt bên chân, hai tay đặt trên đầu gối. Ánh mắt bà nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những cánh đồng sa mạc đã bị họ bỏ lại phía sau, nhìn những đụn cát đang dần bị bóng tối nuốt chửng, nhìn ngôi làng kia trên đường chân trời đang dần trở nên mờ ảo, giống như một hạt cát nhỏ.

Đôi môi bà nhẹ nhàng chuyển động, nói bằng tiếng Tuareg. Giọng nói thấp và nhanh, như dòng suối ngầm chảy trong lòng đất.

Bà tựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại. Trong bóng tối, bà nghe thấy tiếng động cơ, tiếng lốp xe lướt qua cát, tiếng gió thổi vào khe cửa sổ.

Những âm thanh ấy đang nói với bà rằng: “Cô vẫn đang trên đường… Cô vẫn đang trên con đường đến Lagos… Cô vẫn đang trên con đường đến Tam Châm Kích… Cô vẫn đang trên con đường trả nợ.”

Bà ngủ thiếp đi một lúc. Khi mở mắt ra, bên ngoài cửa sổ đã tối om. Sa mạc trong bóng tối trở thành một màu đen thuần khiết, vô tận, giống như vũ trụ.

Chỉ có khoảng ba mươi mét phía trước được ánh đèn xe chiếu sáng; màu sắc của cát – vàng, đỏ, trắng – dưới ánh đèn trở nên như một bức tranh đang di chuyển.

Bà quay ánh mắt trở lại, nhìn vào gáy của Lâm Tuệ. Mái tóc anh ta rất đen; những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương trong ánh đèn le lói như những sợi chỉ bạc. Vết sẹo cũ trên cổ anh ta dưới ánh đèn cũng giống như một vết nứt đang dần lành lại trên thân cây.

“Lâm Tuệ…”

“Ừm.”

“Anh ghét Hội bí mật đó chứ?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. Anh ta đưa tay vào túi, lấy ra viên đạn 7,62 milimét – loại do Liên Xô sản xuất, lạnh lẽo và nhẵn mịn. Nhưng anh ta không lấy nó ra.

Anh ấy chỉ việc sờ vào nó, cảm nhận sự hiện diện của nó bên trong túi mình.

“Ghét,” anh ấy nói.

“Tại sao?”

“Bởi vì họ đã giết rất nhiều người.”

“Số người bạn đã giết cũng không ít hơn họ đâu.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây.

“Những người tôi giết, có thể không phải tất cả đều xứng đáng bị giết. Nhưng đó là do công việc, đó là nguyên tắc. Còn những người họ giết… có lẽ tất cả đều đáng chết, nhưng trong số đó có cả đồng đội của tôi.”

Người phụ nữ nhìn anh ấy. Đôi mắt màu nâu nhạt của bà dưới ánh sáng mờ ảo của toa xe trông giống như hai hạt ngọc màu nâu nhạt, lấp lánh trong bóng tối.

“Làm sao bạn biết được họ muốn gì?”

Lâm Tuệ im lặng rất lâu. Tay anh ta vẫn đang sờ vào viên đạn bên trong túi; đầu ngón tay anh ta cọ sát lên vỏ đạn, cảm nhận những con số tiếng Nga khắc trên bề mặt đồng của viên đạn đó.

“Tôi không biết,” anh ấy nói. “Nhưng tôi sẽ khiến những người biết điều đó cho tôi biết.”

Người phụ nữ gật đầu.

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài, sa mạc trong bóng tối trông giống như một đại dương đen thẳm, bất tận và luôn chảy trôi. Phía trước, khoảng ba mươi mét được ánh đèn chiếu sáng; cát dưới ánh sáng trông giống như một tấm lụa màu vàng óng, đang bị gió làm nhăn lại.

“Bạn sẽ tìm thấy họ thôi,” bà nói. “Bạn sẽ tìm thấy người đó. Bạn sẽ khiến họ nói cho bạn biết… Tại sao. Tại sao họ lại giết nhiều người đến thế. Tại sao họ lại giết chồng tôi. Tại sao họ lại giết mười bảy người đó. Tại sao họ lại giết bạn bè của bạn.”

Lâm Tuệ không nói gì.

Anh ta rút tay ra khỏi túi và đặt nó lên đùi mình. Viên đạn vẫn còn bên trong túi, lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh ta không lấy nó ra; anh chỉ cảm nhận sự hiện diện của nó mà thôi.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía nam.

Phía sau, sa mạc im lặng trong bóng tối. Phía trước, Lagos đang chờ đợi… nơi có công ty của Lâm Tuệ, nơi có chiếc máy tính của Jian An, nơi có chiếc xe của Lâm Kinh, nơi có sáu người thuộc đội O2, nơi có những món nợ mà người phụ nữ này muốn đòi lại.

Lâm Kinh tăng tốc lên tám mươi lăm km/giờ.

Động cơ rú lên ầm ĩ; bánh xe trượt một chút trên cát, nhưng sau đó lại bám chắc vào mặt đất và chiếc xe lao về phía trước.

Anh liếc nhìn gương chiếu hậu. Phía sau không có gì cả. Chỉ có sa mạc – một dải sa mạc bất tận, cùng những dấu vết xe họ để lại trên cát, đang dần bị gió cuốn đi… Và còn có một người phụ nữ ngồi ở hàng ghế sau, tay cầm một chiếc vali da màu nâu, đeo khuyên tai và vòng cổ bằng vàng; người ta gọi cô ấy là “thê tử”.

Anh quay lại nhìn con đường phía trước.

“Bos.”

“Ừ.”

“Chúng ta sắp đến rồi.”

Lâm Tuệ nhìn con đường phía trước. Ánh đèn chiếu sáng khoảng ba mươi mét phía trước; màu sắc của cát từ vàng chuyển thành đỏ, rồi lại thành trắng. Đó là do các loại khoáng chất khác nhau trong cát phản chiếu ánh sáng đèn theo cách khác nhau… Đó là cách sa mạc này thông báo cho mọi người đi qua nó rằng: Bạn vẫn đang trên đường… Bạn vẫn chưa đến nơi… Bạn vẫn chưa được phép dừng lại.

“Tôi biết.” Anh nói.

Khi đoàn xe vào Lagos, trời đã tối. Ánh đèn trên cây cầu vượt biển tạo ra những vệt sáng cam óng ánh trên kính xe. Lâm Kinh giảm tốc độ xuống; tiếng bánh xe lăn trên mặt đường nhựa trở nên êm dịu hơn.

Thê tử ngồi ở hàng ghế sau, chiếc vali đặt bên chân, hai tay đặt trên đùi. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những tòa nhà sáng đèn hiện lên từ bóng tối, cao thấp lẫn lộn.

“Lagos,” cô nói. Giọng cô rất nhẹ, nhưng trong từ đó ẩn chứa một cảm xúc nào đó… Không phải sự ngạc nhiên, mà là sự xác nhận rằng họ cuối cùng cũng đã đến nơi.

Chiếc xe vào bãi đậu xe ngầm của trụ sở Tam Châm Kích. Lâm Tuệ mở cửa bước xuống; tiếng giày ống đập trên mặt đất bê tông vang lên rõ ràng.

Ánh mắt anh quét qua mọi người trong bãi đậu xe để đảm bảo an toàn. kính râm bước xuống, tay cầm chiếc máy tính, cất chiếc kính đó vào túi áo vest… Con mắt trái màu xám trắng của anh hiện rõ dưới ánh đèn huỳnh quang.

Thê tử mở cửa xe và bước xuống. Cô đứng đó, tay cầm chiếc vali màu nâu, mặc một chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc quần dài đen, tóc buộc thành bím thấp. Cô nhìn những ánh đèn trong bãi đậu xe, nhìn những người mặc đồng phục chiến thuật, nhìn biểu tượng Tam Châm Kích màu bạc trên cửa thang máy.

“Đã đến rồi.” Cô ấy nói. Giọng cô không hề tỏ ra nhẹ nhõm gì, chỉ là một sự xác nhận bình tĩnh mà thôi.

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. “Cô sẽ ở lại công ty này. Lâm Kinh sẽ sắp xếp phòng cho cô. Sáng mai, tôi sẽ sai người đưa cô đến sân bay.”

“Tôi không đi.” Bà ta ngắt lời anh. Giọng nói không cao, nhưng rất kiên quyết.

Lâm Tuệ quay đầu nhìn cô. “Cô không đi?”

“Không đi.”

“Vậy cô muốn ở lại đây?”

“Muốn ở lại.”

“Ở lại công ty của Tam Châm Kích này à?”

“Ừ, ở lại công ty của Tam Châm Kích.”

Lâm Tuệ im lặng một lúc. Anh đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo và trơn nhẵn. Nhưng anh không lấy nó ra.

“Tại sao?” Anh hỏi người phụ nữ.

Bà ta nhìn anh. Đôi mắt màu nâu nhạt dưới ánh đèn huỳnh quang đã chuyển thành màu nâu đậm. Khóe miệng bà ta nhếch lên – đó là một nụ cười, một nụ cười đầy tính toán và khôn ngoan.

“Bởi vì tôi muốn kinh doanh với anh, muốn đầu tư vào công ty của anh.”

Lâm Tuệ nhíu mày. “Đầu tư?”

“Đúng vậy. Vào công ty của Tam Châm Kích… công ty của anh.” Bà ta đặt chiếc vali xuống đất và mở nó ra. Bên trong vali là những đống tiền đô la được buộc chặt bằng dây cao su, gọn gàng ngăn nắp. Đó là những tờ tiền cũ, mỗi tờ một trăm đô la, không liên tiếp số seri.

Bà ta lấy một đống tiền ra và giơ trước mặt Lâm Tuệ. “Năm triệu đô la. Tiền mặt. Tôi muốn thực hiện một thương vụ với anh… hoặc đầu tư. Đây là khoản đầu tư đầu tiên của tôi.”

Lâm Tuệ nhìn đống tiền rồi nhìn vào mắt bà ta. “Thưa bà, bà có biết mình sẽ dùng số tiền này để làm gì không? Lúc này, bộ lạc của bà cần tiền… Người dân của bà cần tiền… Bà…”

“Bộ lạc của tôi cần sức mạnh.” Bà ta đặt đống tiền trở lại trong vali và đóng nó lại. “Người dân của tôi cần ai đó giúp họ trả thù… Tôi cần ai đó giúp tôi giết những kẻ thuộc Hội Mật… những kẻ đã giết chồng tôi.”

“Bạn có sức mạnh quân sự. Bạn có Tam Châm Kích. Bạn có đội O2. Bạn có Giang An. Bạn còn có Lâm Kinh nữa.”

Cô ấy đổi chiếc túi xách từ tay này sang tay kia. “Tôi có người hỗ trợ. Tôi được sự giúp đỡ của những bộ lạc không phải thuộc phe Thiểu Đồ A Lai. Họ có lạc đà, có súng đạn, và họ hiểu rất rõ về sa mạc.

Họ căm ghét tổ chức bí mật đó. Tôi có tiền – ít nhất là năm triệu, thậm chí còn nhiều hơn nữa. Chồng tôi có tài khoản ngân hàng ở Thụy Sĩ, có bất động sản ở Dubai, và còn có căn hộ ở Paris. Tôi có… tất cả mọi thứ.”

Cô ấy nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ. “Bạn có sức mạnh quân sự. Tôi có người hỗ trợ. Tôi có tiền. Chúng ta hãy hợp tác. Chúng ta bổ sung cho nhau. Cùng nhau đối phó với tổ chức bí mật đó. Cùng nhau giành chiến thắng.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. Đôi mắt đen như than kia dường như đang từ từ tắt đi điều gì đó… Không phải là hy vọng, mà là sự nhượng bộ mà anh ta không muốn thừa nhận.

“Giang An,” anh ta nói.

Giang An đứng bên cạnh, tay cầm chiếc máy tính; chiếc kính đen đã được đeo trở lại. Lớp kính đen che khuất đôi mắt anh ta.

“Bos.”

“Anh nghĩ sao?”

Giang An im lặng vài giây. Mắt phải anh ta nhìn về phía người phụ nữ qua lớp kính đen, trong khi mắt trái thì nhìn về phía khác. “Thưa madam, số năm triệu tiền của bà có thể mua được 5% cổ phần của Tam Châm Kích.”

Đôi mắt người phụ nữ sáng lên. “5% à?”

“5%. Tam Châm Kích không phải là công ty niêm yết trên sàn chứng khoán, nên không có giá cổ phiếu công khai. Nhưng chúng ta có thể định giá. 5% thôi… Không thể cao hơn được.”

Người phụ nữ nhìn anh ta. Đôi mắt màu nâu nhạt của cô dừng lại trên chiếc kính đen của anh ta vài giây, như thể đang kiểm tra liệu anh ta có nói dối hay không. “10%,” cô nói.

“5%.”

“8%.”

“5%.”

“6%.”

“5%.”

Người phụ nữ cười. Đó là nụ cười chân thành, đầy tự tin và trưởng thành. “5%. Đồng ý.”

Cô đặt chiếc túi xách xuống đất và đưa tay ra. Giang An nắm lấy tay cô.

Bàn tay cô ấy rất lạnh, nhưng lại rất mạnh mẽ.

“Hợp tác vui vẻ nhé, Giang An,” cô nói.

“Hợp tác vui vẻ nhé, thưa bà,” anh trả lời.

Lâm Tuệ đứng nhìn họ. Anh rút tay ra khỏi túi và để xuôi bên người. “Lâm Kinh.”

Lâm Kinh đi từ phía sau xe lại gần. “Bos.”

“Hãy sắp xếp một căn phòng cho bà ấy. Trong công ty này, gần thang máy, có cửa sổ, sạch sẽ và an toàn.”

Lâm Kinh nhìn bà ấy một chút. “Được,” anh nói.

Bà ấy nhấc chiếc vali lên và tiến về phía Lâm Kinh. Cô nhìn anh khoảng hai giây. “Anh chính là Lâm Kinh.” Đó không phải là câu hỏi, mà là một phát biểu.

“Tôi chính là Lâm Kinh.”

“Anh bị thương rồi.”

Góc miệng Lâm Kinh hơi nhếch lên. “Không nặng lắm.”

Bà ấy gật đầu rồi quay sang nhìn Lâm Tuệ. “Sáng mai, tôi muốn gặp luật sư của anh. Tôi muốn ký hợp đồng, muốn xem thỏa thuận về cổ phần, muốn biết số tiền của mình đã được dùng vào đâu, muốn biết giá trị của cổ phần mình, muốn biết quyền lợi và nghĩa vụ của mình… Tất cả.”

Lâm Tuệ nhìn cô. “Sáng mai, lúc chín giờ. Văn phòng của tôi.”

Bà ấy mỉm cười. “Được.”

Cô quay người và đi theo Lâm Kinh về phía thang máy. Bước chân cô rất vững vàng, như thể một người đã đi qua sa mạc suốt ba mươi lăm năm cuối cùng cũng đã thoát ra khỏi nơi đó.

Cánh cửa thang máy đóng lại.

Lâm Tuệ đứng đó, nhìn chằm chằm vào cánh cửa thang máy đã đóng, trong thời gian rất lâu. Anh cho tay vào túi và chạm vào viên đạn đó.

“Jiang An.”

“Bos.”

“Theo anh, cô ấy như thế nào?”

Jiang An im lặng vài giây. “Cô ấy rất thông minh, nhạy bén, đầy tham vọng và có nhiều kỹ năng. Cô ấy biết mình muốn gì, biết phải làm thế nào để đạt được nó, biết phải trả giá bao nhiêu, và biết cách khiến người khác giúp mình trả giá đó.”

Anh ta dừng lại một chút. “Cô ấy rất nguy hiểm.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Tôi biết.”

Anh ta quay người và bước về phía thang máy. Giang Anh theo sau anh ta.

Văn phòng rất tối. Chỉ có ánh đèn của thành phố bên ngoài cửa sổ chiếu lên kính, tạo nên một ánh sáng cam mờ ảo. Lâm Tuệ không bật đèn. Anh ta đi đến bên cửa sổ, đứng đó nhìn ra ngoài thành phố Lagos.

“Giang Anh.”

“Bos.”

“Sáng mai, bảo bộ phận pháp lý chuẩn bị một hợp đồng chuyển nhượng cổ phần. Vợ tôi… 5% cổ phần, tiền mặt… Năm triệu.”

“Được.”

“Bảo nhóm tình báo soạn thảo một báo cáo về người Tuareg – bộ lạc của cô ấy, ba trăm người trong bộ lạc đó, vị trí của họ, vũ khí, đồ tiếp tế, nhu cầu của họ.”

“Được.”

“Bảo nhóm hậu cần chuẩn bị danh sách các vật tư cần thiết: nước, thực phẩm, thuốc men, lều, chăn, vũ khí, đạn dược, xe cộ, nhiên liệu… Đủ cho ba trăm người sử dụng trong ba tháng.”

“Được.”

“Bảo đội O2 chuẩn bị sẵn sàng. Ba ngày sau, chúng ta sẽ trở lại sa mạc.”

Giang Anh nhìn anh ta. Ánh mắt của kính râm phía sau không thể nhìn thấy biểu cảm gì, nhưng môi anh ta hơi rung động. “Được.”

Lâm Tuệ quay người lại, nhìn ra ngoài cửa sổ. Những ánh đèn lấp lánh trong bóng tối. Gió biển thổi từ phía nam đến, mang theo mùi mặn tanh.

“Giang Anh.”

“Bos.”

“Theo anh, cô ấy có thể trở thành một đồng minh tốt không?”

Giang Anh im lặng vài giây. “Không biết… Nhưng cô ấy là lựa chọn tốt nhất của chúng ta.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Lựa chọn tốt nhất…” Anh ta lặp lại câu đó, giọng nói rất nhỏ, nhưng đầy sự thừa nhận buồn bã.

Anh ta đưa tay vào túi và chạm vào viên đạn đó – lạnh lẽo, mịn màng. Anh ta không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó một chút.

“Chúng ta đi thôi,” anh ta nói. “Còn rất nhiều việc phải làm.”

Anh ta quay người và bước về phía cửa ra vào. Giang Anh theo sau anh ta.

Trong hành lang, Lâm Kinh đi đến và nói: “Bos, phòng của bà ấy đã được sắp xếp xong. Ở tầng mười một, ngay cạnh thang máy, có cửa sổ, sạch sẽ và an toàn.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Đồ đạc của cô ấy thì sao?”

“Cô ấy chỉ có một chiếc vali da; cô ấy đã mang nó lên phòng rồi.”

“Cô ấy có nói gì không?”

Lâm Kinh im lặng một giây. “Cô ấy nói… ‘Sáng mai lúc chín giờ, đến văn phòng của ông chủ các bạn… Đừng đến muộn.’”

Góc miệng của Lâm Tuệ hơi nhếch lên. Không phải là nụ cười, mà là một biểu cảm lạnh lùng hơn.

“Được,” anh ta nói