Mặc dù những người Tuareg trong hào chiến đã sẵn sàng cho trận chiến ác liệt, nhưng những kẻ thù này hoàn toàn không chịu đối đầu với họ theo quy tắc nào cả. Khi chúng xông vào phòng tuyến của họ, chúng lập tức ném lựu đạn và bắn đại loạt, không để cho bất kỳ người Tuareg nào có cơ hội tiếp cận. Những người Tuareg gần nhất chưa kịp giơ súng đã bị bắn ngã ngay trong chỗ ẩn náu của mình.

Ngay cả khi có vài người may mắn thoát khỏi đợt tấn công đầu tiên và thấy kẻ thù đã hết đạn, họ muốn tận dụng cơ hội này để lao vào tấn công, nhưng những hành động vô lý của kẻ thù sau đó đã khiến họ phải bỏ cuộc.

Sau khi hết đạn, những kẻ thù này thấy có người Tuareg lao về phía họ, thay vì đối đầu trực diện, chúng lại rút ra những khẩu súng đen tối và tiếp tục bắn không ngừng.

Cách chiến đấu này thật là vô lý; chúng không cho họ bất kỳ cơ hội nào để đối đầu công bằng. Có thể nói, chúng đang dùng sức mạnh vũ trang để áp đảo họ hoàn toàn, khiến những người Tuareg ẩn náu trong hào chiến không còn khả năng chống trả hay tự bảo vệ mình.

Khi ngày càng nhiều binh sĩ thuê mướn lao vào, những người Tuareg còn lại càng không còn cách nào khác. Một người Tuareg nào đó hét lên, bước ra khỏi chỗ ẩn náu, kéo theo súng hoặc thậm chí vứt bỏ nó, và với nỗi sợ hãi tột độ, họ bắt đầu bỏ chạy.

Những người Tuareg còn sót lại, vốn đã không còn ý chí chiến đấu, khi thấy người khác bắt đầu bỏ chạy, càng không còn lòng dám đối đầu nữa. Họ đua nhau chạy trốn, bất chấp lời mắng nhiếc của chỉ huy, không hề quay đầu lại, giống như một đàn ong bị đánh tan, tản đi khắp nơi.

Trong khi đó, vị chỉ huy kia đang run rẩy, khuôn mặt biến dạng như ma quỷ, cầm chặt khẩu súng và hét lớn vào những kẻ thù đang bao vây mình.

Có kẻ thù dùng tiếng Berber kém hiểu biết hét lên với anh ta: “Hãy buông súng xuống! Chúng tôi có thể không giết bạn!”

Nhưng vị chỉ huy người Tuareg này lại không chịu đầu hàng một cách dễ dàng; anh ta vẫn la hét liên tục, khuôn mặt đỏ bừng như con thú bị giam cầm, đe dọa các binh sĩ của lực lượng thuê mướn đã vây quanh mình.

Lúc này, Black Mamba đã đến, và cùng với đó là tù binh mà trước đó họ đã bắt được. Tù binh này lập tức vẫy tay gọi vị chỉ huy người Tuareg, yêu cầu anh ta buông súng xuống; nếu anh ta từ bỏ vũ khí, họ sẽ không làm hại anh ta.

Ban đầu, vị chỉ huy người Tuareg có vẻ do dự, nhưng sau một lúc, đôi mắt anh ta đỏ lên, anh ta tức giận nhìn vào tù binh người Tuareg và hét lớn: “Đồ khốn nạn, kẻ phản bội đáng chết!”

Ngay khi tiếng chửi rủa vang lên, vị chỉ huy người Tuareg đã giơ súng lên và lao về phía tù binh, tỏ ra muốn tiêu diệt kẻ phản bội đó.

Các binh sĩ thuê mướn đi cùng tù binh thấy rằng người này cứng đầu không chịu thay đổi, nên họ cũng không kiêng nể nữa, giơ súng lên và bắn vào anh ta.

Máu bắn tung tóe trên người vị chỉ huy người Tuareg, anh ta lảo đảo lùi lại vài bước, rồi đột nhiên một viên đạn xuyên qua trán anh ta, phần sau đầu anh ta bị văng ra ngoài, máu và mô não bắn tung tóe khắp nơi.

Anh ta mở to mắt, khuôn mặt đầy giận dữ, miệng há hốc, rồi từ từ ngã xuống đất và chết ngay tại chỗ.

Vị chỉ huy còn giữ khẩu súng đang phun khói nhẹ, nhìn về phía những tên lính đào thoát đang chạy xa, anh ta vẫy tay và nói: “Hãy để chúng chạy đi! Đừng truy đuổi nữa! Trọng tâm của chúng ta không phải là chúng.”

“Tiếp tục thực hiện kế hoạch! Tiến lên phía trước, kiểm soát các cao điểm hai bên đường! Các đại đội hành động riêng biệt, thiết lập vị trí ẩn náu cho súng máy, pháo cối và tên lửa!”

“Ông trùm! Chúng tôi đã tìm thấy cái này!” Một người trong một ụ che chắn gần đó kéo ra một chiếc điện thoại có dây và nói với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ liền cầm súng đi về phía đó; lúc này điện thoại reo lên, Lâm Tuệ bèn nhấc máy lên tai.

Bên kia điện thoại là tiếng nói của người Tuareg, giọng nói rất vội vàng, tốc độ nhanh, nhưng Lâm Tuệ không hiểu được nội dung cuộc trò chuyện. Vì vậy, anh ta vẫy tay gọi Arayc đến và đưa chiếc điện thoại cho anh ta.

Arayc nhận điện thoại và nghe một lúc, bỗng nhiên cười ha hả, rồi nói vào micrô với Lâm Tuệ: “Có vẻ như là vị sĩ quan người Tuareg ở bên kia đấy! Anh ta đang hỏi tình hình ở đây thế nào!”

Lâm Tuệ nghe xong liền bật cười và nói với Arayc: “Hãy nói với anh ta rằng những người Tuareg mà anh ta cử đến đây đã đều bỏ chạy hết rồi! Bảo anh ta cử thêm người đến đây đi!”

Arayc cười khúc khích rồi bắt đầu nói chuyện trên điện thoại; không lâu sau, cô quay đầu lại hỏi: “Kẻ đó đang hỏi chúng ta là ai!”

“Hãy nói với anh ta rằng chúng ta là lực lượng của công ty Tam Châm Kích!”

Ở phía bên kia điện thoại, vị trung tá người Tuareg nghe xong lời nói của Arayc thì đập cái xuống điện thoại và ngồi gục xuống ghế, tỏ ra rất chán nản.

Lúc này, từng quả đạn pháo liên tục rơi gần trụ sở chỉ huy của ông, khiến nơi đó rung chuyển liên hồi; bụi bặm bay mù mịt xung quanh, các bóng đèn treo trên trần cũng lung lay không ngừng và thỉnh thoảng tối đi.

Một tiếng nổ khác vang lên, và các bóng đèn hoàn toàn tắt hẳn; bên trong trụ sở chỉ huy trở nên hỗn loạn. Ai đó chạy đi thắp đèn dầu, giúp không gian được chiếu sáng trở lại, nhưng ánh sáng vẫn trở nên mờ ảo hơn.

Vị trung tá ngồi im trên ghế, biểu cảm trầm uất; một sĩ quan tham mưu tiến lên hỏi ông: “Không biết phía bên trái hiện tại tình hình thế nào rồi?”

Vị trung tá nhìn sĩ quan tham mưu đó một cách lạnh lùng rồi lắc đầu đáp: “Họ đã bị đánh bại, chỉ huy của họ đã hy sinh! Người đánh bại họ chính là lực lượng lính đánh thuê của công ty Tam Châm Kích!”

“Lực lượng lính đánh thuê của công ty Tam Châm Kích ư?” Sĩ quan tham mưu kinh ngạc và nói to hơn, khiến mọi người trong trụ sở chỉ huy đều nghe thấy. Tất cả đều dừng việc lại và quay đầu nhìn về phía sĩ quan đó.

Sĩ quan tham mưu ho khan một tiếng, vội vàng nhìn vị trung tá rồi cúi đầu nói: “Xin lỗi!”

“Không cần phải xin lỗi! Giờ đây chúng ta đã bị cắt đứt đường rút, chỉ còn cách chiến đấu đến cùng! Hãy gọi điện cho trụ sở chính ngay, yêu cầu họ cử viện binh đến càng sớm càng tốt… Chúng ta không thể chống đỡ được lâu nữa!”

Vào cùng lúc đó, hãy báo cho anh ấy biết tin tức về việc lực lượng lính đánh thuê của công ty Tam Châm Kích đã chặn đứng con đường rút lui của chúng ta; hãy yêu cầu họ phải hết sức cẩn thận! Những lính đánh thuê của công ty Tam Châm Kích có thể sẽ chặn đứng lực lượng tiếp viện trên đường họ đến! Hãy nhất định phải cảnh giác!” Trung tá nói một cách điềm tĩnh với các sĩ quan tham mưu.

“Vâng, thưa chỉ huy!” Lính đánh thuê lại tản ra, mỗi đại đội tiến về hướng bắc dọc theo con đường, nhưng lực lượng pháo binh không bị Lâm Tuệ phân tán, mà được yêu cầu đi theo sau từng đại đội.

Việc làm này của Lâm Tuệ hoàn toàn phù hợp với nguyên tắc chiến đấu của pháo binh; khi cần thiết, pháo binh có thể tiến hành bắn phá áp đảo, và hiệu quả sẽ cao hơn nhiều so với việc sử dụng chúng một cách rời rạc.

Do thói quen chiến đấu độc lập khỏi lực lượng chính, họ gặp khó khăn trong việc nhận được sự hỗ trợ về hỏa lực, nên chỉ có thể dựa vào những khẩu pháo phóng lựu mà họ mang theo để thực hiện nhiệm vụ hỗ trợ hỏa lực. Vài khẩu pháo phóng lựu cỡ 81 milimét trở thành nguồn hỏa lực quan trọng nhất trong tay họ.

Sau khi loại bỏ lực lượng phòng thủ của người Tuareg Nhóm vũ trang tại đây, Lâm Tuệ không quan tâm đến những người Tuareg ở khu vực Cổ Ái Tiệt nữa; ông tin rằng lúc này, các chỉ huy người Tuareg ở đó chắc hẳn đã biết rõ tình hình.

Tuy nhiên, lực lượng tiếp viện của người Tuareg Nhóm vũ trang đến nhanh hơn so với dự đoán của Lâm Tuệ. Khi họ tiến về phía bắc khoảng năm sáu km và đánh bại vài nhóm nhỏ người Tuareg Nhóm vũ trang trên đường đi, họ vừa mới chiếm giữ được một số điểm cao kiểm soát con đường.

Khi trời tối xuống, Lâm Tuệ ra lệnh cho các đơn vị đóng quân tại chỗ và bắt đầu tu sửa các vị trí chiến đấu ngay trong đêm, nhằm đảm bảo rằng trước khi bình minh, mọi đơn vị đều có thể chuẩn bị xong các vị trí chiến đấu sẵn sàng cho cuộc giao tranh.

Suốt đêm hôm đó, các đơn vị lính đánh thuê đều không ngừng làm việc; họ dùng đèn lồng hoặc đèn pin để tiến hành công việc xây dựng tại các vị trí đã được chọn, xây dựng các công sự che chắn và chuẩn bị tốt cho cuộc đối đầu với địch.

Hiện tại, điều Quân đội Mali lo lắng nhất là nếu lực lượng chính không thể chiếm giữ được khu vực Cổ Ái Tiệt trước khi lực lượng Tuareg từ phía bắc đến tiếp viện, thì họ sẽ phải chờ đợi trong thời gian rất dài.

Và cách tốt nhất chính là điều động một lực lượng tinh nhuệ, vòng qua Cổ Ái Tiệt, và trước khi quân tiếp viện của kẻ thù đến nơi, chặn đứng họ tại ở Tuareg để ngăn không cho họ tiếp cận được Cổ Ái Tiệt. Bằng cách này, chúng ta có thể trì hoãn tốc độ tiến quân của họ, giúp cho lực lượng chính có thêm thời gian để chiếm giữ Cổ Ái Tiệt.

Không sai một chút nào – từng bước, từng chi tiết đều phải được suy xét kỹ lưỡng!

Nhưng trong số các đơn vị hiện có tại tiền tuyến, không có đơn vị nào thực sự phù hợp để thực hiện nhiệm vụ này; cuối cùng, gánh vác này lại đổ dồn xuống vai của trung đoàn lính đánh thuê Lâm Tuệ.

Tổng chỉ huy Quân đội Mali hiện nay đã nghe được một số tin đồn về lực lượng xe tăng của kẻ thù, nhưng ông không chắc liệu những thông tin đó có đáng tin cậy hay không. Ông đã hỏi ý kiến của chuyên gia tính toán Sư Tướng Ngạn, nhưng người này cũng không trả lời ông rõ ràng; vì vậy, ông vẫn còn lo ngại.

Lần này, do biết được rằng phe Tuareg ở miền bắc có thể sử dụng lực lượng xe tăng để tăng viện cho phe Tuareg ở Cổ Ái Tiệt, nên phe Maree đã có thể chuẩn bị trước.

Đối với hầu hết các đơn vị bộ binh của phe Maree mà nói, họ gần như không có kinh nghiệm trong việc đối đầu với xe tăng. Chỉ vào giai đoạn đầu của cuộc xung đột, bộ binh của họ mới có cơ hội giao tranh trực tiếp với xe tăng của phe Tuareg và tích lũy được một số kinh nghiệm. Sau đó, Đại đội thứ Tám ở Gao cũng đã gặp phải xe tăng của phe Tuareg vài lần, nhưng số lần họ giao tranh trực tiếp với xe tăng khá ít, nên kinh nghiệm của họ vẫn còn hạn chế.

Còn Đại đội mới thứ Ba, đơn vị sẽ tham gia cuộc tấn công chính, thì hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc chiến đấu với xe tăng. Chỉ có trung đoàn lính đánh thuê Lâm Tuệ mới đáng tin cậy trong lĩnh vực này; vì vậy, nhiệm vụ chặn đứng quân tiếp viện cho Cổ Ái Tiệt một lần nữa lại đổ dồn xuống vai của họ.

Sau một đêm chuẩn bị chiến đấu căng thẳng, khi bình minh vừa ló dạng, Lâm Tuệ liền ngay lập tức đến các tiền đồn để kiểm tra tình hình. Ba đại đội đã chiếm giữ những cao điểm rất thuận lợi cho việc phòng thủ và tấn công.

Hơn nữa, ba địa điểm này được bố trí theo hình thức “góc khuất”, vì vậy khi cần thiết, chúng có thể hỗ trợ lẫn nhau. Khoảng cách giữa các địa điểm này không quá xa, nằm trong phạm vi tầm bắn của đội pháo binh. Bất kỳ điểm nào bị quân Tuareg tấn công, đội pháo binh ẩn sau núi đều có thể cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực hiệu quả, điều này rất có lợi cho việc phòng thủ của ba đại đội. Điều quan trọng hơn là cả ba địa điểm này đều kiểm soát các tuyến đường, nằm ngay trên con đường mà quân Tuareg buộc phải đi qua; đặc biệt đối với các xe bọc thép và tăng của họ, đây là con đường không thể bỏ qua. Binh lính bộ đội của Tuareg có thể đi vòng qua những khu vực này, nhưng xe bọc thép và tăng của họ không thể di chuyển uốn lượn trong địa hình núi non, chỉ có thể dựa vào đường bộ để tiến về phía Cổ Ái Tiệt. Một khi họ đến đây, sẽ ngay lập tức bị đội lính đánh thuê tấn công dữ dội, khiến họ không thể tiến lên được. Lâm Tuệ không hy vọng mình có thể tiêu diệt hết các phương tiện chiến tranh của Tuareg, nhưng chỉ cần tiêu diệt vài chiếc, con đường này sẽ bị chặn lại, và quân Tuareg sẽ không thể tiếp viện cho Cổ Ái Tiệt được nữa. Đội lính đánh thuê có thể tận dụng địa hình hiện tại để chặn đứng quân địch tại đây, chờ đợi lực lượng chính đến. Lâm Tuệ đã mất nửa ngày để kiểm tra ba địa điểm này; Lâm Kinh cũng đi cùng và đưa ra một số góp ý về việc cải thiện tình hình phòng thủ của ba đại đội. Nói chung, mục tiêu duy nhất của họ là tiêu diệt quân Tuareg trong khi bảo vệ bản thân mình một cách tốt nhất có thể. Ban đầu, Lâm Tuệ nghĩ rằng quân Tuareg có thể sẽ đến đây vào ngày mai, nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là ngay sau khi kiểm tra các địa điểm phòng thủ của ba đại đội, trước trưa, đồn tuần tra phía cuối con đường đã báo cáo phát hiện thấy lực lượng tiền đạo của quân Tuareg. Lâm Ruì Hòa và Lâm Kinh đã thảo luận với nhau và quyết định phân công công việc: Lâm Tuệ sẽ ở lại đại đội một để chỉ huy, trong khi Lâm Kinh sẽ đến đại đội ba. Đại đội hai, nằm ở vị trí hơi sau, sẽ đóng vai trò là lực lượng dự bị cho đại đội một và ba, nhằm ngăn chặn quân Tuareg xâm nhập và hỗ trợ hai đại đội này khi cần thiết.

Còn về phía quân đội pháo binh, hãy để Khan đến chỉ huy trực tiếp; đơn vị súng máy sẽ được tách ra và điều động đến các tiền đồn của đại đội một và ba để tăng cường lực lượng tấn công cho hai đại đội này. Mặc dù số lượng binh sĩ của họ không nhiều, nhưng sau khi được bổ sung thêm lực lượng mới, họ vẫn đủ sức đối đầu với quân đội Tuareg Nhóm vũ trang. Tuy nhiên, hiện tại họ vẫn chưa biết rõ quân số của phe Tuareg mới đến là bao nhiêu, nhưng tất cả đều tin rằng mình có thể chống lại đối thủ này. Thậm chí, Lâm Tuệ còn khá háo hức, sẵn sàng tham gia vào trận chiến quyết định này; nếu họ có thể chiến đấu tốt, ông ta thậm chí còn dự định xông vào trận đánh, làm cho quân đội Tuareg Nhóm vũ trang bất ngờ. Lực lượng tiên phong của người Tuareg nhanh chóng xuất hiện trong tầm nhìn của họ, và quân đội Tuareg Nhóm vũ trang cũng nhanh chóng phát hiện ra sự tồn tại của trại lính đạo thuê này, cũng như các tiền đồn của họ được thiết lập dọc theo hai bên đường. Vì vậy, họ lập tức dừng lại và tản ra hai bên đường. Sau một lúc, cuối con đường cuối cùng cũng xuất hiện một chiếc xe bọc thép bốn bánh, và một đại đội bộ binh Xi Toá Lệ đi theo sau chiếc xe tăng đó, tiến về phía đại đội một và ba. Lâm Tuệ dùng kính viễn vọng quan sát chiếc xe bọc thép của quân đội Tuareg Nhóm vũ trang, nhưng không thể xác định được model của nó; chiếc xe trông khá cũ kỹ, có một tháp súng máy mở, và có vẻ như chỉ được trang bị hai khẩu súng máy Chống Nhẹ Súng Trường mà thôi, chứ không phải loại Trong cơ khẩu súng.