Cát Duệ Tư Nghe xong, anh không khỏi thở dài tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là lúc đó tôi không thể sớm đến trại lính đánh thuê như các bạn! Không được ông Rick hướng dẫn trực tiếp thì quả là một điều tiếc nuối suốt đời!

Bây giờ tôi vừa mới đến trại lính đánh thuê, thì ông Rick lại phải dẫn đội đi thi hành nhiệm vụ rồi, tôi vẫn không thể học hỏi trực tiếp từ ông ấy! Nếu biết trước thì tôi đã nên đi theo ông Rick mất rồi!”

Cát Duệ Tư Bây giờ anh thực sự cảm thấy hối tiếc. Mặc dù việc hỗ trợ các binh sĩ mới nhập ngũ rất quan trọng đối với anh, nhưng việc học hỏi những chiến thuật và kỹ năng của trại lính đánh thuê từ Lâm Tuệ cũng quan trọng không kém.

Dù anh tự nhận mình là một sĩ quan đủ tầm, nhưng điều đó còn phụ thuộc vào hoàn cảnh. Nếu đặt anh vào một đơn vị bình thường, anh tin chắc mình có thể đảm nhận được trách nhiệm đó; nhưng nếu đặt anh vào trại lính đánh thuê, anh lại không còn tự tin như vậy nữa.

Những ngày gần đây, khi nghe các cựu chiến binh trong trại kể về những trận chiến mà họ đã trải qua ở khu vực phía Đông và trong trận chiến Gao trước đây, anh không khỏi cảm thấy kinh ngạc trước sự táo bạo và dũng cảm của Lâm Tuệ, đồng thời cũng rất ngưỡng mộ anh ta.

Trong những trận chiến đó, nhiều lần Cát Duệ Tư tự đặt mình vào vị trí của Lâm Tuệ để suy nghĩ về những chiến thuật được sử dụng, và anh thấy chúng thật sự phi thường.

Nếu là anh, anh chắc chắn không dám có đủ can đảm như vậy, cũng không thể lập kế hoạch chiến đấu một cách tỉ mỉ đến thế. Nếu được chỉ huy những trận chiến đó, anh cam đoan rằng mình sẽ không thể dẫn dắt trại lính đánh thuê hoàn thành nhiệm vụ, và kết quả cuối cùng chỉ có thể là thất bại thảm hại.

Chỉ riêng chiến dịch tấn công đầu tiên mà trung đoàn lính đánh thuê tiến hành ngay sau khi được thành lập, anh cũng thấy mình không thể lập kế hoạch như vậy được, bởi vì kế hoạch mà Lâm Tuệ đưa ra đã vượt xa sự hiểu biết và trí tưởng tượng của anh về chiến tranh.

Lâm Tuệ Chỉ với một trung đoàn quân, anh ta đã chia họ thành các nhóm nhỏ, sử dụng máy bay để bay hàng trăm cây số, thẳng tiếp xuống lòng đất khu vực do lực lượng Tuareg kiểm soát, sau đó tiến hành tấn công từ nhiều hướng khác nhau, khiến cho đội của Tiểu đoàn 8 phải chịu thất bại thảm hại.

Và họ còn giúp lực lượng không quân liên minh phá hủy một lượng lớn vật tư dự trữ của lực lượng Tuareg. Cuối cùng, họ vẫn thành công trong việc thoát khỏi vòng vây của hàng nghìn chiến binh Tuareg và rút lui an toàn.

Phương thức chiến đấu này hoàn toàn nằm ngoài sự tưởng tượng của anh ta, vì vậy cũng chẳng thể nói đến việc lập kế hoạch gì được. Sau đó, đội lính đánh thuê này còn thực hiện nhiều nhiệm vụ tương tự; hầu như mỗi lần họ đều xông sâu vào hậu tuyến của kẻ thù để thực hiện nhiệm vụ và luôn thành công, đồng thời cũng luôn thoát khỏi vòng vây của địch sau mỗi cuộc hành động.

Điều này khiến Cát Duệ Tư nhận ra rằng mình hoàn toàn không biết gì về lĩnh vực mà Lâm Tuệ giỏi; điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng và thất vọng.

So với khả năng của Lâm Tuệ, anh ta nhận ra rằng bản thân mình thực sự chẳng là gì cả. Trong đội lính đánh thuê này, chỉ cần lựa chọn bất kỳ người lính giàu kinh nghiệm nào, họ cũng đều mạnh mẽ hơn anh ta. Làm sao anh ta có thể không cảm thấy thất vọng?

Khoảng cách giữa anh ta và Lâm Tuệ quá lớn đến mức, dù anh ta cố gắng hết sức, cũng sẽ mất rất nhiều thời gian mới có thể bắt kịp họ. Ngay cả khi Lâm Tuệ từ bỏ vị trí chỉ huy đội lính đánh thuê và giao toàn bộ đội quân cho anh ta, thì dưới sự chỉ huy của anh ta, đội quân này cũng khó có thể phát huy được một phần mười sức mạnh chiến đấu thực sự của mình.

Sau khi nghe những lời nói của trung đội trưởng đội lính đánh thuê hôm nay, Cát Duệ Tư càng nhận thức rõ hơn về khoảng cách giữa mình và Lâm Tuệ. Khoảng cách này không thể được khắc phục chỉ bằng sự cố gắng; điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng bất lực.

Lúc này, Lâm Tuệ cũng đã mặc đầy đủ trang bị chiến đấu: chiếc dao cong bằng thép cứng của anh ta được đeo qua eo, phía trước là những bao đạn dự phòng, bên dưới vai trái là một con dao quân đội, trên vai lại đeo khẩu súng MP5 Xung Phong Thương. Anh ta mặc một chiếc áo khoác camuflaj cũ, bên ngoài đùi phải là khẩu súng ngắn M1911, trông rất mạnh mẽ và oai phong.

Hơn nữa, trên đầu anh ta đội một chiếc mũ bảo hiểm được may riêng, và khuôn mặt anh ta được che khuất bởi một thiết bị kính râm, khiến cả người anh ta trở nên càng thêm mạnh mẽ và ấn tượng.

Vào thời điểm này, những người lính cũ trong trại lính đánh thuê cũng đều ăn mặc giống hệt nhau. Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, mỗi người đều tự giác lấy chiếc mũ bảo hiểm ra và đội lên đầu mình.

Họ đeo những chiếc ba lô quân sự được thiết kế riêng trên lưng, vũ khí thì cầm trên tay; phía trước ngực là các túi đựng đạn dược, bên hông thì có súng ngắn và lựu đạn; dưới vai mỗi người đều mang theo những con dao ngắn đa dạng loại; những người cầm súng trường thì còn treo thêm một con lưỡi lê ngắn phía sau lưng. Tất cả họ đều trông rất hùng dũng.

Lâm Tuệ liếc nhìn những người xung quanh, sau khi nghe các trưởng đội báo cáo số lượng binh sĩ, ông vẫy tay và nói với những người đồng đội của mình: “Hôm nay chúng ta được giao nhiệm vụ, tôi muốn hỏi các bạn đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi đã sẵn sàng!” Hơn một trăm người cùng lên tiếng đáp lại.

Nghe thấy tiếng hô vang của những người đồng đội mình, Lâm Tuệ gật đầu hài lòng. Ông đoán rằng có lẽ đây sẽ là lần cuối cùng ông dẫn những người này tham gia nhiệm vụ, bởi vì trong vài tháng nữa, người Tuareg chắc chắn sẽ tuyên bố đầu hàng. Lúc đó, ông sẽ không còn ở lại trại lính đánh thuê nữa, mà sẽ cùng những người này trở về công ty.

Vì vậy, ông không khỏi cảm thấy xúc động và gật đầu để bày tỏ sự hài lòng của mình. Rồi ông quay đầu nhìn ra ngoài cổng trại, và lúc này, một đoàn xe cuối cùng cũng xuất hiện ở phía xa đường.

Đoàn xe không lớn lắm, chỉ có khoảng năm sáu chiếc xe hơi, nhưng đủ để chứa tất cả các binh sĩ tham gia chuyến đi này.

Lúc này, những người lính đánh thuê tự nguyện xếp hàng bên cạnh và hô to: “Báo cáo!”

Tất cả họ đều mặc những bộ quân phục cũ đã cắt bỏ cờ áo, đội những chiếc mũ beret cũ; ánh mắt họ đều hơi đỏ, cho thấy họ đã không ngủ đủ vào đêm qua.

Nghe thấy tiếng họ, Lâm Tuệ quay đầu lại và nói: “Cứ nói đi.”

“Hôm nay chúng tôi rời đội, để chúc mừng thủ lĩnh và các anh em lên đường thực hiện nhiệm vụ!” Một người lính bước lên phía trước và hét lớn với Lâm Tuệ.

Nhìn thấy vẻ hào hứng của người lính đó, cùng với biểu cảm buồn bã nhưng đầy đam mê của những người đứng phía sau anh ta, Lâm Tuệ cũng cảm thấy xúc động, và mắt ông lại một lần nữa ướt đẫm. Ông hít một hơi thật sâu và nói lớn: “Được phép rời đội! Thay mặt công ty, tôi xin cảm ơn tất cả các anh em vì những

“Dù đường xa ngàn dặm, rồi cũng phải chia tay; hôm nay chúng ta sẽ từ biệt nhau, hy vọng rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại nhau! Mọi người hãy chăm sóc bản thân nhé!”

Nói xong, Lâm Tuệ giơ tay lên cao, chào hỏi mọi người bằng một cái chào quân đội đầy nghiêm túc, rồi hét lớn: “Chúc các bạn may mắn trên đường đi!”

Nghe thấy tiếng hét của Lâm Tuệ, những người lính già có mặt tại đó cũng lập tức đứng dậy và chào hỏi Zhu Wenchang cùng nhóm người khác một cách nghiêm túc, đồng thanh hô lên: “Chúc các bạn may mắn trên đường đi!”

Còn nhóm binh sĩ mới được tập hợp bên ngoài cổng doanh trại, dưới sự chỉ huy của trưởng đại đội, cũng lập tức chào hỏi và hô lên: “Chúc các bạn may mắn trên đường đi!”

Nhìn những người anh em đã cùng mình sinh ra, lớn lên và trải qua bao gian khổ, những người sắp rời đội này không thể kìm lòng được nữa; trong khi đáp lại lời chào, họ đều bất ngờ bật khóc, nước mắt tuôn trào không ngừng.

Những người anh em thường xuyên gần gũi với họ cũng không thể kiềm chế được nỗi buồn, và trong chốc lát, bầu không khí trong doanh trại người lính trở nên u ám và đầy tiếng khóc.

Ngay cả những người lính già đứng bên ngoài cửa cũng không thể kìm nén nước mắt, giọng nói của họ trở nên nghẹn ngào.

Cát Duệ Tư cũng hiểu rằng những người này đã rời bỏ quân đội, rằng họ là những người lính già đã nghỉ hưu trước khi ông đến đây; nhìn thấy họ khóc nức nở như vậy, ông cũng không khỏi cảm thấy xúc động và đôi mắt mình cũng ẩm ướt.

Ông hiểu rõ cảm giác khi phải chia tay những người anh em đã cùng mình trải qua bao gian khổ, vì vậy ông cũng giơ tay lên và chào hỏi họ một cách thành kính.

Cuối cùng, đoàn xe cũng đến trước cổng doanh trại người lính và dừng lại; Maree – phó viên của tướng lĩnh – nhảy xuống từ chiếc xe jeep dẫn đầu, và mọi người lại một lần nữa chào hỏi ông. Phó viên đáp lại lời chào, bước nhanh về phía Lâm Tuệ và nói: “Hôm nay tướng lĩnh có việc, không thể đưa các bạn đi; tôi được giao nhiệm vụ chúc các bạn may mắn trên đường đi thay cho ông ấy! Đây là những lời dặn dò mà tướng lĩnh gửi cho bạn; bạn hãy mở ra sau khi đến nơi đích – đây là nhiệm vụ được giao cho bạn, cũng là mệnh lệnh của Tổng thống!”

Lâm Tuệ ngẩn ra một chút, rồi đưa tay nhận lấy chiếc phong bì mà trợ lý Maree đang đưa cho anh, và thì thầm hỏi: “Điều này có ý nghĩa gì vậy? Tại sao lại còn có thêm một mệnh lệnh nữa?”

  Trợ lý Maree lắc đầu và trả lời nhẹ nhàng: “Tôi cũng không biết. Bạn đến nơi rồi hãy tự xem đi! Nhưng tôi có thể nói với bạn là, gần đây người Tuareg có những hoạt động bất thường; có thể điều này liên quan đến chuyện này.”

  Lâm Tuệ cho chiếc phong bì vào túi, không suy nghĩ nhiều về chuyện này nữa, rồi nhìn thấy đoàn xe đã quay đầu lại ở cổng ra vào, các toa xe cũng đã được hạ xuống, liền quay đầu và hô lớn: “Mọi người, lên xe ngay!”

  Các lính đánh thuê vang lên tiếng đáp, sau đó lập tức chỉ đạo các binh sĩ già kinh nghiệm lên xe, đồng thời cũng mang theo các vật tư tiếp tế của họ lên xe.

  Lâm Tuệ nhìn chiếc xe Jeep Hummer mà trợ lý Maree đang ngồi, cười ha hả và nói với trợ lý: “Chúng ta sắp lên đường rồi, chiếc xe này có phải cũng sẽ được dành cho tôi không?”

  Trợ lý Maree quay đầu nhìn một cái, rồi lập tức lắc đầu: “Đừng mơ tưởng đến điều đó. Mặc dù trụ sở chỉ huy có vài chiếc xe Jeep, nhưng vẫn không đủ dùng. Nếu bạn thực sự muốn, thì cũng không thể đâu… Ở đây, những thứ như vậy rất quý giá; không thể đơn giản như vậy đâu!”

  “Tch! Nếu là thứ khác thì tôi cũng không đòi hỏi từ các bạn đâu… Chỉ cần gọi điện thoại về trụ sở chỉ huy, yêu cầu mười hay hai mươi chiếc xe thì cũng dễ dàng mà thôi…”

  “Thật là keo kiệt… Chúng ta đã đi xa đến tận tiền tuyến, vậy mà khi đến nơi đó, tôi lại không có xe để sử dụng… Bạn không nghĩ điều này hơi bất tiện sao?”

  “Đừng mong đợi gì nữa… Con đường ở đó tệ đến mức, nhiều nơi thậm chí còn không thể cho xe ngựa đi qua được… Ngay cả nếu bạn có được một chiếc xe, bạn cũng không thể sử dụng nó được đâu… Hơn nữa, sau khi bạn đến Libya, bạn sẽ đi đâu để nạp nhiên liệu? Vì vậy, đừng mơ tưởng nữa!” Trợ lý Maree nói với Lâm Tuệ một cách gay gắt.

  Nghe vậy, Lâm Tuệ cũng hiểu ra, và lập tức cảm thấy thất vọng… Libya hiện tại được coi là khu vực tiền tuyến, nằm ở vùng ranh giới, cũng chính là nơi hai bên đối đầu nhau… Hơn nữa, kinh tế địa phương rất yếu kém; nghe nói là thậm chí còn không có đường bộ nữa… Điều kiện giao thông ở đó rất

Vì vậy, anh ta cũng không cố gắng nữa, lắc đầu nói: “Thôi kệ, coi như chúng ta xui xẻo thôi… Chỗ nào có rác thải là chúng ta bị ném vào đó! Ai bảo chúng ta phải sống như vậy chứ? Lát nữa hãy chuẩn bị cho chúng tôi một ít xăng để mang theo!”

“Anh không có xe thì cần xăng làm gì?” Phó quan Maree hỏi ngạc nhiên.

“Tôi không có xe thì không được lấy xăng sao? Tôi cần đạn chiếu sáng, đạn đốt… Các anh có không? Nếu cần thiết phải đốt phá, thì tôi phải đi đâu lấy dầu để đốt? Để lấy dầu từ những tù binh bị bắt sao?” Lâm Tuệ lập tức phản đối.

Nghe vậy, Phó quan Maree chỉ biết nói: “Được rồi, được rồi… Tôi sẽ bảo mọi người trên xe chuẩn bị vài thùng xăng cho các bạn! Khi xuống xe ở nơi đến, các bạn cứ mang theo đi!”

Vì đội quân lính đánh thuê đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nên việc lên xe diễn ra rất nhanh chóng. Chỉ trong chốc lát, tất cả vật tư và nhân viên đều đã lên được những chiếc xe tải loại lớn của hãng Vạn Quốc.

Lúc này, Cát Duệ Tư tiến lại gần và lại chào Lâm Tuệ một cách lễ phép: “Trung đoàn trưởng, lần này tôi không được đi cùng ông, lại mất một cơ hội học hỏi… Mong rằng khi gặp lại ông sau này, ông sẽ tiếp tục giúp đỡ tôi; tôi sẽ vô cùng biết ơn!”

Lâm Tuệ cười nói: “Phó trung đoàn trưởng Cát Duệ Tư quá lịch sự rồi! Bạn là một trong những người xuất sắc nhất của đội Quân đội Mali… Tôi không dám nhận lời đó! Sau này chúng ta có thể trao đổi thêm… Lần này, việc huấn luyện các binh sĩ mới sẽ được giao cho bạn và những người khác… Bạn hãy cố gắng hết sức nhé!”

Nói xong, ông không để họ nói thêm gì nữa, quay sang chào Phó quan Maree rồi nhảy lên xe. Ông còn quay đầu chào mọi người dưới gầm xe và hét lớn: “Khởi hành!”

Những người lính đánh thuê đã tiễn họ đến ngã tư phía trước, sau đó mới thở hổn hển dừng lại, đứng ở ngã tư vẫy tay chào tạm biệt đoàn xe đang xa dần.

Những người trên chiếc xe cuối cùng cũng đứng dậy, vẫy tay chào họ từ trong xe, rồi mới tiếp tục vẫy tay chào cho đến khi không còn thấy bóng dáng của họ nữa.

Lâm Tuệ nhìn theo bóng dáng của những người đồng đội đang dần khuất xa, lòng lại cảm thấy buồn bã… Ông biết rằng sau lần chia tay này, có lẽ nhiều người trong số họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Một số người sẽ trực tiếp trở về quê hương của mình.

Chỉ có một vài người thôi sẽ trở lại công ty; còn những người khác về quê hương thì có lẽ suốt đời này họ sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.

Sau nhiều năm sống và làm việc bên nhau, giờ đây khi phải chia tay, bất kỳ ai cũng cảm thấy rất buồn. Vì vậy, không chỉ Lâm Tuệ mà cả những người lính già trong xe cũng đều cúi đầu im lặng, ngồi yên trong khoang xe khi chuyến đi bắt đầu.

Lâm Tuệ thở dài trong lòng, đưa tay vào túi và nhớ ra bức thư mà phó viên Maree đã đưa cho anh. Anh lấy ra xem xét một lát nhưng không mở nó, sau đó lại cho vào túi.

Anh tự hỏi không biết nội dung của bức thư đó là gì, nhưng không thể nghĩ ra được. Vì vậy, anh bảo người mang bản đồ đến, đuổi nhóm Vài gia đình ra khỏi khoang xe để có chỗ riêng, rồi bắt đầu xem bản đồ.

Đây là thói quen của Lâm Tuệ: trước khi xuất phát thực hiện nhiệm vụ, anh luôn xem xét bản đồ đi xem lại nhiều lần, ghi nhớ kỹ từng con đường, ngôi làng, ngọn núi trong khu vực nhiệm vụ vào trí óc mình. Nhờ vậy, khi thực hiện nhiệm vụ, anh có thể dễ dàng xác định được vị trí của mình.

Hôm qua, khi nhận được lệnh, anh nghĩ rằng chuyến đi đến Lippiya chỉ là một nhiệm vụ đơn giản – chọn một số địa điểm phù hợp để các đội quân chính đóng quân, đồng thời tìm hiểu thêm về địa hình, nguồn nước và các tuyến đường tại địa phương. Vì vậy, hôm qua anh chỉ xem bản đồ một cách qua loa, và do đêm hôm trước Zhu Wenchang cùng những người khác kiên quyết muốn cùng anh uống một ly rượu, nên anh cũng không chuẩn bị gì nhiều.

Nhưng hôm nay, phó viên Maree đã chuyển đến cho anh một lệnh từ Tổng thống, khiến anh nhận ra rằng nhiệm vụ này có lẽ không hề đơn giản. Vì vậy, ngồi trong khoang xe, anh bắt đầu coi trọng nhiệm vụ này hơn và quyết định sử dụng bản đồ để xác định trước xem mình có thể nhận được những lệnh gì.